Элейн не спеша подходила к воротам тюрьмы, как вдруг мурашки неприятной волной прошлись по ее спине. Она узнала одного из стражников. Его звали Блосс, но среди стражников он был известен как Блоха. Мысли о том, что надо помочь Гефоргу и Регнару, начисто вылетели у нее из головы. Словно не три года, а три дня прошло с той ночи, когда она попалась на краже драгоценностей ювелира. Блосс поймал ее.

Элейн стиснула зубы и заставила себя продолжать идти.

То, что он сделал с ней в ту ночь, осталось незаживающим шрамом на душе молодой девушки.

– Я убью тебя, тварь! – процедила еле слышно воровка.

Блосс тогда поймал ее, но не стал доставлять в тюрьму. Он отпустил девушку, избавив от суда и длительного заключения. Но прежде чем отпустить, Блосс изнасиловал ее. Элейн никому не сказала про эту ночь, превратившуюся для нее, гордой и своенравной, в кромешный ад. Лишь первые несколько недель Глоар заставал ее тихо плачущей поздними ночами. Время прошло, и боль от унижения утихла, но не исчезла совсем. И теперь, увидев ухмыляющееся лицо своего насильника, Элейн твердо уверилась, что сегодня, со смертью Блосса, ее рана заживет.

Она вытащила нож, метнула блестящее лезвие и тотчас вскинула лук с уже наложенной на тетиву стрелой. Ей оставалось только в одно движение натянуть тетиву и спустить стрелу. Но планы Элейн расстроил второй стражник. Он оказался опытным воином, воевавшим до службы в тюремном гарнизоне в пехотных рядах Королевской Армии. Едва только метательный нож сорвался с пальцев красавицы, как Насир, оттолкнувшись спиной от створки ворот, метнулся ей навстречу, вздергивая вверх копье.

У него и в мыслях не было убивать девчонку, хотя за нападение на стражу она вполне этого заслуживала. Но у стражника в отношении девушки были в мыслях несколько иные планы. Заметив краем глаза, как Блосс, отмахнувшись от летящего клинка, получил лишь порез на плече, Насир ударил девушку в голову тупым концом копья.

– Ах ты, мерзавка! – воскликнул Насир. – Ты что задумала?!

При желании так и всадника с лошади можно было ссадить, а уж хрупкой девчонке хватило и легкого тычка, чтобы, раскинув руки и выпустив лук с так и не спущенной стрелой, рухнуть в беспамятстве на брусчатку мостовой.

– Подожди, я ее где-то видел, – заметил Блосс, тоже подхватывая свое копье. – Смотри, она приходит в себя…

И тут, словно налетевший ураган, взвились полы бесформенного балахона за спинами Насира и Блосса. Тот, кого два стражника приняли за монаха, вдруг распрямился. Кажущаяся сгорбленной фигура оказалась могучим телом тренированного воина. Незнакомец поднял отлетевший в сторону метательный нож и, оказавшись за спиной Блосса, по самую рукоять вогнал клинок в его горло, коротким резким движением превращая рану нерадивого охранника в подобие раззявленного в широкой улыбке второго рта, распахнувшегося под подбородком. Кровь тугими струями хлынула в лицо второго стражника, обернувшегося на хрипы и бульканье. Копье показалось вдруг Насиру неимоверно тяжелым, когда он попытался развернуть его навстречу новой неожиданной угрозе. И, несмотря на весь боевой опыт ветерана, двигались противники с настолько разной скоростью, как по-разному летают лениво порхающая бабочка и охотящаяся за насекомыми ласточка. И бабочкой тут был сейчас именно Насир.

Элейн, придя в себя после удара, приоткрыла глаза и увидела, как странный незнакомец, зажав выпавшую из ее руки стрелу, вонзил ее в глаз второго стражника. Стрела, пройдя через глазницу, ворвалась в мозг Насира, отправляя его душу прямиком в Долины Смерти.

Во время мимолетной схватки капюшон, отброшенный порывом ветра, откинулся, и воровка увидела смуглое хищное лицо незнакомца.

Из-за ворот, за которыми находился внутренний двор тюрьмы, раздались странные звуки. Перешагнув через труп Блосса, незнакомец вдруг остановился и, мгновенно преобразившись в лице, на котором проступило изумление, скользнул в сторону от ворот, опять становясь неприметным и невзрачным. Шаркающей походкой немощного калеки он торопливо заковылял к ближайшему темному переулку.

