Славного города Довера, столицы герцогства Донкар и крупнейшего поселения северных территорий Эсхара, я достиг лишь спустя две недели после своей незабываемой встречи с «другом». Мог бы и вдвое быстрее, но зачем? Я за эти дни натренировался, намедитировался и наглазелся на достопримечательности вволю, а заодно насмеялся и наудивлялся. Нет, я читал, конечно, что девяносто процентов названий населенных пунктов северных земель начинается на «до», но одно дело читать…

Как только не выеживались северяне в попытках сохранить свои «великую самобытную культуру и великие традиции» нетронутыми. Доходило до полного абсурда вроде: деревня Дододолог или Дордордор… Большего бреда я в жизни не встречал! Впрочем, говорить это северянину в лицо не советую никому – легко можно нарваться на драку. Либо на долгую нудную лекцию (а возможно, сначала на одно, а затем на другое) о величии великого народа великих донгеров, некогда спустившегося с гор, пронесшегося по просторам материка войной в поисках новой родины и нашедшего ее в нынешнем Эсхаре. А уж если какой-нибудь умник-историк решит все же раскрыть пылкому патриоту глаза на историческую правду, то такого дурака и не жалко. Правильно: зачем лишать людей отдушины? Им и так нелегко живется, места на севере не самые дружелюбные.

Итак, я достиг славного города Довер (пешком, кстати, так как продал лошадей в ближайшем к городу трактире, вполне резонно рассудив, что лошади мне либо не пригодятся, либо будут предоставлены за счет легиона, а деньги лишними никогда не бывают, особенно учитывая недавние траты). Двадцать тысяч человек населения, славится кузнецами по всему королевству, столица самого маленького и самого богатого герцогства страны – вот в принципе и все, что я знал о месте предстоящей службы. Если кратко: горы, холод, кузнецы и горные бараны. Красота!

– Кто таков? – Дюжий бородатый воин в кольчуге до середины бедер и со здоровенным двуручным мечом неожиданно остановил меня у ворот города.

Назвать этого монстра стражником просто язык бы не повернулся. И с кем воюют? Вроде как войны нет. Или я чего-то не знаю?

– С какой целью в город? – спросил бородач подозрительно.

Ну точно! Опять во что-то вляпался! Знать бы только, во что. Да что же за невезение в последний месяц-то, а? Одно к одному.

– Адер Харлаф Бледный, прибыл на сборный пункт…

– Проходи, – прервал меня не совсем вежливо бородач.

Я благодарно кивнул.

– Понабрали сопляков, – буркнул воин, не успел я отойти и на пару шагов.

Откровенно говоря, я опешил. Да я с этим верзилой даже не знаком, а он оскорбляет!

– Послушай, ты! – Бородач медленно, мне даже показалось – со скрипом, повернулся и удивленно вскинул бровь, взглянув на меня как на говорящее насекомое. – Забери свои слова обратно, или я заставлю тебя их забрать! – Ух ты, круто сказал, даже самого пробрало! Могу, когда захочу!.. Но справедливости ради стоит признать, что эту фразу я взял из одного недавно прочитанного приключенческого романа. Жаль только, так впечатлившие меня слова не оказали на бородача ровно никакого эффекта.

– Че-о-о?!!

Воин схватился за меч и начал медленно его вынимать, сурово поигрывая бровями и скаля зубы. Запугать решил? Нет, здесь что-то не так… И внезапно до меня дошло – бородач просто играет роль, слишком его движения были… на публику, что ли (которая, кстати, не замедлила появиться, причем в основном это были крепкие мужчины в доспехах и с оружием). Зачем и почему играл – не ясно, но это и неважно. Я уже не собирался отступать.

– Как ты меня назвал, тварь?! – Я перешел в наступление. Возможно, этот бугай и хороший воин, но не лучше меня. Надеюсь… Пришла, видно, пора проверить свои навыки в реальном бою. Поэтому я и не стал применять фокусов с эмпатией, хотя мог бы при их помощи легко охладить пыл задиры… Убивать я его, конечно, не буду, но вежливости научу, а заодно и пар спущу. Мужику просто не повезло – в данный момент я ощущал острое желание набить кому-нибудь морду, не сдерживаясь выплеснуть накопившееся за последние недели напряжение и злость на такую вот поганую рожу. Не стоит копить в себе злобу, ведь эта бомба может взорваться в любой момент и, как обычно, самый неподходящий. – Я вызываю тебя! – Воин опешил, от неожиданности уронив меч обратно в ножны. То ли это должны были быть его слова, то ли до такого вообще не должно было дойти, но он растерялся. Особым умом и сообразительностью бугай явно не блистал. – Здесь и сейчас! – Я сбросил сумку наземь.

