Иногда мне кажется, вся моя жизнь состоит из ожидания. В такие моменты она как бы складывается в мертвые кольца. Часы на столбе с треснувшим циферблатом показывали одно и то же время, сколько на них ни смотри. Секундная стрелка с тихими щелчками медленно двигалась по кругу. Издевательски медленно. Я удрученно огляделась по сторонам. Было еще слишком раннее утро, чтобы много народу шаталось по улицам. Дорожная станция так вообще была безлюдна. Крохотный, огороженный пятачок земли на окраине города с расписанием следования экипажей и старомодным билетным ларьком. Демон стоял чуть поодаль от нас, с интересом разглядывая афиши. Ильдар уезжал к отцу и забирал чудовище с собой, и я уже готовилась почувствовать себя счастливой и беззаботной, словно с моих плеч сняли тяжелую скалу.

Щелк. Щелк. Секундная стрелка пластами отрезала время до моей свободы. Нас будут разделять почти сотня миль, впрочем, в случае с демоном и тысячи было бы маловато. Я до сих пор чувствовала прикосновение жестких горячих пальцев, выжигающих линии на моем лице, хотя долго терла кожу с мылом. Я отошла так, чтобы меня загораживала от демона Риалис. Было погано даже просто чувствовать на себе его взгляд. Вдали никакого экипажа не было видно, и трудно поверить, что он успеет приехать вовремя. А значит, придется ждать еще. Ожидание больше всего походит на мучительную тянущую боль, которую прекратить невозможно, разве только повеситься.

Некромант флегматично копался в дорожном мешке; эльф вглядывался в горизонт; Феолески зевала, ее тянуло заснуть стоя, то ли из-за раннего времени, то ли опять ночью донимали кошмары. Я тоже смотрела на бесконечную пыльную дорогу, выходящую из приоткрытых ворот города. Когда я была маленькая, я верила, что звезды падают на участке ничейной земли за нашими домами, по тому как больше некуда, если бы на крышу свалились, все б их увидели. Потом кто-то мне сказал, что звезда, срываясь с неба, обязательно ровнехонько врезается прямо в далекую линию горизонта, и звезд там теперь валяется не перечесть. Именно поэтому на восходе и на закате горизонт занимается первым и темнеет последним, это сияют отраженные блики звезд.

Многоместный экипаж скользящей темной змеей вынырнул из тех мест, где звезд валяется бесчисленное количество, и направился к воротам Умирена. Даже отсюда было слышно, как он шумит, и видны клубы дыма, вырывающиеся из трубы. Когда нужно было добраться куда-то быстро, лучше самоходного экипажа ничего не придумаешь. Но когда есть хоть немного времени, почти все люди предпочитают лошадей. Или путешествие пешком. Как угодно, только не на этой жуткой машине. В каком-то городе священнослужители даже объявили ее проклятой. Не так уж они далеки от истины, судя по отзывам пассажиров.

— Скажите, что будете по мне скучать, и я вернусь, — осклабился демон. Я отступила от него на шаг. — Я же вижу, вам не хочется со мной расставаться.

Экипаж остановился перед нами, разрушая сонную тишину утра скрежещущим грохотом. Один из будущих попутчиков немедленно высунулся в окно подышать, пока многоместная повозка не двинулась, и внутрь снова не начала залетать пыль.

— Там живые еще есть? — мягко спросил делхассе.

Пассажир поднял на него мутные, ничего не понимающие и очень сонные глаза.

— Что?

— Билеты? — буркнул возница, привлекая к себе внимание. Не глядя, порвал их на мелкие кусочки и открыл дверь.

— Рад, говорю, что вместе едем, уважаемый, — приветливо улыбнулся демон и, дождавшись ответного вежливого кивка, полез внутрь.

— Ну, удачи тебе, Ильдар!

— По магической почте сообщи потом, как прошло.

Он бледно улыбнулся нам на прощанье и тоже полез в душное, пышущее жаром нутро. Я слышала вкрадчивый голос демона, рассуждающего о том, как он рад попасть в столь дружную и тесную компанию. Пассажиры еще не знали, с кем связались. Развлекаясь, демон за время пути их наизнанку вывернет. Дверь закрылась, и экипаж с шипящим грохотом тронулся.

