Ночи Дионии, такие холодные в это время года, не нравились Экраиму. Смуглый южанин, привыкший к теплу, в который раз подумал – не бросить ли ему все и не вернуться ли домой, в жаркий Наин. Но вновь и вновь он вспоминал о долге, который должен оплатить.

К полуночи дорога, ведущая из Двуречья на юг, повернула на восток, а затем вывела к большому городу, который эль Нарим уже проезжал, когда следовал в Дарград. Все трое ворот, запертые на ночь, охранялись стражниками. Вообще-то город имел четверо врат – каждые на свою сторону света, – но Северные ворота почему-то были замурованы камнями. Дома посада города провожали Экраима темными глазами окон. Лишь в одной таверне горел свет, но на еду денег у эль Нарима уже не было, потому он прошел дальше.

Не имея никаких сведений, Экраим мог плутать по всему королевству, так и не найдя Нарлинга. Необходимо было узнать, проезжал ли он через этот город, – это даст возможное представление, куда он мог направиться.

Недалеко от городских стен Экраим заметил огни костров. Подъехав поближе, он увидел караванщиков, сидящих возле огня. Спешившись, он не таясь подошел к торговцам. Использовав заклинание отвода глаз, смуглый странник миновал дремлющих охранников каравана и прошел к костру.

– Мир вам, добрые люди, – произнес Экраим, подходя к огню. – Не будет ли места у огня для одинокого странника?

– Отчего же не будет? – ответил седовласый старик с длинной бородой, куривший деревянную трубку. – Присаживайся. Расскажи, откуда путь держишь.

Расположившись возле жаркого огня, Экраим с удивлением отметил, что больше половины сидящих рядом с ним людей – его земляки.

– Как твое имя, странник? – спросил сидящий рядом молодой детина, слегка похожий на пригласившего эль Нарима старика.

– Мое имя – Гуран, – ответил Экраим, представившись именем, которым всегда пользовался в путешествиях. – Откуда путь держите, торговые люди? Какой веры будете?

– Мы из славной страны Рилабар, – отозвался молодой парень. – Из благословенного Нахеном города Джуд-Лалья. Много дней мы в пути. Это последний город, где мы продадим все, что осталось, и отправимся назад.

– Рилабар. – Экраим успокоился. Если бы они были из Наина, то существовала вероятность того, что его кто-нибудь мог узнать.

– А откуда ты сам, путник? – спросил старик.

– Я сам долго путешествовал из Наина, и надеюсь, мой путь вскоре закончится и я вернусь в родную страну, где Увар добрее к людям и дает больше тепла, чем тут.

– Да ты земляк! – раздался радостный возглас старика. – Я – Асан бей Абд-Рифа, а это мои сыновья. Вот этот здоровяк – Аббас, вот этот красавчик – Васим, а третьего умника зовут Фарид. Васим, налей страннику вина! Лучшего из того, что мы везем!

– Спасибо, добрый человек. – Экраим не любил алкоголя, но если он откажется, то вызовет подозрение. – Да оградит нашу пищу благословенный Сущий Творец от демонов и джиннов, обитель которых лишь Бездна Мрака.

Он неспешно выпил переданное ему подогретое вино и почувствовал, как тепло постепенно разливается по всему телу. Когда Экраим начал доставать из дорожной сумки еду, старик пихнул задремавшего молодого детину.

– Фарид, принеси дорогому гостю плов, – сказал он сыну, выпустив клуб дыма.

Юноша спросонья бросился исполнять повеление отца, и вскоре Экраим ужинал вкусным жирным пловом с большими кусками острого мяса. Торговцы тихо переговаривались между собой.

– Ты так и не ответил, куда держишь путь, – сказал торговец, пока Экраим ел.

– В Эртию, – отозвался Экраим, вспомнив, что столица Дионии во многих днях пути отсюда. – А оттуда уже отправлюсь назад, в Наин.

– Если ты пойдешь в Эртию, то тебе придется идти в обход, – встрял в разговор один из сыновей старика. – Мы последние, кто успел пересечь Вечный Мост.

– Да, – подтвердил еще один сын. – Теперь он уже не такой уж и вечный.

– А что случилось? – спросил Экраим.

– Какой-то сумасшедший маг решил провести эксперимент, – ответил старик. – Теперь ни мага, ни моста. Мы услышали, как он начал читать заклинание, и побежали подальше, а затем раздался грохот, и на нас посыпались обломки камней.

– Через Слезы Дракона нет другой переправы, – проговорил Асан. – Так что сожалею.

