– Итак, внимание!

Я громко хлопнул в ладоши, призывая собравшихся в комнате людей к тишине. А толпа оказалась немалой – полторы сотни человек. В связи с чрезвычайной ситуацией я решил собрать всю базарную стражу вместе и познакомиться, попутно прочистив им мозги, – что, учитывая случившееся со мной всего час назад и полученные от информаторов данные, было отнюдь не лишним: фактически стража находилась на содержании Триумвирата. Меня это не устраивало. Пусть моя легенда и полетит к демонам (уже начала лететь – от того человека, каким являлся по легенде Харлаф Блейз, сложно было ожидать действий, подобных моим), но просто смотреть и ничего не делать я не мог. Арран стал моим домом, а я привык содержать свой дом в чистоте.

Толпа (ничем другим это скопище народа назвать было нельзя) успокоилась.

– Все вы уже знаете, кто я такой, – начал я. – Но я все же представлюсь: лейтенант Харлаф Блейз, ваш новый командир. – Толпа загудела. – Назначен вместо погибшего лейтенанта Солтаса… да примут боги его душу. Это был, безусловно, достойный человек. – Сказать данную фразу убедительно я не смог – зубы сводило от злости при мысли о том, что всего за три года эта мразь развалила некогда образцовое подразделение. – Мы продолжим его дело и будем исполнять свои обязанности с удвоенным рвением! – Я немного помолчал. – Что ж, а теперь возвращайтесь к своим обязанностям. – Люди потянулись к выходу, и через пять минут в комнате не осталось никого, кроме меня и моего заместителя, сержанта Остаса Нурга.

Несколько секунд сержант настороженно смотрел на меня, а я – на него. И я никак не мог понять, каким образом ближайший помощник Солтаса оказался не замешан (по словам неудачливой парочки стражей) в его грязных делах и при этом не уволен. Мохнатая лапа в верхах? Возможно…

– Лэр, – первым нарушил молчание Нург. – Я надеюсь, мы сработаемся. – Я медленно кивнул. – Ах да, совсем забыл – тетушка просила передать вам привет. – Моя челюсть упала на пол… Вот это номер!

– Спасибо, я обязательно заеду к ней на пироги, – вспомнил я отзыв.

Ясно теперь, чья лапа так заботится о сержанте.

– Так вы…

– Да, – прервал меня сержант. – А теперь я должен вам кое-что передать. – Нург достал из кармана и протянул мне шарик переговорного амулета. Я взял его и тут же вспомнил свои разговоры с мечом Духа. Передача информации прямо в мозг оказалась более распространенным делом, чем я думал.

– Значит, я угадал, – глухо произнес я спустя полминуты, стряхнув с руки на пол пепел от сгоревшего амулета.

– Лэр?

– Сержант, что вы знаете о вампирах?

– Практически ничего… Вампиры были в Валоре всегда, но примерно месяц назад их количество увеличилось где-то на порядок. – Я невольно присвистнул. – Что послужило причиной – мне не известно. И еще, судя по косвенным признакам, их Гнездо располагается где-то в Нижнем городе, вблизи рынка.

– Та-ак… Получается, назначить меня сюда, – я ткнул пальцем вниз, – планировалось изначально. И Солтаса убрали наши.

– Вы почти правы, – усмехнулся Нург. – Только лейтенанта должен был убрать я – завтра. Вы несколько опередили план.

– Я его не убивал!

– Конечно, но капитана-то на путь истинный наставили вы? – Ага, значит, капитан Рур «под колпаком». – Вообще-то убирать Костлявого в планы не входило, насколько я знаю. Но тут уж ничего не попишешь.

– Вот именно. Нельзя было ознакомить меня с планом заранее? Хотя о чем это я… Разве можно назвать планом этот набор «ценных указаний»?

– Прошу меня простить, лэр, но вы, видимо, не слишком много знаете о вампирах.

– Почему же? В Академии Эсхара я проходил курс ксенологии. О вампирах там было, конечно, не много, но большего мне и не надо.