Уехал!

— Вам что-то опять снилось? — спросила я, глядя вслед удаляющейся карете.

— Не просто страшные сны. Очень страшные, — прочувствованно отозвалась Феолески. — Этому типу палец в рот не клади. С потрохами сожрет. Ты бы видела, сколько эта тварь убивала, Тай! Ты бы только видела!

— Но скоро это закончится, верно?

Она посмотрела на меня с жалостью, как на ребенка, спрашивающего, когда прилетит фея.

Отец заболел, когда младшему отпрыску семьи Маранэ было пятнадцать. Конечно, вначале он не подавал виду, только перестал колдовать. На вопросы всегда отшучивался, что за всю жизнь наколдовался столько, что теперь сделать что-то своими руками, без помощи магии, для него праздник. Потом появились те отвратительные батистовые перчатки, темно-фиолетового оттенка, с которыми отец не расставался даже за обедом и которые теперь навечно ассоциировались у Ильдара со слабостью и болезнью. Отец всегда тяжело опирался о стол, вставая, и он люто ненавидел эту темную ткань, которая скрывала его кисти. Когда ему исполнилось семнадцать, отец больше не мог ничего утаивать.

Однажды вечером он отозвал сына в сторонку, устало присел на край резной скамьи, что стояла в мансарде, и, любуясь на скрытый сумерками сад, под неторопливый стрекот цикад, рассказал ему все. Ильдар плакал зло и молча, то и дело вытирая рукавом мокрые щеки, и не мог остановиться. Его отец умирал; горе было настолько велико, что ему просто не хватало внутри места, и оно медленно стекало по щекам. Он не хотел уезжать, он придумывал сотни причин, сбегал из дома, отсиживался у друзей, прятался в укромных уголках сада, грозился, что вообще навсегда откажется от магии и семейного дара. Но отец снова нашел его и, положив изуродованную болезнью ладонь ему на плечо, мягко попросил поехать в Академию и не дать пропасть своему дару.

— Магия — это твое призвание, сынок, и нет большего счастья для отца, чем сын, занимающийся любимым делом. — У него тяжело двигалось горло, когда он говорил, он рассказывал о своей молодости, о юношеских шалостях и ошибках, о счастье, которое ему довелось познать, и горечи, которой тоже было немало. — Я пожил достаточно, Ильдар, — сказал он, — и кому как не нам знать, что смерть совсем не так страшна, как другие описывают. Учись, сынок. Приезжать будешь домой на каникулы, и нечего тут торчать рядом, следить, когда старушка смерть до меня доберется. Это все не так быстро, Ильдар, годы, десятилетия, тебе просто не хватит терпения. Я ведь еще собираюсь побороться.

Ильдар Маранэ так ничего и не сказал во время того разговора, у него просто перехватило горло, он думал о том, что смерть все равно для всех смерть. Вечная разлука, цепкие пальцы, которые вырывают часть жизни и уносят с собой; и слабое утешение быть ближе к ней и понимать ее чуть лучше, чем другие. Отец был еще молод, ему рано было уходить. Еще пару лет назад он был полон сил, и Ильдар больше всего на свете боялся, что запомнит отца не таким, каким он был прежде, а измученным, постаревшим, в батистовых перчатках и свитере с высоким воротником, чтобы скрыть пораженное болезнью тело, — таким, каким он увидел его в прошлый приезд.

Некромант с усилием отвлекся от мыслей и потер виски, медленно, круговыми движениями прогоняя боль. В экипаже было душно и очень жарко, людские тела липли к нему, и не было возможности отодвинуться, но сейчас это не раздражало и не казалось навязчивым, потому что другого варианта все равно не было. И еще он устал, он зверски устал, наверное.

