Глава 16
Неравный бой
Лео сидел возле костра, рассматривая меч Хью. Он точно не знал, но уже давно догадывался, что его друг не очень-то с ним ладит. И для Лео этот вопрос был неразрешимой загадкой. Хотя, честно говоря, и сам Хью казался юноше не вполне обычным человеком. Он не мог это выразить словами, но где-то глубоко внутри он понимал, что все это происходит с ними не случайно. И Хью не такой, как он или его товарищи. Он был словно какой-то особенный, из таких людей, за которыми идут армии.
Его размышления были прерваны появлением трех его товарищей, которые как раз вернулись с охоты.
– Снова ничего? – спросил Джеффри озадаченно. – Такое впечатление, словно вся дичь в округе в одночасье исчезла.
– Вот и я не понимаю ничего, – буркнул Сэм Нолан, присаживаясь к костру. – Мы пол-леса прочесали и все без толку.
– Думаю, мы так с голоду помрем, – ухмыльнувшись, вставил Мэтт. – Вам не кажется, что немного магии нам сейчас не помешает?
Все согласно закивали головами. Для них, по сути совсем еще юнцов, использование магии было чудом.
– Прости, Берт! – подняв руки, сказал Лео. – Я знаю, что обещал тебе больше не колдовать. Я и не буду. Но ты сам видишь! Долго без еды мы не протянем. Так что давайте-ка, хлопцы, приступайте к делу.
Берт что-то недовольно проворчал, но спорить не стал. Он и сам порядком страдал от недостатка пищи. Лео, как и обещал, не стал участвовать в магическом обряде, хотя ему очень хотелось. Джеффри тоже остался с ним. Судя по выражению его лица, его что-то беспокоило, и он, похоже, хотел этим поделиться с Лео.
– Послушай, Лео, – начал он озабоченно, – ты ничего не чувствуешь странного в последнее время?
– Что ты имеешь в виду? – ответил Лео.
– Мне, возможно, показалось, но с тех пор, как мы покинули Норгстон, я чувствую себя как-то необычно.
Когда Джеффри произнес эти слова, Лео сразу понял, о чем он говорит. Он просто не хотел признаваться в том, что в последние дни испытывал то же самое.
– Я несколько раз ловил себя на мысли, что мой меч стал несколько тяжелее, чем обычно, – тихо признался Лео. – Просто я думал, что только у меня одного подобные проблемы! Ну я просто считал, что это происходит со мной из-за всех этих событий. Настроение было ни к черту, вот, думаю, и силы ни на что не хватало. Ты ведь это имел в виду? – тут же переспросил он, опасаясь, что сболтнул лишнего.
– Точно! – согласно закивал Джеффри. – Я ощущаю, что мои силы медленно покидают меня. А еще мне кажется странным то, что мы стали так плохо охотиться. Ну не может же быть такого, что в лесу не осталось никакого зверья. И вот еще посмотри.
С этими словами он подошел к стоящему рядом дереву и потянул его. Некоторое время дерево не поддавалось, но спустя минуту все же показало свои корни.
Лео удивленно ахнул.
– Да что же это за чертовщина! – воскликнул он.
– Я так и думал! – запричитал Берт, схватившись за голову. – Мне эти ваши свитки с самого начала не приглянулись! От них за версту несло дьявольщиной! Надо остановить остальных, пока они окончательно не растратили свои силы!
Они бросились на поляну, но их товарищей уже и след простыл.
– Все ушли на охоту! – с тревогой в голосе произнес Джеффри. – Мы опоздали! Будем надеяться на то, что какие-то силы у них все же остались.
В тяжелом ожидании прошел час. Берт нервно нарезал круги по поляне, выводя из себя Лео.
– Да присядь же ты! – не выдержал он. – Без тебя тошно! Это все я виноват! Ведь сэр Барэл мне так и рассказывал, что воины наши совсем занятия забросили, когда увлеклись этими свитками. Я даже не мог представить, что все то, о чем говорил бродячий колдун, могло оказаться правдой! Он ведь как раз предупреждал о замене одних сил на другие. А я, дурак, решил, что это вроде дополнительного бонуса! Как же я ошибся!
– Не говори глупостей! – прервал его Джеффри раздраженно. – Ты же нам всю эту историю рассказал. И ни один из нас в нее до конца не поверил. Мы как один решили, что это не более чем предрассудки. Мы посчитали, что в Норгстоне просто не хотели допускать беспорядки, которые это самое колдовство и вызывало! Скажешь, не так?
– Так, – согласился Лео. – Я тоже подумал об этом.
– Получается, некоторые воины на самом деле потеряли силу, и наши предки, не сумев уничтожить эти бумаги, – он опасливо глянул в сторону свитков, лежащих возле шалаша, – решили избавиться от них, спрятав в надежном месте. И ничего бы не произошло, если бы мы не нашли их. Хорошо, конечно, что мы разгадали их тайну еще до того, как стало совсем поздно, но все же остается главный вопрос: «Вернется ли к нам наша сила, и если да, то как скоро?»
Лео передернуло при мысли о том, что они останутся такими навсегда.
– Если бы только сэр Барэл был жив, он бы мог ответить нам, что случилось с теми воинами, – проговорил он тихо.
В лесу раздались голоса, и на поляне один за другим стали появляться озабоченные члены их небольшой группы.
Эндрю и Тод вдвоем молча несли тушу кабана. У Тода вся рука была в крови.
– Он мне чуть руку не оторвал, – проговорил парень потерянным голосом, глядя на тушу, словно это был не кабан, а целый дракон.
– Мы кое-как его вдвоем дотащили! – ошарашенно пробормотал Эндрю.
– А где ваши мечи? – спросил Джеффри, обводя всех взглядом.