– Послушай, парень, перестань, это просто проверка. – Воин неожиданно пошел на попятный, высматривая кого-то в толпе. – Мы тут все из Дортверна.

– И что, я должен расплакаться, обнять тебя и напоить пивом до потери пульса? Так? – Я стянул с себя куртку, оставшись только в облегающем сером свитере, утепленных штанах из плотной ткани и крепких ботинках. Этот набор более подходящей к местным реалиям одежды я прикупил два дня назад, заменив им уже порядочно износившийся старый дорожный костюм, оставив себе только пояс, но зато навесив на него дополнительный груз. Теперь у меня сбоку слева висел длинный узкий нож, даже, скорее, стилет, дюжина небольших метательных ножей спереди, в специальных кармашках по обе стороны приличных размеров стальной пряжки, и, конечно, футляр с книгой справа, который я уже просто не замечал, так как он стал практически частью меня. Ах да, сзади еще крепилась фляга с самогоном, в горах без этого никак. Холод дикий. – В круг, гнида! – Бородач опешил – он явно не ожидал такого поведения от хлипкого по сравнению ним паренька, а затем в его глазах появилась нешуточная злоба.

– Я не хотел калечить тебя, сопляк! Но ты сам напросился! – Бородач наконец-то достал свой… наверное, меч. Вообще-то у меня на этот счет было два варианта: или меч, или безжалостно выдранное крыло ветряной мельницы, но раз уж ЭТИМ собираются драться… – Один удар – и ты труп, сопляк! – прорычал «актер».

Я только хмыкнул. По мне еще попасть нужно.

Присев на корточки, я отвязал от сумки сверток с мечом. Дело в том, что в герцогстве Донкар всем людям, не находящимся на государственной службе и не принадлежащим к первому сословию, было запрещено носить оружие открыто – закон предписывал закручивать его в ткань и перевязывать веревкой. Мера, принятая королем после одного из восстаний донгеров, решивших в очередной раз создать «великое государство великого народа».

– Что здесь происходит? – неожиданно отвлек меня от развязывания упорного узла чей-то чуть хрипловатый голос, раздавшийся практически над самым ухом. Судя по уверенному тону и властным ноткам в голосе, это был кто-то из командиров.

– Сотник, – браво отрапортовал бородач. – Этот соп…

Определенно, в детстве его либо обидел сопляк, либо самого так дразнили. А может быть, Борода просто не знал других слов.

– …Человек вызвал меня на поединок.

– Да-а? – протянул сотник, бросив на меня оценивающий взгляд. Это был высокий подтянутый мужчина в дорогой кольчуге и с великолепным мечом на поясе. Великолепным, но не в сравнении с моим. Хотя сейчас этого и не скажешь, потому как еще две недели назад я замаскировал меч, обернув рукоять полоской кожи, а ножны обтянув тканью. Зачем искушать разбойников видом безусого (да, волосы на лице у потомков Ночных эльфов росли плохо) юнца с жутко дорогим мечом. Мне лишние неприятности ни к чему.

– Решил проверить новичка?

– Я просто…

– Молчать! – Борода мгновенно заткнулся. – Парень, как тебя зовут? – обратился ко мне мой будущий командир.

– Адер Харлаф Бледный, прибыл на сборный пункт для последующего несения службы в крепости Дортверн, сроком на четыре года, – попутно разогреваясь, отчитался я… И замолчал, наткнувшись на взгляд сотника, напряженно наблюдавшего за моими движениями.

А вот Борода, да и остальные воины, смотрели с презрительно-покровительственной усмешкой. Воины видели перед собой лишь пытающегося выглядеть крутым юнца. Как же, они все ветераны, прошли огонь и воду, невместно им заниматься подобным… срамом. А вот я разминкой пренебрегать не стал, если есть возможность, то лучше размяться, чем потом залечивать растяжения и порванные мышцы. Тем более что в транс без разогрева лучше не соваться, ведь там нагрузка на связки и мышцы просто запредельная…

– Хватит дергаться! – не выдержал мой противник. – Давай начинать!

