Глава 28
Судьбоносная встреча

Они подъехали к Сумрачному лесу, когда солнце закатилось за горизонт и тьма опустилась на кроны могучих деревьев.

– Ну и что будем делать? – спросил Джеффри, почесывая бока. – Снова будем ночевать в этой колымаге? Я что-то как-то не в восторге от этой идеи.

– Мы можем добраться до хижины моей прапрапрабабушки, однако я не уверена, что смогу найти дорогу в этой кромешной темноте. Нам придется покинуть повозку, дороги там нет. – Уна сосредоточенно осмотрелась по сторонам.

– Ну, значит, так и поступим, – отрезал Хью и первым выпрыгнул наружу. По непонятной для него самого причине ему было трудно находиться с Уной в закрытом пространстве. Ему нужно было выбраться на свободу. Это было настоящей пыткой: находиться от нее на расстоянии вытянутой руки, но все время делать вид, что он ее не замечает. Кроме того, между ними незримо стоял образ Лео, и поэтому, даже когда она во сне укладывалась на его плечо, Хью чувствовал себя крайне неуютно.

Они распрягли Ганнибала и отвязали коня Джеффри.

– Ну и картинка! – Джеффри обвел взглядом границу Сумрачного леса. – Теперь я знаю, что мама не зря пугала меня этим местом в детстве. Жуткое зрелище!

Словно в подтверждение его словам, из леса донеслись завывающие голоса, от которых у всех троих холодок пробежал по спине.

– Пожалуй, в повозке спать будет гораздо удобнее, – тут же произнес Джеффри и полез обратно.

– Надо же! Наш отважный сэр Пирс испугался привидений! – хохотнул Хью, чувствуя, что сам не прочь бы вернуться в повозку.

– Да ничего я не испугался! – тут же возразил Джеффри, доставая из повозки мешок с вещами. – Но должен признаться, что чувствую себя несколько неуверенно.

– Вот такие у меня защитнички! – с улыбкой сказала Уна. – Поверьте мне, я уже виделась с парочкой привидений, они вполне безобидны! Так что давайте не будем терять время и отправимся на поиски ночлега.

Они двинулись в лес, освещая путь зажженным факелом, предусмотрительно захваченным Уной из пещеры. Их передвижение оказалось весьма затруднительным. Ветки больно царапали лицо и лезли в глаза. Корни деревьев, словно скользкие змеи, обхватывали ноги, сковывая свободу движений. Ко всем прочим трудностям конь Джеффри все время норовил встать на дыбы и сильно упрямился, очевидно, не менее хозяина опасаясь этого угрюмого места.

– У-у-у! Я чую запах смерти! – завывающим голосом проговорил Хью, стараясь изобразить привидение. Он надеялся рассмешить своих спутников, но вместо этого получил затрещину от Джеффри. – Понял, понял! Больше не буду, – проворчал он недовольно, и тут все рассмеялись. Они хохотали до упаду, словно пытались избавиться от напряжения последних недель, которое накопилось в них сверх всякой меры.

– Да уж, у нас точно не все дома! – произнес Джеффри, успокаиваясь. – Стоим тут и ржем посреди леса с привидениями! Ну что, нам долго еще до этого места?

Уна обвела взглядом местность. Лицо ее мгновенно стало серьезным.

– Я не знаю, как это вышло, но, похоже, мы зашли не оттуда. Я не узнаю это место. Простите меня, ребята, но, кажется, мы ошиблись дорогой.

Она смущенно пожала плечами.

– Что ж, тогда нам следует вернуться обратно к повозке! – обрадованно воскликнул Джеффри и повернул в противоположную сторону.

– Постой! – остановил его Хью. – Взгляните-ка туда. Я, кажется, вижу там какую-то хижину. Ты уверена, что мы пошли не той дорогой?

Уна пригляделась в том направлении, куда указывал Хью, и уверенно сказала:

– Это не тот дом. Тот был полуразрушенный и совсем небольшой, а этот весьма добротный и на первый взгляд вполне пригодный для жизни.

– Я что-то как-то резко соскучился по нашей карете! – приподнятым тоном, со слегка истеричными нотами в голосе заявил Джеффри. – Думаю, нас тут не ждут!

– А может, там никого и нет? – предположил Хью и двинулся вперед. – Надо проверить. В конце концов я не готов снова пробираться через эти поганые заросли. Мне и так уже кажется, что мое лицо похоже на маску команчей!

– Кого, кого? – переспросил Джеффри, услышав незнакомое слово.

– Не важно, – отмахнулся Хью, пробираясь по направлению к загадочному дому.

Остальным не осталось ничего, кроме того, как последовать за ним.

Наконец, преодолев последнюю преграду, они выбрались на широкую поляну, окружающую дом.

Хью подошел к двери и громко постучал. Никто не ответил. Он подергал ручку двери, дверь оказалась заперта.

– Вот видишь, – произнес Джеффри обрадованно. – Я же сказал, что нас здесь не ждут.

– А что, если дом закрыт уже давно? Что, если его хозяина больше нет? Мы так и будем спать на пороге? – Хью оглянулся на своих товарищей. – Посмотрите на окна. На них же толстенный слой пыли! Видно же, что за домом давно не ухаживали. Давайте выдернем замок, а завтра обязательно все починим, на случай, если хозяин объявится.

Джеффри кивнул, а Хью без малейшего напряжения потянул дверь за ручку, вырвав ее вместе с косяком.

Они вошли внутрь, и затхлый запах ударил им в нос.

– Фу, ну и вонь! – пробормотал Джеффри. Он открыл все окна в доме, впуская свежий воздух внутрь помещения. Тем временем Уна запалила камин и зажгла все свечи в доме.

– Странное жилище, – произнес Хью, оглядываясь по сторонам. – Не думал, что привидениям нужна посуда и одежда, – добавил он, осмотрев шкафы, которые были заполнены всякой бытовой утварью и предметами мужского гардероба. – По крайней мере, мы теперь знаем, что хозяин этого жилища – мужчина или во всяком случае был таковым при жизни.

