В себя я пришел от боли. Забыл, что правая рука нерабочая, и машинально закрылся ею от коварного стеклянного снаряда… и замер: рука работала идеально, и в ней была зажата капельница, вылетевшая от рывка, что и вызвало боль.

– Вернулся, – ошарашенно пробормотал я, недоверчиво рассматривая свое исхудавшее, но такое родное, до боли знакомое тело. И конечно, едва осознав произошедшее, я тут же бросился с ревизией к ядру, чтобы облегченно вздохнуть – все оказалось в норме, никаких повреждений или разрывов, будто и не было ничего.

– Быть того не может, – вновь пробормотал я, протирая глаза, но спокойно проанализировать случившееся чудо мне не дали – в палату во главе процессии врачей буквально ворвался Кассий, втащив за собой главного специалиста по мне. Этот самый специалист застыл на месте с широко открытым для очередного возмущенного крика ртом и выпученными глазами. Я глупо хихикнул, не сдержавшись, – нервное, наверно.

– Ы-ы?! – удосужился наконец сказать что-то умное целитель. – Почему мне никто не сказал, что пациент пришел в себя?! – И в следующее мгновение налетел на растерянно толпящихся в коридоре подчиненных, яростно сверкая глазами. – А?!

Толпа мигом расступилась в стороны, зашевелилась и буквально вытолкнула из своих недр провинившегося – невысокого худощавого парня лет двадцати с небольшим на вид. Нервно пригладив… Нет – попытавшись пригладить дрожащей рукой «воронье гнездо» на голове, он судорожно оглянулся в поисках поддержки на притихших коллег и произнес:

– Я-а только что проверял, все-о было как обычно. – Бедняга сглотнул комок в горле и мгновенно покрылся потом и красными пятнами.

– Обычно?! А это что?! – Возмущенный маг, не оборачиваясь, ткнул в мою сторону пальцем (ура! я снова могу видеть ауры!).

– Эй! – возмутился я. – Я вам не «что»! И вообще, какого лешего вы все здесь делаете?! – Я замолчал и задумался. – И какого… я здесь делаю?! Мне кто-нибудь объяснит?!

– Так ты ничего не помнишь? – удивился Кассий, грозно уставившись на мигом притихшую и начавшую стремительно редеть толпу.

– Не-э-эт… – подозрительно протянул я, бросив взгляд на главного лекаря и его ближайшего помощника, которые что-то оживленно обсуждали шепотом в углу и даже не думали уходить.

– Так убили тебя оборотни. – Кассий сразу взял быка за рога. – Нож в сердце.

Я задумался. И пусть последним моим воспоминанием был графин, наличие ножа я тоже отрицать не мог… Как-то же нужно объяснять чудесное возвращение в свое родное и любимое тело. А действительно, как?

– В таком случае, почему я не умер? – поинтересовался я, вперив еще более подозрительный взгляд в напарника. – Я надеюсь, вы не…

– Да не беспокойся ты! Насколько мне известно, боги здесь ни при чем, – неуверенно произнес граф.

– И кто тогда мой благодетель?

– А вот это, молодой человек, мы узнаем только после полного осмотра, – влез в разговор лекарь, мигом оттирая Кассия в сторону. – Граф, попрошу вас покинуть палату, – твердо сказал мастер-целитель, глядя прямо в глаза Кассию (кстати, имени его я так и не узнал – секретность… Слишком уж важной информацией владел главный врач Центра, чтобы подвергать его даже малейшей опасности).

– Позже поговорим, – уступил напору Кассий, спешно убираясь из комнаты. – Выздоравливай…

– Ну-с, приступим… Не двигайтесь, молодой человек. Обследование не займет много времени. – Доктор приложил руки к моей груди и выпустил диагностирующее заклятие, да так и застыл с закрытыми глазами на следующие три с половиной часа.

С Кассием я смог встретиться лишь через два дня – обследование «слегка» затянулось. Причем прошло оно впустую – никаких повреждений в моей энергетике выявлено не было, так же как и следов захватившей меня твари и неизвестного благодетеля. Если это и был кто-то из богов, то помог он совершенно безвозмездно… Или же я просто чего-то не увидел, но, в любом случае, обязательств у меня ни перед кем нет. И расстраиваться по этому поводу я не собираюсь…

– С выздоровлением, – встретил меня прямо возле входной двери медицинского корпуса Кассий. – Долго же тебя мурыжили.