Элейн, превозмогая боль от удара копьем, приподнялась и увидела, что двери тюремных казематов, расположенные прямо напротив главных ворот казарм, распахнуты, а ей навстречу бежит Регнар, которого пытается обогнать Гефорг. Увидеть, как толпа стражников, потрясая мечами и гремя сверкающими на солнце латами, топает за Гефоргом и Регнаром, вылетевшими из главного входа тюрьмы, казалось просто невероятным.

Девушка бросилась было в сторону, подальше от калитки и двух трупов стражников, но удар Насира не прошел для нее бесследно – перед глазами все поплыло. Земля качнулась под ногами, стремительно приближаясь, но чьи-то руки подхватили ее, не дав ушибиться о мостовую. Элейн попыталась отбиваться, но сквозь туман услышала знакомый голос:

– Эли, это я, пойдем отсюда.

Подхватив девушку под руки, ребята, ведомые Норилом, торопливо нырнули в ближайший переулок.

– Отпустите, – потребовала Элейн. – Я уже в порядке.

Ребята мгновенно подчинились, отпустив слегка пошатывающуюся девушку. Но с каждым шагом недомогание отступало, и вскоре Элейн бежала почти наравне с остальными. Самым разумным сейчас было избегать людных мест, поэтому они пробирались задворками и неприметными захламленными улочками, стараясь уйти подальше от здания тюрьмы. Страх подгонял беглецов, и, лишь достаточно удалившись от опасного места, Элейн позволила себе остановиться, чтобы перевести дыхание.

– Что это было? – спросил Норил, прислонившись спиной к шершавой стене.

– Не знаю, – ответила девушка. – Но чем бы это ни было, оно спасло меня.

– Спасло? – переспросил Норил.

– Охранник меня опередил. И убил бы, наверное. Но тут появилось это нечто и уложило стражников. Возник из ниоткуда. И именно он позволил тем двоим сбежать.

– Кто они? – поинтересовался парень. – Те двое?

– Много будешь знать – скоро состаришься, – отрезала девушка, но по ее спине пробежали холодные мурашки от воспоминания о событиях прошлой ночи. – Они спасли меня от участи, которая, может быть, куда хуже смерти… Кто там?

Элейн уловила едва заметное движение в наступившей темноте.

– Выходи! – крикнул Норил, вытащив узкий кинжал.

– Эй, братец, – послышался тонкий детский голосок. – Это я!

– Туни?

– Это я, – ответил Туни, выходя из темноты. – Ну вы натворили у ворот тюрьмы! Я хоть всего и не видел, но криков было…

На чистом ночном небе уже взошел Горр, и света было достаточно, чтобы все увидели светловолосого младшего брата Норила.

– Иди домой, Туни, – строго сказал брат. – Мать будет волноваться.

– Ну да, пока вы бегали, я пять медяков заработал!

– Ограбил немощную старушку? – усмехнулся один из парней.

– Нет, проводил кое-кого к дому нашего магистрата, – насупился Туни. – Я не граблю старушек!

– Кого ты проводил к дому магистрата? – насторожилась Элейн, помянув недобрым словом игры, которые затевает с людьми Армалия.

– Тех двоих, – отмахнулся паренек, стараясь выглядеть взрослым и серьезным. – Что сбежали из тюрьмы.

– Гнома и человека?! – изумленно уточнила девушка.

– Ну да, – кивнул Туни. – Дерганые они типы. Собрались вломиться в дом Ордея Туккара. Боги дали им много силы и обделили рассудком.

Последние слова малец наверняка подслушал где-то у взрослых, а теперь вполне к месту сумел повторить запомнившееся.

Элейн шагнула к Норилу и взяла его за руку.

– Спасибо тебе, друг, – поблагодарила она, заметив, как парень нервно сглотнул. – Но теперь я должна идти своей дорожкой. Мы еще увидимся.

– Собралась к ним? – спросил Норил.

– Да, я должна им помочь, – кивнула девушка. – А вы идите по домам. И не хвастайтесь никому тем, что сегодня делали и видели.

Девушка еще раз кивнула своим подельникам и, накинув капюшон плаща, скрылась в темноте подворотни. Избегая людных мест, предпочитая двигаться тихими грязными переулками и дворами, она устремилась к расположенному совсем недалеко от ее теперешнего местоположения дому магистрата Ливинкрона.

