– Ну здравствуй, Ковэн.

– Здравствуй, Марк. Давно не виделись.

– Я бы не видел тебя еще столько же, Ковэн, вот только за мной остался старый должок. Или ты забыл?

– Ты хочешь отомстить, Марк? Хочешь меня убить?

– Ты всегда был проницательным.

– Не думал, что ты снизойдешь до убийства, Марк.

– А я не думал, что ты снизойдешь до предательства, Ковэн.

– Я не стану сражаться с тобой, Марк.

– Тогда я просто прирежу тебя, как поганую крысу.

От моих слов Ковэн попятился назад, однако так и не вынул из ножен свою старую дугообразную саблю. Оружием он всегда владел из рук вон плохо, а потому прекрасно осознавал свое скверное положение. Против меня он не продержится и минуты.

Сейчас я буквально упивался страхом старого знакомого. Шесть лет назад этот ублюдок продал меня Алому Легиону за жалкую серебряную монетку, подставил под удар, в результате чего я оказался выгнанным из Шианского Ордена. Подобного я простить не мог.

Ковэн сделал еще пару шагов и уперся спиной в высокие каменные перила широкого балкона, с которого открывался прекрасный вид на весь город.

– Что предпочтешь? Сигануть вниз или погибнуть от меча? – с издевкой осведомился я, подходя все ближе. – Выбирай лучше первый вариант, а то мне неохота пачкать свой клинок о такое дерьмо, как ты.

Да, не повезло Ковэну. Очень даже не повезло. Наткнуться на меня, да еще в таком месте. Народу поблизости нет – кричать и звать на помощь бессмысленно. Бежать некуда – единственный путь отступления у меня за спиной. Остается или сражаться, или прыгать вниз. Высота тут приличная; если упадешь, то сразу насмерть. Сам балкон довольно большой. Для разборок и поединков места здесь предостаточно. А уж свести старые счеты я мечтаю давно, причем желательно именно в сражении. Хотя нам обоим было прекрасно понятно, что наша дуэль мгновенно выльется в банальное убийство, ибо Ковэн против меня обречен на скорое и жестокое поражение.

Клинок Багрового Заката отливал красным, оправдывая свое громкое название. Видимо, он мечтал напиться крови предателя не меньше меня самого. Сейчас, наверное, у меня на лице появилась беспощадная ухмылка.

И без того вечно бледный Ковэн в данную минуту казался белее снега.

– Осознал, каково это – предавать друзей?! – крикнул я, сжимая руку в кулак. – Пора тебя заколоть, словно трусливого пса.

– Друзья не убивают, – холодно возразил мой знакомый. Как ни прискорбно, но самообладания он не терял. Лишь невероятная бледность и капельки пота на лбу выдавали его страх. – Так какое право ты имеешь говорить о дружбе?

Я даже поморщился от такой наглости.

– Ты, грязная тварь! – ухмылка бесследно исчезла, осталась лишь холодная решимость. – Сражайся!

Ковэн коснулся гарды, но оружие так и не вытащил. Вместо этого он продолжал глядеть на меня холодными глазами. Его полный ненависти и бессилия взгляд безгласно обещал мне все муки тьмы.

– Сражайся!!! – взвыл я. При этих словах алчущий крови меч сверкнул яркой алой вспышкой. Он готов был в любой момент разрубить предателя пополам.

Загнанный в угол человек вздрогнул, ощущая приближение погибели.

– Нравится убивать?.. Да, Марк?! – Голос Ковэна все же дрогнул, сорвался на крик: – Нравится чувствовать себя хозяином положения?.. Испытывать страх и боль других?!

– Боль?! – Меня аж передернуло. – Ах ты, жалкий ублюдок! Да какое ты имеешь право говорить о боли?! По твоей вине я оказался выброшенным на улицу, стал бродягой! Думаешь, мне было не больно?!

Ковэн на миг отвернулся и глянул на восходящее солнце.

– Ты многого не знаешь, Марк, – произнес он, снова оборачиваясь ко мне.

– Мне известно достаточно, чтобы отправить тебя в пасть к Девилхору! – прорычал я, глядя ему прямо в глаза.

Мне надоел этот пустой разговор. Меч в моей руке нетерпеливо подрагивал, и я не хотел заставлять его долго ждать.