– Что-нибудь вроде: «огромная физическая сила, бледная кожа, уязвимость к свету Мистеля, клыки»? – ухмыльнулся Нург.

– Размножаются, превращая других существ в подобных себе, – добавил я и тоже усмехнулся. – Ах да, еще – я могу справиться врукопашную с кровососом возрастом до ста пятидесяти лет… Больше мне знать для выживания и не нужно… было.

– Неплохо. – Сержант уважительно кивнул то ли моим воинским успехам, то ли знаниям. – Но недостаточно. Об этом мало кто знает… Вампиры делятся на две неравноправные группы: Истинных, или, иначе, чистокровных, и обращенных. Откуда изначально появились вампиры, точно не скажет никто, но одно известно наверняка – все они произошли от общих прародителей – Короля и Королевы, именно так, с большой буквы, а настоящие их имена знают лишь чистокровные…

– Дай догадаюсь, – влез я. – Чистокровные – это дети королевской семейки, уже рожденные вампирами.

– Верно, именно от них около шести тысяч лет назад и произошли первые обращенные. Всего Истинных вампиров одиннадцать – четыре женщины и семь мужчин. Вначале было семнадцать, но из-за отсутствия возможности размножаться количество Истинных сократилось… По естественным причинам. – Сержант злорадно ухмыльнулся, и я сразу понял, какие причины он считает естественными для кровососов. – Об Истинных вампирах вы, лэр, должны были что-то слышать, их еще называют Князьями.

– Слышал, но думал, это просто самые сильные и старые из них.

– О нет! Среди обращенных, конечно, тоже существует своя иерархия – подразделение на низших и Высших, проживших более тысячи лет, но ни один из обращенных не посмеет назвать себя Князем.

– Ага… понятно. И кто же из Князей прислал своих… детей в Валор?

– Никто. Судя по описанию свидетеля, на одном из вампиров был знак Спящего.

– Кого? – История становилась все запутанней.

– О, это отдельная история… Вы слышали о Кровавой неделе?

Я ненадолго задумался, но ничего в голову не пришло.

– Нет.

– Это случилось незадолго до распада Аан. – Сержант присел на стул. – Один из сильнейших магов той поры, имени не помню, что-то не поделил с Сибиллой, Истинной, в результате произошел поединок… И маг вышел победителем. Но радовался он недолго – отомстить за смерть дочери явилась сама Королева. В результате маг погиб, вместе с ним погибла куча народу, но совместными усилиями десятка Магистров и Архимага удалось уничтожить и Мать вампиров… что и положило начало Кровавой неделе. Упыри по всему миру одновременно словно сошли с ума, в гневе принявшись убивать людей направо и налево. Князья и лично Король практически стерли с лица Мира Валор, разрушив даже Университет и Императорский дворец… Кошмар продолжался неделю, а затем все прекратилось. Как стало известно позже, Король неожиданно впал в оцепенение, заснул… и спит до сих пор. На основании этих и некоторых других фактов позже были сделаны выводы, что Король и остальные вампиры эмоционально тесно связаны.

– Интересная сказка, – скептически произнес я.

– Возможно, – не стал спорить сержант. – Прошло слишком много времени, чтобы знать точно, но одно мы знаем – вампиры в городе, и они что-то ищут… или ждут.

– Допустим. Вы все хорошо расписали… – Я выставил ладони перед собой в защитном жесте. – Но при чем здесь безответственное отношение командования к планированию операции?

– Все просто. Даже сейчас, несмотря на свое состояние, Король вампиров остается сильнейшим эмпатом и телепатом нашего Мира. Он всегда чувствует направленную на него или его детей агрессию. Это было не единожды доказано – кровью. Теперь же, когда внимание Короля направлено на всех, кто связан с этим делом, стоит только кому-то начать что-то планировать – и Хранители Спящего тут же об этом узнают.

– То есть, – протянул я, – остается импровизация.

– Верно.

– Это невозможно! Не могу же я работать, вообще не думая над следующим ходом! Пусть найдут кого-то другого для этого дела.

– Другого нет, – покачал головой Нург. – Лишь вы…

– Только не говорите мне, что дело в силе моего Дара, а то я повешусь! В последнее время из-за него у меня куча проблем!