Проскользнув через один из таких узких переулков, который и переулком-то мог называться лишь с большим натягом, Элейн вскоре вышла к своей цели. Регнара и Гефорга она увидела сразу же. Они даже не пытались скрыться в тенях и вели себя как на рыночной площади. Прижавшись к стене невысокого забора, которым был окружен дом магистрата, Элейн прислушалась.

– Подожди! – услышала она немного напряженный голос Гефорга. – Шум поднимешь – полквартала сбежится! А если хозяева с прислугой сейчас в доме? Ты что, решил во что бы то ни стало вернуться на ночлег в тюрьму? Убери-ка свой топор.

– У тебя есть предложения получше? – спросил его Регнар.

– Пока не знаю… – Голос Гефорга отдалился. – Должен быть какой-то иной выход, нежели крушить и ломать все на своем пути, а потом бежать, спасаясь от преследователей. И чувствовать, как петля на шее с каждым таким шагом все сильнее затягивается. Узел не надо пытаться разорвать, его надо аккуратно развязывать.

Элейн, стараясь не шуметь, привстала и выглянула из-за невысокого забора. Регнар и Гефорг стояли напротив крепкой двери.

– Ты, умник, похоже, переучился в своей школе для малолетних теоретиков. Чем тебе не нравится добрый топор, способный разрубить любые узлы? Что? Что ты там увидел? – В голосе Регнара прозвучала угроза.

Затем на некоторое время воцарилось молчание. Элейн вновь присела, но, наверное, слишком поздно.

– Маленький плут сверх меры любопытен, чтобы уйти? – внезапно раздался голос гнома совсем рядом. – Он остался подсматривать за тем, что мы станем делать! А потом еще потребует платы за молчание. Сейчас пойду и отрежу ему его маленький любопытный нос.

– Не кипятись, Регнар, – тихо ответил Нарлинг. – Тем более что он там может быть уже не один.

– Конечно, не один, – подала голос Элейн, не видя больше смысла прятаться и поднимаясь в полный рост. – Тут целая армия маленьких любопытных плутов, которым нет больше дела, кроме подсматривания, как же горе-теоретик и грозный гном будут распутывать узлы на дверях дома магистрата.

– Элейн? – удивленно переспросил Гефорг.

– Ну уж не твоя бабушка – это точно, – ответила воровка, выходя из укрывающей ее тени. – Решили обчистить дом магистрата?

– Мы только пришли забрать свое! – нахмурился гном. – Обчищать – это по твоей части.

– Туни проболтался, – сощурилась девушка. – Ну он у меня получит!

– Нам надо внутрь попасть, но мы не хотим при этом наломать дров, – добавил Гефорг, кивнув на запертую дверь. – Нам очень нужно попасть внутрь, но, если хозяева в доме…

– То вам просто необходима моя помощь, – согласилась девушка с улыбкой, склоняясь над замком в двери, будто прислушиваясь к тому, что происходит за нею. – Непохоже, чтобы там кто-то был сейчас. А вы действительно дверь собирались разнести? Вот и выдался случай немного отплатить вам за то, что вы меня вытащили из беды. Замок-то совсем простенький…

Замок вовсе не был таким простым, но Элейн решила не ставить в известность Регнара и Гефорга. Девушка выдернула из волос пару непростых заколок и, ловко орудуя ими, аккуратно отомкнула замок. Дверь с легким скрипом отворилась.

– Не знаю, что бы мы без тебя делали, – начал Гефорг. – Спаси…

С улицы донеслись близкие звуки шагов и разговоры. Гном мгновенно среагировал, впихнув своих спутников в открывшийся проем двери.

– …бо, – выдохнул молодой человек, оказавшись практически в объятиях молодой красавицы.

Регнар торопливо затворил дверь и навалился на нее плечом, шаря рукой в поисках засова. Еще вваливаясь следом за спутниками в полутьму дома, гном увидел сворачивающих в переулок людей. Кто бы это ни был, Регнар посчитал лучшим навалиться на створку, рассчитывая, что если это и патруль, то, подергав запертую дверь, солдаты не станут ломиться в нее долго.

Они стояли в темной прихожей, больше напоминающей чулан.

– Я вроде слышал тут шум, – донесся с улицы приглушенный толстой створкой голос.

Гефорг постарался не дышать, хоть и понимал, что его дыхания не услышит ни один самый чуткий слух. Однако сейчас ему даже стук собственного сердца казался гулом набата.

– Да нет тут никого. Поди, кошки разодрались, – возразил второй голос.

