Я уже битый час бродил по городу. Сначала сходил к порту, но так и не обнаружил в доках корабля, похожего на тот, на котором нам предстоит плыть до Диких Лесов Даркфола. В основном мелкие рыбацкие лодочки да торговые суда, не предназначенные для перевозки пассажиров. Выходит, наше судно находится где-то в другом месте, подальше от любопытных глаз.

Стремясь найти район, где поменьше народа, я забрел в симпатичный парк, раскинувшийся перед большим храмом. Надо отдать людям должное за их практичность, ибо только человеческая раса додумалась строить один храм сразу для всех богов. С одной стороны, затраты из государственной казны гораздо меньше, а с другой, никто из богов не станет злиться, что ему построено меньше священных мест, чем остальным небожителям. Довольно оригинальное решение, тут не поспоришь.

Все же соборы строить у нас умеют. Основание его возведено из белого камня, а шпили башен – из желтого мрамора, что создает некое необычное, но очень красивое сочетание красок. Прямо перед храмом, на полукруглом резном пьедестале высились статуи девяти богов Высшего Пантеона. К слову сказать, есть еще Малый Пантеон, куда входят более низкие по званию небожители. К Малому Пантеону относятся, например, боги купцов, гончаров, мореходов, кузнецов, кожевников, пастухов и так далее, и тому подобное. Короче говоря, они покровительствуют отдельному сословию людей с общим родом занятий.

Высший Пантеон в свою очередь включает основных Творцов нашего несовершенного мира. Сейчас, глядя на величественные мраморные изваяния девяти богов, я стал вспоминать их сферу деятельности.

Вэлгорн, властелин всего мироздания, находился в центре. Он казался почти на голову выше остальных «коллег» по божественному цеху, а его статная осанка выдавала в нем могучего и честолюбивого повелителя вселенной. В руках великий Вэлгорн сжимал золотое копье, которым он, по легенде, сразил своего младшего брата-отступника, предавшего Пантеон, и низверг изменника во Тьму. Теперь этого отступника называют Девилхором, или владыкой Хаоса.

Справа от верховного бога находилась статуя Наридара, покровителя воинов и наемников. Именно ему молятся имперские солдаты перед предстоящей битвой, умоляя о даровании победы. Наридар зорким взором следит за ходом всех сражений, благоволя одним и проклиная других, ибо страшнейшим проступком он считает трусость и потому жестоко карает дезертиров.

Также мое внимание привлекла двуликая Ювиара, богиня судьбы и удачи. Вот если бы я был чуть более набожным, то обязательно бы ей помолился перед плаванием в далекую зловещую страну. Самым примечательным во внешности Ювиары являлось ее лицо, а точнее, два лица. Одно из них было юным и обворожительным, а другое – старым и уродливым. Два лика: молодой девичий и безобразный старушечий, олицетворяли собой козни и превратности судьбы. Сегодня богиня повернется к тебе одной своей личиной, а завтра – другой. Таким внешним видом Ювиара воплощает в себе все каверзы жизни. Короче говоря, нет того, кто знает свою дальнейшую участь. Можно выйти живым из сотни опасных битв и погибнуть от свалившегося на голову камня. Гадкая ирония человеческого общества, от которой никуда не денешься.

Я прошелся по зеленому парку, окружавшему храм человеческих богов. Народ тут особо не гуляет, предпочитая более шумные районы, где нет места религии и духовным поискам. Лишь ближе к осени сюда потянутся паломники, когда начнется очередной церковный праздник, посвященный определенному небожителю, будь то сам Вэлгорн или простой мелкий божок Малого Пантеона.

Под высоченной елью, раскинувшей свои вечнозеленые ветви, сидела очаровательная молодая эльфийка. Ее стройная изящная фигура терялась в тени могучего дерева. Глаза оказались полуприкрыты и выражали высшую степень блаженства, потому она не могла меня заметить. Лишь когда я подошел ближе, девушка соизволила обратить внимание на мою скромную персону.

– Здравствуй, Диана, – как можно более приветливо произнес я, любуясь старой знакомой, которую не видел целую вечность.

Ее взгляд сейчас казался удивленным, она все еще не могла понять, сон ли это или явь. Светлая эльфийка оглядела свои руки, притронулась к ковру осыпавшейся хвои, размяла несколько сухих иголок и вновь бросила их на землю.

– Выходит, ты вернулся, Марк, – произнесла Диана вместо приветствия. В ее голосе отчетливо слышался укор.

Я кивнул.

– Но вернулся лишь из-за этого путешествия, – сухо продолжила девушка, в словах которой теперь звучал не укор, а настоящая обида.

Впервые я не знал, что ответить. Права она. Все эти годы я помнил о ней, но боялся вернуться в Шиану. А чего я жду теперь? Что она бросится ко мне в объятия?

– Послушай, – неуверенно начал я, глядя на ее кожаные сапоги. – Мне жаль… Действительно жаль… Мне нельзя было сюда возвращаться. Ты должна понять.

– Я понимаю, – кивнула Диана. Она приподнялась и облокотилась на ствол ели. – Какой смысл осуждать человека за то, что произошло так давно?

– Тогда почему злишься?

– Я не злюсь, Марк. – Девушка позволила себе слегка улыбнуться. – Есть лишь обида, которая грызет меня до сих пор. Ты сбежал, и твой поступок можно понять. Тогда нам было действительно тяжело. Мне обидно другое: ты сбежал не попрощавшись, словно мы чужие.

