Нет, в плену мне решительно не нравится. Кормят отвратительно – вернее, вообще не кормят, потому как есть бурду, гордо именуемую здесь похлебкой, я не стал. Лучше поголодать, чем уподобиться другим пленникам, источавшим жуткую, режущую глаза вонь – не успели добежать до отхожей ямы в углу загона…

Привели нас в этот загон, бывший некогда местом содержания скота, два дня назад, пинками загнали внутрь, не удосужившись даже развязать руки. Видимо, предоставили нам право сделать это самим или при помощи уже находившихся внутри собратьев по несчастью, которых накопилось в загоне прилично – человек тридцать. В основной массе это были простые солдаты, но встречались и исключения, хотя лучше бы не встречались. В дальнем углу отдельно от всех сидела троица благородных: двое с виду безземельных дворянчиков и их друг-покровитель, мужчина лет двадцати двух – двадцати трех с надменным лицом и блокирующим магию ошейником, братом-близнецом украшавшего мою шею. Маг, пусть и совсем слабый, судя по ауре (единственное, что оставил мне ошейник-блокиратор из былых способностей, – возможность видеть ауры), но отнюдь не это послужило причиной особого отношения к нему со стороны охраны, выражавшегося в лучшей еде и отсутствии тумаков. Мой невольный сосед оказался бароном и сыном одного из ближних советников герцога Донкарского.

– Эй, колдун! – позвал меня Худой – огромный, жирный до безобразия мужик, главарь группы из шести таких же наглых и тупых уродов, захвативших власть среди быстро превратившихся из солдат в толпу пленных. – Иди сюда.

Даже странно, что два дня я, идеальная мишень для ненависти и издевательств, жил спокойно. Одна только моя внешность вызывала неприязнь у окружающих – причиной ее была извечная нелюбовь бесправного простолюдина к высокомерному фору, глядящему на него как на коровью лепешку под сапогом и дерущему налог в три шкуры. Правда, смелости выплеснуть эту ненависть на настоящего аристократа (даже трех, имевшихся в наличии совсем рядом) у злобствующего быдла не было, вот они и нашли им замену в моем лице. А два спокойных дня объяснялись просто: Худой оценивал жертву на предмет опасности, присматриваясь к отношению ко мне со стороны охраны – лучшему мерилу социальной значимости человека на данный момент.

– Ты оглох?! Иди сюда, ублюдок! – Худой начал заводиться, такое демонстративное пренебрежение ему не нравилось. – Ну ты сам напросился!

Толстяк, а вслед за ним и вся банда, медленно поднялся на ноги.

Увы, планам Худого по моему моральному уничтожению не суждено было сбыться. Наступило время обеда, и в загон вошли три охранника: двое несли стопки с черными от старости и грязи деревянными мисками, а третий, почему-то улыбаясь, – два ведра с бурой дрянью, заменявшей здесь еду. Следом за троицей «кормильцев» вошел их десятник, в руках которого была небольшая кастрюлька с содержимым явно мясного происхождения и столовые приборы для благородных.

– Подходи, – буркнул охранник и постучал черпаком по ведру, с ухмылкой наблюдая, как пленные вскакивают на ноги и, расталкивая друг друга локтями, бегут занимать очередь. Худой, сопровождаемый по пятам своими шакалами, тут же изменил маршрут и вальяжно двинул сквозь толпу в начало очереди. Крепкий бородатый легионер, попытавшийся возмутиться, получил в зубы и пошел отплевывать их в уголок – сегодня ему стало не до обеда.

– Ты! Почему не подходишь за едой?

Голос подкравшегося сзади десятника охраны заставил меня вздрогнуть и оторваться от созерцания процесса насыщения окончательно скатившихся к скотскому состоянию людей… Не самое приятное зрелище: присев на корточки или согнувшись, словно пытаясь прикрыть миску телом, пленники руками запихивали в рот вонючую бурую массу, злобно зыркая исподлобья на соседей. То тут, то там возникали драки… Я и представить раньше не мог, до чего легко можно превратить вчера еще нормального человека в тупое животное. Оказывается, всего-то и нужно, что толпа таких же людей вокруг и голод.

– Я наблюдал за тобой – ты еще ни разу не брал еду… Иди жри, я не собираюсь отвечать за труп в своей камере (это у нас камера такая оригинальная, оказывается! Никогда бы не догадался)! Или тебе тоже не нравится наша еда? – Охранник бросил недовольный взгляд на неспешно обедавших в углу форов, с откровенным презрением наблюдавших за простолюдинами. Что ж, в данном конкретном случае я с ними солидарен.

– Не нравится, – честно признался я.

