Я разочарованно вздохнул, вкладывая меч в ножны. Только что я использовал последние крохи жизненной энергии из янтаря, и пусть она пошла на праведное дело, а именно на собственное излечение, легче мне от этого не стало. Новая оболочка так и осталась развалиной. Тилак, так звали первого владельца тела, как оказалось, имел очень непростую судьбу. Родившись в семье сотника имперской пограничной стражи и дочери вождя небольшого племени кочевников, ему сначала пришлось пережить гибель отца во время штурма крепости ахарцами, переехать с матерью к ее родителям, а затем увидеть уничтожение всего своего рода, сопровождавшееся долгими издевательствами, вследствие чего разум мальчика помутился. Ну а увечья он получил уже позже. Оказывается, не такие и жестокие у нас в Эсхаре дети – к хвосту лошади за ноги, по крайней мере, никого не привязывают и собаками не травят. А собаки у степняков злые.

Медленно поднявшись на ноги, я с хрустом потянулся, разминаясь. Пусть состояние тела по-прежнему далеко от идеала, но дело делать надо. А именно – мстить. Жаль, до главного врага я не доберусь, но кое-кого достать смогу. Честно сказать, я за прошедшие сутки занимался не только самолечением, но и планы строил. Прямо скажем, грандиозные… Только неосуществимые. В мечтах я с чувством, с толком, с расстановкой вырезал своих обидчиков одного за другим, наслаждаясь процессом. Но этим мечтам не суждено было сбыться, и в основном банально из-за недостатка времени. До Эсхара дорога не близкая, и даже если Кассий решит мне помочь, шансов пробраться через охрану кого-то из кровников просто нет. В принципе, учитывая ситуацию, я даже согласен произвести с ними размен баш на баш – все равно мне скоро конец, но где гарантии успеха? Впрочем, над этим вопросом нужно еще подумать.

– Где же ты, Кассий… – пробормотал я.

– Да здесь я!

Я вздрогнул. Вот, блин горелый, любитель сюрпризов! Естественно, сзади стоял Кассий собственной персоной, ехидно ухмыляясь и с интересом меня разглядывая.

– И давно ты за мной подсматриваешь?

– Да с полчаса уже… Не волнуйся, спешить все равно некуда. – Кассий крепко пожал протянутую руку. – Тело еще не упаковали.

– В смысле? Э-э… меня перевозят?

– А ты хотел остаться здесь? – приподнял бровь граф. – Конечно, перевозят. В Центр. Там его уже ждут лучшие специалисты своего дела… И жрец Орвуса. На крайний случай.

– Нет. – Я решительно мотнул головой. – Никакого случая, даже крайнего. Помощь жреца не приму.

– Как хочешь, – не стал спорить со мной напарник.

– Долго еще… будут паковать? С чего бы это мне такая честь, кстати? Не думал, что из-за меня поднимется такой шум.

– Почти закончили. Отнесем, обследуем…

– У меня нет времени быть подопытной крысой! – прервал я напарника.

– Да у тебя его вообще нет! – возмутился Кассий. – Что может быть важнее шанса спастись?

– Неоконченные дела, – ответил я, взглянув Кассию прямо в глаза. – Цепляясь за призрачные шансы, я могу упустить возможность сделать реальное дело.

– Ты еще не оставил мысли о мести?

– Оставил?! – Я практически кричал. – Они убили моего отца! Еще и года не прошло! Я успокоюсь только после смерти… своей или врага.

– В любом случае, дня три тебе придется побыть в Центре.

Я пожал плечами:

– Хорошо… Слушай, я хотел…

– Я помогу, – прервал мой лепет Кассий. – Четверка оборотней сейчас как раз в Валоре. Контракт с купцом закончился – отмечают. Но учти, фор Мерула и герцога тебе убрать не позволят…

– Я понимаю… – согласился я, не став кочевряжиться, – все равно нынешних возможностей мне для свершения мести не хватило бы.

– Если понимаешь… – Лицо Кассия на мгновение застыло подобно маске. Он словно к чему-то прислушивался. – Пошли, пора отсюда убираться. Воняет невозможно.

– Ты со стариком расплатился? – поинтересовался я.

– Да. – Граф недовольно поморщился. – Старый жмот… Триста золотых, подумать только! И куда он их здесь потратит? Ну куда?

– Да ладно, деньги-то небось не твои, – начал я успокаивать напарника.

– Конечно, нет. Твои, – злорадно ухмыльнулся Кассий, наблюдая, как вытягивается моя физиономия.

– Что-о?!

Сказать, что я был расстроен, – значит ничего не сказать.