Некоторые уже спали, некоторые раскурили трубки. К запаху костра примешался запах терпкого табака. Облокотившись на один из тюков, Экраим задремал…

И словно от внутреннего удара открыл глаза. Был уже день. Осенний холод сменил неестественный удушающий жар. Сжав кривой нож, он пошел по темному песку, который заменил землю.

Бескрайняя пустыня крови, промелькнуло в голове у Экраима.

Палящие лучи жгли его тело, испепеляли душу. Высохшая кровь, по которой ступал Экраим, обдирала кожу на ступнях босых ног. Остывшие руины, ссохшиеся почерневшие стволы деревьев вдали. И черное солнце на чистом лазурном небосводе.

Экраим упал на колени. Мысль о том, что Мрак поверг в прах все то, что должно было олицетворять добро и радость, не оставила ему даже надежды. Все вокруг мертво. Плодородная земля стала высохшей кровью смертных воинов, отдавших свои жизни в отчаянной битве со злом.

Нож выскользнул из влажных ладоней. Слезы, текущие из глаз Экраима, мгновенно высыхали от жара проклятого солнца. Тень заслонила неестественный свет, льющийся с неба.

– Встань, – прозвучал голос, которого Экраим никак не ожидал услышать.

Эль Нарим поднял голову, но рассмотреть лицо мешал ослепительный свет черного солнца. Он подобрал выпавший нож и, сжав его, встал с колен. Мир вокруг изменился. Пустыня крови наполнилась звуками битвы: лязгом оружия, стонами и криками сражающихся людей. Но вместо людей кругом плясали только тени, словно воплощения призраков.

– Плохие сны – всего лишь сны.

– Это сон! – От догадки Экраима разом прошиб холодный пот. – Это будет?

– Этого не должно случиться, – ответил стоящий рядом.

– Но как ты оказался тут?! – Экраим повернулся и перехватил поудобнее нож. – Как это возможно?!

– Ты должен проснуться… – Голос говорившего стал тише и приобрел странные, незнакомые оттенки. – Проснись!

– Проснись!

Экраим еще не открыл глаз, а его рука уже сжимала нож, спрятанный под мешковатым балахоном. Его за плечо теребил один из сыновей бея Абд-Рифы.

– Ворота открыли, – сказал он, и Экраим, встав, пошел следом за караванщиками к воротам города.

Око Увара еще не взошло, но перед воротами уже столпилась большая очередь из телег с товарами. Стражники, возглавляемые сборщиком пошлин, начали обход каравана. Пересчитав весь товар и собрав справедливую пошлину, стража открыла ворота и пропустила первый караван. Вместе с караваном в город вошли и те, кто не вез товаров. Воины у ворот спрашивали, кто и откуда приехал.

– Откуда в город и зачем? – спросил зевая один из стражников.

– Я – Гуран, – сказал Экраим. – В городе проездом, запастись продовольствием в дорогу.

Сконцентрировавшись, Экраим использовал заклинание отвода глаз, руна которого покрывала висок и скулу. Он ощутил, как потеплела вытатуированная руна на его лице, и неспешно прошел за ворота. Караванщики тоже их миновали, и старик Асан кивнул Экраиму на прощанье. Эль Нарим отошел к зданию и остановился подумать, что ему делать дальше. Мимо него проехали двое всадников, и неожиданно толчея у ворот начала рассеиваться.

– Это они! – закричал один из всадников. – Описание полностью совпадает. Взять их!

Затем раздался могучий рев:

– До чего же вы, люди, тупые создания!

Экраим присмотрелся к тому, что происходит у ворот, и невольно возблагодарил Судьбу: он узнал гнома, того, который вместе с Нарлингом защищал пылающий дом. А если гном здесь, то и Нарлинг должен быть поблизости!

– Не стрелять! – крикнул второй всадник. – Они нужны мне живыми!

– Зачем тебе это, Берк? – тихо спросил первый всадник.

– Я не верю Генриху, Фиам, – отрезал тот, которого назвали Берком.

Фиам приподнялся на стременах и рявкнул на солдат, которые уже накинули на гнома и человека сеть.

– Поаккуратнее там! – прикрикнул он солдатам. – Не дай бог кто-нибудь из вас их острием пырнет! Шкуры со всей смены спущу!

– Отвези их в тюрьму, – сказал Берк. – И обыщите.

– Как скажешь, – отозвался Фиам. – Вы слышали слова командора Ай-Генса?! Этих двоих в тюрьму, и там обыскать! Если кто-нибудь попытается прикарманить хоть что-нибудь из вещей этих Пораженных, помимо того что он будет проклят до конца своих дней, я самолично обвиню его в измене!