Удар оказался молниеносным, но не смертельным. В последний момент Ковэн успел увернуться и упал на пол, его с ног до головы усыпало мелкой каменной крошкой от балконных перил.

Следующая атака могла бы стать решающей, ибо враг лишился драгоценной возможности двигаться. Но отчего-то я медлил, не решаясь окончить начатое. Ведь одно дело – прикончить противника в честном поединке, а совсем другое – просто порешить безоружного и беззащитного.

Отойдя назад, я поудобнее перехватил меч. Не знаю почему, но созерцание поверженного недруга не приносило мне желаемого удовлетворения. Меня стали одолевать сомнения.

Мою дилемму решил Арсэлл, невесть откуда появившийся на балконе. Моллдер встал прямо между мной и Ковэном, прикрывая собой предателя.

– Убирайся прочь, темный. – Меня снова начала разбирать злоба. – Не лезь не в свое дело!

– Думаешь, я позволю тебе утолить жажду крови? – холодно осведомился Арсэлл, направляя на меня свой меч. – Хочешь убить его? Так сначала одолей меня.

И зачем готталец вмешался? Какие демоны заставили его лезть в чужие проблемы?

– Как благородно, – фыркнул я, готовясь к нападению. – Уйди с дороги, клыкастый. Если тебе хочется подраться, отправляйся на городской базар.

– Опусти оружие, – спокойно потребовал Арсэлл. – Ты еще успеешь повоевать, когда мы окажемся, сам знаешь где. А сейчас хватит валять дурака, Марк. Вложи клинок в ножны.

Ковэн наконец поднялся и стал стряхивать с одежды серую пыль.

– Уходи, человек. – Темный эльф, не упуская меня из вида, подошел к Ковэну, желая выпроводить его прочь. – Беги отсюда, но если ты хоть одной душе расскажешь о том, что тут произошло, то жестоко пожалеешь. Убирайся. – Арсэлл чуть ли не пинками вытолкал ничего не соображавшего Ковэна прочь.

Это зрелище заставило меня злорадно ухмыльнуться.

– Тебя это тоже касается, Марк, – сухим тоном предупредил готталец, выразительно глядя в мою сторону. – То, что ты один из Хранителей, не дает права столь вольно распоряжаться чужими жизнями. Понял меня?

Я лишь неопределенно покачал головой, ошарашенный быстротой происходящего. Моллдер, надо отдать ему должное, управился мгновенно, даже не дав мне опомниться. Теперь менять что-либо уже поздно. Не продырявил я Ковэну его вшивую шкуру – ну и Девилхор с ним. Пусть живет, мне уже на это плевать.

– Не стоило тебе устраивать подобный самосуд, – сурово произнес темный, поворачиваясь ко мне спиной. – Если уж тебе, Марк, так хотелось расквитаться, мог бы сделать это по-тихому, не привлекая лишнего внимания. Так зачем нужно было орать и устраивать идиотские сцены? Это, по меньшей мере, глупо.

Я аж раскрыл рот от удивления. Этот клыкастый вояка еще будет меня учить, как сводить счеты с предателями?

Не дожидаясь моего ответа, Арсэлл направился в сторону преподавательского крыла. Мне ничего не оставалось, как пойти с ним. Темный, как один из Хранителей, вполне может быть в курсе всех дел, происходящих в Шиане. По крайней мере, он знает куда больше, нежели я.

Сейчас в голову лезли всякие дрянные мысли. Слова таинственного Наставника Рил'дан'неорга заставляли о многом задуматься. Прежде всего, я хотел понять, что нужно Вернувшимся-из-Тьмы. Действительно ли они желают возродить Орден Хаоса или преследуют иную цель, пока недоступную моему пониманию. Жаль, вчера вечером удалось услышать лишь малые крохи знаний, которые не давали ни одного значимого ответа на вопросы, коих за последние несколько дней накопилось просто немерено.

Роль Алессандро в этой малопонятной войне также остается туманной. Ясно, что он довольно незначительная фигура; своего рода пешка, которой в случае необходимости вполне можно пожертвовать, особенно если такая жертва позволит улучшить положение в странной шахматной игре. Наставник Рил'дан'неорга говорил с наемником раздраженно и пренебрежительно, словно перед ним не Ученик, а нашкодивший щенок: бить жалко, а вот отругать очень даже нужно.