– И не говори. Насилу вырвался, – произнес я, с опаской оглянувшись назад. – По крайней мере, теперь я знаю, что здоров, и даже чувствую себя неплохо. Пара-тройка медитаций и усиленное питание полностью вернут меня в норму.

– Можешь не торопиться, для восстановления сил тебе дан отпуск на два месяца.

– Ха! Уж я найду, чем себя занять! – обрадовался я, с любовью погладив посох. – Ты мне только парочку Форм новых покажи.

– Ты уже освоил предыдущую? – приподнял бровь Кассий.

– Нет еще, но запас карман не тянет, верно? Поеду куда-нибудь, где потеплее, залягу…

– Подожди, – неожиданно прервал мои словоизлияния напарник. – Я должен тебе кое-что сообщить.

То, что приятель опустил глаза, стараясь не встречаться со мной взглядом, тут же сбило весь мой радостный настрой.

– Что случилось? – спросил я, предчувствуя неприятности. Костяшки пальцев, держащих посох, побелели, с такой силой я их сжал.

– Понимаешь… несмотря на то что ты отказывался от помощи богов, начальство решило не пускать дело на самотек… В общем, наши люди обратились к Ориссе с просьбой о помощи.

– К Ориссе? Я же просил не вмешивать в это дело мою сестру, ей и так…

– Да подожди ты! – Кассий вскинул руку, останавливая поток возмущения. – Твоя сестра пропала.

– Что-о?! Когда?! Почему мне не сказали?!!

– Я сам только вчера вечером узнал! – Напарник, последовав моему примеру, перешел на повышенный тон.

– Нужно было вчера и сказать!

– Что-то бы изменилось?! Она пропала больше месяца назад.

– Месяц? И богиня до сих пор не смогла найти свою жрицу?!

– Твоя сестра в составе делегации жриц отправилась с миссионерской миссией в Лантар, – проигнорировал мой явно риторический вопрос Кассий. – Последний раз их видели в одном из трактиров, в трех днях пути от границы. Они направлялись по тракту в сторону столицы, но до Роны так и не добрались, – тяжело уронил приятель.

– Я отправляюсь в Лантар, – не раздумывая ни секунды, произнес я. – Сейчас же.

– Я почему-то думал, что ты скажешь именно это… – сказал в пространство Кассий. – Держи. – Напарник протянул мне сложенную вдвое бумагу. – Теперь ты – официальный представитель Арранской империи, а значит, можешь требовать помощи властей королевства в своих поисках, согласно договору… Я переправлю тебя в посольство империи в Роне, а дальше уж ты сам, у меня другое задание…

– Но зачем это нужно…

– Ты думаешь, богине, даже такой захудалой, как Орисса, нечего предложить смертным? – задал риторический вопрос граф. Сегодня у нас просто день риторических вопросов. – Надеюсь, объяснять, почему выбор пал на тебя, не стоит?

Я яростно мотнул головой:

– Я в любом случае отправился бы…

– Вот это я и имел в виду, – с улыбкой прервал меня напарник и резко сменил тему: – Ты готов?

Я торопливо кивнул. Ну а что? Вещей у меня немного, и большая, а самое главное, важнейшая их часть сейчас со мной. Как и всегда.

В следующее мгновение я уже шагнул в портал, покидая Центр и даже саму Арранскую империю.

– Лэр Бледный? – Едва я вышел из портала, как ко мне подбежал мужчина лет тридцати, одетый в незнакомую мне форменную одежду – видимо, сотрудник посольства.

– Да, – не стал я отрицать очевидного.

– Прошу за мной, вас ждут, – с поклоном произнес человек, убегая вперед.

– Даже так, – пробормотал я, неприятно удивляясь своей предсказуемости. Аналитики и психологи службы с легкостью просчитали все мои реакции и действия вплоть до минуты… стоит подумать над этой проблемой.

Быстрым шагом, постоянно оглядываясь назад, как бы я не отстал, проводник уверенно вел меня по запутанным с непонятной целью до состояния лабиринта коридорам посольства, чтобы спустя пять минут молча указать на неприметную дверь и с тем же неизменным поклоном удалиться.

Однако…

Я постучал в дверь.