– Тем не менее дело как раз в Даре, – улыбнулся сержант. – У сильных магов, чье слияние со Стихией достаточно велико, есть природный иммунитет к магии разума… Для телепатов это как пытаться услышать разговор, происходящий у водопада, – шум воды заглушает все.

– Получается, делиться своими планами мне нельзя ни с кем, – констатировал я унылый факт и улыбнулся: – Только раздавать ценные указания.

– Так точно, – неожиданно рявкнул сержант, вытягиваясь во фрунт. – Разрешите идти? – Я в недоумении взглянул на Нурга, а потом до меня дошло. Я на мгновение сбросил блокировку эмпатических способностей и просканировал окружающее пространство – за дверью кто-то притаился, излучая интерес и страх. Шпионят, гады! Но как Нург смог его засечь раньше меня?

– Иди, и чтобы завтра отчет был у меня на столе! – Я, всем существом выражая пренебрежение, граничащее с презрением, отвернулся. И тут же почувствовал, что комок из чувств удаляется от двери. – Ушел. Теперь по делу, – зачастил я. – Завтра утром мне нужен полный список всех стражей – кому я могу доверять, и особенно, кому доверять нельзя ни в коем случае… А также, кого нужно… устранить. Вы поняли?

– Да, лэр. – Нург мгновение помолчал. – Сделаю… Ах да! – Сержант хлопнул себя ладонью по лбу, запуская вторую руку в висящий на поясе кошель и вынимая оттуда шарик переговорного амулета. – Это вам. – Я молча принял передачу и спрятал шарик в свой кошель.

– Идите… Кстати, – спросил я двинувшегося к выходу сержанта. Нург обернулся. – Где мой кабинет?

Не думал, что день может быть таким длинным. Я устало откинулся в кресле. Оказывается, основная обязанность лейтенанта стражи состоит вовсе не в погоне за бандитами и драках в подворотнях, а в банальном перебирании и перекладывании бумаг из одной кучи в другую. А тут еще и вампиры… Не мог же я сражаться с существами, о которых имею лишь общие скудные сведения? Поэтому и приналег на научную литературу. Но, к моему удивлению, только одна из найденных книг о вампирах хотя бы частично подходила под это определение.

Удивительно: живя уже много тысяч лет бок о бок с кровососами, мы, люди, ничего толком о них не знаем. Не знаем даже, кто они: живые существа, нежить или что-то среднее… Ладно, это не суть важно. Автор книги считает, что вампиры – это люди (эльфы, гномы и т. д.), под воздействием какой-то магической заразы подвергшиеся изменениям на глубинном уровне. Впрочем, сейчас не об этом. Автор посвятил много лет изучению кровососов, и особенно его интересовали их уязвимые места – проще говоря, он искал самый простой и верный способ убить упыря.

И здесь меня ждало разочарование.

Вопреки суевериям, солнечный свет вовсе не так смертелен для детей ночи, как хотелось бы. Да, они получают ожоги (схожие с аллергической реакцией – сильное покраснение кожи и боль) от попадания на кожу прямых лучей Мистеля, но в тени могут находиться, испытывая лишь легкий дискомфорт. Да, при воздействии дневного света вампир слабеет, теряет способности к регенерации, но, чтобы он погиб, необходимо длительное воздействие дневного света, и, чем старше тварь, тем дольше она может продержаться без ущерба для себя (естественно, об Истинных вампирах ничего известно не было). Так что Мистель лишь помогает определить принадлежность существа к кровососущему роду, а вовсе его не убивает.

Увы, но воспетые в легендах способы вроде осинового кола в сердце, серебра или молитвы (хотя, молитва могла и помочь, если бог откликнется) оказались также бесполезны. Впрочем, осиной вампира убить можно, если воткнуть кол в сердце, так же как и простой сталью, – достаточно повредить мозг, отрубить голову или вырвать сердце (чтобы наверняка, так как старые упыри могут спокойно достать кол и им же проломить голову незадачливому охотнику на нечисть). Короче, противник мне достался еще тот, но ведь и я не простой рубака – магия убивает вампиров с тем же успехом, что и людей. Сами же вампиры магией не владеют, если не считать присущих им способностей к эмпатии и телепатии (что указывает на Стихию Тьмы и, соответственно, опровергает постулат о бездарности упырей). И соответственно, защититься от магии им сложнее.