Сегодня утром я уже успел посетить главу Шианы. Николос, как всегда, оказался не в духе, а когда увидел принесенный мною Дар от Высших, долго орал и матерился. Сверток он разворачивать строго-настрого запретил, поручив это дело мистику, а меня отправил вон, заявив, что я не должен присутствовать во время ритуала, обличающего подлинную сущность данного объекта. Вот именно так и сказал, слово в слово.

– Ты знаешь, Арсэлл, – внезапно заговорил я, шагая рядом с темным. – Я бы не стал убивать Ковэна, мне хотелось лишь напугать его до полусмерти и отправить на все четыре стороны. Какой резон мстить, если теперь уже ничего не исправишь?

Тут мне самому стало интересно, насколько правдивы эти слова.

– Меня это мало волнует, – после некоторых раздумий откликнулся мой спутник. – Если б тот человек действительно погиб от твоего меча, тебе бы пришлось оправдываться не передо мной, а перед судом. Так что можешь считать, я тебя спас от очень больших неприятностей. – Моллдер выдержал короткую паузу, наблюдая за моей реакцией. – Никогда не уважал человеческие суды, – заговорил он ухмыляясь. – Все они слишком продажны и чересчур предвзяты. Вот в Готтале месть за предательство даже поощряется… Особенно если ты все провернешь чисто и без свидетелей. Обвинять тебя никто не станет.

– Жестокие порядки, – подытожил я, дабы хоть немного поддержать разговор. Арсэлл никогда не отличался особенной любовью поболтать с кем-нибудь по душам.

– Едва ли, – равнодушно отозвался темный. – Просто суровая жизнь требует суровых законов. То, что для людей кажется диким, для нас, темных эльфов, вполне обыденно.

Я кивнул, выражая согласие.

– Выходит, ты знаешь о том, что со мной произошло шесть лет назад? – Этот вопрос был для меня крайне важным. Мне весьма неприятно жить с мыслью, что меня презирают и считают убийцей из-за преступления, которого не совершал.

– Знаю, Марк. Признаюсь, раньше я не верил твоим оправданиям, но теперь…

Арсэлл вновь замолк, явно не желая объяснить свои слова. Он лишь ускорил шаг.

– Ты ведь тоже с ними встречался? – Мне вдруг стало понятно, куда клонит клыкастый эльф. – Ты видел Витязей Алого Легиона, так? Видел их САМ, собственными глазами.

Темный сложил руки за спиной, обхватив запястье. Подобным жестом он пытался продемонстрировать свое полное превосходство.

– Кажется, я тебя уже предупреждал, – ледяным голосом промолвил темный, сверкая зелеными глазами. – Не лезь не в свое дело. Поверь мне на слово, Марк, тебе будет гораздо безопаснее, если ты не будешь меня донимать совершенно никчемными допросами.

– Дурак ты, Арсэлл, – безжалостно отрезал я. – Честолюбивый и эгоистичный дурак. Ты можешь сколько угодно скрывать от остальных то, что произошло в Лесах Аделаиды, когда ты искал Сферу Апокалипсиса. Можешь таиться, огрызаться, угрожать… Вот только легче тебе от этого не станет, уж поверь мне.

При этих словах лицо моллдера исказила гримаса злобы. Злить готтальского эльфа, пожалуй, самое глупое и опасное занятие. Обид они не переносят и сразу хватаются за оружие.

– Ты рискуешь жестоко заплатить за подобные высказывания. – Арсэллу стоило огромных усилий проглотить мое оскорбление. – Учти это, а то Николос недосчитается одного Хранителя.

– Я свои слова обратно не беру. Ты можешь до старости тешиться своим самолюбием, мне плевать; вот только есть у нас, у людей, такая банальная вещь, как обоюдное доверие. Вокруг Девилхор знает что творится, а ты тут кривляешься, словно красна девица.

Темный впился ногтями в свое запястье.

– Ты нарываешься на драку? – низким голосом осведомился он.

– Ошибаешься. Мне приходится ходить вокруг да около, пытаясь понять суть происходящего, но, клянусь жизнью, ты знаешь куда больше моего.

– Не клянись тем, что висит на волоске.