Оказалось, что никто из них свой меч на охоту не брал. При них были лишь охотничьи ножи. Причем никто так и не смог сказать, почему оставил свой меч.
– Попробуйте взять свои мечи! – приказал Джеффри, подозревая самое страшное.
Все разошлись по своим шалашам.
– Не могу! – один за другим выкрикивали они в отчаянии.
– Быстро все сюда! – скомандовал Джеффри. – У нас проблемы!
Все бегом бросились к нему, с надеждой глядя на своего предводителя.
– Это в них дело! – Джеффри указал пальцем на лежащие на земле свитки. – Они высосали нашу силу, но при этом не дали ничего взамен. С ними мы все равно что голые, к тому же те свитки, в которых были заклинания, связанные с причинением вреда нашим врагам, мы оставили в пещере. Так мы хотя бы могли ослепить наших врагов или наложить на них паралич, короче, хоть как-то защитить себя. А теперь мы не знаем, вернется ли наша сила к нам или мы так и останемся беспомощными щенками!
– Но как же так! – завопил Лойт. – Я думал…
– Все так думали, – виновато пробормотал Лео. – Простите меня, это я вас привел в эту пещеру!
Он чувствовал себя так паршиво, что даже не мог поднять глаза, чтобы посмотреть на товарищей.
– Да, это ты виноват во всем! Проклятые свитки уничтожили нас! – воскликнул Эндрю в отчаянии.
– Замолчи! – оборвал его Джеффри. – Мы что, по-вашему, стадо тупых овец! Вам сказали – вы и делаете? Нет! Каждый из нас мог отказаться от участия в этой затее. Ты, Эндрю, даже обижался на нас, что мы не даем тебе пользоваться этими свитками! Скажешь, не так?
– Но я ведь не знал! – начал оправдываться Эндрю.
– А что, по-твоему, Лео об этом знал? Или любой из нас! Мы сами по глупости попали в эту ловушку, теперь надо думать, как из нее выбираться. По счастливой случайности, у нас с Лео еще остались какие-то силы, так что мы сможем вас защитить, но только не от людей Кронхара.
Не успел он закончить, как из леса раздался треск, а через мгновение на поляну выскочили вооруженные воины Норгстона.
– Папа! – громко воскликнул Мэтт и кинулся к отцу. – Неужели вы сбежали? Вы пришли спасти нас?
Он подбежал к отцу, но тот строго посмотрел на него и остановил рукой.
– Как ты мог не подчиниться приказу нашего короля и сбежать из замка! – Сэр Диллан строго посмотрел на сына.
– Нашего короля? – почти выплюнул Мэтт. – Да что с тобой? Нашего короля убил этот монстр, которого ты называешь новым королем! Он убил твоих друзей, а ты служишь ему?
Послышался звук звонкой пощечины, и Мэтт оказался лежащим на земле. Он ошарашенно смотрел на отца, не понимая, что происходит.
– Нам приказано разыскать вас и доставить в замок. Все вы будете наказаны за непослушание и помощь врагу!
Он поднял сына с земли и повел за руку, призывая остальных последовать его примеру.
– Не сопротивляйтесь, – шепнул Джеффри остальным. – Они не должны понять, что вы утратили свои силы!
Они согласно кивнули и подчинились.
– Так-то лучше, – сказал сэр Джеймс и дал распоряжение убрать мечи и увести пленных.
В этот момент Джеффри выдернул свой меч из ножен и ударил им идущего рядом воина по правой руке. Тот от неожиданности выпустил его. Джеффри побежал, но воин нагнал его. Он ударил его мечом по спине, и Джеффри с криком упал на землю. Он схватил меч, и завязался бой.
То, что соперники были неравны в силах, бросалось в глаза. Мужчина наносил удар за ударом, вынуждая Джеффри наклоняться все ниже и ниже. Исход поединка был предрешен. Воин занес меч, чтобы нанести последний удар, и вдруг вокруг них завертелся сильный вихрь, через который ничего нельзя было рассмотреть.
Воспользовавшись замешательством сэра Тобиаса, который сопровождал Лео, юноша рванулся что было мочи, забежав в самый центр вихревого потока.
Он схватил за руку обессиленного Джеффри, и они изо всех сил бросились бежать. У них бы не было почти никаких шансов, чтобы уйти от преследования, если бы не сорвавшийся с места вихрь, который несся за ними, сбивая с ног бывалых воинов. Он застилал глаза преследователям, ставил им подножки, сбивая со следа. Этого оказалось достаточно, чтобы парни резко свернули на небольшую тропинку и через мгновение потерялись из виду. Воины, погнавшиеся за ними, не знали, в каком направлении им бежать и где искать беглецов. Поразмыслив, они решили вернуться к остальным, чтобы не допустить новых потерь.
Берт в мгновение ока догнал беглецов.
– Стойте! – закричал он.
Юноши обессиленно свалились на землю. Вихрь остановился, и Берт упал рядом с ними. По всему его маленькому тельцу тут и там виднелись кровавые зарубины.
– Что с тобой! – кинулся к нему Лео. – Берт, дружище, не умирай, пожалуйста.
По лицу юноши покатились слезы. За всю свою жизнь он не пролил не единой слезинки, но сейчас его нервы окончательно сдали. Он никак не мог осознать, что все это происходит с ним на самом деле, что это не дурной сон и не чья-то злая шутка. Они были одни посреди леса, и никто не мог им сейчас помочь. Их подготовка была не завершена, они не успели пройти курсы врачевания и не имели представления, как помочь несчастному бесенку, истекающему кровью у них на руках.
– Помогите! – закричал Лео. – Кто-нибудь!
Ему было все равно, если их услышат, если даже их схватят. Так хотя бы оставался шанс, что Берту окажут помощь. Но вокруг стояла абсолютная тишина.