Не объяснять же ему, что я не голоден, так как постоянно погружен в медитацию, а жизненной силы, накапливаемой мною по утрам, вполне хватает, чтобы комфортно существовать без еды. Бесконечно я так, конечно, не проживу, но недели две легко, если двигаться поменьше.

– Все жрут. – Десятник оскалился, показав желтые зубы. – И ты будешь! – Ох и сильно его достал барон со товарищи, сейчас что-то будет.

Я подобрался, начиная подниматься на ноги… И в этот момент получил страшный удар по голове. Очнулся я от похлопывания по щекам, на земле и в компании четырех донельзя вонючих бугаев: услужливые и вежливые товарищи моего пухлого друга старательно удерживали меня за руки и ноги, а главарь стоял в ногах и гадостно ухмылялся. Но главной неприятностью была летящая в мой раскрытый при помощи грязной пятерни рот жирная капля противоестественного гибрида сочной зеленой сопли и вонючей от употребления жевательной коры слюны десятника, увлеченно втягивавшего в себя следующую порцию предназначенного мне десерта.

Сказать по правде, от открывшегося зрелища я сначала настолько растерялся, что даже забыл войти в транс, лишь судорожно дернул головой в сторону. Сопля весело стекла по щеке.

– Не дергайся, тварь! – проорал охранник, брызгая слюной и совсем потеряв чувство меры от всеобщего внимания и явственного одобрения своих действий стадом людей.

Я приготовился убивать, о чем честно и предупредил…

Жаль, исполнить угрозу у меня не получилось (прямо заговор посетителей какой-то – я же если никого особо жестоко не убью, спать спокойно не смогу… м-да). Как раз в этот момент в наш загон за каким-то демоном занесло делегацию в составе высокого военного и колдовского начальства и пары непонятных личностей. Воины из охраны высоких гостей быстро согнали толпу пленных в дальний от барона и его друзей угол, прихватив за компанию и любителя поплевать.

Минут десять посетители что-то оживленно обсуждали с бароном, активно жестикулируя, а затем так же быстро, как и пришли, двинулись к выходу, взяв с собой счастливчиков-аристократов.

Внезапно глава «делегации» остановился напротив меня.

– Кто это?

Ого! Судя по пылающей ауре, маг рангом не ниже Магистра! Вот это сила! А еще рубиновая серьга в ухе! Невероятно…

– Один из пленных колдунов, господин, – поспешно ответил начальник лагеря, дистрофичный субъект с кожей нездорового желто-зеленого цвета, блеклыми глазами и тонкими бледными губами. – Из неблагородных.

– Однако для колдуна у него мощный Дар. – Предполагаемый Магистр скосил глаза на барона. Презрительно так скосил.

– Пф-ф! Сиволапое мужичье никогда не сможет в Искусстве сравниться с человеком благородных кровей! – Барон сморщил нос, а его дружки угодливо заржали.

– По крайней мере, этот, – маг выделил голосом последнее слово, – колдун сильнее тебя.

Барон побагровел:

– И что? Бык тоже сильнее меня, но я могу забить его одним ударом!

Магистр не обратил на слова аристократа никакого внимания, повернувшись ко мне:

– Как тебя зовут, парень?

– Адер Харлаф Бледный, – ответил я с готовностью.

Вот и шанс выбраться из этой клоаки, причем шанс реальный. Нет, я, конечно, мог в любой момент войти в транс и перепрыгнуть стену – охрана даже выстрелить не успеет, но что дальше? Лагерь военнопленных находился буквально в двух шагах от другого лагеря – лантарского военного. Сражаться одному против тысячи – не наш вариант. Сбежать же незамеченным не получится, так как при несанкционированном пересечении периметра на нарушителя автоматически вешается магический маяк…

– Странная фамилия, скорее прозвище…

– Это и есть прозвище, еще совсем недавно я был Харлаф из Больших Петухов. – Все трое эсхарских и подавляющее число лантарских аристократов скривились, будто учуяв рядом кучу свежего свиного навоза. Да пошли вы все лесом, уроды! Я гордо вскинул голову, с вызовом взглянув Магистру прямо в глаза. Тот понимающе улыбнулся, удовлетворенно кивнув каким-то своим мыслям.

– Сколько тебе лет, Харлаф? Двадцать пять? Тридцать?

Маг даже обидел меня немного. Неужели я выгляжу настолько старше своего возраста? В отличие от сверстников, я вовсе не стремился выглядеть старше, чем есть. Для подобных мне носителей капли эльфийской крови время течет немного по-другому – некоторые особо упорные полукровки, не наделенные Даром, доживали до почтенных двухсот лет, в то время как чистокровный человек редко доживал до ста. Учитывая же неслабый магический Дар (срок жизни мага прямо пропорционален силе его Дара), я вообще могу рассчитывать на очень и очень долгую жизнь.