Я лишь сплюнул себе под ноги. Этот упрямый осел наверняка знал очень многое, однако упорно молчал.

– Ты зря так злишься, Марк. – Раздражение в голосе темного неожиданно сменилось невозмутимостью. – Мне не нужно быть особо проницательным, дабы понять, что ты мне совершенно не доверяешь, хотя и желаешь узнать от меня все тайны магов Рил'дан'неорга и красных воинов. Впрочем, я тоже не могу верить тебе полностью, ибо нельзя полагаться на того, кого обвиняли в убийстве. Так какой же смысл задавать вопросы, если нельзя быть уверенным в искренности ответов? Может, я предатель? Может, я служу Вернувшимся-из-Тьмы? А, возможно, на самом деле предатель – это ты, Марк. Видишь, какой интересный расклад получается. Сдается мне, именно на этом и станут играть наши враги. Вот только КТО наши враги? Вопрос интересный, но очень спорный.

Прав моллдер, в подобном деле веры нет никому. Помнится, Наставник Хаоса говорил о шпионе, затесавшемся в нашу экспедицию. Если стану составлять список возможных изменников, Арсэлл попадет туда одним из первых.

Я даже не сразу заметил, как ловко собеседник сумел уйти от болезненной для него темы. Хитрый Арсэлл не слишком-то желает говорить о том, что случилось в Лесах Аделаиды. Ладно, пусть молчит; он ведь мог и наврать с три короба, а ложь, как известно, гораздо хуже, нежели упорное молчание.

– Ты прав, клыкастый, – кивнул я, оглядываясь по сторонам. Судя по красивому и чистому убранству коридоров, мы уже дошли до преподавательского крыла.

Немного поколебавшись, я все же решился поведать эльфу о своей встрече с Алым Витязем и о путешествии в Орр-Сереган. Если Арсэлл и есть доносчик (в чем я с каждой минутой начинал сомневаться все меньше и меньше), то никаких особо важных сведений я ему сообщить не смогу, потому как сам знаю очень мало. А вот если темный верен Шианскому Ордену, мы можем получить надежного союзника, а вместе станет значительно легче понять смысл действий врага. Только кого можно считать врагом? Магов Рил'дан'неорга или Высших? Действительно интересный вопросик, тут уж с готтальским эльфом не поспоришь. Сдается мне, ни от кого добра ждать нельзя.

В процессе всего повествования я внимательно следил за реакцией моллдера, однако ничего важного понять не сумел. Лицо Арсэлла, вечно суровое и надменное, подобно маске скрывало все чувства и мысли, роящиеся в его голове.

– Довольно занимательная история, – хмыкнул он, дослушав рассказ до конца. – То, что среди нас есть соглядатай, дело обычное. Подобное меня мало удивляет. Ты, Марк, лишь прибавил загадок, но не дал им объяснений. Так можно узнать, кому мы можем верить безоговорочно?

– Диане можно верить… Дэллу… – принялся перечислять я.

Темный сузил глаза.

– Понятно, – небрежно перебил он. – Только не стоит исходить лишь из собственных чувств и симпатий, хотя, если быть откровенным, Диана вполне заслуживает доверия, а вот за орка я бы не поручился. Но в любом случае адептов Рил'дан'неорга нужно искать среди старых и сильных магов, простые наемники едва ли могут оказаться повязанными с древними колдовскими силами.

Мы остановились возле двери, окрашенной в терракотовый цвет. Если мне не изменяет память (а она мне редко изменяет), здесь находится одна из многочисленных лабораторий, где всякого рода умники бьются над проблемой усовершенствования различных магических штучек вроде лагирта или всевидящего шара.

– Зачем мы здесь? – осведомился я.

– Ридден с Николосом звали, – пояснил собеседник. – Но не торопись. Твое повествование сильно меня заинтриговало, так что для начала обсудим все предположения. Так скажи мне, Марк, а кого ты подозреваешь? Кроме меня, естественно.

– Всех остальных.

Темный подошел к парапету и оперся на край, скрестив руки на груди.

– Логично, – согласился он. – Я в свою очередь исключаю из списка подозреваемых Тиону. Едва ли она способна на предательство. Те двое святош, архиепископ Преотлиний и целительница Айрен, также не стали бы связываться с Вернувшимися-из-Тьмы; слишком уж они слабы и трусливы для подобных выкрутасов.