Солдаты потащили сеть. Экраим не смог рассмотреть, кто, кроме гнома, попал в нее. Одетый в рванье человек оставался без сознания, зато гном брыкался за двоих. Эль Нарим решил незаметно последовать за солдатами. Гнома нельзя было выпускать из виду, а человек без сознания мог оказаться тем, кто ему был нужен, тем, из-за кого он проделал такой долгий путь из Наина, – Вердис Нарлинг.

Он преследовал их до казарм, где также находилась тюрьма. Обнесенные каменной стеной казармы сами по себе представляли достаточно хорошее укрепление на случай, если враги прорвутся в город. Именно эти стены спасли тысячи жизней, когда варвары с Равнин Страха напали на город.

Эль Нарим решил выждать. Он обратил внимание, что у ворот дежурит пара солдат, ленивых и озлобленных. Внимание таких солдат обычно больше занимают женщины или игры, потому насчет них Экраим не беспокоился. Смуглый странник скрылся в тенях противоположного переулка, и вскоре его терпение вознаградилось – из казарменных ворот вышел тот, кто отдавал приказы о задержании пленников живыми. Экраим слышал его имя – Берк Ай-Генс.

– Проклятье на мою голову! – пробормотал Ай-Генс, направляясь от казарм по широкой улице. – Похоже, мы ошиблись…

Экраим пошел за Берком, преследуя словно тень, ни на миг не выпуская его из виду. Широкая улица сменилась большой площадью, на которой люди поставили торговые ряды и продавали различную утварь и продовольствие.

– Друг! – услышал он за спиной радостный возглас.

Стараясь не потерять Ай-Генса из виду, Экраим обернулся.

Сын караванщика узнал Экраима и сердечно поприветствовал земляка. Вокруг его палатки толпились люди, но могучий парень пробрался из-за прилавка к Экраиму.

– Рад вновь тебя видеть в добром здравии, земляк!

– Я рад встрече, – улыбнулся эль Нарим, вспоминая имя юноши. – Прости меня, Аббас, но, к сожалению, я спешу по неотложному делу. Передавай Асану и братьям привет и благодарность за ужин и ночлег у огня.

– Конечно! Сущий Творец позволит, и мы еще встретимся! Легкого пути тебе, странник. – Аббас начал пробираться обратно.

Экраим обернулся и увидел, как Ай-Генс свернул с площади. Обходя толпившихся у прилавков людей, он почти вбежал на улицу, куда свернула его цель. Эль Нарим продолжил преследование, и вскоре Ай-Генс остановился у порога трехэтажного красивого дома. Возле дверей дома стоял тучный мужчина и молодой парень со свежим шрамом на лице. Экраим приблизился и, остановившись за углом дома, прислушался.

– Я еще раз тебя прошу, дядя, подумай! – услышал эль Нарим молодой голос. – Уличный гарнизон патрулирует улицы, а я предлагаю тебе для охраны опытных воинов, которые смогут защитить тебя от этих приспешников Мрака!

– Эти наемники, Генрих, затребуют денег, – недовольно ответил мужской скрипучий голос.

– Ну денег они затребуют немного, – возразил Генрих. – Зато сохранят наши жизни!

– А ты что посоветуешь, командор Ай-Генс? – спросил мужчина со скрипучим голосом. – Мой племянник хочет нанять отряд наемников на несколько дней для охраны дома.

– Господин Ордей, я не хочу умалять достоинств моих людей, – ответил спокойным тоном Берк. – Но сейчас я вынужден согласиться с Генрихом. Лишняя охрана не помешает.

– Хорошо, мальчик мой, – вздохнул Ордей. – Иди и найми этих людей. А что у тебя, командор? Надеюсь, хорошие новости?

– Да, господин магистрат, – ответил Ай-Генс. – Мы взяли двоих из тех, кого описывал Генрих. И у нас возникли проблемы. У гнома оказалась Печать Посла…

– Только гнома и человека? А девчонка?! – воскликнул Генрих. – Вы взяли ее?

– Пойдем внутрь, командор, – сказал Ордей. – Эти вещи не обсуждаются на улице. Мой мальчик, а ты найми самых умелых воинов. От моей жизни зависит благополучие всего города, и ты прав: я не имею права рисковать собой. И возвращайся, тогда и поговорим.

Экраим услышал, как хлопнула дверь, и выглянул из-за угла. Молодой парень чуть ли не бегом удалялся по улице. Экраим решил не выпускать из виду светловолосого парня. К магистрату соваться пока рано, а мальчишка может снабдить информацией, раз так уверенно спрашивал о гноме и человеке.