– Заходите, лэр!

Я не заставил себя долго упрашивать. В небольшой комнате, в которой из мебели были только стол, два стула и шкаф у стены слева от входа (отлично, лишняя роскошь только мешает работать и отвлекает непривычного к ней человека, то есть – меня), находился лишь один человек самой обычной, серой и незапоминающейся внешности – идеальный шпион.

– С кем имею честь? – в лоб спросил я, подойдя к столу на расстояние двух шагов.

Незнакомец встал с места и оправил одежду.

– Старший расследователь Огюст Марк, занимаюсь делом о пропаже жриц.

Я переложил посох в левую руку, а правую протянул Марку, также представляясь и благополучно умалчивая о своем гордом звании стажера (да-да, все еще стажера, хотя скоро и должен был плавно преобразоваться в лейтенанта – осталось только отличиться в деле):

– Харлаф Бледный… Введите меня, пожалуйста, в курс дела, а то меня выдернули прямо из госпиталя и просто затолкали в портал. – Я не стал строить из себя слишком крутого парня и как можно обаятельнее улыбнулся. – Если не ошибаюсь, пропажей мо… жриц, должны заниматься лантарские расследователи.

– Верно, – кивнул Огюст. – Они и занимаются, параллельно с нами.

– Тяжело было добиться передачи материалов дела? – Я указал подбородком на внушительную стопку бумаг, расположившуюся на краю стола.

– Не очень. В условиях затянувшейся войны с Эсхаром и учитывая нашу существенную помощь, лантарцы стали на удивление сговорчивы. – Расследователь растянул губы в блеклой улыбке. – Впрочем, ничего существенного в этой куче макулатуры я не нашел.

– Вы позволите мне ознакомиться? – спросил я чисто из вежливости.

– Конечно… И еще, лэр, прошу вас не покидать здания посольства без сопровождающих.

– Почему? – Я искренне изумился и даже возмутился. – Я пленник?

– О нет, что вы! – испугался двусмысленности своих слов расследователь. – Просто в условиях войны с Эсхаром у вас с вашей внешностью может возникнуть недопонимание… с некоторыми представителями местной власти. Сейчас в Лантаре открыта настоящая охота на шпионов, каждый чиновник хочет выслужиться.

– Но это же глупо! Какой я эсхарский шпион, если, как вы говорите, от меня за версту несет эсхарцем?!

– Боюсь, вас сначала арестуют, а уж только потом будут разбираться в том, кто вы на самом деле. – Огюст снова бледно улыбнулся. – Зачем же нам терять время на постоянное выяснение отношений с властями?

– Хорошо. – Я тяжело вздохнул, признавая правоту собеседника. – Один никуда не пойду… А теперь я бы хотел приступить к изучению материалов дела.

– Конечно, не буду вам мешать, – поспешно свернул разговор несостоявшийся идеальный шпион, освобождая место за столом. – Прошу…

Закончил я разбираться с горой документов только часа через четыре, измотанный бумажной работой, дико уставший, но довольный – я вышел на след, пока еще еле различимый, иллюзорный, зато дающий хоть какую-то надежду. Дело в том, что в протоколе осмотра места происшествия мне сразу бросилась в глаза одна особенность: на караван, с которым двигались жрицы, напали самые обычные разбойники (некоторых из них опознали по поисковым листам Гильдии Охотников). Всего два десятка, но они смогли перебить сходную по численности охрану из профессиональных и значительно лучше вооруженных наемников. Перебили и умерли… Ничего не напоминает? Мне – да. А уж прочитав о найденных трупиках невероятных монстров и внимательно изучив их описание, я твердо уверился, что Судьба снова свела меня с тройкой лысых магов, к которым у меня остался невыплаченный должок.

Осталось только подтвердить догадку фактами и первым делом задать работу своим лантарским коллегам – пусть прочешут местность вокруг места преступления, особенно все трактиры и постоялые дворы в радиусе двух дневных переходов от оного. Может быть, что-то и будет, если только враг не воспользовался порталом, что вряд ли.

– Лэр, проснитесь! – Все тот же знакомый мне сотрудник посольства осторожно тряс меня за плечо, пытаясь разбудить… И ему это удалось, о чем я очень сожалел.