– И кто остается? – Я немного напрягся, надеясь понять разгадку. Готтальцу я начинал верить, по крайней мере, его выводы казались весьма обоснованными. К тому же он был молод, а Ученик Рил'дан'неорга, посланный в качестве шпиона, по идее, должен быть довольно старым и опытным. К эльфу не вязались оба этих определения.

– Те, чьи имена нам пока не известны, – со значительным видом изрек собеседник. – Под подозрения может попасть капитан корабля, на котором мы поплывем, его помощники, а также группа доверенных Николосу магов. Но прежде всего… – Арсэлл любил томительные паузы. – Прежде всего, я бы обвинил в шпионаже… Риддена.

Мне осталось лишь пожать плечами.

– С чего ты взял? Не любишь соплеменников, напоминающих о Готтале?

– Пораскинь мозгами, Марк. – Арсэлл вдруг просиял, окрыленный новой догадкой. – Ридден – мистик, способный запросто прочесть чужие мысли и даже вызвать фантома…

– А фантомы чувствуют силу Рил'дан'неорга, – подхватил я, радуясь простоте и гениальности разгадки.

Темный усмехнулся, демонстрируя короткие идеально белые клыки.

– А стало быть, – продолжал он. – Если бы среди нас оказался Вернувшийся-из-Тьмы, Ридден бы мгновенно узнал об этом и сообщил Николосу; но так как мистик молчит, напрашиваются два вывода. Либо он и есть предатель, либо он этого предателя покрывает, боясь за свою собственную жизнь. Вот так все просто!

Видимо, последнюю фразу Хранитель Сферы произнес слишком громко, так как из-за терракотовой двери появилось лицо главы Шианского Ордена.

– Уже пришел, Марк? – хмыкнул Николос. – Так чего торчишь здесь, словно попрошайка под воротами храма? Заходи, или тебе пригласительный билет нужен?

Я послушно вошел, игнорируя ставшую привычной грубость. Арсэлл двинулся следом за мной.

– А ты куда собрался? – Старикан преградил темному дорогу. – Ты придешь, когда тебя позовут, а сейчас можешь идти на все четыре стороны.

Готталец аж поперхнулся от такого хамства, но огрызаться не стал, прекрасно понимая, чем это чревато. Нрав у нашего наставника крутой, как Готтальские скалы, и колючий, как утыканная иглами булава.

Пропустив меня, Николос демонстративно хлопнул дверью.

– Случайно услышал окончание вашего разговора, – черство произнес он, как только мы остались тет-а-тет. – Полнейшая чушь. Если ты, Марк, хочешь найти предателя, то помни: среди доверенных мне людей таких нет. Усек?!

Я даже не знал, что ответить.

– Искренне верю, что усек, – заключил свирепствующий наставник, садясь в кресло. – Риддену я доверяю и не ставлю под сомнение его преданность нашему делу. Надеюсь, ты вбил это себе в голову.

– Тогда кто же отступник? – Не спрашивая разрешения, я расположился на уютном диване рядом с камином. – Сегодня утром я многое вам рассказал, так не пора ли приоткрыть завесу тайны? Кто этот Наставник? Чего он добивается? Кого именно он послал в качестве соглядатая?

– О-о, как много вопросов. – Николос предпочел проигнорировать мое неуважение. – А что самое обидное, ответить мы на них сами не можем. Увы и ах. Не только ты, Марк, все мы мечтаем понять, что происходит вокруг. Каждое новое событие не дает ответов, а лишь еще больше усугубляет и запутывает ту тоненькую нить, которую я пытаюсь развязать уже очень много лет. Мы довольно долго и упорно…

– Вы узнали, что это за Дар Высших? – раздраженно перебил я, злясь на болтливость старика.

Глава Ордена пожевал сухие губы.

– Пока это тебя не касается, – грубо отчеканил он.

Признаюсь честно, сейчас мне больше всего хотелось придушить старого пня.

– Тогда зачем позвали? – весьма недружелюбно поинтересовался я.

– Будь терпеливее, Марк, – ответил мне спокойный голос Риддена. Готтальский мистик бесшумно вошел в комнату, подошел к столу и сдернул с него скатерть. – Будь любезен, подойди, – обратился он ко мне, аккуратно сворачивая покрывало.