– Да уж, это очень важная информация! – скептически проговорил Джеффри, присаживаясь на край дивана. – Не знаю, как вы, а я смертельно устал и собираюсь прямо сейчас исправить эту несправедливость.

Он завалился на диван и, накрывшись обветшалым пледом, погрузился в глубокий сон.

Хью огляделся по сторонам и убедился в том, что в доме осталась лишь одна большая кровать, украшенная высокими резными столбами.

– Придется устроиться на полу, – задумчиво проговорил он, взглянув без всякого удовольствия на грубые деревянные полы.

– Ну уж нет! – запротестовала Уна. – Я так не могу. Ты устал не меньше меня, так что укладывайся рядом, тут места хватит и на четверых.

Кровать действительно была очень широкая, и Хью после недолгих колебаний все-таки решил воспользоваться ее предложением.

Они устроились поудобнее на разных концах кровати и уснули почти мгновенно, утомленные многочасовым переездом.

В спящем доме раздались тихие, почти неслышные шаги. Сквозь сон Хью не придал им значения. Он перевернулся на бок и тут вдруг почувствовал тычок в спину. Он подскочил на кровати и схватил меч, стоящий рядом с ним у стены.

– Кто вы? – крикнул он громко.

Уна и Джеффри тут же повскакивали со своих мест. Чиркнула спичка, и через мгновение комнату осветило тусклое пламя свечи, в отблесках которой они увидели перед собой лицо незнакомца с густой бородой.

– Что вы тут делаете? – спросил человек хрипящим старческим голосом.

Немного придя в себя, Хью поднялся с кровати и представился:

– Меня зовут Хью, а это мои друзья Уна и Джеффри. Мы не хотели потревожить вас, нам показалось, что здесь давно никто не живет, а нам необходимо было где-то укрыться.

– Вы от кого-то прячетесь? – спросил старик уже более миролюбивым тоном.

– Можно и так сказать, – ответил Хью уклончиво.

– Тогда понятно, почему вас занесло в эти места, – ответил старец, опуская длинный деревянный посох. – Я Урмас, – представился он, подойдя поближе.

Рассмотрев незнакомца вблизи, Хью нахмурился.

– Вы напоминаете мне одного человека, точнее колдуна, который причинил моей семье много зла. Он был очень похож на вас, когда я впервые увидел его. – Юноша оглядел длинные одежды старика и нечесаные засаленные волосы. – Да, вы очень на него похожи.

Старец угрюмо взглянул на него.

– А его, случаем, не Армосом звали? – спросил он настороженно.

Юноша удивленно переглянулся со своими друзьями.

– Да, Армосом. А откуда вы знаете? – нахмурившись, поинтересовался он и отступил на шаг назад.

– Вам не стоит меня бояться, юноша, – спокойно ответил старик с нотками горечи в голосе. – Я друид, а не колдун. Хотя Армос тоже был когда-то друидом, пока не повстречался с одним человеком, если его так вообще можно назвать.

Хью с интересом взглянул на Урмаса.

– Так, значит, он не солгал, когда говорил, что был друидом? – с удивлением переспросил он у старика.

– Да. Когда-то он был таким же, как и я, – с болью отозвался он.

– Но что произошло? – спросил юноша с возрастающим интересом.

– Я все вам расскажу, – ответил Урмас устало. – Но прежде позвольте мне зажечь свечи и заварить чай. Рассказ будет не из приятных.

Они присели на диван, внимательно наблюдая за старцем, который, несмотря на свои годы, довольно шустро начал двигаться по комнате. Он подкинул дров в затухающий камин, зажег свечи и поставил на грязную плиту воду для чая.

– Только не вздумайте это пить, – прошептал Хью своим друзьям. – Мы не можем быть уверены в том, что это безопасно.

– Не переживай, – отозвалась Уна спокойно. – У него нет дурных намерений. Он даже рад нам!

– Но почему ты так уверена? – спросил Джеффри и тут же прикусил язык. Уж он-то знал, что если она что-то говорит, то не просто так.

Она в ответ лишь улыбнулась, прикоснувшись пальцем к виску. Хью кивнул и расслабился. Он понял, что Уна успела заглянуть в разум их случайного знакомого и увидела там нечто, что ее успокоило.

Тем временем Урмас разлил чай по чашкам и поставил перед ними на стол.

– Вы уж извините меня за беспорядок, – пробормотал он смущенно. – Я совершенно запустил дом. Тем более что вы мои первые гости за последний десяток лет.

Он присел напротив них и сделал большой глоток чая, вытянув ноги к огню.

– Что ж, думаю, теперь я готов вам все рассказать. – Он уставился в пространство перед собой, и его взгляд стал отрешенным. – Все началось восемнадцать лет назад, – начал он со вздохом. – Я помню этот день, словно это было вчера. В тот день мы отмечали наш самый большой ежегодный праздник – День Великого Солнцестояния. Все шло как обычно: мы передали нашу силу матери-земле и опустошенные сидели возле костра. Неожиданно из леса донесся топот лошадиных копыт, и через мгновение на поляну выскочил конный отряд воинов, облаченных в черные одежды. Мне никогда прежде не приходилось встречать этих людей, и герб на их одеждах был мне не знаком.

Во главе отряда скакал высокий воин. Когда он взглянул на меня, я почувствовал ужас. Мне никогда не забыть этих безжизненных ледяных глаз – словно я заглянул в душу мертвецу! Он ничего не сказал, а лишь сделал жест рукой, отдавая своим воинам приказ окружить нас. Нас схватили и связали. Затем он соскочил с коня и медленно обошел всех, пропуская мимо ушей наши вопросы и просьбы о милосердии. Он остановился напротив Армоса и сказал: «Этот подойдет!»

То, что произошло далее, до сих пор повергает меня в неимоверный ужас. Моих соплеменников начали убивать жестоко и хладнокровно, пронзая сердце. Армоса же держали в стороне, очевидно, не собираясь причинять ему вреда. Все мы были бессильны и не могли оказать достойного сопротивления. Ко мне подошел один из воинов. Он посмотрел сквозь меня пустым взглядом, а затем поднял меч. В последний момент я дернулся назад, и меч вонзился мне в ребра. От боли я потерял сознание, а когда очнулся, не сразу понял, что остался жив.