Признаться, последние несколько секунд я просто дурачился, наблюдая за физиономиями зевак и за задумчивым сотником, теперь уставившимся на мой меч. Явно пытался вспомнить, где уже видел подобный клинок. Молодец.

– Ладно… Условия?

Борода явно хотел ляпнуть «до смерти», чтобы потом надо мной поиздеваться, вынуждая просить о сохранении жизни, но сотник его перебил, глядя на меня с удивлением и неверием в глазах:

– До первой крови. – Бугай возмущенно вскинулся. – Не сметь перечить! Круг!

Зеваки расступились, образуя круг шагов пятнадцать в диаметре, тем самым загораживая проезд в город, что, естественно, не убавило числа любопытствующих.

Бородач что-то неразборчиво пробурчал, но возмущаться не решился. Я как можно равнодушнее пожал плечами – не спорить же со своим будущим начальством. К тому же наши взгляды на условия поединка полностью совпадали.

– Давай, Борода, поучи сопляка вежливости!

Хм, как я с прозвищем-то угадал.

– Покажи ему, Борода!

– Порви его!

Естественно, бугай после таких слов воодушевился, заревел, поднял меч высоко над головой и медленно пошел на меня, зловеще ухмыляясь. Здесь я должен был, наверное, упасть на колени и просить о пощаде… Ага!

Бугай все еще думал, будто это игра. А вот мне такое недвусмысленное пренебрежение и неуважение (да к тому же еще и непростительная беспечность) очень не понравились. Я даже в транс входить не стал – природной скорости вполне хватало для боя с такой неповоротливой тушей. Зря бородач не придал значения внешности противника, а может быть, он просто забыл о преимуществах, дарованных мне эльфийской кровью…

Два быстрых шага – и я оказываюсь вплотную с пышущим звериной силой и яростью телом… Удар ногой в ничем не защищенную голень… Правая рука с зажатым в ней обратным хватом клинком ударом снизу вверх со всей дури набалдашником меча разносит на мелкие кусочки челюсть бугая, а левая наносит удар ножом в бедро… И в довершение – уже совсем ненужный удар головой в нос, просто так, из моей природной злобности.

– Аф фы, фопфя… – прохрипел Борода, схватившись левой рукой за лицо (нужно отдать ему должное, меч он не бросил, используя его как костыль).

– Закрой пасть! – Сотник врезал здоровяку в ухо без лишних нотаций. И проорал: – Концерт окончен! Расходимся! – Толпа вокруг мгновенно рассосалась. Авторитет – страшная сила. – Иди за мной, парень. Меч можешь не прятать.

Я только пожал плечами, мило улыбнувшись своему противнику. Тот, впрочем, не оценил вежливости, бросив в мою сторону злобный взгляд. Могу поспорить, бородач считает свой проигрыш случайностью и скоро стоит ждать продолжения банкета…

– Ладно.

– Борода, если еще раз тебя здесь увижу – повешу. Пошли!

Это уже мне. Идти оказалось совсем недалеко – здание, выделенное властями города под сборный пункт, находилось буквально в пяти минутах ходьбы от городских ворот. Эдакий барак с расположенной рядом загородкой а-ля загон для скота, внутри которой под чутким руководством седого матерого десятника обливались потом три десятка новобранцев. Это сколько же воинов пойдет в Дортверн? Посчитаем: полтора десятка возле ворот, три десятка здесь, и наверняка я еще не видел половину. Будем считать, сотня – неплохо.

Мы вошли внутрь.

– Присаживайся! – Сотник предложил мне стул, усаживаясь за стол в кресло.

Я благодарно кивнул, но не стал падать на предложенное место, а сначала достал из сумки свиток и передал его начальству. Документы – прежде всего, да и, честно говоря, мне просто было лень что-то объяснять. И так вопросов будет более чем достаточно.