Я послушался безоговорочно. В конце концов, Ридден станет нашим непосредственным начальником на время плавания, так что стоило бы играть роль послушного и верного воина. Если мистик поймет, что его подозревают в служении Вернувшимся-из-Тьмы, он может натворить Девилхор знает каких бед. Сейчас следует быть осторожным и расчетливым, дабы не спугнуть истинного Ученика Рил'дан'неорга, будь-то сам Ридден или некто иной.

На столе я обнаружил географическую карту, охватывающую лишь малую часть нашего мира. На юге она задевала только часть Ландеронской империи, не показывая исток Сирены с мелкими мятежными королевствами и герцогствами. Юго-восток ограничивался «четвертинкой» Андарии, зато подробно изображал Иттийские острова и знаменитый торговый остров Танн, где собирались все самые богатые купцы со всех стран. Северо-запад карты полностью показывал Готтал, родину темных эльфов, но скрывал от любопытных глаз ту ледяную степь, которая таилась сразу за Готтальскими скалами. Еще я разглядел кусок Кронийского океана и небезызвестные острова Черной Воды, коими родители пугают своих непослушных детей.

Саму карту нарисовали весьма и весьма искусно. Казалось даже, будто она объемная, хотя это был всего лишь обман зрения. Заснеженные шпили Готтала, жаркие Эрденские Леса, холодные и зловещие Поля Исхода – все выглядело очень натурально и красиво. Наверное, именно таким видят наш мир боги, когда наблюдают за своими детищами с далеких и неприступных небес.

– Ну как? – поинтересовался у меня Ридден.

– Сойдет для сельской местности. – В кабинет влетел Рикк. Он сделал круг над нашими головами и по обыкновению опустился на мое плечо. – Короче говоря, всем здрасте. Надеюсь, ты, Марк, не слишком по мне скучал?

Рядом с Ридденом встал его вечно мрачный и вечно надменный телохранитель Эран. Он по обыкновению окинул взглядом всех присутствующих и замер безжизненной статуей. В резных ножнах, висящих на поясе любителя дуэлей, я заметил два клинка с небольшими односторонними гардами, позволяющими вращать оружие в любой плоскости и бить под самым замысловатым углом. В глаза бросалось и золотое покрытие на обеих гардах; оно ясно говорило каждому, что обладатель этих сабель далеко не простой готтальский мечник.

Школа двумечного боя распространена только в Готтале, к тому же лишь в среде мелких аристократов. Стало быть, наш Эран натуральный дворянин, поступивший на службу к богатому и влиятельному мистику. Подобное у темных эльфов практиковалось часто, ибо служение мистику подразумевало обучение ментальной магии моллдеров; а это в свою очередь давало возможность продвинуться по аристократической лестнице на более высокий уровень, приобрести среди соплеменников уважение, влияние и даже власть.

Эран довольно осклабился, понимая, что я заметил его сдвоенные сабли. Должен признать, тогда в грязном переулке Семм-Порто я наткнулся на действительно сильного противника: золотые клинки достаются не просто так, за них нужно очень сильно попотеть.

– Хорошие ножички, – хихикнул Рикк, прыгая на моем плече. – Признавайся, у кого ты их спер?

– Я не… – начал было Эран, но осекся, понимая, что над ним просто издеваются. Он бросил на нас гневный взгляд и отвернулся, делая вид, что старательно изучает карту. Своим усердием он вызвал усмешку даже на лице Риддена.

– Чё глазки опустил, Эран? – Теперь Рикк уже откровенно издевался. – Небось дали сабельками поиграться, а ты хап и драпать со всех ног. Разве тебя мамочка не учила, что нехорошо брать и не возвращать чужие вещи? А еще темный эльф называется. Фи!

Эран злобно оскалился и провел рукой по эфесу правого меча.

– Живи пока, – мрачно произнес он, сверкая единственным оставшимся клыком. – Но скоро я расправлюсь и с тобой, сволочь пернатая, и с твоим хозяином. Учти это.

– О да, – еще более гадливо пропел рыжий летун. – Ты будешь мстить, и мстя твоя будет ужасна. Я уже трепещу. Вот только за ухом почешу и начну трепетать. Подожди еще пару минут.