– Как же меня достали эти богатенькие вельможи, трясущиеся за свои богатства, – проговорил первый, и дверь едва слышно заскрипела под его нажимом. – И верно, закрыто. Хотя если бы не они, у нас было бы меньше работы… Мы когда пожрать соберемся?

– А пошли прямо сейчас! – ответил второй. – Отсюда до «Зеленого Демона» недалеко.

Солдаты обсуждали что-то еще, но их голоса отдалились уже настолько, что слов было не разобрать. Вскоре все звуки на улице совершенно затихли.

Гном отошел от двери и присел на какой-то сундук. Глаза Гефорга и Элейн уже привыкли к темноте, а уж гномы с рождения обладали уникальной способностью различать во тьме источники тепла.

– Фу… – выдохнул облегченно молодой Нарлинг. – Едва не попались.

– Не бойся, дружочек. – Регнар усмехнулся. – Пока ты со мной, ничего плохого с тобой не случится.

Гефорг, услышав эти слова, едва не поперхнулся от возмущения. Он собрался что-то возразить, но в этот момент голос подала молчавшая до этого девушка:

– Удачи вам, друзья.

– Ты хочешь уйти? – торопливо спросил Гефорг.

– А какие у меня есть варианты? – невесело усмехнулась Элейн. – В этом городе после всего произошедшего я просто не смогу оставаться. Слишком многое в моей жизни в последнее время изменилось не в лучшую сторону. Мне надо бежать отсюда, и бежать как можно быстрее.

– У нас тоже не лучшие времена сейчас. И самое главное – доказать свою непричастность к тому лесному шабашу, – сказал Гефорг.

– И вернуть Печать, – заговорил гном. – Сам Арраг привел меня к той поляне в лесу. И его же перст направил тебя к нам сейчас именно тогда, когда твоя помощь оказалась особенно нужна и своевременна. Нельзя перечить воле Аррага. Надо просто принять ее и ждать наступления того момента, к которому она всех нас собирает вместе. И если это действительно знаки Кузнеца Битвы, то ты должна пойти с нами.

В полутьме прихожей воцарилась тишина. Каждый задумался о своем. Нарлинг был изумлен внезапным красноречием своего друга, но точно так же хотел, чтобы девушка осталась. Правда, мотивы этих желаний опирались совсем на иные чувства. Гном сказал все, что хотел, и теперь терпеливо ждал ответа. А в голове Элейн взорвался целый вулкан противоречивых мыслей и порывов. С одной стороны – вот оно, предложение от загадочных путников, которое позволит ей осуществить ее мечты о приключениях и странствиях. С другой – ей и самой хватает проблем, а путники, судя по всему, тоже от них не бегают. И оставшись с ними, она должна будет разделить все тяготы и невзгоды. Хотя она ведь всегда может уйти, отправившись по своему пути…

– Да, Регнар прав, нельзя противиться воле богов, – заговорил Гефорг, собравшись с мыслями. – Ты же сама понимаешь это. Многое в нашей жизни происходит по их воле. Оставайся с нами.

Блеснувшие в полумраке голубые глаза уставились на Регнара и Гефорга. Противоречивые чувства все еще боролись в душе Элейн, заставляя ее колебаться.

– У меня своих неприятностей хватает, – отозвалась не слишком уверенно девушка, сглотнув подступивший к горлу комок. – Да и какая мне от этого выгода? Только новые проблемы.

– Расскажи, как ты оказалась на том алтаре? – сказал Регнар, и, хоть лицо его скрывала полутьма прихожей, все почувствовали, что от этого ответа зависит многое для Элейн. – Только не ври! Ты можешь рассказать байку Гефоргу или еще кому-нибудь из людей. Но меня на вранье не проведешь. Я обман за версту чую!

Мысль о том, что, лишь раз соврав, она уже никогда не вернет доверия новых друзей, Элейн решила, что не будет скрывать от этих таинственных путников ничего.

– Мы спасли тебя от смерти, – продолжил гном, неверно истолковав молчание девушки. – И если бы не мы, то твоей кровью наполнили бы жертвенные чаши…

– Я попалась на воровстве, – тихо ответила девушка. – Я обчистила одного из тех трех в масках, с которыми Гефорг схватился на поляне. Кольцо, которое я украла, с гербом магистрата, оказалось с секретом. Символ Таллара – вот что было на том кольце…

Элейн подняла глаза на Регнара.