– Исключение из Академии за неподобающее поведение? – Сотник удивленно приподнял бровь. – Служба простым легионером сроком на четыре года? Но в то же время адер? Какой идиот определил дипломированного колдуна в строевые легионеры?! Ладно, в крепости разберемся… Ну и что ты такого неподобающего натворил? Залез под юбку дворянке? – Сотник ухмыльнулся. – Или наступил на ногу преподавателю?

– Почти. Я занимался запрещенной магией.

– Запрещенной? Магией Крови, что ли?

– Нет, просто боевой.

– Да-а, – задумчиво потер подбородок сотник. – И что же ты умеешь? Кстати, где ты учился драться?

– Умею… – Я сосредоточился, вытянув перед собой руку и сформировав над ладонью небольшой фаербол. – Вот примерно в таком ключе. А владеть мечом меня учил отец, а затем наставник Ронгар.

Лицо сотника вытянулось. Оказывается, учитель-то известная личность.

– Кхм… да? И ты… вы в Ордене?

А он неплохо осведомлен!

– Если вы имеете в виду Орден Аан, то да. Я воин Ордена.

– Вот же… – Сотник откинулся в кресле. – И задали вы мне задачку, адер. Вы понимаете, что я просто не могу оставить бойца такого уровня, да к тому же колдуна, рядовым легионером? Вот что, легионер Харлаф Бледный, вы повышаетесь в звании до десятника! – Сотник встал и протянул мне руку. – По прибытии в крепость начальник гарнизона решит, отправить вас инструктором или же отдать в распоряжение гарнизонного мага… Хотя у него и так два ученика-мага и три колдуна в подчинении, хватит с него.

По вопросу устройства на постой обращайтесь к десятнику Антонису Кругу… Все, можете быть свободны, – отпустил меня сотник, но уходить я не торопился.

– Господин сотник…

– Да?

– Можно вас попросить… Я бы хотел пока сохранить свои возможности мечника и мага в секрете. Это возможно?

– Да, конечно… Но зачем?

– Так я смогу лучше узнать будущих сослуживцев – все их хорошие и особенно плохие стороны…

Сотник ухмыльнулся:

– Хорошо, я пока не буду никому о вас рассказывать.

– Спасибо.

Насколько мне повезло с повышением по службе, я понял, только войдя в барак. Это… мм… здание явно не было рассчитано на проживание в нем аж целой сотни здоровых мужиков – максимум пятидесяти. А потому о комфорте и речи не шло. По крайней мере, для рядовых легионеров. Барак, по сути, был всего лишь коробкой из четырех стен – одной огромной длинной комнатой, сплошь заставленной трехъярусными койками. Так что мне оч-чень повезло с повышением – ведь я не буду ночевать здесь. Для проживания десятников была отведена небольшая комнатушка в торце здания, тоже не королевские апартаменты, но лучше, чем ЭТО.

Вообще, десятник с таким ненавистным мне именем оказался вполне себе нормальным мужиком лет пятидесяти, он сразу же, без лишних вопросов, все объяснил и выдал постельное белье, хотя я в нем не особо нуждался – одну ночь можно и так поспать. Попутно десятник рассказывал последние новости, найдя во мне благодарного слушателя. Оказывается, уже завтра в шесть утра колонна новобранцев должна выйти за пределы города, с тем расчетом, чтобы вечером четвертого дня прибыть в Дортверн… А еще я узнал об обострившихся отношениях между Эсхаром и Лантаром.

Похоже, я все-таки смогу испробовать плетения на практике.

И действительно, через четыре дня пути по горным дорогам и перевалам колонна из сотни человек и трех десятков вьючных лошадей подошла к месту назначения. Крепость Дортверн предстала передо мной во всей красе. Откровенно говоря, я в своей жизни видал не слишком много крепостей и замков, но этот был самым внушительным из всех.

Насколько я знал из истории, давным-давно, еще во времена империи Аан, преодолеть Серые горы, разделяющие нынешние Эсхар и Лантар, считалось настоящим подвигом, на который решался не каждый отчаянный горец. Естественно, торговле это не способствовало, и однажды купцы всей империи послали прошение императору, дабы он решил эту проблему. Император откликнулся (еще бы, купцы явно не поскупились на такое дело) на слезные мольбы подданных и запряг в работу магов, которые принялись отрабатывать деньги на полную катушку. Особо не заморачиваясь, они прорезали в горе дорогу длиной десять километров и шириной полкилометра. Получилось самое настоящее ущелье с абсолютно ровными стенами высотой в несколько километров… Нынешним повелителям Силы подобные масштабы и не снились.