Я лежал тихо, стараясь справиться с ужасной болью в груди, среди тел моих друзей и соплеменников. Когда мой разум полностью вернулся к реальности, я услышал низкий каменный голос предводителя убийц, он обращался к Армосу.

– Ты поможешь мне осуществить мои планы, – произнес темный воин. – И это не просьба! Сейчас ты выпьешь это!

Он протянул Армосу чашу, наполненную какой-то жидкостью.

– Что это? – спросил Армос, и я не узнал его голоса. В нем было столько отчаяния и страдания, что на минуту мне показалось, что он откажется.

– Пей и не задавай вопросов, – произнес воин холодно, – если не хочешь последовать за своими друзьями.

Сквозь спутанные волосы, которые застилали мне глаза, я успел рассмотреть, как мой друг осушил чашу, поднесенную убийцей. Затем я увидел, как Армос пошатнулся и побледнел. Я думал, что его отравили, но затем увидел, как из его груди вышел шар света, который медленно поплыл по воздуху и исчез внутри небольшого кулона, который висел на груди воина.

– С этого момента мы заключили договор, – произнес тот удовлетворенно. – Ты отдал мне свою душу, и отныне тебя не станут мучить сомнения. Ты выполнишь то, что я тебе прикажу, а затем я, возможно, верну тебе, что забрал.

Он приказал освободить Армоса и подать ему лошадь. Они ускакали, а я остался лежать, истекая кровью, и поднялся лишь спустя пару часов.

Я едва смог справиться с веревками, сковывающими мои руки. После этого я вновь потерял сознание и очнулся лишь на следующий день. Меня нашли лесные нимфы. Они выходили меня и позаботились о моих соплеменниках. И когда я вновь встал на ноги, я покинул наши леса и отправился сюда.

Это место показалось мне более подходящим для того, чтобы встретить здесь свой конец, ведь по сути после всего произошедшего я уже был мертв.

Он закончил свой рассказ и перевел взгляд на Хью:

– Я знаю, что мои слова ничего не смогут изменить, но я все же хочу сказать. Тот человек, который причинил тебе столько зла, был не Армос – это была лишь его оболочка, движимая проклятием. Я знал его слишком хорошо, чтобы допустить мысль о том, что он мог сделать это добровольно. Во всем виноват лишь только один человек – тот, что отнял его душу и сделал орудием своих дьявольских планов.

– Его зовут Кронхар Солд! – с ненавистью произнес Хью. – Это был он, я точно знаю!

– Спасибо, – ответил ему Урмас. – Теперь я знаю имя того, кого я проклинал все эти годы. Может быть, теперь высшие силы услышат меня!

Хью отвел глаза в сторону. Эту историю он уже слышал, только финал у нее был совершенно другим. Его терзали сомнения: что, если и этот человек ему лгал? Однако юноша тут же отмел это предположение, посмотрев на Уну, которая чуть заметно улыбнулась ему. Она конечно же давала ему понять, что все рассказанное друидом было чистой правдой.

– Теперь мне многое стало понятно, – проговорил Хью. – В последнюю нашу встречу он был очень мрачен и чем-то озабочен. «Ничего личного», – сказал он мне тогда. Теперь его слова обрели для меня смысл. Он очень разозлился, когда я упомянул о том, что он всего лишь раб своего господина. Урмас, как вы думаете, Армос мог ему не подчиниться?

– Я не знаю, Хью. Темная материя недоступна для моего понимания. Но из того, что я услышал от тебя, я могу достоверно утверждать лишь одно – душа Армоса не принадлежит владыке полностью. Какая-то ее часть желает вырваться на свободу, и он несчастлив в своей нынешней ипостаси.

– Урмас, – остановил его размышления Хью, – я понимаю, что вы стараетесь хоть как-то оправдать вашего близкого друга. И возможно, в чем-то правы. Но я никогда не смогу ни понять его, ни простить. Мне жаль, что он стал жертвой в чужой игре, но он продолжает оставаться моим врагом, ведь именно благодаря его усердным попыткам обнаружить нас мы были в шаге от того, чтобы оказаться в плену. Этого не случилось лишь благодаря… удаче, – смущенно закончил он, вспомнив обстоятельства их с Уной чудесного спасения. Девушка тоже потупила взор, явно чувствуя неловкость.

– Понимаю, – устало кивнул друид. – Но я все же надеюсь на чудо. Буду верить в то, что Армосу удастся вырваться из лап этого Кронхара. Но хватит об этом. Думаю, вы все же не просто так оказались здесь в этом лесу. Вы что-то ищете?

Джеффри и Хью переглянулись и одновременно повернули головы в сторону Уны.

– Да, – спокойно ответила девушка. – Только не что-то, а кого-то. Нам необходимо разыскать привидение Джеральда Тэйлора. Надеюсь, вы не обидитесь, если мы не станем обсуждать причины его поисков?

– Нет, не обижусь, если только вы не собираетесь причинить ему вред. А глядя на тебя, – Урмас внимательно посмотрел на Хью, – я думаю, что это не так.

Хью несколько растерялся. Друид оказался слишком наблюдательным, и это могло осложнить дело.

– Раз вы и так все поняли, – так же спокойно произнесла Уна, – не могли бы вы нам помочь?

– Хорошо, – кивнул старец и двинулся к двери.

Ребята тут же поспешили за ним, прихватив свои вещи.

Урмас вышел на поляну перед домом и взглянул на кроны деревьев. На небе показались первые лучи солнца. Он возвел руки к небу и начал громко произносить какие-то загадочные слова. Делая широкие пассы руками, он словно что-то спрашивал у окружающих его деревьев. Отголоски его слов летели по ветру, сопровождаясь шелестом листьев. Потом он замолк и несколько минут простоял неподвижно, вслушиваясь в окружающие его звуки.