– Да, я воровка, – сказала она слишком резко. – Но не тебе меня осуждать! Я выживала в этом городе как могла! Не я выбрала себе такую судьбу, но получив ее, я не опустилась, как многие. Я не убивала детей и не грабила нищих стариков…

Ее глаза наполнились слезами, и хоть Гефорг их не заметил в темноте, Регнар отлично уловил тепло горячих слез, потекших по щекам девушки.

– Я ограбила племянника магистрата, и он сбежал от вас. Сбежал в этот город. Он знает, где я живу. Однажды он уже нашел меня – и лишь вопрос времени, когда он настигнет меня в следующий раз… – Девушка замолчала на полуслове, утирая слезы и пытаясь унять дрожь в голосе.

– Да… – крякнул гном, первым нарушая молчание. – У тебя все даже похлеще, чем у нас, сложилось. Но теперь я отчетливо вижу, что у тебя есть еще более веская причина остаться с нами. Тебя поймал родственник магистрата. Вряд ли сам магистрат не в курсе того, что творит его племянник. А то и сам отдал приказ убить тебя. А что это означает? То, что твоей жизни в этом проклятом городишке пришел конец. Или уходишь, или умираешь. Третьего не дано. А мы выберемся из города в любом случае, можешь мне поверить. А сможешь ли ты выжить, когда за тобой ведет охоту самая влиятельная семья в городе?

С этими словами гном поднялся на ноги.

– Вот дверь на улицу, девочка, ты можешь уйти! – Регнар отодвинулся, освобождая проход к двери. – Мы пообещаем тебе забыть все, что ты нам сейчас тут рассказала. Ты вольна поступать как вздумается.

Элейн застыла в замешательстве. Такого она не ожидала. Она только что раскрылась им, а они… Впрочем, положа руку на сердце, гном был совершенно прав. Только ей самой решать сейчас, какой дорогой идти. И если решать, то без всяких виляний хвостом в другую сторону. Придется идти с ними не только в таинственные приключения, но и в невзгоды, беды и опасности. Тем более что она сама мечтала в своих фантазиях присоединиться к ним в путешествии в Эртию.

Молодой Нарлинг удивленно таращил глаза. Он совершенно не ожидал всего того, что только что услышал. Но, узнав, что так понравившаяся ему красавица – городская воровка, он совершенно не разочаровался в ней. Скорее, наоборот – теперь она выглядела в его глазах более дерзкой, решительной, смелой. И, несмотря на собственную молодость, Нарлинг отлично понимал, что в их положении любой союзник не будет лишним. Тем более союзник с ловкими руками и умением выкрутиться в любой ситуации.

Регнару, похоже, надоело ждать, пока девушка примет решение, и он сменил тон на более агрессивный:

– Если ты всегда столь нерешительна, то очень странно, что тебя до сих пор не заперли в тюрьме до самой твоей смерти! О чем тут думать – в лучшем случае ты попадешь в тюрьму, в худшем – на жертвенный стол. Хотя тебе, похоже, не привыкать ни к тому, ни к другому. Оставайся – или уматывай, но только реши уже что-нибудь!

Элейн не желала попасть ни в тюрьму, ни на жертвенный стол. И всем видом подтвердила это, замотав головой и отойдя подальше от двери.

– Что ты разорался на весь дом?! – возмутилась она искренне. – Хочешь испортить все мои старания с замком и созвать сюда всю округу?

– Ну что же, думаю, что всем все понятно, – довольно прогудел гном. – Наша юная спутница решила присоединиться к нашей скромной компании. А раз это произошло, я, Регнар Мраморная Стена, и Гефорг Нарлинг – будем рады приветствовать тебя в наших рядах и обещаем защищать и заботиться, пока Арраг или воля других богов Белого Трона не разлучит нас. То есть яснее выражаясь: твои враги – наши враги, а наши враги – твои враги. А ты, со своей стороны, пообещай слушаться старших и не совершать необдуманных поступков.

Закончив свою пламенную речь, гном отошел от двери и кивнул молодому Нарлингу и Элейн.

– Согласен, – кивнул Гефорг. – И подтверждаю все обязательства.

– Согласна, о самый ворчливый гном! – усмехнулась Элейн, внезапно ощутив, как тяжелый камень вдруг свалился с души. – Обещаю и обязуюсь.

– Ну что же, тогда вспомним, зачем мы сюда пришли, и вернем то, что принадлежит нам по праву. А уж потом, не задерживаясь, уберемся наконец из этого прогнившего города!