– Как это он решил остаться в Ордене?! – орал на меня лорд Вартон, сам глава Тайной стражи. – Вы хоть понимаете, насколько важен иномирянин для империи?! – Орать-то он орал, но до хамства, как большинство начальников, не опускался. Уважаю.

– Конечно, лорд, – прилежно ответил я. – Но что я мог сделать? Это было решение Антона, а Магистр Ордена тут же ухватился за него обеими руками… Я же простой воин, даже не рыцарь, чтобы спорить с…

– Ладно, – устало прервал меня генерал, опадая в кресло. – Вы мне лучше скажите, что нам делать с вашей сестрой? Врачи говорят, что ее состояние стабилизировалось… – Я радостно встрепенулся: с момента прибытия в столицу империи Эльвиру я еще не видел – нас распределили в разные учреждения. Я проходил обследование в специально созданной под меня секретной лаборатории тайных, а Эль отправили в другую лабораторию – не менее секретную. Даже я не знал, где она находится, и не мог навестить. – Но надежд на выздоровление нет. Фактически нам всем повезло, что среди поглощенной вами энергии значительный процент занимали Силы Жизни и Света – иначе вы подняли бы нежить чудовищной силы, а не… это.

– Я не собираюсь сдаваться, – произнес я упрямо. – Шанс еще есть.

– Шанс? – удивленно переспросил генерал. – Ее душа находится вместе с сильнейшим из Темных в его темнице, а тело – нечто непонятное, подобно гигантской помпе выкачивающее жизненную энергию из любого, приблизившегося к нему слишком близко. О каких шансах речь?!

Я угрюмо молчал. С Эль случилось действительно что-то непонятное – все, кроме меня, кто осмеливался к ней подойти, буквально за несколько секунд превращались в иссушенные мумии. Как доктора ухаживают и обследуют такого, мягко говоря, необычного пациента, я не представлял, но работали же как-то…

– Безусловно, лейтенант (ого, видимо, период стажировки закончен! Теперь я лейтенант Тайной стражи, что приравнивается к званию полусотника в регулярных войсках), вы чрезвычайно талантливы. – Лорд Вартон достал из ящика стола папку средней толщины. – А учитывая произошедшие с вами изменения – и вовсе уникальны, но все же нужно реально оценивать свои возможности.

– Простите, лэр… – осторожно начал я. – Изменения? Меня не ознакомили с результатами обследования… Можно? – Я кивнул на папку в руках генерала.

– Ознакомьтесь. – Лорд бросил папку на стол передо мной, а сам достал сигару и закурил.

Я поморщился. Не понимаю этой привычки. Ведь еще несколько лет назад никто и не слышал о табаке, а теперь каждый второй аристократ и богатый купец портит себе здоровье, вдыхая эту дрянь. Хорошо еще, что цены на табак высоки, все же путь от Южных островов до Валора не близкий.

Карточку я изучал минут десять, и чем дальше, тем больше вытягивалось мое лицо. Откровенно говоря, из написанного я понял далеко не все – сказывался недостаток образования, но и того, что понял, мне хватило. Судьба в очередной раз решила компенсировать потери подарками…

– Лэр… – Я деликатно привлек к себе внимание сосредоточенно вдыхавшего дым высокого начальства. – Еще раз прощу прощения, но моего образования не хватает, чтобы…

– Слишком заумно написано? – Генерал понимающе усмехнулся. – Понимаю. Далеко не каждый выпускник Университета способен разобраться в этой зауми. Если вкратце, то Дар мага – как эльфийский надувной шарик: с виду маленький и неказистый, но стоит его надуть – и он раскроет перед тобой весь замысел художника.

– Э-э… надувной шарик?

– Довольно дорогая штука, ее делают из сока одного эльфийского дерева, используется для украшения… – отмахнулся лорд. – Так вот, медитируя и развивая свой Дар, маг постепенно его надувает, как шарик… Кто-то дует слабее, кто-то, как ты, сильнее. – Лорд все же перестал «выкать». Ну и ладно, будем считать это признаком улучшения отношений. – В случае же с поглощенной тобой Силой ты одномоментно раздул свое ядро до невероятных размеров, едва не уничтожил, но это же и сделало тебя сильнее… Совсем новый, ни разу еще не надувавшийся шарик довольно сложно надуть, приходится напрягать легкие, но если постараться и сделать, то в следующий раз ты сможешь его надуть намного быстрее и легче.