От такой наглости телохранитель мистика скривился так, словно его заставили сожрать целый ящик кислых лимонов.

– Совсем забыл, – спохватился Рикк, обращаясь ко мне. – Скажи, Марк, я говорил тебе, что Эрану стоит выбить второй клык для симметрии?

Я неопределенно пожал плечами. Меня вообще сильно забавляли глупые выпады маленького болтуна.

– Хватит трепаться, – сурово приказал сидящий в кресле Николос. – От вашей идиотской болтовни начинает болеть голова. И вообще, кто притащил сюда стилкка? Мне не нужны здесь лишние глаза и уши.

Рикк собирался ответить очередной колкостью, но я поспешно сгреб его с плеча.

– Он мой, – спокойно пояснил я.

– Раз твой, так вышвырни его отсюда.

Маленький летун начал недовольно возиться и царапать меня за куртку.

– Рикк не помешает, – настойчиво сказал я. – Или вы, учитель, боитесь, что мой друг окажется тем самым старшим Учеником Наставника Рил'дан'неорга?

Николос не стал нисходить до ответа. Вот только не затаил ли он на меня злобу? В конце концов, мало кому понравятся постоянные колкости от какого-то там полуэльфа.

– Можно? – В дверь просунулась кучерявая голова Тионы.

Глава Ордена сдержанно кивнул.

Неудачливая волшебница вошла и встала около двери подобно вышколенному слуге. Уж кто-кто, а старик Николос умел держать учеников в полной дисциплине.

Следом за Тионой потянулась вереница уже знакомых лиц. В кабинет сначала гордой походкой вошли толстяк архиепископ Преотлиний и целительница Айрен де Коллерт; затем появились двое молчаливых Хранителей: Арсэлл и Облоб.

Мы все выстроились около мастерски нарисованной карты и угрюмо поглядывали на Риддена, могущественного мистика и главу нашей экспедиции в Дикие Леса. Готтальский маг выдержал короткую паузу, ожидая, пока все займут свои места, и, лишь когда настала гробовая тишина, заговорил:

– Итак, все в сборе. Пожалуй, мне нет резона говорить о целях нашего путешествия вновь, и потому я перейду непосредственно к маршруту плавания. В связи с непредвиденными обстоятельствами, – он многозначительно посмотрел на меня и Тиону, – мы были вынуждены сократить сроки подготовки. Отплытие состоится послезавтра на рассвете. Рано утром мы выйдем из порта Шианы, проплывем по Сирене мимо Семм-Порто и Кольца Времен, не делая остановок в населенных местах. Далее корабль свернет на реку Ниммию и пришвартуется в неприметной бухте Индалеора примерно вот здесь. – Мистик ткнул тонким пальцем туда, где Ниммия разветвляется на два рукава, с двух сторон огибая Долину Врат. – На шлюпках мы доберемся до противоположного берега и продолжим путь пешком. Дикие Леса, должен признать, не слишком дружелюбны, но небольшой отряд, сформированный из опытных магов и закаленных в боях воинов, вполне может пройти сквозь них к месту захоронения пятой Реликвии. Надо заметить, нам не придется идти непосредственно в самую чащу, ибо столь ценный для всех нас артефакт находится на самой окраине Диких Лесов, неподалеку от Норе Крула, самого западного города Даркфола. Эта территория считается нейтральной, и потому ни личи, ни темные колдуны Доалн Скерта не рискуют там появляться.

У Риддена все казалось неимоверно просто, но я искренне сомневался, что нам вот так запросто позволят войти в Дикие Леса, захапать Реликвию и преспокойно вернуться на корабль. Если бы все было так легко, Николосу бы не понадобились ни мощный эльфийский броненосец, ни опытные вояки и волшебники.

Мистика мы слушали молча, стараясь даже почти не дышать. Ментальный маг, закончив с основной частью своего доклада, перешел к более мелким проблемам, которые меня мало интересовали. Ридден говорил про провизию (жрать надо всем, даже готтальским колдунам), запасы чистой воды (и чем ему не нравится вода Сирены?), хорошо отлаженное магическое оружие (видимо, против личей) и прочее, и прочее, и прочее.