Спустя несколько томительных минут ожидания вдалеке послышался постепенно нарастающий шум. Звуки шелеста листьев усиливались с каждой секундой, пока не переросли в настоящую звуковую какофонию. Резкий порыв ветра налетел на них, норовя сбить с ног. Но друид словно и не заметил этого. Он раскинул руки в стороны, будто принимая агрессивную стихию в свои объятия. Ветер ударил ему в лицо, разметав длинные седые волосы по сторонам. Старец глубоко вдохнул, словно впитывая в себя стихию. Наконец черты его лица разгладились, и напряжение исчезло с его чела.

– Его видели у западной границы леса вчера вечером. Это совсем недалеко отсюда. Если вы поторопитесь, то успеете его застать. В случае чего, возвращайтесь, мы попробуем отыскать его снова.

– Спасибо, – сердечно поблагодарил его Хью. – Все же надеюсь, что ваша помощь нам больше не понадобится.

Они тепло простились с их новым знакомым и поспешили в указанном им направлении.

Спустя полчаса они прибыли к полуразрушенной башне. Хью переглянулся с Уной, и они улыбнулись друг другу. Урмас упомянул именно это место, значит, они все сделали правильно. Уна достала из сумки очки, некогда принадлежавшие охотнику за привидениями, и протянула Хью.

– Вот, надень это. Так ты сможешь лучше разглядеть его при свете дня.

Юноша взял у нее очки, на мгновение задержав ее руку в своей, и водрузил их себе на нос.

– О-о-о, – протянул он от неожиданности, увидев прямо напротив себя человека, как две капли воды похожего на его любимого деда. Привидение стояло в проеме двери старой башни и удивленно смотрело на него.

– Я вижу его, – произнес он тихо, не отрывая взгляда от привидения. – Я вижу вас, – повторил он громче, обращаясь на этот раз к своему дальнему предку.

Хью заметил, что привидение явно нервничало. Его лицо выражало то страх, то радость, но более всего сомнения. Не отвечая, привидение Джеральда Тэйлора покинуло развалины башни и начало медленно удаляться в сторону леса. Хью понял, что призрак намеревается улизнуть.

– Постойте! – выкрикнул он, вложив в этот призыв все свое душевное отчаяние. – Не уходите! Не бросайте меня! Я знаю, что вы не хотели меня видеть, не хотели говорить со мной, но я все равно решил разыскать вас! Я должен знать, что со мной не так! Что не так со всей моей семьей? Почему он охотится на нас?!

Привидение на секунду замерло, а потом снова начало пятиться, всем своим видом выражая вину.

– Я готов пожертвовать всем, даже собственной жизнью, если это поможет его уничтожить! – выкрикнул Хью в отчаянии. – Мне больше не на кого надеяться! Если вы мне не поможете, я сам пойду к нему, и пусть он покончит со мной! Что толку бегать? Рано или поздно он все равно меня настигнет!

Конечно же он не собирался этого делать. Но юноша сознательно решил прибегнуть к этой небольшой хитрости, зная, что его предок отчаянно этого не желает. Ничего другого ему не пришло в голову в этот момент.

На мгновение Хью показалось, что и это не помогло. Привидение сделало еще один шаг назад. Он умоляюще посмотрел на Уну, взывая к тому, чтобы она исполнила данное ей обещание. И девушка кивнула утвердительно в ответ на его просьбу.

В этот момент Джеффри толкнул Хью в бок и тихо спросил:

– Ну что? Он еще здесь?

В ответ на свой вопрос он неожиданно услышал твердый низкий голос:

– Похоже, вы не оставили мне выбора!

Призрак стоял совсем рядом с Хью, недовольно поджав губы. Он указал жестом на башню и первым двинулся по направлению к ней.

Хью быстро дал знак своим спутникам двигаться следом. И когда они оказались внутри, юноша понял, зачем привидение позвало их сюда.

В сырой темноте башни привидение неожиданно приобрело форму. Хью услышал, как ахнул Джеффри, словно увидел перед собой нечто необычное. Юноша снял магические очки и вновь взглянул на своего предка. Теперь он видел его почти так же четко.

Привидение с укоризной посмотрело на Уну.

– Ну и зачем ты привела его ко мне? – спросил он ее с некоторым недовольством в голосе. Однако чувствовалось, что он не питает к девушке неприязненных чувств. – Я же просил тебя не делать этого!

– Простите, – ничуть не смутившись, ответила она, – но вы тоже не оставили нам выбора! Хью все верно сказал. Мы не сможем прятаться вечно. Рано или поздно ему придется встретиться с этим монстром! А сами мы так и не смогли ничего о нем разузнать. Так что единственное, что нам оставалось, это найти вас. К тому же, – она перешла в наступление, – я вам и в прошлый раз сказала о том, что с вашей стороны это подло – бросать своего единственного уцелевшего потомка на произвол судьбы!

Хью смотрел на девушку во все глаза. С раскрасневшимися от гнева щеками она была похожа на какую-то древнегреческую богиню войны. В представлении юноши ей не хватало лишь карающего меча в руке, чтобы образ стал абсолютно идентичным. Она была столь прекрасна, что он просто стоял и смотрел на нее восхищенным взглядом, на мгновение забыв о главной цели своего визита.

Он очнулся, лишь почувствовав на себе изучающий взгляд сэра Тэйлора, и стушевался, заметив на его лице легкую улыбку. Он тут же принял серьезный вид и посмотрел своему предку прямо в глаза.

– Думаю, мы не с того начали свое знакомство! – неожиданно дружелюбно произнесло привидение. Сэр Тэйлор приблизился вплотную к юноше и положил руки ему на плечи. Хью тут же почувствовал легкий холод. – Как бы там ни было, я рад тебя видеть, мой мальчик, – сказал призрак и широко улыбнулся. – Что ж, если все обернулось таким образом, мне не остается ничего, кроме как постараться помочь вам. Кто знает, может, это даже и к лучшему.

Привидение указало им на большую деревянную лавку, стоящую посреди зала.

– Думаю, вам лучше присесть. Разговор будет долгим и, боюсь, не самым приятным.

Хью, не дожидаясь повторного приглашения, первым устроился на скамье, Уна и Джеффри сели по обеим сторонам от него. Ганнибал все это время продолжал молчаливо наблюдать за происходящим, стоя рядом с проемом двери.