– Извините, лэр, – постучал в дверь кабинета секретарь. – Вы приказали напомнить о времени. Уже пять часов.

– Хорошо. – Я поднялся с места и с хрустом потянулся. – Если меня будут спрашивать, отвечай, что я ушел по делам. Пусть приходят завтра утром, к десяти.

– Будет сделано, лэр. – Секретарь скрылся за дверью.

На сборы ушло минут пять, но насчет времени я не волновался. Успею. До Белого города можно добраться и на извозчике, а уж там пешочком.

И действительно, успел. Пришел, заказал вина, ужин… Да так и просидел до десяти вечера, прокручивая в голове варианты. Курьера с золотом не будет, это ясно… Перехватили? Сам сбежал, узнав о смерти хозяина? Молот мне в зад! Ну почему я не приказал Костлявому умереть после шести? Глупая ошибка! Самое поганое, что я даже не знаю, кого искать… Сплыли мои денежки, а жаль…

Я в раздражении бросил вилку на тарелку, громким звоном нарушив установившуюся в зале тишину.

– Господин? – Ко мне тут же подбежал официант. – Вас что-то не устраивает?

– Нет. Все нормально. Счет, пожалуйста.

– Сию минуту, – поклонился парень, исчезая.

Пока я вставал и пристегивал меч к поясу, он снова материализовался рядом.

– Полтора империала, господин.

Я мысленно выругался. А цены-то кусаются! Я пересчитал в уме: один золотой империал равен двадцати серебряным кронам, а крона равна полусотне меди, если же считать, что монеты Арранской империи на треть тяжелее эсхарских – получается ужас.

– Держите, – недовольно буркнул я, со скрипом в суставе передавая деньги, но чаевые все-таки дал. В придорожных трактирах такое не принято, как и здесь – на первом этаже, но я-то на втором, а значит, буду вести себя соответственно. Нужно держать марку.

– Благодарю, – еще раз поклонился официант. Но на этот раз моей спине.

Я спустился на первый этаж и быстро двинулся к входной двери по узкому проходу между столами… Успел пройти почти половину пути, когда неожиданно случилось то, о чем я даже не мог мечтать, – в меня врезалась хорошенькая… Нет, очень красивая девушка – высокая стройная брюнетка в подчеркивающем все достоинства черном платье и с рубиновым кулоном на шее.

– Ой, извините! – испугалась девушка.

– Ничего. – Я натянуто улыбнулся. – Я сам виноват, простите…

Я попытался обойти девушку стороной и снова двинуться к выходу. Но не тут-то было…

– Подождите! – Красотка вцепилась в мою руку. – Я такая неуклюжая, позвольте мне загладить свою вину. Присоединяйтесь к нам. – Я взглянул в ту сторону, куда указала девушка, и обомлел: за столиком сидела ее точная копия – близнецы. Интересно…

– Хорошо, – с сомнением в голосе произнес я. – Но только ненадолго…

– Конечно, нам тоже пора уходить. Позвольте угостить вас вином…

– Харлаф, можно просто Хар. – Я еще раз натянуто улыбнулся, усаживаясь за стол и разливая вино по бокалам. – А…

– Тесса, Лола, – представила себя и сестру новая знакомая. – Приятно познакомиться.

– А уж мне как приятно… – Я сделал глоток из бокала. – Определенно, сегодня у меня удачный вечер.

– Это хорошо. – Тесса посмотрела прямо мне в глаза и неожиданно произнесла, заставив меня выпасть в осадок от такой наглости. Без подготовки, без прощупывания почвы – это же надо меня так не уважать! – Почему бы нам не пойти и не продолжить общение в более интимной обстановке?

– Хорошая мысль, – глупо улыбнулся я. – Куда идти?