– Я правильно понял сравнение? Теперь скорость развития моего Дара увеличится? – уточнил я. – Насколько?

– Согласно данным, – генерал кивнул на документы в моих руках, – такого размера ядра Дара ты смог бы достичь путем естественного развития приблизительно через сто тридцать лет. Сейчас же, чтобы достичь этого уровня, понадобится всего четыре с половиной года.

– Ого! – Я ударился в расчеты. – А еще лет через пятьдесят снова удвоение…

– А вот это вряд ли. – Лорд Вартон улыбнулся. – Дальше придется развиваться как все, халявы не будет.

– Жаль, – расстроился я, увидев крушение своих только-только сданных под ключ воздушных замков. – Но и так неплохо.

– Неплохо? Да большинство магов могут только мечтать о такой силе! К тому же спешу вас обрадовать, лейтенант. – Генерал снова перешел на официоз. – Вы теперь первый кандидат на получение сателлита. Решением самого императора.

– О-о, спасибо! Я…

– Конечно, отработаете… И начнете уже завтра, в городской страже Нижнего города.

– Страже? – Я приподнялся от удивления в кресле. – Но я же…

– Мой племянник временно не может выполнять свою работу, а давать вам другого напарника нецелесообразно.

– Племянник? – туповато переспросил я, не сразу и поняв, что генерал говорит о Кассие. Родственники? Интересно… – С ним все в порядке?

– Да. Просто некоторое время ему не стоит покидать Валор, – несколько туманно объяснил лорд.

– Хорошо. И кем же я буду в городской страже? Надеюсь, не рядовым стражником?

– Нет, конечно… скажем, армейским полусотником из штабных, выгнанным поганой метлой из легиона в городскую стражу за провинности. Это поможет вам лучше влиться в коллектив и облегчит выполнение задания.

– Задания, лэр? – Я не стал говорить командиру, что для шпионской работы не подхожу (у меня и справка есть). Надо – значит, надо, начальству виднее.

– С ним вас ознакомят позже. – Судя по интонации, с которой была произнесена последняя фраза, на этом разговор был окончен.

– Разрешите идти? – Я поднялся на ноги.

– Идите.

Я развернулся и направился к двери.

– Кстати, – окликнул меня лорд, – библиотека службы в вашем полном распоряжении, лейтенант. Я распоряжусь.

Я молча поклонился и вышел, прикрыв за собой дверь… И едва не столкнулся лоб в лоб с рванувшим мне навстречу парнем лет двадцати.

– Лэр Бледный? – с поклоном спросил человек.

– Да.

– Позвольте, я вас провожу.

– Кто вы такой? – отстранился я.

– Мастер Урвиш просил вам кое-что передать… – Парень, не совсем ловко уведя разговор в сторону, почему-то не назвался.

Я встрепенулся: так звали лекаря, занимавшегося лечением Эльвиры.

– Идем.

– У-а-а-ум, – чуть не вывихнув челюсть, зевнул я, опуская ноги с кровати на пол и растирая лицо ладонями.

Всего два часа сна – и уже рассвет, ужас! Я поплелся умываться к тазу с водой, стоящему на табурете у стены, предусмотрительно подготовленному перед сном. Жаль, но в казармах городской стражи прислуги нет, даже для офицеров.

Вяло умывшись одной рукой, второй опираясь о стену, чтобы не упасть, я добрел до окна и, распахнув его настежь, уселся на пол в центре комнаты (а если точнее, то примостился на купленный вчера на рынке коврик для медитации), приготовившись ловить кожей первые, самые чистые лучи Мистеля. Впереди меня ждала полноценная шестичасовая медитация (редкость в последнее время), а потом учеба – благо Форма для изучения у меня была. Кассий обеспечил, да и учебниками я вчера запасся. Единственной проблемой оставалась необходимость работать… Ну ничего, горячее для стражи время наступает ближе к ночи, а мне, все еще находящемуся в подвешенном состоянии, и вовсе не ясно, что вменяется в обязанности. Никто не удосужился объяснить…

Как и планировалось, спустя шесть с небольшим часов я закончил медитацию и подошел к окну. Оказывается, стража здесь не только живет, но и тренируется, если можно назвать тренировкой то, что сейчас происходило под моим окном на огороженной и засыпанной песком площадке среднего размера. Я поморщился. Лучше бы они норкцев наняли, не такая уж это и плохая идея, оказывается. Недаром стража Нижнего города, хоть и самая многочисленная, считается худшей из всех. Причина этого очень проста: всех более-менее приличных воинов тут же переводили из Нижнего города в Белый.