– Да я и так половину за посох отдаю!.. Сволочь! Убираемся отсюда! Нет, ну вот жмот, где он их тут тратить-то собрался?! – услышал старый шаман последние слова шагнувшего в портал парня и радостно осклабился.

– Ничего утешительного сказать не могу, молодой человек, – тяжело уронил лекарь, вынимая откуда-то из-под халата небольшую флягу и делая глоток. – У моих коллег есть несколько теорий, но на практике все они неосуществимы. Тень буквально срослась с душой, нашего мастерства недостаточно для успешного завершения операции. Как это мне ни неприятно говорить, но надежда только на богов.

– Это исключено! – Я слегка подался в сторону собеседника.

– Не понимаю, почему вы отказываетесь? Многие добровольно отдают себя бо…

– Это не одно и то же: быть жрецом и быть рабом – разные вещи! – почти прокричал я. – Разница не велика, но существенна – свобода воли. Это не просто слова!

– Воля ваша, – сдался врач. – В таком случае, у вас есть не более двадцати дней. Мы стараемся поддерживать тело, подпитывая жизненной силой, но разрушению энергоструктуры мы помешать не можем.

– Спасибо, доктор, – сухо поблагодарил я, разворачиваясь к двери.

– Все же подумайте еще раз…

Реплика главного целителя Центра нагнала меня, когда я уже почти закрыл дверь кабинета с обратной стороны. Я промолчал.

– Нет? – Кассий, ожидавший в коридоре, отлепился от стены и небрежно стряхнул с рукава куртки несуществующую пыль.

– Нет. Ты готов? – просто для проформы спросил я.

– Готов, – кивнул маг. – Запомни, таверна «Золотой гусь» в Белом городе, улица Цветочников… мимо не пройдешь. Они там.

– Да я с первого раза запомнил! Спасибо! – Граф пожал плечами. – Постараюсь управиться за час.

– Не попадись страже. Наше начальство не терпит неудачников, отмазывать тебя никто не станет, – огласил прописную истину напарник.

– Знаю, – терпеливо произнес я. – Отправляй уже!

Кассий хмыкнул, выбросил руку вперед, и передо мной появился синий овал портала. Один шаг, вспышка, короткое помутнение сознания – и я стою в комнате десять на десять метров, отделанной дагоритом, камнем, чрезвычайно тяжело поддающимся магическому воздействию, и дверью из драгоценной древесины мэллорна – заклинательный покой и портальная комната в одном лице. Дом Кассия в Высоком городе Валора… стоит бешеных денег. Эх, когда уже я Магистром стану?.. Да никогда не стану! А хотелось бы…

– И думать не смей! – тихо и зло прошипел я сам на себя. – Жить ему хочется – ишь ты! Слабак!

– Обсуждаешь вопрос выживания? – Без тени улыбки, уже от самых дверей, вдруг спросил Кассий. – Не хотел бы я оказаться в твоем положении…

– Кассий, – окликнул я приятеля.

– Да?

– Что бы ты сделал на моем месте?

– Не знаю. – Напарник яростно мотнул головой. – С одной стороны – смерть… Не самая приятная перспектива. С другой – если согласишься принять помощь бога, то тебя нынешнего, человека со всеми его переживаниями, мыслями и чувствами, просто не станет… Фактически от Харлафа Бледного останутся лишь воспоминания в виде чистых фактов, на основе которых под чутким руководством хозяина будет создана новая личность – идеальный слуга и исполнитель его воли, целью которого будет лишь служение господину. И это будет казаться тебе единственно правильным, а все нынешние страхи и сомнения – невероятно глупыми…

– В Центре мне описывали ситуацию не в таких черных тонах… – произнес я, ошарашенный напором товарища.

– Естественно, службе не выгодна твоя смерть, – хмыкнул граф. – Ты пойми, за право владеть твоей душой после смерти и Даром – при жизни боги просто в очередь выстраиваются! И ушлый делец, в данном случае Тайная стража, может хорошо нажиться на этой ситуации.

– Да ладно, – недоверчиво произнес я. – Хочешь сказать, кому-то из богов есть до меня дело? Они обо мне и не слышали даже!

– О-о, поверь, дело есть! За душу любого мага, даже самого слабого, среди небожителей идет настоящая война. – Кассий подошел к арке двери и вывел на ней замысловатый знак. Та, как и в прошлое мое посещение (хотя, что могло измениться за одну неделю?), беззвучно открылась наружу, открывая путь из подвала наверх по длинной винтовой лестнице. – Ведь она является источником огромного количества энергии… Конечно, Старшим богам вполне хватает и того, что дают им верующие своими молитвами, но боги рангом пониже не побрезгуют даже самой дрянной душонкой…

Я долго поднимался по лестнице, верхние ступени преодолевая уже практически ползком – левая нога полностью так и не восстановилась, несмотря на все мои усилия, и ходить по-прежнему было тяжело. По сути, запасы жизненной энергии из меча были потрачены зря: нога, как оказалось, восстановлению не подлежала за давностью лет, сухая рука стала результатом магической травмы (а точнее, атаки вырвавшегося из-под контроля шамана духа) и также лечению не поддалась. Успеха я добился лишь с глазом, но здесь-то как раз проблема была не в болезни тела, а в психике. Правильно говорят – все проблемы от нервов. Глаз прошел сам собой, стоило только телу осознать смену владельца.