Уже значительно позже, после распада империи на множество кровоточащих кусков, ушлый эсхарский король Эдгар I Весельчак смог подсуетиться, и вместе с принцессой Лантара (тогда он назывался, правда, иначе) Лоритой прихватил это самое ущелье (в приданое). Он оперативно построил в нем крепость, не только наложив тем самым лапу на единственный торговый путь, но и значительно облегчив себе задачу охраны границ с соседом-соперником. Ведь кроме как через Зеркальное ущелье из Лантара в Эсхар можно попасть либо козьими тропами через горы, либо обогнув эти самые горы – пройдя по территории орков…

Так и была построена одна из ключевых в системе обороны королевства крепость Дортверн, или Ласточкино Гнездо, как ее называют по-простому. Действительно, общие черты были: крепость представляла собой половину огромного восьмигранника (с гранями длиной более ста метров и высотой около тридцати), словно выросшую из правой стороны ущелья, а учитывая, что основные ее помещения находились внутри скалы… Штурмовать Ласточкино Гнездо пытались много раз, но всегда безуспешно: взять с наскока подобное укрепление чрезвычайно сложно, а осада невозможна из-за непрерывного обстрела лагеря осаждающих из гигантских катапульт, установленных на четырех башнях крепости, и станковых арбалетов, имевшихся в Дортверне с избытком.

Вот в таком месте мне и предстояло провести следующие четыре года.

Дортверн встретил прибывшее пополнение с холодным безразличием древнего колосса, давно переставшего обращать внимание на копошение ничтожных мошек в своем исполинском теле и погрузившегося в тягостные раздумья о вечности. Зато люди оживились, и скоро на расстоянии метров двадцати от строя новобранцев образовалась внушительная толпа.

Послышались смешки и подколки.

Но все тут же прекратилось, когда на площадь в сопровождении четырех воинов охраны вышел высокий мужчина явно благородного происхождения, с волевым лицом и обильно украшенными сединой волосами. Судя по знакам отличия – тысячник. Высокое начальство соизволило выйти к простому народу, ай-яй!

– Воины! – начал толкать речь офицер – с его зычным, хорошо поставленным голосом это было не сложно. – Вы все с этого момента вступаете в ряды доблестной армии Эсхара, в ряды Второго легиона Его Величества короля Конрада Третьего. Ура!

– Ура! Ура! Ура! – прокричали новобранцы нестройно. Губы ветеранов при этом искривились в презрительной ухмылке.

– Завтра утром вы все примете присягу и станете полноправными воинами короля, поздравляю!..

А затем просто развернулся и ушел. Даже обидно слегка.

– Та-ак, слушайте внимательно, вы, дети баранов! – заорал на несчастных вояк споро подбежавший к нашему строю коренастый, с неприятным, побитым оспой лицом десятник. – Сейчас вы десять… Не ты, придурок, ты в другом десятке, мне идиоты не нужны… Бегом и молча! Если хоть один недоносок отстанет, я лично его кастрирую, всем ясно?

– Так точно!!! – удивительно слаженно проорали легионеры, трясясь от страха, как камыш на ветру.

– Ты! Кто такой?! Сукин сын! Почему не слушаешь, когда я говорю?!

Я вовремя вспомнил, как в армии положено обращаться к старшему или равному по званию офицеру:

– При всем уважении, лэр, если вы еще раз позволите себе высказаться подобным образом о моей матери, я вас убью.

Десятник на мгновение опешил:

– Что-о-о?! Что ты вякнул, мелкий кусок де…?! – Воин опрометчиво потянулся рукой к мечу и сделал несколько шагов в мою сторону. Определенно, отношения с сослуживцами у меня не заладились.

– Отставить, десятник! – остановил смертоубийство холодный голос подошедшего во время нашей ссоры сзади к десятнику человека в гражданской одежде и с прямоугольным футляром на поясе. Книга заклинаний, определенно… Гарнизонный маг. – Этот молодой наглец – мой подчиненный.

– Но…

– Ты меня не слышал? – Маг выразительно приподнял бровь.

– Так точно, есть отставить! – Десятник вытянулся во фрунт, наградив меня злобным взглядом.