Несколько секунд я задумчиво смотрел вниз со второго этажа, обдумывая, не спуститься ли мне и не погонять ли, пользуясь званием лейтенанта, полудохлых «собак» (так прозвали городскую стражу сперва их природные враги, а затем и простой народ) как следует. А заодно и самому размяться… Пусть после медитации разминка мне и не требовалась, но привычка есть привычка.

Тяга к знаниям оказалась сильнее: до вечера будем учиться, а потом можно сходить, навести шороху по глухим подворотням (обычно стража туда не суется, но я-то – до крайности наглая, скучающая авантюристская морда, и море мне по колено). Я взял со стола первую книгу, со счастливым вздохом умастился на кровати и открыл первую страницу, с головой погружаясь в чтение…

Оторвал меня от книги стук в дверь и наглое требование явиться к капитану стражи (на которое я разразился громкими проклятьями) – его принес субтильный паренек – пародия на воина. Придется идти.

– Разрешите, лэр? – Я постучал в дверь капитана Рура и, дождавшись булькающего рыка, означавшего согласие, вошел. – Вызывали?

Капитан окинул меня подозрительным взглядом. Я ему определенно не нравился. Да и какому полновластному хозяину, почти богу в своем затхлом, но очень уютном и теплом уголке, может понравиться навязанный сверху неизвестно кто? А вдруг ревизор? Или шпион? При наличии рядом потенциального шпиона проворачивать тайные и не совсем законные дела слишком рискованно… Все эти мысли я легко прочитал на недовольно скривившемся при виде меня лице капитана.

– Вызывал, – буркнул главный стражник Нижнего города. – Послушай, парень, я не знаю, кто и за какие ниточки дергал, чтобы выбить тебе звание лейтенанта, – меня это мало интересует. – Система званий в городской страже отличалась от армейской: главой района, в моем случае Нижнего города, считался капитан, немного ниже стояли лейтенанты, возглавлявшие участки, а еще ниже – сержанты и рядовые. – Так же, как и то, почему тебя вышвырнули к нам. Но если ты оказался здесь – будешь выполнять мои приказы! Понял? – Ганс Рур начал строить из себя образцового и честного стража закона. И я бы ему даже поверил, если бы предварительно не ознакомился в архиве службы с собранным на него досье – и потому доверия к этому типу не испытывал ни на йоту.

– Так точно! – молодцевато рявкнул я, вытягиваясь в струнку. – Готов выполнить любой ваш приказ, лэр!

Если капитан читал любезно предоставленную тайными легенду, то в мое рвение он не должен был поверить. Но, судя по гримасе, исказившей его и без того не слишком симпатичную рожу, читал. Полусотник Двадцать Шестого Ларнийского легиона Харлаф Блейз – трус, пьяница, подонок и до крайности бездарный офицер доверия у него не вызывал. Так же, как и страха, – судьба не дала мне стать дворянином даже понарошку (пойдя на службу в тайные и отказавшись от обучения в Университете, я тем самым отсрочил и свое дворянство), но и сын купца первой гильдии – неплохо для начала. Жаль только, купца на данный момент разорившегося…

– Хм… хорошо, – произнес капитан, почему-то покосившись на воинское кольцо у меня на пальце. – В таком случае, ты поступаешь в распоряжение лейтенанта Солтаса.

Я дернулся, изображая возмущение. А как еще должен был отреагировать Харлаф Блейз? Но промолчал.

– Есть поступить в распоряжение лейтенанта Солтаса! – Я щелкнул каблуками и застыл, поедая начальство преданными глазами.