Рианский архиепископ Преотлиний, который являлся всего лишь нашим «духовным талисманом», грузно опустился в кресло рядом с Николосом. Видимо, жирненький храмовник не слишком любил стоять на ногах, предпочитая мягкое и уютное сиденье. С нами Преотлиний конечно же не поплывет, в конце концов, он не воин, не маг и не лекарь. Насколько я понял, могущественные и влиятельные жрецы Вэлгорна выделили на предстоящее плавание в Даркфол довольно кругленькую сумму, а Преотлиний теперь острым взором следит за тем, чтобы эти деньги не пошли «налево».

Выдержке Рианского храмовника и настоятельницы Ландеронского монастыря монахов-целителей я мог лишь позавидовать. Любой другой представитель духовенства, едва приметив мистика, бросился бы наутек, от ужаса стуча зубами, а эти двое вполне «ужились» с готтальским чародеем. Мне вообще было совершенно непонятно, что делают в одной упряжке магистр Боевого Ордена, жадный до власти архиепископ, влиятельный ментальный маг Готтала и добрая невинная монахиня. Весьма интересный союз. Стоило бы поговорить с Арсэллом на эту щекотливую тему. Темный эльф казался мне довольно умным и весьма осведомленным собеседником, а стало быть, он может дать внятные ответы на многие мои вопросы и предположения.

Мерное течение моих мыслей прервала скрипнувшая дверь. В кабинет главы Шианы, не спрашивая разрешения (а это просто нонсенс!), вошли трое: два светлых эрийских эльфа и один низенький гном.

– Чудесно. – Ридден оторвал взгляд от карты и приблизился к незнакомцам. – Позвольте представить капитана нашего корабля, господина Эмиллио, великолепного лучника и следопыта. – Мистик указал на высокого светлого эльфа. Тот в свою очередь кивнул в ответ.

– Благодарю, – сдержанно ответил эльф низким и мрачным голосом. На его гордом лице прекрасно читалось отвращение как к самому Риддену, так и к двум другим моллдерам; ледяной взгляд Эмиллио не обещал ничего хорошего ни Эрану, ни Арсэллу.

– И конечно же, – мистик сейчас просто светился доброжелательностью, – рад познакомить всех с моим коллегой – друидом Виталисом, мэтром Высшего Круга Жизни.

Вперед вышел второй эриец, невысокий и полноватый старик в зеленом балахоне. Его светлые волосы были коротко подстрижены, что совершенно не вязалось с эльфийской модой, зато имелись острые уши и пронзительные серые глаза, в коих виднелась некая детская хитреца.

– Я восхваляю великую богиню Эливиэль, что она даровала мне возможность воочию увидеть легендарных Хранителей Реликвий, – улыбчиво проговорил Виталис, который, по всей видимости, не страдал молчаливостью и самолюбием новоявленного капитана. – Я должен выразить благодарность вам, мастер Ридден, и конечно же вам, магистр Николос, за такое доверие, проявленное как к моей персоне, так и к персоне нашего славного капитана Эмиллио. Смею заверить, мы не разочаруем вас в вашем поиске.

После такой тирады даже старик Николос не усидел на излюбленном кресле и подошел к столу с картой.

– Итак, – начал он, созерцая всех присутствующих холодным взглядом. – Основные действующие лица в сборе. Прекрасно…

– Э-э-э, минуточку, – перебил магистра низкий коренастый гном с длинной темной бородой, доходившей почти до самого пола. – Вот так всегда. Стоит родиться низкорослым, и тебя уже никто не замечает.

– Прости, друг, – тут же заговорил друид Виталис, вполне понимая досаду коротышки. – Этого почтенного гнома зовут Торрад. Он является проверенным и надежным помощником капитана.

– Так-то, – довольно проворчал Торрад, потирая висевшую на поясе секиру.

Далее пошли муторные и совершенно неинтересные разговоры. Говорили в основном Ридден и Виталис, а остальные (даже Николос!) молча слушали всю эту болтовню о достоинствах корабля, сложностях в передвижении по Диким Лесам и об опасностях в лице личей, демонов и норан-дрегенов, которые в изобилии водились в незаселенных окрестностях Даркфола.

Признаюсь, каждый из нас вздохнул с великим облегчением, когда нам позволили покинуть кабинет главы Шианского Ордена.