– Честно говоря, не знаю, с чего и начать. Признаюсь, вы застали меня врасплох. Не думал, что эта встреча когда-нибудь состоится. Что ж, прежде всего хочу вас разочаровать.

Хью удивленно взглянул на сэра Тэйлора. Ему как-то сразу стало не по себе, словно что-то зловещее повисло над его головой. Тем временем привидение продолжило:

– Я знаю, что вы ожидали, что я смогу просветить вас относительно личности Кронхара Солда. Увы, это не так! Мне не известно, откуда явился этот человек и как обрел свое могущество. Если вы и вправду настроены решительно, то вам только предстоит это узнать, причем самостоятельно. Я могу лишь поделиться некоторыми своими соображениями на сей счет. Но об этом позже.

Привидение оглядело удивленные и разочарованные лица своих слушателей и грустно улыбнулось.

– Но мне показалось, – растерянно произнесла Уна, – что вы должны что-то знать! Вы постоянно упоминали о нем в связи с Хью! Вы очень боялись того, что они могут встретиться! Не может быть, чтобы вы совсем ничего о нем не знали.

– Но, к сожалению, этот так. И если бы по его приказу я не был бы схвачен, то так и не узнал бы о том, что этот человек в курсе нашей тайны!

– Какой еще тайны? – нетерпеливо переспросил Хью, к которому вновь вернулась надежда на то, что эта встреча не станет такой уж бессмысленной.

– Позвольте мне изложить все по порядку, – терпеливо ответил сэр Тэйлор. – И начну я с того, что напомню вам об одной легенде, которую, без сомнения, все вы слышали уже не единожды.

– Легенде? – переспросил Джеффри, начиная сомневаться в здравом уме их собеседника. Он вдруг напомнил юноше сэра Барэла и его вечные рассказы о давних временах.

– Иногда знание легенд бывает весьма полезным, мой друг, – ничуть не смутившись, отозвалось привидение. – Так вот. Речь пойдет об известной вам истории рода Тэйлоров, а точнее об истории Кларка Тэйлора, твоего прапрадеда, Хью, и моего сына.

На лице привидения отразилась боль и тоска. Видимо, воспоминания о сыне все еще тревожили его душу, несмотря на то, что минуло столько лет. Оборвав поток собственных невеселых воспоминаний, сэр Тэйлор продолжил свой рассказ:

– Как вам уже известно, сэр Кларк Джеральд Тэйлор стал первым королем Норгстона из нашего славного рода. Этот почетный пост он занял во многом благодаря тому, что избавил своих соплеменников от страшной напасти в виде ужасного дракона, нападавшего на воинов и пожиравшего их.

Все трое кивнули, давая понять, что знакомы с деталями этой истории.

– Но было еще кое-что. То, что вы не могли узнать из уроков истории. Об этом мой сын поведал только мне одному. В тот знаменательный вечер, когда весь Норгстон праздновал Великую победу, Кларк чувствовал себя чрезвычайно взволнованно, что, согласитесь, было вполне объяснимо, учитывая произошедшие события. Он тогда сказал мне, что хочет побыть один и немного прогуляться. Как потом он рассказывал, он и сам не понял, как ноги привели его на место сражения. Он долго стоял там и смотрел на поверженное чудовище, все еще не веря в то, что остался цел. Неожиданно ему пришла в голову мысль. Кларк решил собрать немного крови своего поверженного врага и сделать себе своего рода талисман, который убережет его и в дальнейшем от любых напастей. Воины, знаете ли, всегда были весьма суеверны в подобных вещах.

Призрак грустно улыбнулся и покачал головой в ответ на какие-то свои мысли.

– Так вот, он вернулся домой и рассказал мне об этом. Мне тогда показалось это несколько странным, но в целом вполне объяснимым. Он попросил меня не рассказывать об этом никому. Он не хотел, чтобы остальные посчитали его слишком суеверным, к тому же талисман для воина всегда был неким сокровенным объектом, о котором другим знать не полагалось.

Хью сидел пораженный. Он еще не знал, чем закончится вся эта история, но уже сообразил, что тогда, в комнате сэра Барэла он завладел пузырьком с той самой кровью дракона, о чем недвусмысленно говорило изображение этого самого животного на крышке сосуда. У него прямо мурашки побежали по спине от этого странного ощущения.

– Казалось, что ничего странного в тот вечер не произошло, но на следующий день из замка исчезли разом все привидения. Народ был взволнован, но вскоре все забыли об этом, решив, что это к лучшему. Одному только мне эти исчезновения никак не давали покоя. Признаюсь, – призрак смущенно улыбнулся, – я находил некоторое удовольствие в общении с ними. Я всегда любил их рассказы о былых временах, хотя порой они носили весьма субъективный характер.

Привидение весело хмыкнуло, вновь обращаясь к каким-то своим воспоминаниям.

– Вот так, мучимый этой неразрешимой загадкой, я отправился на их поиски. Я хотел разыскать хотя бы одного из них, чтобы выяснить причины того, отчего они так неожиданно и дружно покинули нас. Я был практически уверен, что это неспроста. Сын, разумеется, был категорически против. Он постоянно напоминал мне о том, что мое здоровье уже не так крепко, как прежде. И хотя я по-прежнему с легкостью ворочал деревья, я чувствовал, что мой дух слабеет. Однако именно это и заставило меня отправиться в путь – я не хотел уходить в иной мир, не разгадав этой загадки. Я отправился в дорогу один и блуждал по этим землям несколько месяцев, пока не оказался прямо здесь, в этом лесу. В те времена это был еще самый обычный лес, Сумрачным он стал много позже и, как вы уже, наверное, догадались, именно потому, что в нем нашли свое пристанище привидения Норгстона. Не буду вдаваться в подробности, но мне стоило невероятных усилий выпытать у них причину их ухода. Но когда я узнал правду, я пережил настоящий шок. Все дело было в том, что привидения могут видеть то, что не дано другим. В частности, они могут видеть неупокоенные души, те, которых даже с этими вот очками, – призрак указал на магические очки, которые Хью сжимал в руке, – простым смертным увидеть нельзя.