Ильдар не любил людей. Без презрения, без брезгливости, без нетерпимости к их порокам и слабостям. Без высокомерия, как некоторые темные маги, считающие себя лучше этих погрязших в двуличии двуногих животных, которые в один день возносят спасителя-некроманта до небес, а на следующий уже кидают в него камни. Без ненависти к их безрассудству, жестокости и непониманию. Он просто их не любил. Он любил тишину, любил свою семью, любил неторопливо разбирать чертежи ритуальной магии и больше всего хотел, чтобы его оставили в покое. Не доставали пустой болтовней. Пустую болтовню он тоже не любил. Так как большую часть времени он проводил в одиночестве, в толпе он просто терялся, чувствовал себя выбитым из привычной колеи. Некромант презирал себя за это, но ничего не мог поделать. С началом болезни отца что-то надломилось в этом мире, и он все никак не мог вписаться в него, а потом просто перестал стараться.

И если демон сумел вылечить дракона Тайнери, то значит, сумеет помочь и отцу. У его болезни в основе тоже была магическая составляющая. Демон справится, нужно только быть осторожней со словами и не повторять ее ошибку. Некроманту нравилась Тайнери. Без оттенка романтизма или влюбленности, просто нравилась. Он мог ее выносить. Она никогда не навязывалась и могла помолчать, если ему не хотелось говорить. Да и лучше других понимала, что такое неотвратимая, неизбежная смерть, которую все никак не можешь выкинуть из мыслей. Однажды он увидел ее, стоящей под дождем, на тренировочных пустошах. Она комкала молнии и отправляла их в мишень, и такая ненависть скользила в ее движениях, что некроманту впервые захотелось подойти ближе и спросить… просто спросить что-нибудь. Остановило его только то, что его самого добровольный жалельщик только бы разозлил. Тайнери была мокра с головы до ног, ливень окутывал ее сырой дымкой мелких разбивающихся капель, а она взрывала землю заклинаниями, словно хотела пробить невидимую стену в иной, лучший мир. Ильдар уважал ее. За упорство.

Риалис ему не нравилась, как не нравится что-то шумное и насквозь фальшивое. Если бы она действительно была невоспитанной или считала самым обычным делом задевать других, он бы даже не обратил на это внимания. Но в ней под фальшивой внешней маской постоянно проскальзывали светские манеры, которые ничем не вытравишь. Риалис была из хорошей семьи, но тщательно скрывала это, прикрываясь грубой маской деревенщины. Он много раз замечал, как она брата вилку и нож, брезгливо кривилась, если скатерть была недостаточно чиста, и сколь бы равнодушна ни была на вид к окружающей обстановке, она никогда ничего не ела в дешевых забегаловках, заказывала, но ни кусочка проглотить не могла. Ее кривило от отвращения. Возможно, хотела доказать, что добьется всего и без помощи семьи. Гордость — слабое место многих. Ильдар мог ее понять, мог временами уважать и оправдывать, но она ему не нравилась.

Аладани… Аладани был умен, безжалостен и стар, как и все эльфы. Он умело обходил все разговоры о своем прошлом, но в отличие от многих других перворожденных понимал и уважал людей. От него всегда исходило ровное доброжелательное спокойствие, и к своему изгнанию он относился философски. Удастся отомстить — хорошо, не удастся — отомщу потом. Он был расчетлив и терпелив и был способен выжидать хоть вечность, как затаившаяся под камнем гадюка. С ним было интересно общаться, эльф был великолепным магом-теоретиком и изучение боевой магии выбрал только потому, что работа наемника на ближайшие несколько лет будет его единственным доходом. Прислуживать, как хозяйственники, и зависеть от кого-то он не желал. Все-таки эльф.

Некромант посмотрел в запыленное окно. Толстое стекло отсекало внешние звуки, но гул двигателя все равно прорывался, как размеренное рычание какого-то странного зверя. Он смотрел, как мелькают по обочинам дороги бескрайние пустые поля. Весна только наступила, и еще ничего не успело взойти.

Жизнь всегда следует по пятам за смертью. Зимой все было мертво и тихо, но вечного спокойствия не бывает. Некроманты так любят смерть, что болезнь легко поражает их, им просто не хватает жизни с ней бороться. Вот и все, и не было в эшштэ, чернухе никакого проклятия. Все гениально и без затей. Им просто не хватает жизни.