– Пшел! – Не выдержав моего двулично-подхалимского, липкого взгляда, капитан смачно сплюнул на пол и крепко выругался, нисколько не смущаясь наличием в непосредственной близости объекта пожеланий…

Я буквально вылетел из кабинета, но вовсе не из страха – так мне было легче сдержаться и не прикончить сволочь прямо на месте.

– Козел, – услышал я, уже спускаясь по лестнице вниз, прямо к нетерпеливо ожидавшему меня лощеному хлыщу-лейтенанту с тонким, почти декоративным мечом на поясе. Рядом стояли еще четверо стражников не самой интеллигентной наружности и паскудно ухмылялись – наверняка слышали, как крестил нового лейтенанта капитан.

– Лейтенант Солтас? – спросил я с вялым интересом.

– Да, а вы тот самый…

– Козел, – громко прошептал на ухо соседу один из «интеллигентов», и его товарищи так же громко заржали.

– …лейтенант Блейз? – Солтас словно и не заметил реплики подчиненного, но язвительно ухмыльнулся.

Зато я оставлять безнаказанными выходки младших по званию не собирался. Я ведь Харлаф Блейз, мой стиль – лебезить перед вышестоящими и презирать нижестоящих…

– Тварь! – Я изобразил на лице возмущение и, просеменив к наглецу, с отмахом хлестнул тыльной стороной ладони по лицу, разбивая губы в кровь костяшками пальцев. – Не сметь! Выпороть его!

Дружки побитого, которым и адресовался приказ, растерянно и обескураженно смотрели на командира.

Солтас глумливо ухмыльнулся. Да хватит уже ухмыляться, сволочь!

– Конечно, дорогой друг. – Лейтенант панибратски хлопнул меня по плечу. – Он будет наказан… но только завтра, а сейчас нам пора идти.

– Куда? – Я недовольно повел плечом.

– Приказ капитана. Нужно кое с кем встретиться, это не займет много времени… А потом я покажу вам замечательное заведение – прекрасное вино, хорошая еда, услужливые девочки, и, самое главное, доблестных стражников там обслуживают абсолютно бесплатно.

– Бесплатно? – Я, будто бы машинально, похлопал по пустому карману. – Так что же мы стоим? Как честные стражи закона, мы должны побыстрее выполнить свой долг по защите подданных нашего любимого императора.

– Ха-ха-ха! Наш человек! – Солтас приглашающе махнул рукой. – Поспешим, Костлявый не любит ждать!

Я вздрогнул. Странно – с чего бы это меня, непроверенного и определенно ненадежного новичка, взяли на встречу с одним из трех ночных хозяев Нижнего города? То, что стража и воровские старшины «дружат», – это понятно, вряд ли может быть по-другому, но сомневаюсь, что Костлявый будет рад появлению еще одного человека, посвященного в его дела с «собаками». В уголовной среде подобные связи, мягко говоря, не приветствуются. Странный поступок капитана (а чей же еще? старшина не стал бы даже разговаривать с простым лейтенантом, если бы за ним не стоял кто-то более значительный) меня насторожил, нужно подготовиться.

– Пойду отолью, – произнес я неожиданно для всех, резко разворачиваясь и взбегая по лестнице вверх.

– Эй, Хар! Туалет в другой стороне! – недоуменно воскликнул Солтас.

– Перед тем как что-то из чего-то вылить, нужно это туда налить, – с намеком ответил я.

– А-ха-ха! Веселая ночь? – «Коллега» правильно понял мой намек. – Мне тоже кувшин принеси.

Я сделал вид, что ничего не услышал, чем вызвал еще один приступ понимающего смеха. Смешливая паскуда!

Времени даром я терять не стал – едва закрыв за собой дверь, бросился к запрятанной среди вещей книге и стал в ускоренном темпе заправляться заклинаниями. Жаль, посох с собой взять нельзя (Харлаф Блейз обладал Даром, но отнюдь не таким, чтобы иметь посох, и уж точно у него не было достаточно средств для покупки посоха, подобного моему). Пользы от него мало, но с ним как-то спокойнее. Закончив начитывать заклятия, я повесил на пояс взамен жалкой железки, положенной лейтенанту городской стражи, меч Духа (естественно, замаскированный под более простой) и вышел наружу, закрыв за собой дверь. Будем надеяться, смена оружия не вызовет подозрений.

Не вызвала. «Псы» не отличались особой внимательностью и тем более не разбирались в оружии.