Призрак сильно нервничал, очевидно, приближаясь к развязке истории. И чтобы еще хоть как-то оттянуть этот момент, он неожиданно сменил тему.

– А вам, молодые люди, что-нибудь известно о драконах? – спросил он у своих опешивших слушателей.

– Да какие, к черту, драконы?! – возмущенно переспросил Хью, теряя терпение. – Я понимаю, что вы переживаете, – уже спокойнее добавил он, понимая, что погорячился. – Очевидно, вам нелегко дается этот разговор, но у нас слишком мало времени. Нам нужно знать все и поскорее.

– Хм, ну и характерец! – подмигнул призрак Уне, ничуть не обидевшись. – Трудно тебе с ним придется, – добавил он, окончательно смутив девушку, да и самого Хью тоже. – Ну ладно, не стоит так горячиться! К тому же вопрос о драконах не был праздным. И сейчас вы сами это поймете. Все дело в том, что драконы – это не просто земные ужасные твари, летающие и изрыгающие пламя. Это высокоорганизованные создания, которые лишь стремятся выжить, добывая себе пропитание. Они не едят людей, но зато нападают на скот, которым люди кормятся. К тому же у них есть свой король – король драконов, и они весьма эффективно взаимодействуют между собой. Однако с появлением первых воинов численность драконов стала сильно сокращаться. Мы уничтожали их, защищая свой скот от истребления. В том числе и об этом я узнал, общаясь с норгстонскими привидениями. Тот страшный монстр, в обличье страшного дракона, который напал на наших людей и которого уничтожил мой сын, был их королем. И он пришел мстить. Убивая наших соплеменников, он мстил за каждого своего. У него больше никого не осталось, и терять ему уже было нечего. Я говорю вам об этом не для того, чтобы вызвать у вас жалость к этому существу или хоть как-то оправдать его действия. Нет. Но я хочу, чтобы вы поняли, что только сильное чувство ненависти могло заставить дракона напасть на человека. Но это, конечно, не все.

Сэр Тэйлор повернулся к троице спиной.

– Дело в том, что дух короля драконов после его гибели проник в тело моего сына. Именно это и увидели привидения. Они очень испугались последствий того, свидетелями чего стали, и поэтому покинули замок, не зная, каких действий им ожидать от моего сына. Узнав это, я поспешил домой, чтобы поделиться с сыном своим знанием, но я был столь взволнован, так боялся увидеть перед собой мстительного монстра вместо любимого отпрыска, что, переступив порог дома, упал замертво, так и не успев ничего рассказать. Поэтому я и стал привидением, моя душа так и не упокоилась.

– Но почему после смерти вы не пришли к своему сыну и не рассказали то, что хотели? – удивленно спросил Джеффри, видя, что Хью находится в легком ступоре.

– После моей смерти у меня было время понаблюдать за ним. Первое время это занятие давалось мне особенно тяжело. Он не мог видеть меня, зато я видел все, включая и образ того самого дракона, который светился в области его груди. Мне все время хотелось вырвать этот образ из его груди, но, увы, это было невыполнимо. К тому же у привидений, как и у живых людей, существует свой так называемый кодекс чести, согласно которому привидения не должны вступать в контакт со своими живыми родственниками без крайней нужды. Тому есть масса причин, разбирать которые сейчас нет времени. Я хотел понять, что происходит с моим сыном, так ли он изменился. Но сколько я ни следил за его поступками и словами, ничего подозрительного так и не заметил. Но среди прочего одно обстоятельство особенно бросалось мне в глаза. Его любили! Очень любили! Все до единого в Норгстоне обожали его и беспрекословно подчинялись. Для меня это было несколько необычно, потому что за всю свою долгую жизнь мне не приходилось встречать среди воинов Норгстона такого единодушия. Всегда был кто-то недовольный: кто властью, кто самой личностью короля, а кто просто дерзил от скуки. И тут такое! И я решил отправиться по свету в поисках ответов на свои вопросы. И когда я их нашел, то уже не знал, радоваться мне или горевать. Оказалось, что дух дракона вовсе не обязательно превращает своего обладателя в чудовище. Его действие иное. Этот дух действует, как волна, идущая от повелителя к своим подчиненным. Драконы ведь не умеют говорить. – Призрак взглянул на Ганнибала и улыбнулся. – Хотя теперь я не зарекаюсь. Обладая этой силой, мой сын сумел сплотить народ и распорядиться ею так, что Норгстон достиг в период его правления пика своего развития. Он не злоупотреблял властью, был справедлив и великодушен. Но я был не настолько наивен, чтобы считать, что так будет всегда. В любой момент все могло измениться, он мог превратиться из добродетельного правителя в ужасного тирана. Я очень этого боялся, потому что, сколько ни искал, так и не смог узнать способа изгнания этого духа из тела Кларка. Но однажды в одном из своих странствий я наткнулся на одну легенду, услышав о которой впервые, испугался по-настоящему.

Тот талисман с кровью, который мой сын бережно хранил все эти годы, был единственным оружием против него самого. Оказалось, что если он выпьет эту отравленную кровь, то мгновенно лишится жизни, погубив и себя, и дух короля драконов внутри себя. То, что он тогда взял себе эту кровь, до сих пор кажется мне чем-то совершенно непостижимым.

В общем, я так и не решился рассказать Кларку о том, что знал. Я очень боялся, что это знание разбудит в нем другого человека. Нет ничего соблазнительней для людей, чем осознание собственной безмерной власти над другими. И я не хотел рисковать. Но обезопасить остальных я был обязан. Поэтому я выкрал у Кларка его талисман и явился к тогдашнему мажордому Норгстона, предку известного вам сэра Барэла. Ему я поведал свой секрет и велел хранить сосуд с кровью на тот случай, если дракон все же подчинит своего обладателя и он утратит свой человеческий облик. Я отдавал себе отчет в том, что из-за меня может погибнуть мой собственный сын, но безопасность всего Норгстона всегда казалась мне гораздо важнее. Так или иначе я всю жизнь присматривал за Кларком, а когда пришла пора ему покинуть этот мир, меня ожидал еще один неприятный сюрприз.