Людей видно не было, кричи не кричи, никто не услышит. Дорога безжалостно прорезала пространство тонкой змеистой линией насквозь. Ехать было еще с десяток часов, попутчики мучительно клевали носами, а когда экипаж трясло на неровностях дороги, резко вскидывали голову, как сонные птицы, и тревожно оглядывались. Ильдар спать не мог. После погружения в кошмары, являющиеся отрывками из жизни демона, он уставал еще больше, а в его присутствии сны, наверно, будут еще более четкие и одуряюще живые. Демон умел испытывать настолько яркие эмоции, что они просто разрывали сознание.

Ярость — как слепящий огненный шар солнца, окутывающий с головы до ног. Некромант тонул в ней, задыхался и не мог выбраться, сохранить себя. Она затапливала его, вытесняла все мысли. Наслаждение смертью, битвой, неравной, с превосходящим противником или немудреной резней, когда он крошил более слабых врагов направо и налево. Демон виртуозно управлял своими эмоциями, иногда был абсолютно равнодушен, будто мертвый, а когда ему было выгодно, «все псы ада спускались с поводка». Он брал силу в страстях, упивался ими, как болью, так и наслаждением. Он восхищал и ужасал одновременно. Но человеческое сознание просто не приспособлено к такой насыщенности чувств, и Ильдар устал. Устал просыпаться каждую ночь, чувствуя жажду драки, яркой, кровавой, упиваясь жаждой ощущений, которая двигала демоном. Он устал. Вымотался и физически и морально. Демон умел и любил убивать. Один раз он видел во сне тела каких-то существ, плывущие по темной реке, и их кольчуги серебрились в свете солнц, как чешуя мертвой рыбы.

Некромант просыпался в холодном поту, все еще чувствуя засыхающую кровь на когтях. Он ненавидел этого демона. И чувствовал восхищение его животной силой, от которого не мог избавиться. Не то чтобы все эмоции демона были отвратительны, в чем-то он был, если можно так выразиться, человечен. У него даже существовало собственное понятие красоты, и в любование чем-то он окунался так же, как и в разрушение. С головой, без остатка. Делхассе могли быть примитивными чудовищами, но единственного у них не отнимешь — они умели жить. Каждым днем, будто он последний.

Ильдар машинально закинул руки за голову и чуть не врезался локтем в соседа, извинился, отодвинулся. Воздух плавился от тепла двух дюжин тел. Демон дремал, уронив голову на грудь, или просто делал вид, что дремлет. Люди, сонные, потные, измотанные дорогой, его не интересовали. Ильдар ожидал, что придется сдерживать делхассе, постоянно следить за его поведением, но демон после короткого разговора разочаровался в попутчиках и решил, что тратить на них время — себя не уважать. Усталые люди просто не могли дать ему той сокрушающей ненависти и страха, которую Ильдар видел в своих снах. Некромант тоже прикрыл глаза. Он боялся раздумывать о будущем, но точно знал, что уже не отступится, чего бы это ему ни стоило. Он слишком далеко зашел, слишком близко оказался к спасению отца. Карета тряслась, словно землю под ее колесами сотрясали постоянные маленькие толчки подземных чудовищ. Ему снилось, как они тянут из-под земли маленькие лапки, цепляются за колеса, а безжалостный возница продолжает ехать дальше, дробя кости, перематывая плоть. С хрустом трещали пальцы под колесами, но глупые монстры все тянули и тянули руки. Карета ехала.

«Интересно, как там темный? — раздумывала Риалис, глядя в потолок. Спать ей не хотелось, энергии был переизбыток, то ли кофе выжрала слишком много, то ли выспалась днем. Днем, как она обнаружила, кошмары мучили реже. — А, шхэн! Написал, что вроде в порядке, но мог бы уже и вернуться. А еще мне нудно высказывал, что я медлила. Сам неделю уже торчит, вурдалак долбанутый».

Ильдар, тихий и забитый, ее бесил. Кретин такой. Риалис раздумывала, глядя в потолок, и мысли плыли в голове тяжелые и неспешные, как откормленные рыбы. А ведь все началось с такого пустяка. С такой шхэни. А ведь надо же — демона вызвали!