– За мной. – Бросив на стол пару золотых, девушки буквально потащили жертву к выходу: Тесса слева, а ее молчаливая сестра справа. В таком порядке мы двинулись и по улицам. Но отошли недалеко.

До первого же грязного тупичка – как я и ожидал.

– Куда это мы пришли? – заторможенно спросил я, имитируя поведение подчиненного эмпатическим ударом человека. – Это не похоже на дом… хе-хе, девчонки, вы чего? А вы шутницы… – И тут меня плотно прижало к стене, а шею резанула острая боль.

– Еще какие! – В голосе Тессы, стоявшей и с полминуты спокойно наблюдавшей, как ее сестра перекусывает, прямо сквозила насмешка и злорадство. – Лола, хватит! Не увлекайся, оставь и другим! – Присосавшаяся ко мне вампирша нехотя отступила.

– О, уже ужинаете?! – К нашей теплой компании присоединилась еще парочка «друзей», на этот раз одного со мной пола. И снова близнецы. – И нас не подождали!

– Где вы бродите? – недовольно, капризным тоном произнесла Тесса. – Еда скоро остынет…

– Не дождешься, – прохрипел я, входя в транс, мгновенно заживляя шею и выдергивая меч из ножен.

Вампиры за это время успели только удивленно вытаращить глаза – никому из них и сотни лет не стукнуло, а воинской подготовки не было и в помине… А потому опившаяся крови, осоловевшая вампирша смачный удар ногой блокировать не смогла, получив свое и хорошенько припечатавшись спиной к противоположной стене метрах в трех.

– Ка… – Один из вновь прибывших близнецов только и успел открыть рот, как брошенный мной фаербол снес ему верх черепа, оставив в относительной целости и сохранности лишь нижнюю челюсть и обрызгав смесью крови и мозгов стоящего рядом товарища.

– Идэн! – живо отреагировала Тесса на смерть приятеля (а скорее всего, и чего-то большего). – Урод! – Вампирша, показав свои немаленькие клыки, прыгнула на меня.

…Прыгнуть-то она прыгнула, но толку с этого оказалось немного – я встретил ее ударом оголовья меча в лоб, раздался хруст, и упырица кулем опала на землю. Убить я ее не боялся – упыри твари живучие, даже такие «молокососы».

– Больше всего бесит, что такие ничтожества посмели хотя бы помыслить о нападении на меня. – Я медленно пошел в сторону последнего оставшегося дееспособным противника (Лола лишь пыталась встать на четвереньки, и ее боевой единицей я не считал). – Я был лучшего мнения о вашем виде. Она даже не удосужилась проверить, не маг ли я. – Я коротко кивнул в сторону Тессы.

– Мы просто хотим жить, – ощерившись, взвизгнул вампир, отступая на несколько шагов и одновременно бросая отчаянные взгляды на Лолу. – Если бы у нас был способ выжить, не убивая людей, мы…

– Ну это-то я понимаю, – усмехнулся я. – Ради выживания – своего или дорогого человека – можно пойти на многое… Так же как и для выживания своего вида. И вот здесь у нас с тобой конфликт интересов… А потому ты умрешь.

– Попробуй! – прошипел смельчак. – Я бессмертен! И не та…

Несколько раз меня просить не нужно – снова нырнув в транс, я плавно переместился к вампиру и ударил наискось мечом, отрубая ему голову вместе с левой рукой.

– Бессмертия не существует, – тихо произнес я, вытирая меч об одежду убитого. – Тебя обманули.

Сзади раздался шорох.

Я медленно обернулся. Лола, увидев смерть дружка, коротко уныло взвыла и… решила не идти в самоубийственную атаку, а доказала, что вампиры отличные прыгуны, запрыгнув на крышу двухэтажного дома и скрывшись с моих глаз раньше, чем я что-то успел сделать… По крайней мере, так она подумала.

Я улыбнулся.

– Кто ты такой? – О-о, вторая сестричка очухалась. – Где они?..

– Я – Хар, они – сдохли. – Я достал из кармана печать Подчинения. – А вот тебе придется мне еще послужить.