Призрак виновато посмотрел в сторону Хью, который сидел неподвижно с каменным лицом, словно ожидая вынесения приговора. Он и сам не заметил, как взял в свою руку руку Уны и сжал ее, отчего девушка издала приглушенный стон. Он тут же отпустил ее, даже не извинившись. Все его мысли были поглощены только одним. Он уже знал, что услышит от своего предка. Его хорошо развитый аналитический ум мгновенно связал все ниточки в единый клубок. В этот момент Хью очень захотелось стать идиотом. Тупым, ничего не понимающим идиотом. Но он также знал, что человеческий мозг устроен так, что даже самый разумный человек, понимая всю безнадежность ситуации, все же до самого конца не перестает питать одно-единственное чувство – чувство бесконечной, отчаянной надежды, которое способно разбить на осколки даже самые убедительные доводы рассудка. Так было и тогда, когда он застал своего умирающего деда лежащим на полу. До тех самых пор, пока дед не издал последний вздох, Хью продолжал надеяться, что все будет хорошо, что его дед поправится и они вместе сумеют защитить их дом от вероломных захватчиков.

Он с надеждой посмотрел на сэра Тэйлора и тут же понял, что чуда не произойдет.

– Когда мой сын покинул этот бренный мир, я надеялся, что он унесет с собой ту опасность, что долгие годы хранил внутри себя. Но я ошибся и сам воочию наблюдал за тем, как, покинув тело своего хозяина, дух перешел в тело скорбящего по своему отцу сына. Да, – ответил он на немой вопрос Хью, утвердительно качнув головой. – Сейчас этот дух обитает и в тебе. Он перешел к тебе от твоего деда, убитого Солдом. И этот момент мне до сих пор непонятен! В своих скитаниях я также узнал еще одно важное обстоятельство. Дух дракона любит победителей, поэтому он всегда переходит к тому, кто убил его прежнего владельца. Несомненно, Солд должен был завладеть им. Но, очевидно, узы крови оказались сильнее. Думаю, он допускал, что это может случиться, поэтому и велел магу схватить Хью. Вот и вся моя тайна. Он ищет тебя, чтобы заполучить то, что досталось тебе от предков. Только тогда он сможет стать абсолютным властителем нашего мира. Люди не просто станут ему подчиняться, они станут его боготворить, даже если на глазах родителей он будет убивать их собственных детей. Именно поэтому я и сказал тогда тебе, – призрак с болью взглянул на застывшую в ужасе девушку, – что если Хью окажется в руках Солда, ему лучше будет убить себя, уничтожив дракона внутри себя, потому что в противном случае он породит чудовище, способное завоевать весь мир!

Перед мысленным взором Хью вдруг неожиданно предстал образ Грегори в окружении его семейства.

– Но я не понимаю! – воскликнул юноша. – Если внутри него обитал этот самый дух, тогда почему далеко не все подчинялись его воле? Почему некоторые воины позволяли себе обсуждать его решения и не соглашаться с ними?

– Все гораздо проще, чем ты думаешь, – ответил призрак, положив свою холодную руку на плечо юноши. – Твой дед никогда не отдавал строгих приказов. Он не использовал ту власть, которой его наградили предки. Твой дед не был таким решительным, строгим и уверенным, как мой сын Кларк, как твой отец Роберт, как многие другие Тэйлоры. Он больше походил на меня самого. Ни он, ни я не мечтали о том, чтобы занять королевский трон. Твой дед был немало удивлен, когда его избрали на этот ответственный пост. Власть всегда тяготила его. Но люди очень любили его и верили ему. Если бы он только захотел, он бы без труда смог подчинить любого своей воле. Но он этого не желал. Дух дракона спал в нем глубоким сном.

Хью уже не слушал объяснений своего предка. Он вдруг вспомнил о том, как отдал четкий приказ сэру Дэкстэру и его воинам прекратить бой. Он выкрикнул эти слова скорее от отчаяния, чем из уверенности, но это подействовало на них, словно какое-то заклятие. Все сходилось. Он разбудил внутри себя дух короля драконов, и он заставил людей подчиниться его воле.

– У меня есть еще один вопрос, – проговорил юноша, взглянув на призрака. – Что стало с воинами Норгстона? Почему они служат ему? Это колдун? Он что-то с ними сделал?

Призрак нахмурил брови:

– Этот вопрос терзает меня более всего. Но я точно знаю, что колдун здесь ни при чем. Дело в самом Кронхаре. Он как-то воздействует на людей, подавляет их волю. Похоже, это один их тех темных даров, которые он заполучил. Однако эта его способность, судя по всему, не постоянная. Думаю, ему необходим непосредственный контакт с теми, кого он желает усмирить. Если же личного контакта не происходит, сила его воздействия на людей начинает уменьшаться. Я слышал, что во время его отсутствия в Дармсвуде люди стали выходить из-под его контроля. К сожалению, он вовремя вернулся и решил эту проблему, убив всех, кто дерзнул проявить неповиновение. К тому же мне стало известно, что далеко не всех он может контролировать. К примеру, юные воины, те, что еще не достигли своего совершеннолетия, оказались весьма нечувствительными к его воздействию. Правда, боюсь, скоро и они подпадут под его власть. Как бы там ни было, его способность подчинять себе людей зиждется на насилии, тогда как источником твоей силы является мудрость и уважение к себе подобным. А эти качества гораздо сильнее по своей природе, чем страх перед расправой.

– То есть несмотря на всю его силу, Хью все равно сильнее его? – переспросил Джеффри взволнованно.

– Морально – да, но, увы, не физически! Я думаю, мой мальчик, – он грустно улыбнулся Хью, приблизившись к нему вплотную, – что ты бы мог увлечь за собой любого, кого пожелал бы, смог бы избавить их всех от наваждения, но это, увы, не смогло бы спасти их от уничтожения. Твой враг не просто невероятно силен, он бессмертен! И все, что ты можешь сделать для других, да и для себя тоже, так это не позволить ему добраться до тебя. Прости меня, если сможешь. Я боялся рассказать тебе всю правду, потому что не хотел причинять тебе боль. Это ужасно, жить и знать, что можешь стать причиной гибели стольких людей.