– Что случилось? – недовольно буркнул я, медленно меняя положение тела с лежачего на сидячее и свешивая ноги на холодный пол. Поспать мне удалось только пару часов, и это – после полутора суток бодрствования. Естественно, не отдохнул я совершенно, и настроение было под стать физическому состоянию.

– Только что доставили пакет с информацией по вашему запросу, – произнес… демон его знает, кто он по должности и как его зовут!

– Уже? – почти простонал я, понимая, что нужно вставать. Интересно, это лантарцы сработали так оперативно или просто в той местности нет трактиров? – Встаю. – Я поднялся на ноги, энергично растер лицо ладонями, стараясь хоть немного проснуться, и протянул руку за конвертом. В руке тут же оказался довольно тяжелый пакет, и я мысленно застонал, предвкушая новые долгие часы бдения над бумагами.

А «проводник» тем временем уже смылся… Разумно: злой я сейчас очень.

Но весь сон, так же как и раздражение, пропал, как не было. Оказалось, лантарцы свой хлеб ели не зря. Как я и думал, в одном из постоялых дворов, всего в дне пути от места нападения, вспомнили трех странных мужчин, остановившихся там однажды на ночь. Что ж, значит, пора собираться в путь – доверить такое важное дело никому другому я не мог…

Но выдвинуться в путь так быстро, как хотелось бы, не получилось – согласование действий с лантарскими коллегами-расследователями затянулось на целый день (скажем «спасибо» лантарским… да и нашим тоже, чего греха таить, бюрократам). Впрочем, это дало мне шанс выспаться, но я им не воспользовался. Только на следующий день утром отправилась в путь небольшая процессия в составе меня, лэра Марка, четырех сопровождающих из числа посольской охраны и представителя лантарской стороны – щуплого занудного мужичка лет пятидесяти с редкими сальными волосами и взглядом побитой коровы, одетого в форменную темно-серую одежду младшего расследователя.

Так, выслушивая нудное раздражающее зудение лантарца и тупой смех охранников (когда у меня настроение плохое, все вокруг резко становятся гадами и сволочами), я преодолевал то расстояние, что отделяло меня от разгадки тайны исчезновения сестры… О ее возможной смерти я старался не думать.

Сказать по правде, особых отличий Лантара от Эсхара я не увидел: если не считать отсутствия крепостного права и еще кое-каких мелочей, разницы и не было. Хотя настроение у меня было не то, чтобы любоваться видами, – я провел последние дни словно в тумане, постоянно прокручивая в голове даже самые невероятные версии произошедшего с Эль. Уже целый месяц прошел… Нет, не думать о плохом!

– А вот и наш постоялый двор.

Из тягостного раздумья вывел меня голос «зануды». Я встрепенулся и поднял глаза – в двухстах метрах впереди стоял двухэтажный дом со множеством самых разнообразных хозяйственных построек рядом. Постоялый двор, однозначно.

Я оживился:

– Хорошо. Ваши люди уже поработали с возможными свидетелями?

– Естественно, но ничего существенного не нашли, – поморщился лантарец. – Только составили приблизительный словесный портрет подозреваемых.

– Давайте угадаю: лысые, страшные и злые, – сказал я с морем сарказма в голосе.

– Почти… – «Зануда» хотел было добавить что-то еще, но в этот момент мы добрались до начавших распахиваться ворот постоялого двора, и я спрыгнул наземь, не обращая внимания на возмущенно фыркнувшего от подобного пренебрежения собеседника.

– Прошу вас, господин… – начал приветственную речь открывавший ворота парень лет шестнадцати, но не успел договорить, как я уже вбежал внутрь, оставив ему возможность позаботиться о моей лошади самостоятельно. Интуиция отчаянно просила поторопиться.

Симпатичная служаночка испуганно взвизгнула при виде бегущего по коридору парня с горящими (в переносном смысле) глазами и резво отпрыгнула в сторону, прижимаясь к стене… и провожая того заинтересованным взглядом. Я невольно обернулся, бросив оценивающий взгляд на девушку. Хороша… А учитывая о-очень длительный период воздержания (да-да, непросто сильному эмпату живется на свете – вариант трактирных служанок-профессионалок или борделей в моем случае практически исключен, а в Центре с женским обществом откровенный напряг), так и просто красавица неописуемая. Но сейчас у меня дело поважнее – я чувствовал, что нужно торопиться, интуиции же я привык доверять. И не ошибся…

Успешно разминувшись со служанкой, уже спустя пару секунд я протягивал руку к ручке нужной мне двери, но так и застыл на месте. Внутри происходил интересный разговор:

– Ты понял, что будешь говорить имперцу? – Вопрос меня насторожил.