Мрачный Кассий, уже давно ожидавший наверху и угрюмо наблюдавший за моими мучениями, окинул меня недовольным взглядом.

– И как ты собрался убивать оборотней? Ты даже по лестнице нормально подняться не можешь… – Короткая пауза. – Я могу помочь.

– Нет! Я справлюсь… – Я немного смутился: слишком громкие слова для человека, для которого просто подняться по лестнице – уже подвиг. Тем более что точно такими же словами я недавно отказался от помощи в восхождении по лестнице… И что в итоге? Хриплю как загнанная лошадь, ноги подкашиваются от усталости, в голове хоровод, вот-вот упаду и потеряю сознание – герой, одним словом. – Но если ты меня подстрахуешь, я буду благодарен.

– Ну и хорошо. – Кассий достал из-за пояса нож в ножнах из белого с легким красноватым отливом металла и протянул мне. Вот что значит отменное здоровье: пока я карабкался по ступеням, напарник успел уже сбегать в оружейную. – Держи. Это немного повысит твои шансы.

– Серебро? – Я обнажил клинок и несколько раз махнул ножом перед собой. М-да, проблема… левой рукой я владею намного хуже, чем правой… Эх, далеко мне до шаррагарцев.

– Не просто серебро, а еще и с наложенными чарами. Мне его… э-э… – Магистр слегка замялся, – подарил один знакомый паладин. Раны, нанесенные оборотню этим ножом, не только не заживут, как это бывает после удара обычной сталью, но и не позволят ему сменить облик какое-то время.

– Спасибо, я…

– Не надо, – остановил мои потуги поблагодарить граф. – Но когда вернешься в норму, с тебя бутылка лорийского, а лучше две.

– Да хоть три! Спасибо… Кстати, у тебя ничего пожрать нету? – поинтересовался я. – А то я позавтракать не успел.

– Откуда? – развел руками приятель. – Я же здесь почти не живу… Пошли, по пути чего-нибудь перехватим.

– Купи пять чебуреков и собери кошку?.. Нет уж, лучше я прямо на месте поем, – отказался я. – Здоровье у меня и так теперь не ахти, не буду рисковать.

– Как хочешь, но до «Гуся» нам минут сорок ехать.

– Переживу. – Я отвалился от стены, наконец-то выровняв дыхание и даже слегка передохнув. По крайней мере, голова больше не кружилась. – Я готов.

Императорский дворец с комплексом прилегающих зданий, Высокий город, Белый город, Нижний город… Фактически четыре города в одном, с общим населением около полумиллиона человек – и все это Валор, крупнейший город мира, на целый порядок больше Стратона и почти в два раза – Ахара, столицы султаната и извечного конкурента. Крупнейший не только по населению, но и по площади; даже в наемном экипаже мы с Кассием выбирались из Высокого города (места проживания аристократии, крупных чиновников и богатых дворян) в Белый (где жили в основном дворяне помельче, богатые купцы, маги-середнячки и главы ремесленных цехов) более получаса. И это притом, что стража у ворот на выезде из Высокого города нас почти не задержала. В основном они проверяли желавших попасть туда, а не оттуда… Повезло еще, что «Золотой гусь» располагался не в Нижнем городе – вот там действительно народу тьма, особенно в районе рынка. Побывал разок, больше не хочу.

– А вот и наш «Гусь», – спустя десять минут после того, как мы отъехали от стены Высокого города, произнес Кассий.

И действительно, почти сразу я нашел взглядом расположенный вдали трехэтажный дом из белого камня, полностью совпадавший с более чем подробным описанием графа. Хотя оно и не потребовалось – огромные двустворчатые двери из черного дерева и стоящие рядом с ними два швейцара в густо расшитых золотом ливреях позволили бы мне легко отличить это заведение от любого другого. Все-таки самый дорогой трактир Белого города. Сейчас их модно стало называть ресторанами, но пока еще это название прижилось не очень крепко.

– Вот это да! – ахнул я, едва войдя внутрь заведения.