– Недавно исполнилось восемнадцать.

Лицо предполагаемого Магистра нужно было видеть. У него разве что челюсть не отвисла от удивления. Он возмущенно повернулся к барону:

– Неужели в Эсхаре начали обучать магии детей? Это же опасно!

– Не-эт, не замечал, – растерялся фор.

Нет, ну совсем дядя обнаглел! Ладно еще – старше, но младше-то я почему вдруг стал? На восемнадцать я выгляжу, не больше и не меньше!

– Это почему же детей? Мне почти восемнадцать было, когда я в Академию поступил! – возмутился я.

После этой фразы Магистр ненадолго завис, как голем-шахтер перед поворотом, так и хотелось послать сигнал реактивации, он же пинок под зад.

– То есть как… восемнадцать? Когда ты первый раз вошел в медитацию? – Магистр подался вперед.

– Полгода назад.

На этот раз Магистр молчал минут пять, не обращая внимания на нетерпеливо переминавшихся и с непониманием рассматривавших меня спутников.

– Он идет со мной, – произнес маг не терпящим возражений тоном, слегка повернув в сторону начальника лагеря голову.

– Но-о… Хорошо, сейчас я прикажу надеть на него кандалы…

– Никаких кандалов! И снимите с адера ошейник!

– …И отдайте имущество, – продолжил я за Магистра. То, что моего мнения никто не спросил, меня как-то даже не задело. Не на казнь же ведут.

Магистр кивком подтвердил мое требование.

– Хорошо, – согласился начальник лагеря со вздохом. – Фрол, принеси вещи адера.

Кстати, дисциплина у лантарцев железная – командир горных егерей, оказывается, не прикарманил мое имущество… Похвально. Да и оперативность выполнения приказов на высоте – уже через пару минут под ошеломленными взглядами воинов из свиты Магистра я застегнул на себе ставший родным пояс с мечом Духа. Быстро пробежался руками по поясу, порылся в сумке, проверяя наличие вещей. Золота ни в сумке, ни в потайных карманах пояса не было. Архуд (темный бог, один из владык Нижнего мира, покровитель воров и убийц) с ним, не стану возмущаться, пусть это будет наказанием за глупость.

Начальник лагеря расстегнул мой ошейник.

«Блин, почти тридцать золотых, ничего себе наказание!» – возмутилась жаба и принялась меня увлеченно душить. Я отбивался. И довольно успешно, пообещав этой назойливой твари в следующий раз завести счет и чековую книжку в банке. Нужно только до империи добраться. Или до гномов.

– Идем, – приказал маг, разворачиваясь. – Тебе, наверное, интересно узнать, зачем ты мне понадобился.

Я хмыкнул:

– Ну думаю, лично вам я без надобности, а вот Аррану мог бы и пригодиться.

Магистр застыл на месте.

– С чего ты взял, будто я из Аррана?

– Умею думать головой, – начал я набивать себе цену. – Достаточно проанализировать информацию, полученную от наблюдений за вашим, ваших подчиненных и лантарцев поведением. Хотя по большому счету, выдали вас телохранители. В следующий раз берите с собой мечников-лантарцев. Знающий человек с первого взгляда определит не только принадлежность воинов к Аррану, но и скажет, какую именно школу боя они окончили.

– Понятно. – Маг довольно улыбнулся, собираясь продолжить путь. – Я в тебе не ошибся.

– Извините, Магистр… – Маг снова довольно улыбнулся. Значит, я угадал его ранг. – Позвольте… Мне нужно завершить здесь одно дело.

– Только недолго.

– Это не займет много времени…

Я зловеще ухмыльнулся, окинув взглядом переминавшихся с ноги на ногу в углу солдат, выискал среди них испуганно сжавшегося охранника и Худого со товарищи и медленно двинулся к ним. Под моим взглядом (подкрепленным доступной теперь эмпатией) толпа начала выдавливать из себя «сотоварищей».

– Не надо, – тихо попросил Худой, растеряв весь свой гонор, а любитель поплеваться упал на колени и тихо заскулил. Немного в стороне мелькнуло бледное лицо другого десятника, нашего незабвенного проводника по тайным проходам. Демон с ним, не хочу мараться.

Я подошел к трясущимся от ужаса подонкам на расстояние пяти шагов, взялся рукой за меч… Но вытащить его не смог – противно стало. Эти гнусные твари и не люди даже. Не могу. И просто так уйти нельзя… Соскользнув в транс, я размытой тенью переместился к продолжавшему стоять на коленях охраннику и нанес удар коленом в зубы – подонок взвыл и повалился в грязь, обильно смачивая кровью землю.