– Пошли, – резко бросил мне маг и направился прочь, не обращая больше ни на что внимание.

– Интересно… Исключили за неподобающее поведение, – неожиданно улыбнулся маг, с удобством расположившись в своем кабинете за письменным столом.

Я решил сразу прояснить ситуацию:

– Дворянок я не трогал.

– Да знаю я, за что тебя исключили: не ты первый, не ты последний… – Маг махнул рукой. – Все более-менее талантливые, одаренные из простонародья рано или поздно начинают интересоваться боевыми аспектами Стихий. – Мои брови помимо воли поползли вверх, а челюсть упала на колени… благородный, мало того, полноценный маг, похвалил простолюдина… Чудеса! – Здесь сказано, что ты прошел годичную программу за четыре месяца… Неплохо.

Я почему-то начал оправдываться:

– Там нет ничего сложного…

В этот момент раздался стук в дверь, и, дождавшись разрешения, в комнату один за другим вошли пять человек. Ага, вот ученики, о которых упомянул сотник, – колоритные, кстати, личности: лет двадцати – двадцати трех на вид, они определенно были близкими родственниками, я даже почти уверен, что близнецами. Почему я так решил? Все очень просто – они были довольно известны. Нет, о существовании конкретно этих людей я до сего момента не догадывался, но о подобных им слышал…

Никто точно не знает, почему так происходит, но иногда в семьях носителей крови Ночных эльфов рождаются близнецы, причем всегда мальчик и девочка. Оба они имеют редкие даже для чистокровных эльфов снежно-белые волосы и уникальный магический Дар. Каждый из таких детей по отдельности не имеет ни малейших способностей к магии, но вместе… Мало того что близнецы обретают Дар огромной силы, так еще и получают возможность оперировать всеми семью Стихиями сразу. Рождение таких детей – огромная радость не только для родителей, но и для государства. Жаль только, рождаются они не чаще чем раз в сто лет…

Близнецы, казалось, даже не обратили на меня внимания – вошли и молча уселись в кресла. Ну да, при таких размерах кабинета можно сделать вид, что просто не заметил находящегося на другой стороне комнаты человека. Это шутка, конечно, но очень близкая к правде. Следом за близнецами в кабинет с опаской зашли трое колдунов – определить их принадлежность к этой не совсем уважаемой профессии я смог простым вычитанием: пятеро подчиненных у гарнизонного мага, из них два ученика уже в наличии, значит оставшиеся – колдуны. Но и без высшей математики различия между магами и колдунами очевидны. Какая-то боязливость и неуверенность, ощущение неполноценности, что ли, витали в воздухе вокруг этой троицы. К тому же три мужика, одетые в форменные темно-серые балахоны колдунов, выглядели, если откровенно… не совсем – особенно на фоне шикарно приодевшихся благородных. Колдуны, внешностью и так больше походившие на чахоточных доходяг с глазами побитой собаки, в этой одежде вообще превратились в придаток к великим и ужасным магам. Эту серую мерзость я на себя ни за что не надену!

– Что ж, Харлаф, будем знакомиться… Меня зовут Виктор, барон фор Седар, Мастер магии Воздуха. Это, – барон указал рукой на близнецов, – Трисс и Триан фор Мерк, кто они такие, я думаю, ты уже понял. – Маги синхронно кивнули. – А это мои новые подчиненные: адеры Карс Шолит, Горан Мегрис и Андрес Кант. – Колдуны по очереди поклонились. – Нашего нового товарища зовут адер Харлаф Бледный, – представил меня Мастер.

– Приятно познакомиться, – улыбнулся я как можно приветливей. – Извините, Мастер, но почему вы сказали «новые подчиненные»?

– Почему? Да потому, что магом крепости Дортверн я стал всего месяц назад. Мой предшественник скончался от… естественных причин, а я с учениками как раз прибыл на родину после долгого отсутствия. Мы больше десяти лет пробыли в Арране, вот наше родное государство и отправило нас сюда на усиление, как мне сказали.