– Все вон! – тоном, не терпящим пререканий, произнес бандит, стоящий по правую руку от Костлявого.

Кстати, в отличие от всяких Жирдяев и Тощих, получавших свои клички за прямо противоположные их смыслу физические данные, Костлявого прозвали Костлявым не зря. Он действительно был на диво костлявой личностью – прямо скелет, сплошь обвитый жилами и покрытый бледной кожей без признаков волосяного покрова. Даже бровей я у него не увидел, как ни старался. Еще одна жертва магических экспериментов?

– Пошли! Твари! – Трактирные вышибалы начали раздавать тумаки, подгоняя посетителей, и так старавшихся не мешкать. – Ах ты, падла! Н-на! – Один из завсегдатаев немного замешкался в дверях, за что получил крепкий удар ногой пониже спины от медведеобразного вышибалы, и ласточкой улетел на улицу.

«Ржавый сапог» очистился от посторонних, включая вышибал и потасканных служанок вкупе с хозяином.

В помещении остались: старшина, неспешно поедавший копченую курицу, стоящая за его спиной четверка таких же лысых субъектов с короткими мечами на поясе, и мы – откровенно трусившие рядовые «псы», скучковавшиеся у входной двери, растерявший всю наглость, обильно потеющий Солтас и я, старательно пытающийся изобразить на лице испуганно-презрительно-самоуверенное выражение.

Ждать, пока бандит доест, пришлось довольно долго, и если бы не вполне приличное жаркое, поданное по моему настойчивому требованию трактирщиком, то я в раздражении мог бы наговорить много лишнего лысым личностям. Но в конце концов Костлявый отложил в сторону вилку с ножом и вытер уголки губ салфеткой.

– Что ж, приступим. – Голос у воровского командира оказался под стать внешности – скрипучий и… мертвый, что ли? – Подойди, – подозвал Солтаса взмахом руки старшина. Мои «коллеги» остались стоять у входа и потеть, не решившись последовать моему примеру. Да, поведение лейтенанта Блейза несколько не соответствует образу, но я же говорил, что шпион из меня никакой.

– Вы нашли его?

– Д-да, – нервно кивнул лейтенант, почему-то покосившись на меня, и неожиданно указал в мою сторону пальцем. – Это он.

– Он?! – В голосе Костлявого впервые проявились эмоции.

– А? Что – я? – Я удивился еще больше, застыв с поднесенной ко рту ложкой.

– Это ты посмел арестовать моего человека? – Воровской старшина повернулся и уставился прямо мне в глаза своими блеклыми шарами. – Я ведь ясно дал понять, кого можно трогать, а кого – нет. Его – нельзя. Где товар? – без всякого перехода, резко сменил тему мой любезный собеседник.

– Чего? Какой товар? – Я в недоумении уставился на лейтенанта.

– Три килограмма крэка, – любезно подсказал Солтас, опасливо косясь на подручных старшины, при слове «крэк» подозрительно дернувшихся. Долбаные крэксеры!

– Не брал я ничего! Что ты лепишь?

– У нас есть свидетель, – не стесняясь, прямо мне в глаза произнес «пес». – Лучше признайся и отдай, что взял.

– Да иди ты лесом, выродок! – прокричал я, вскакивая из-за стола и хватаясь за меч.

И тогда крэксеры показали свою силу: удар кулаком в живот заставил меня согнуться, а рукоятью меча в основание шеи – присесть обратно на место.

– Су… а-кха-а! – еще раз врезал мне лысый шустрик, только теперь в зубы.

– Э-э, Костлявый, мы пойдем? – несмело поинтересовался Солтас, вытирая пот со лба.

– Проваливай! – Я едва удержался, чтобы не протереть глаза: вот стражник был, а вот бац – и его уже нет! Прямо фокусники, блин! – А ты, дружок, сейчас все мне расскажешь, – поднялся с места Костлявый, зловеще ухмыляясь бледными тонкими губами. – Облегчи душу, и умрешь быстро и без мучений. Зачем мертвецу деньги?

– Деньги всегда нужны, – веско возразил я. – А ты, кстати, молодец, что отпустил «псов». – Воровской старшина в удивлении остановился. – Мне больше нравится играть без свидетелей.