– Теперь ты!

Я перестал транслировать на Худого страх, и он замотал головой, багровея от злости.

– Щенок! – Туша главаря начала движение в мою сторону.

Я окинул Худого оценивающим взглядом: огромная масса, рост под метр девяносто, колоссальная сила, но слабая скорость реакции… Это мне и нужно использовать. В транс я входить не стал из принципа – неужели не смогу справиться с этим линялым боровом просто так? Конечно, без транса его жировую броню не пробить, но кто сказал, что обязательно месить студень? У человека столько замечательных уязвимых мест…

Бесцельно молотить в живот кулаками я не стал (как это делали некоторые из противников Худого совсем недавно). Два скользящих шага – и я оказываюсь на расстоянии, необходимом для удара. С легкостью уклонившись от размашистого удара здоровенной ручищи, я оттолкнулся от земли и буквально взмыл в воздух, нанося сцепленными в замок руками удар сверху по голове противника… Сперва мне показалось, что удар не произвел на «ударяемого» никакого эффекта – Худой все так же, не поведя ни единым мускулом под слоями сала, продолжал стоять на месте. Целых десять секунд… А затем плашмя повалился наземь, мордой в грязь.

Вот и все. Удар за удар. А ничего, кстати, ударчик получился, мощный. Такого кабана завалить многого стоит!

– Ты закончил? – поинтересовался Магистр, даже не подумав спросить меня о причинах избиения.

– Да. Теперь я готов вас выслушать, – ответил я, пристроившись рядом с магом.

– Что ж… – Арранец сделал небрежный пасс рукой. Наверняка возвел защиту от подслушивания. – Я кратко изложу варианты твоего дальнейшего существования. Как ты уже знаешь, я арранец, и, как мне кажется, ты согласен выйти из-под покровительства эсхарской короны и перейти под руку моего императора. – Я ухмыльнулся: ага, покровительства… Какого покровительства? Да меня в Эсхаре и за человека-то не считали. А переезд в империю – великолепный шанс обрести знания, доступ к которым в Эсхаре для меня закрыт… Шанс отомстить.

– Согласен.

– Тогда вариант первый: ты ожидаешь полгода до следующего набора в Университет Всех Стихий и поступаешь туда, для тебя это проблемы не составит. Второй вариант: находишь себе индивидуального наставника и обучаешься у него. И третий вариант – поступаешь на службу в Тайную стражу, рекомендации я дам…

Вот так номер! Я, конечно, догадывался о принадлежности моего освободителя к этой мощнейшей в мире тайной службе, но чтобы получить подобное предложение… Не ожидал.

– Естественно, в случае согласия на этот вариант ты сначала отправишься на полугодичную подготовку в школу при… службе. А в дальнейшем, как молодой и перспективный сотрудник, будешь приписан учеником к одному из лучших специалистов, что гарантирует тебе изучение самых передовых, включая засекреченные, заклинаний.

Вот скажите, какой нормальный маг может отказаться от такого?

– К тому же – продолжал соблазнять меня Магистр, – со временем ты сможешь перейти из Тайной стражи в Серебряную гвардию – тысяча великолепных воинов и магов, мощнейшее воинское соединение империи, или даже в Золотую – это личная охрана императора, дюжина лучших воинов-магов империи рангом не ниже Мастера, а во владении мечом – обладателей рубиновой серьги… Кроме прочих привилегий это титул барона или даже графа, естественно, с прилагающейся к нему землей. Согласись, неплохой шанс для крестьянина из захолустного королевства.

Конечно, соглашусь!

– Я выбираю третий вариант, – ответил я, подумав минуты две.

За это время я успел прокрутить в голове все возможные варианты – у каждого из них были свои плюсы и свои минусы.

Вариант первый: в случае поступления в Университет я через пять лет окажусь перед той же проблемой, что и недавно в Академии, – обучение в Арранском Университете бесплатное для всех, но каждый его выпускник обязан отработать на благо государства десять лет, и, могу поспорить, меня опять-таки определят в Тайную стражу, а значит, я просто зря потеряю пять лет.

Если же выбрать второй вариант – обучение у индивидуального наставника – то еще неизвестно, насколько квалифицированным тот окажется; к тому же в этом случае существует риск не сойтись с наставником характером, и тогда уж учеба точно не будет ни продуктивной, ни приятной. Нужен этот риск? Нет… Вот так и получалось, что остался лишь вариант Тайной стражи.

– Отлично. – Магистр улыбнулся уголками губ. – Будем считать, что с этого момента в книге твоей жизни начинается новая глава.

– Тогда скорее уж новая часть… Вторая часть.