– Да-да, господин, – испуганно зачастил «инструктируемый». Трактирщик, скорее всего. – Я все понял!

– Смотри у меня, если ляпнешь лишнее – гореть тебе вместе с трактиром… Понял? – Шлепок удара, грохот и хныканье.

«Инструктаж» завершен, пора и мне появиться на сцене. Я потянул дверь на себя – подыграю, люди же старались. Только зачем им это нужно?

Как я и ожидал, ничего по делу испуганно блеющий и трясущийся трактирщик сказать не смог: «Да, были… нет, не помню… нет, ничего не слышал». Оставалось только удивляться, как вообще информация об этом трактире дошла до меня. Видимо, благодаря несогласованности действий между службами.

Уж на расследователей эти двое, сейчас мирно сидящие на стульях у окна, похожи не были, скорее мои коллеги.

– Спасибо, уважаемый, – вежливо поблагодарил я трактирщика. – Вы можете быть свободны.

– Не за что, господин, я всегда готов помочь властям! – Бедняга облегченно вздохнул, шустро семеня к двери.

– Ах да! – спохватился я, с легкой улыбкой наблюдая, как толстяк вздрогнул всем телом, мгновенно вспотев. – Уже довольно поздно, я бы не хотел отправляться в путь на ночь глядя…

– О, конечно, господин! – Трактирщик чуть не умер от радости. – Я сейчас же прикажу подготовить комнату.

– Вы довольны, лэр? – спросил с легкой, едва заметной издевкой в голосе старший из «коллег», высокий могучий мужик с поеденным оспой лицом. – Я ведь посылал отчет… Зря только добирались в эту глушь.

– Вы правы, лэр. – Я покаянно склонил голову, заскрипев зубами от злости. – Но я хотел все проверить сам…

До отведенной мне комнаты я добрался только через полчаса и сразу же упал на кровать, но заснуть не успел – тихий стук в дверь заставил поднять голову.

– Да?

– Господин, вы просили принести умыться, – прощебетал кто-то за дверью женским голосом, и в дверь вошла знакомая служанка, с трудом удерживая в руках огромный кувшин с холодной колодезной водой (к умыванию холодной водой меня приучил еще отец, перенявший этот обычай от своего друга-норкца и называвший его почему-то закаливанием).

– Конечно, – встрепенулся я, окидывая взглядом ладную фигурку девушки, и тут мой же собственный мозг устроил хозяину подлянку. Уже раздевшись до пояса и склонившись над тазом, я вдруг спросил:

– Как тебя зовут?

– Лирия.

– Скажи, Лирия, ты помнишь трех постояльцев, что останавливались здесь около месяца назад? Лысых? – Судя по прекратившему литься на спину потоку воды, вопрос попал в точку.

– Помню, – ответила девушка, немного поколебавшись. – Они страшные, – добавила она вдруг не совсем к месту.

– Страшные? Почему? – удивился я.

– Вы и представить себе не можете, какая злая холодная сила от них исходила! – Вода в кувшине закончилась, и мне через плечо было передано полотенце. – Особенно от татуировки.

Я застыл, осененный невероятной догадкой.

– Глаз с тремя зрачками, – уверенно произнес я, скорее утверждая, чем спрашивая, но Лирия ответила:

– Да, на спине… У основания шеи. – Сзади раздалось тихое шуршание.

– Культ Комола… – задумчиво пробормотал я. – Не думал, что встречусь с ними еще раз так быстро… И какая связь между дочерью провинциального барона и жрицами? Как там ее звали? Мм, леди Арлет… Комол! Точно, дочь барона Комола!.. Я идиот!!! Если это совпадение… Молот мне в зад!

Но разогнаться и полностью войти в рабочую колею мне не дали.

– Х-ха-х, – прохрипел я от удивления: сзади ко мне плотно прижалось что-то горячее, мягкое и упругое, полностью сбив рабочий настрой. Но только с мозга, а руки, обвившие талию…

В общем, дальше мне стало не до размышлений.