Вначале Генрих шел по людным улицам, где Экраиму даже не приходилось прилагать никаких усилий, чтобы оставаться незамеченным, но затем оживленные улицы сменились узенькими улочками, которые вывели Генриха к заброшенным домам. Постоянно оглядываясь, Генрих миновал полуразрушенную стену – и вскоре перед Экраимом предстал другой Ливинкрон, где покосившиеся пустые дома неприветливо мрачно взирали пустыми окнами на путников. В переулках сновали какие-то тени, а каждый шорох был отчетливо слышен на всей улице.

Генрих вошел в Трущобы – обиталище воров и убийц, и Экраим последовал за ним. Вскоре показался дом, над дверью которого покачивалась вывеска «Сломанное Крыло». Генрих, еще раз оглянувшись по сторонам, вошел в таверну. Экраим выждал немного и, увидев, как в таверну зашли еще посетители довольно мрачного вида, направился к двери.

Завсегдатаи взглянули на вошедшего Экраима и вернулись к своим делам. Различные наемники постоянно приходили в эту таверну, чтобы скоротать время или получить новый заказ. За большим столом у камина Экраим увидел Генриха, беседующего с лысым громилой, одетым в разномастные доспехи.

– Что-нибудь выпьете? – спросила подошедшая служанка.

– Теплого вина, – ответил Экраим.

Экраим сел недалеко от камина, наблюдая за Генрихом и наемниками, на всякий случай оценивая их. Это были не дорожные бандиты, но опытные воины, прошедшие не одну и не две битвы с опаснейшими врагами. Присматриваясь к жестам и мимике наемников, Экраим презрительно поморщился. Он не раз встречал в жизни такой тип наемников – беспринципные и служащие лишь тому, кто больше платит. Они не хранили верности никому, кроме себя. Такие наемники, не обремененные негласным кодексом чести, принятым у солдат удачи, вполне могли перекинуться на сторону противника прямо посреди сражения. И часто именно по таким выродкам начинали судить обо всех, кто искал, кому продать свое умение и опыт.

Тем временем Генрих заплатил главарю увесистым мешочком с монетами и, встав из-за стола, скрылся за входной дверью на улице. Служанка принесла вина, и Экраим заплатил одной из последних монет, что у него оставались.

Командор Ай-Генс что-то выяснил о гноме, решил Экраим, а значит, и ему надо пробраться в казармы. Под покровом сумерек, когда стража особенно расслаблена после длинного и скучного дня, эль Нарим решил проникнуть на территорию казарм, где содержали захваченных утром пленников. Непростое дело, но у него все получится, если Судьба будет к нему благосклонна.

Экраим допил вина и на последние деньги заказал теплый травяной отвар и острого мяса.

– Полоумный ублюдок! – раздался возглас рядом с эль Наримом. – Этот маг разрушил Вечный Мост! Как теперь нам добираться в столицу? В обход?

Смуглый странник оглянулся – за соседним столиком выпивали трое мужчин, которых можно было принять за бродяг, если бы не подвязанные к поясам ножны и хорошие сапоги.

– Не кипятись, Юрг, я слышал, что он сам превратился в горстку пепла, – отозвался второй, подавив отрыжку.

– В столицу уже не пройдешь, – ответил третий, с густой бородой. – Говорят, на дороге вдоль Мертвых Гор орудуют драконы. Они уже похитили парочку королевских советников!

– И куда только смотрит Королевская Армия?! – возмутился Юрг.

– Они рассчитывают на таких, как мы, – зло процедил сквозь зубы бородач. – Наемников пустить в расход не жалко.

– Да уж, пока они отсиживаются в столице да пограничных городах, мы решаем за них проблемы.

Экраим понемногу пил теплый отвар и слушал разговоры. Байки, рассказанные в тавернах за кружкой пива, обычно преувеличены, но на пустом месте они не рождаются. Тем более что он сам видел дракона на пути из Нирда в Милн.

– А что в этом городе творится, слышал, Пайк? – спросил Юрг бородатого. – Утром на город пытались Пораженные напасть!

Пайк отхлебнул из кружки и смачно сплюнул на пол.

– Наше ремесло сейчас приносит одни убытки, – отозвался бородач. – Гимбул и Рейр погибли, защищая Скалонар. Пораженные огромной оравой выскочили из леса и, переправившись через реку, чуть не превратили город в руины. Ты вроде ходил с ними в Барию, Зен?

– Да, ходил, – отозвался Зен. – Славные были ребята!

Эль Нарим слушал байки троих наемников и выжидал наступления сумерек. Ближе к вечеру таверна начала наполняться посетителями, и Экраим решил, что настала пора действовать. Он отлично помнил дорогу до дома Ордея Туккара, а оттуда до казарм. В этот раз он действовал без плана, желая лишь, чтобы Судьба благоволила ему.