Люди ликовали. Крики, веселье, радостный смех. Их не могли заглушить даже работающие на полную мощность грузовые порталы. Маги Оривиэла искренне радовались переменам: они вернули себе силу и отныне не станут прятаться от властителя в грязных норах. Они дадут бой!

Крейдан едва заметно улыбнулся и поглядел на суетящихся у подножия невысокого холма воинов. Они в последний раз проверяли оружие, изредка поднимались в воздух на пару футов, вновь и вновь испытывали вернувшиеся способности. Бывший главнокомандующий эльфийской армии, сосланный предусмотрительным Лэрандом подальше от Эриф-Аскальда, поднял над головой изящный клинок – грядет пора посмотреть, какого цвета кровь у демонов и магов Дреары. Вопреки приказу демонического лорда Крейдан не пожелал участвовать в охоте за неуловимым наследником Андрэ. Он попросил Венсайруса доставить его в Белую топь – зловонное болото, где укрылись последние солдаты Оривиэла. Разумеется, Венсайрус догадался о планах Крейдана найти повелителя Оривиэла, примкнуть к повстанцам и показать всю свою ненависть к Дреаре. Главнокомандующий не сомневался, что многие эльфы мрака поддержат его праведное стремление сбросить оковы тирании.

И вот наконец из империи Эриф-Аскальд пришла потрясающая весть: Лэранд мертв. Трезвый рассудок подсказывал, что лорд Крониоса слишком ловок и хитер для поражения в битве с заурядным бойцом Геррадо, однако душа продолжала ликовать. Империя свободна – и это главное!

Когда Крейдан впервые увидел затерянный в Белой топи город Севарго, он ужаснулся. Полная разруха, бедствия, эпидемии, нищета. Кособокие домики, полусгнившие сараи, захлебывающиеся в вонючих лужах дороги, тошнотворный запах болота. Лишенные магии люди умирали от болезней и голода; некоторые, не желая страдать, сознательно обрывали нить своей жизни. В Белой топи не было законов и повелителей. Каждый сам решал, как шагать по извилистой тропе бытия. Здесь царили смерть и затхлость.

Но с пустым прозябанием покончено. Королева Твэл не солгала, она действительно нашла способ помочь несчастным. Естественно, не по доброте душевной. Крейдан не сомневался, что душа хозяйки Эвернайта черна и холодна, как тьма Нор-Шергарда. Трезвый расчет и внятная цель – вот объяснение всем ее поступкам.

– Портал готов! – донесся до ушей Крейдана радостный вопль.

Бывший главнокомандующий поскреб выросшую за дни скитания щетину на подбородке и неспешно пошел вниз. Ему, как одному из лучших бойцов, повелитель Оривиэла Архаил позволил командовать передовым отрядом магов. Не размениваясь на мелкие стычки, Архаил планировал единым кулаком ударить по Сен-Риону, выгнать прочь проклятых захватчиков и надежно закрепиться в столице. О возвращении всего Оривиэла можно было думать только после удачного завершения штурма. Крейдан не сомневался: битва будет трудной. Белтанар просто так не отступит.

Взглядом опытного полководца Крейдан пробежался по своим солдатам. Отряд буквально рвался в бой. Минута промедления, и они, сбивая друг друга, ринутся к огромной полукруглой арке, в центре которой горит магический огонь портала.

Час пробил!

Пришла пора насмерть биться за свободу!