Теперь ясно, почему я не ощущал исходящего от магов презрения – перевоспитались в империи. Впрочем, особого дружелюбия я тоже не заметил. Ну да ничего, разберемся. Зато колдуны представляют собой яркий пример затюканных подчиненных – они, наверное, сами себя считают людьми второго сорта. Что ж, это их проблемы. Кстати, а ведь здесь собрался отличный контингент для испытания проявившегося у меня два дня назад умения – я научился видеть ауры живых существ, приобрел так называемое Истинное зрение (для обретения этой способности необходим определенный уровень развития Дара, поэтому раньше я ауры видеть не мог).

Очень полезное умение, между прочим, помогает отличать живое от неживого, иллюзию от реальности, определять уровень Силы магов… Да много еще чего. Я, конечно, не достигну таких высот в манипулировании тонким телом, как клирики или некоторые темные маги, – направленность Дара не позволит, но защититься от вторжения в свое тело духов или тех же клириков вполне смогу.

Та-ак, попробуем рассмотреть ауры… Ого! Очень интересно, а ведь у одаренных и обычных людей они сильно различаются. Если у бездарей ауры – это скорее тусклое разноцветное свечение вокруг головы и слабый ареол вокруг тела, то у магов они горят, подобно Мистелю в зените, а в центре находится ослепительно светящийся шар ядра Дара… Невероятно! Аура барона фор Седар просто ослепляет, вот что значит Мастер магии… И ядро у него полупрозрачное, нежно-голубого цвета… Значит, каждая Стихия имеет свое цветовое отражение?

Не понял… Аура Мастера вдруг пропала. Я быстро сменил зрение на обычное – опытный маг понимающе улыбался. Да он почувствовал наблюдение и просто закрылся! Я в ответ обезоруживающе улыбнулся и пожал плечами.

Продолжим. Колдуны меня, откровенно говоря, не впечатлили – если учесть их возраст, а значит, и срок работы над Даром, то они просто слабаки. Зато близнецы… их аура была такой же огромной и насыщенной, как и у Мастера, мало того – у них была одна аура на двоих и общий Дар – два шара, соединенные каналами Силы.

– Ну что, изучил? – напомнил о себе Мастер.

– Да. – Я очнулся, возвращаясь к обычному зрению.

Колдуны, о чем-то перешептывающиеся в углу, прекратили разговор и обернулись ко мне, скорчив одинаковые гримасы недовольства. Ну и ладно…

– Если изучил, тогда… Адер Мегрис! – Маг особо выделил голосом звание. – Проводите, пожалуйста, молодого человека в его комнату.

– До свидания. – Я слегка поклонился, прощаясь, и отметил, что все три мага также слегка склонили головы, в отличие от колдунов. Эти меня проигнорировали. А что вы хотели? Отсутствие нормальной фамилии явно говорит о моем низком происхождении, и никакие звания исправить такое не могут. Я сразу же просчитал эту троицу, которую можно охарактеризовать лишь одним словом – шакалы. Лебезят перед стоящими выше по социальной лестнице и презирают нижестоящих. На этом держится их мир.

Как оказалось, комната, в которой мне предстояло провести следующие четыре года, находилась буквально в двух шагах от кабинета начальства и от комнат всей остальной магической братии. Глубоко внутри скалы.

Подойдя к двери, проводник, молчавший до того как рыба, заговорил скрипучим голосом:

– Вот твоя дверь. За форменной одеждой зайдешь…

Поворачивая в замке ключ, я спокойно ему сообщил:

– Я это уродство носить не буду. Спокойной ночи.

Адер запылал праведным гневом:

– Тебя накажут! Прекращай дерзить благородным! Ты еще совсем не знаешь жизни, чтобы так себя вести… И не смей захлопывать дверь, когда я с тобой разговариваю! – Колдун в гневе пару раз ударил в дверь ногой и, осыпая меня не самыми приятными словами, ушел прочь.

Я пожал плечами: в последнее время мне на пути попадаются одни недоумки. Если обращать внимание на всех… И вообще, что-то я совсем обнаглел, раньше не стал бы нарываться на неприятности ни с воином у ворот, ни с этим колдуном. Общеизвестно, что у молодых магов часто портится характер, стоит им почувствовать Силу и свою исключительность. Упоение силой, будь оно неладно. Это просто нужно пережить. Значит, переживем.

А теперь спать, что-то я совсем умотался с этими походами по горам. Тут никакого здоровья не хватит.

Все, меня нет…