Риалис никогда не горела желанием ехать на бал. Несколько раз ее вывозили в свет, пока она еще не поступила в Академию, и прискорбных впечатлений хватило на всю жизнь. Толкучка, суета, жара от множества горящих свечей, дурацкое беспокойство, как бы не помялось проклятое платье, множество незнакомых лиц. И все мелькают, мелькают, скороговоркой произносят что-то, прикладываются напудренной, сухой, пахнущей чем-то неживым и засушенным щекой, имитируют горячий родственный поцелуй и так же быстро, с охами и вздохами, исчезают.

Может, ей не нравилось еще и потому, что она всегда была довольно грубоватой, с не особо женственными формами. Как говорила тетка Тиара, из-за того, что в детстве слишком много лазила по деревьям и жрала… прости, тетя, кушала недозревших яблочек. И от волнения, наливая себе пунш, налила его еще и на платье какой-то леди. Она помнила ее перекошенное лицо и как эта стерва орала, называла неуклюжей бездарью и косолапой… уже не помнит кем, а она, растолкав толпу и отдавив ноги десятку господ и леди, юркнула за спины матери и тетки. Ее пытались выманить, но ни на какие уговоры она не поддавалась. Ну и соплячкой же она тогда была, с усмешкой подумала Риалис. Щас бы уже пошли другие разговоры. Ей-богу, эти изнеженные дамочки от одного касания копыта откинут.

В танцах Риалис тоже была грациозна как медведь. Ей было проще наступить на ногу, чем на пол. Светское общество ее так задолбало, что, когда у нее проснулся магический дар, доставшийся от деда, Риалис пошла не на факультет практической магии или хотя бы алхимии, как все порядочные девушки из благородных семей, а на боевой факультет. К ее удивлению, родственники подозрительно быстро отвяли, но взяли обещание временами наезжать домой, чтобы не забывать приличное общество.

В прошлом сезоне, чтоб не забыть, три раза их через колено, ее заставили посещать целую череду балов и даже поощряли конные прогулки, искренне надеясь, как она позже услышала из разговора, что однажды она каким-нибудь чудом подцепит там мужа. Ибо больше негде. Ни манер, ни грации, ни слуха у нее нет, на пианино не играем-с, ибо это пытка не только для учителя музыки и нее, но и для всех домашних. Никаких манер, учится на факультете отпетых грубиянов — боевых магов. Конечно, есть приданое, но край у них богатый, и, к сожалению, не только на приданое смотрят.

Балы всегда причиняли ей беспокойство, и не зря. Именно с очередного бала все и началось. Не пойди она на него, сделай как обычно вид, что свалилась с лошади и растянула ногу, и все было бы в порядке, она никогда бы не затеяла эту месть. С другой стороны… и в этом тоже можно найти хорошее. Но тогда ей так не казалось.

Риалис отлично помнила тот бал. Ее платье было сверхзакрытым, чтобы скрывать слишком развитые для девушки мышцы и татуировку, которую она сделала по пьяни. Как орала матушка! До сих пор в ушах звенело. Лорд стоял у входа и встречал гостей. Он совсем не подходил этому дому, одетый в белый костюм, а сам смуглый, черноволосый, смеющийся, и этот контраст одежды и облика тоже создавал странное впечатление, как и весь дом. Глаза у него были темными и проницательными, с черными, жесткими на вид ресницами. Лорд был уже не особенно молод, не первый свежачок, но его очарование било от места, где он стоял, и заставляло дрожать колени. У всех девиц, кто входил сюда и видел его, специально ожидающего в одиночестве, мелькала шальная мысль: вот сейчас он меня увидит и влюбится. Она взглянула в его глаза…

И поняла, что пропала. Кто же знал, что он такой уродский шхэнов бабник. Что он сумеет задеть ее так, как не сумел до этого никто. Что он не просто разобьет ей сердце, но еще и потопчется на нем. Риалис никогда не позволяла никаким ублюдкам оттаптывать хоть какую-то часть своего тела. И она готова была на все — костьми лечь, но отомстить ему любым способом. К сожалению, способов было мало, положение у него было довольно высоким, и он грозился опозорить имя ее семьи. И Риалис озверела. Не стоило ему ее так доводить. Еще никому это с рук не сходило. То, что какой-то шхэнов ублюдок ее, не кого-то, а именно ее оскорбил и думает уйти безнаказанным, бесило ее до дрожи. Она выяснила всю его подноготную, продумала план до мелочей, оставалось только найти кого-то, кто бы помог его исполнить. И это было посложнее… Может, и стоило остыть. Отступиться. Кто не рискует, тот не пьет, но с демоном она, похоже, чуточку переборщила.