Краем глаза я заметил горделивую улыбку на губах склонившегося в легком поклоне рослого швейцара, – что ж, хорошо, когда человек гордится своей работой, даже если эта работа – открывать двери перед пьяным быдлом… Ну ладно, личностей подобного рода в «Гуся» уже не пускали, но и засевшие в общем зале на первом этаже мастеровые и мелкие лавочники также не были эталоном учтивости и благородства, особенно после выпитого в огромных количествах дешевого вина. В отличие от других заведений подобного типа, «Золотой гусь» хоть и считался элитным заведением, но о простом народе не забывал. Первый этаж был полностью отведен для бедноты (по столичным меркам, конечно), второй – для обеспеченных гостей, а уж третий, естественно, для ценителей тонкой кухни и просто для тех, кто способен заплатить за бутылку вина полтысячи и больше империалов. Но несмотря на то что первый этаж был предназначен вроде как для людей третьего сорта, обставили его со всей возможной в данном случае роскошью.

– С размахом, – произнес граф, осматриваясь вокруг. – Сразу пообедаем или пойдем искать… друзей?

– Пообедаем. – Я прислушался к голосу своего желудка, возмущенного столь явным пренебрежением. Голос был громким – мне даже неловко стало, хотя никто не повернулся посмотреть на возмутителя спокойствия и высказать свое «фи». В том шуме и гаме, что стоял в зале, просто никто ничего не услышал. – Ага! А вон и стол свободный. – Я двинулся в сторону только-только освободившегося стола в другом конце зала.

– Я их не вижу, – констатировал очевидное Кассий. – Значит, на втором этаже шикуют. На третий не заработали пока.

– Уже и не заработают, – подвел я итог, рассматривая принесенное официантом меню. – Э-э… вот это, это и это. – Я не совсем культурно потыкал пальцем в список блюд. А что, я же с виду кочевник кочевником, какие у меня могут быть манеры? Официант услужливо кивнул, улыбнулся и, выслушав заказ Кассия, тут же убежал трусцой вдаль, лавируя между столов. – Ты вообще уверен, что волки здесь?

– Два часа назад были и, как сказал мой информатор, никуда не торопились. Так что, да – они здесь… Наверное.

Принесенные официантом заказы мы проглотили буквально за минуту – ничего вкуснее я в жизни не ел. Хотел было еще сделать пару заказов, но вдруг понял, что в меня просто больше ничего не влезет. А значит, пора подумать о деле.

Сыто отдуваясь, мы с Кассием поплелись по лестнице наверх, достигнув второго этажа с огромным трудом. И сразу увидели сидящих за третьим от входа столом пятерых мужчин – четверых постарше (по описанию – наши клиенты) и одного еще совсем сопляка, года на два-три младше меня.

Оборотни отдыхали, что в их понимании означало много жрать, много пить и громко ржать. Но ржать они перестали, когда мирно хромавший мимо их стола инвалид неожиданно развернулся и ударил запрокинувшего голову в очередном приступе смеха главаря ножом под подбородок. А затем, рывком выдернув нож и ловко перехватив его обратным хватом, воткнул второму оборотню прямо в висок.

…Больше я сделать ничего не успел – в голову мне прилетел почти полный графин с хлебным вином, и я с легким удивлением понял, что падаю на пол. Волки оказались великолепными бойцами. Особенно юный графинометатель. Последней моей мыслью было сожаление, что я не смог справиться сам. А еще планы строил… Смешно.

А потом началось избиение. Кассий решил, что если уж взялся страховать, то надо страховать по полной… И начал страховать. Буквально за несколько секунд он застраховал до смерти оставшихся в живых оборотней и со смачным грохотом и звоном посуды вырубил мальчишку.

Жаль, я всего этого не видел.

Как не увидел и прилетевшего почти одновременно с графином ножа и скрывшегося в портале Кассия. И конечно, не видел вбежавших в зал пыхтящих, сопящих от усталости стражников. Они растолкали уже успевшую собраться толпу и застыли, открыв рот, при виде привалившей им работы.

Такого количества трупов, случившихся среди бела дня, с довеском из сбежавшего через портал преступника, не было в этом районе города никогда. И кто окажется виноват? Правильно – стража. Ну а то, что противопоставить магу (судя по состоянию двух из пяти трупов – магу Огня), способному провернуть подобное, несчастным стражам нечего… Так кого из шишек это волнует? У каждого своя задница горит.

– Господин стражник, – неожиданно один из официантов вставил фразу в льющуюся непрерывным потоком брань, – а вон тот, смуглый – он из нападавших!

– Этот, говоришь? – Мунк подошел и в сердцах пнул «смуглого» ногой в бок, отыгрываясь за грядущие неприятности. – Скотина!

Всего этого я не слышал и не чувствовал. Я был мертв.