Хью и вправду чувствовал себя ужасно. Но у него оставался еще один вопрос, ответ на который он надеялся получить.

– Я не смог пройти через портал, – произнес он, несколько смутившись. Ему неприятно было вспоминать об этом своем решении. – Вы думаете, это как-то связанно с этой штукой внутри меня. – Он опасливо покосился на свою грудь.

– Безусловно. – Привидение быстро закивало. – Внутри тебя живет дракон, как бы странно и пугающе это ни звучало. И несмотря на то что многие волшебные существа способны проникать на ту сторону портала, драконы были лишены этого права многие века назад. Так что тебе не удастся покинуть эти земли, даже если ты очень этого захочешь…

Привидение что-то еще хотело сказать, но не успело. Оно начало медленно растворяться в пространстве, пока не оставило после себя лишь небольшое туманное облачко, которое тут же следом испарилось.

Несколько минут они сидели в тишине. Джеффри первым прервал молчание.

– И что мы теперь будем делать? – спросил он Хью, растерянно разведя руками.

– Вы – ничего! – неожиданно твердо ответил Хью.

Он резко поднялся на ноги и, схватив с пола мешок со своими вещами, обратился к Уне:

– Позаботься о Джеффри, и найдите Лео. Постарайтесь укрыться где-нибудь на время. Я отправляюсь искать то место, о котором мы читали с моим дедом. Я уверен, что Кронхар заполучил свою силу именно там. Когда я раскрою его тайну, я буду знать, что с этим делать. Не волнуйтесь. Ганнибал не позволит им схватить нас. Если потребуется, я буду спать в седле. Но я не стану больше рисковать вами, все приняло слишком серьезный оборот.

С этими словами он повернулся и вышел наружу. Он взял под уздцы Ганнибала и двинулся в глубь леса. Им предстояло преодолеть непролазные заросли, прежде чем станет возможно двигаться верхом.

Пройдя пару десятков метров, он вдруг услышал голос Уны. Она бежала вслед за ним.

– Постой! – выкрикнула она, пролезая между сплетенными ветвями.

Хью обернулся и удивленно посмотрел на нее.

– Я не отпущу тебя одного! Я хочу пойти с тобой.

Хью нахмурил брови.

– Я уже сказал, что пойду один, – упрямо проговорил он. – Если тебя беспокоит твой долг передо мной, то уверяю тебя, он уже сотню раз уплачен. Скорее теперь я твой вечный должник. И сейчас я плачу свой долг, стараясь уберечь тебя от неминуемой гибели.

– Да прекрати ты уже! – выкрикнула девушка, хватая его за руку. – Плевать на долг и на то, кто кому должен. Я же сказала, что хочу пойти с тобой, куда бы ты ни направлялся! – Уна заглянула ему в глаза.

– Но почему? Зачем тебе это надо! Ведь ты же до смерти боишься вновь стать его пленницей! А со мной тебе туда прямая дорога! Неужели ты способна бросить в беде Лео?! – ничего не понимая, спросил Хью.

– Лео? – переспросила она. – А при чем тут Лео! Я, конечно, беспокоюсь о нем, но ничуть не меньше, чем о тебе. Хотя, сказать по правде, о тебе я беспокоюсь гораздо больше!

– Но почему?

– Да потому что я люблю тебя! – Уна уже не могла более сдерживать себя. – Неужели ты ничего не замечаешь?! Да я бы жизнь свою отдала за то, чтобы уберечь тебя от этого чудовища! Я не смогу жить дальше, не зная, жив ты или мертв! Я хочу быть всегда рядом с тобой!

Хью чувствовал себя так, словно его ударили по голове чем-то тяжелым. Он так мечтал услышать от нее эти слова, так мучился ревностью. И как только эти слова были произнесены, его сердце подскочило к самому горлу. Ему захотелось схватить ее в охапку и бежать отсюда куда глаза глядят. Он чувствовал сильнейшую потребность сказать ей то же самое, но холодный разум вовремя остановил его порыв. Преодолевая сильнейшую душевную боль, он высвободил свои руки из ее и, собрав всю волю в кулак, спокойно проговорил:

– Прости меня. Я не знал. Ты правда чудесная девушка. Но я не могу ответить тебе взаимностью и не хочу принимать твоей жертвы. Я очень хорошо к тебе отношусь и хочу лишь одного, чтобы ты была в безопасности. И если ты сможешь найти в себе силы, то я бы хотел попросить тебя не оставлять наших друзей, хотя я отлично понимаю, что просить тебя о чем-то после всего этого у меня нет никакого морального права.

Уна отступила на шаг назад и в ужасе поднесла руку ко рту. Что же она наделала? Она никогда не надеялась на то, что юноша ответит ей взаимностью, но и не думала, что он будет с ней так холоден. Он разговаривал с ней, словно посторонний, словно она была ему совершенно безразлична. Оставаться здесь дольше она не могла. Это было уже выше ее сил. Развернувшись, она бросилась бежать обратно к башне. Слезы рекой лились по разгоряченному от бега лицу, но она их не замечала, чувствуя, как сердце покидает последний луч надежды.

Глядя вслед своему удаляющемуся счастью, Хью почувствовал, словно часть его души умерла вместе с ее уходом.

– Ты правильно сделал, что не взял ее с собой, – услышал Хью словно издалека голос Ганнибала. – Я знаю, что ты сказал ей неправду, и можешь ничего не отрицать. Но, на мой взгляд, ты проделал все это не самым лучшим образом. Хотя, возможно, это был единственный способ ее остановить.

Хью обернулся к своему коню и обнял его за шею. Если бы только он был способен плакать, то рыдал бы сейчас, как маленький ребенок. Но его сердце словно замерзло и покрылось непробиваемой коркой льда. Дух дракона крепчал в нем, делая его сильнее с каждым мгновением.

– Нам пора, – сказал он уверенно и двинулся дальше, думая лишь о том, что ждет его впереди.