А эти идиоты взяли и согласились. Ну не придурки? А теперь снятся эти жуткие кошмары, и все, что происходит, уже совсем не кажется веселым. Эта мерзость снилась всем, кроме летунчика. Впрочем, Тай трудно было завидовать. Она уже получила сполна и, каждый раз видя демона, бледнела так, что краше в гроб кладут. Глядя на нее, Феолески впервые поняла, как выглядит беспредельный смертельный ужас. Если б она плевала на демоненка, игнорировала его, то все было бы в порядке. Но летунчик мелко тряслась, клацала зубами, а демон развлекался. Идиллия. Бла-бла-бла…

Но отомстить, конечно, было приятно. Она задела его так, что Леариди теперь не то что кого-то не совратит, — от горшка не отойдет далеко, чтобы в очередной раз от ужаса не обделаться. Гы-гы-гы… Она довольно засмеялась, но спохватилась и зажала себе рот. Алли дрыхнул рядом, перекинув одну руку через нее и уткнувшись в подушку, и она не хотела его будить. С другой стороны, если бы она не затеяла все это, то никогда не сошлась бы с Алли. Да, что бы ни произошло, все что угодно, стоит этого! Иногда я шхэново романтична, расчувствовавшись, подумала она. Перевернулась на бок, уткнулась в плечо эльфу, сама не осознавая, отчего все внутренности сжимает этот странный, необъяснимый страх и почему ей так хочется оказаться ближе хоть к кому-то. Феолески хотелось тепла.

Не знаю, что меня разбудило. Так иногда бывает. Когда просыпаешься от плохого предчувствия. Открываешь глаза, еще не скинув полностью сонную дрему, и уже ясно осознаешь: что-то необратимо изменилось. Я проснулась как от толчка, будто чья-то рука резко коснулась плеча, жестко и неприятно, словно говоря: хорошие времена закончились, а теперь пора вставать и разбираться с той шехней, которая началась. Хочешь ты этого или нет. Некоторое время я бездумно смотрела в потолок, села, откинув в сторону одеяло. Сквозняк скользил по ступням, резкие колючие мурашки бежали по коже. Я сидела и не знала, что мне делать дальше. Я не знала, куда мне идти. Маара дернулась на кровати, сонно засопела и проворчала:

— Тайнери, ты чего?

Я мотнула головой, приходя в себя.

— Сон, просто сон.

— Кошмар?

Я вяло пожала плечами. Говорить не хотелось, слова развеивали это странное ощущение, будто еще чуть-чуть, и я словлю что-то ускользающее, наконец догадаюсь. А слова окружали мертвой стеной и не давали… не давали понять.

— Не помню… — пробормотала я, окончательно теряя это чувство. Оно рухнуло, как тяжелый булыжник в воду, ушло на дно, и хотелось протянуть в темноту комнаты руку, будто успею его коснуться.

— Ну так спи!

— Ладно, — буркнула я. Я легла обратно, хотя все еще хотелось встать и бежать куда-то, потому что, если промедлишь, уже никогда не сможешь ничего исправить. Но в Академии было спокойно, никто тревожно не перекрикивался, не было слышно шагов в коридорах, и большинство окон были темны. Если бы случилась беда, все бы уже знали. А это лишь сон, которого я даже не помнила. Который я забуду наутро, как и это ощущение необъяснимой тревоги. Оно уже уходило, разжимало свои щупальца, и я чувствовала облегчение, словно прекратилась тянущая мучительная боль. И к лучшему. Как говорил один наш профессор, испытывать паранойю в пустой комнате — все равно что думать, будто за тобой подглядывает бог.