– А это могло что-либо изменить?

– Да. Многое. – Осуждающий тон эльфийки заставил меня вздрогнуть. – Я бы отправилась вместе с тобой.

Вот, значит, как. Теперь я чувствовал грусть, которая рвет душу, словно когти дикого зверя. Права Диана, во всем права. Выходит, я всегда был бессердечным идиотом, не задумывающимся о чувствах других людей.

Я молча опустился на ковер сухой хвои рядом с девушкой. Она, казалось, вновь погрузилась в свои мысли, позабыв о моем существовании. Интересно, каково ей сейчас живется? Наверняка лучше, чем мне.

– Знаю… виноват, – попытался продолжить я.

– Не начинай, Марк. Все в прошлом. Лучше пойдем отсюда, сейчас тут начнется подготовка к очередному празднику.

Диана поднялась, отряхнула зеленоватую тунику и темные облегающие штаны, а затем направилась в сторону ворот, ведущих к реке Сирене.

– Идем, Марк, – кивнула эльфийка, видя мое замешательство. – Раз уж мы встретились, хочу тебе показать кое-что интересное.

Особого приглашения мне не надо. Я быстро поднялся и бросился догонять бодро шагающую подругу.

Только пройдя через арку, разделявшую парк и небольшой лесок, Диана соизволила продолжить разговор.

– Там следили, – произнесла она, оглядываясь на ворота.

– Да ладно? Кому мы нужны? – Мое удивление было вполне обоснованным. Зато теперь понятно, почему светлая так быстро побежала прочь от нагретого местечка под елью.

– Самой интересно, – честно призналась она. – Сейчас много странного происходит, иначе Николос тебя бы не вызвал.

– Знаешь, Диана, у меня начинает складываться такое впечатление, будто о моем приезде знает вся Ландеронская империя.

– Ошибаешься. – Девушка изящно выгнулась. – Знают только те, кто поплывет в Даркфол.

– Только не говори, что…

– Угадал. – Эльфийка обворожительно улыбнулась. – Я просто не имею права упускать такой шанс. Если наша маленькая прогулка в Дикие Леса увенчается успехом, это даст мне шанс стать полноправным Адептом Шианского Ордена, а с тебя снимет все обвинения и упреки.

– В том-то и дело. ЕСЛИ!

– Ты слишком пессимистичен, Марк. – Диана похлопала меня по плечу. – Живи сегодняшним днем, думай о будущем, но не пытайся предсказать судьбу; это попросту невозможно. Кажется, именно так говорит человеческая богиня Ювиара? Не зря же ты на нее заглядывался, когда пришел в парк?

У меня даже челюсть отвисла:

– Так ты меня видела?

– Еще бы, – довольно кивнула девушка, вновь расплываясь в улыбке. – Даже более того, я тебя ждала.

– О-о-о. Отчего-то я не припомню за собой привычку гулять по паркам и храмам, так что ждать ты меня не могла.

– Ну допустим, – легко согласилась Диана. – Только я слишком хорошо тебя знаю; иногда мне кажется, будто я могу думать за тебя, угадывая каждый твой поступок. Вот и сейчас была полная уверенность в нашей встрече около того хвойного дерева. Смешно, правда?

– Смешно, – на всякий случай ответил я, сомневаясь, потешается ли она надо мной или говорит серьезно. Скорее первое, хотя точно сказать не могу.

Лишь сейчас, когда мы неспешно шагали в сторону реки, я мог хорошо разглядеть свою эльфийку. Красивая она! Просто безумно красивая! Впрочем, так и должно быть, ибо человек, который нам дорог, всегда кажется лучше и привлекательнее, чем он есть на самом деле. Пусть Диана – светлая эльфийка, а я – наполовину моллдер, нас данное обстоятельство нисколько не смущало. Мы – жители империи, а тут нет границ и рамок, тут есть только полная необременяющая свобода, отсекающая нас от жестокости всего остального мира, в котором темные и светлые мечтают лишь о том, чтобы перегрызть друг другу глотки.

Диана рассказывала мне что-то из своей нелегкой жизни за стенами Ордена; я слушал, иногда невпопад добавляя свои комментарии. Даже неважно, что она говорит; просто приятно слушать ее мелодичный голос. Больше всего я любил эту девушку за ее выразительные голубые глаза, в сравнении с которыми даже ясное небо казалось каким-то блеклым, словно его намазали серой краской. У Дианы были густые, слегка вьющиеся каштановые волосы, спускавшиеся до плеч, изящный прямой носик и тонкие губы. Еще мне нравилась ее ироничная, немного смущенная улыбка, по которой я скучал уже много лет, пока «гулял» по просторам Эрии. За шесть лет девушка изменилась, похорошела, хотя и не утратила девичьей подвижности и гибкости, к которым добавилось еще и соблазнительное изящество. Возможно, сейчас я слишком идеализирую свою ненаглядную, но мне это свойственно и даже простительно, особенно если учесть то обстоятельство, что я не видел Диану долгое время.

Мы прошли лес насквозь, и тропка вывела нас прямо к Сирене. Широкая полноводная река несла свои чистые воды в холодный Кронийский океан, разделяясь у Кольца Времен на два потока и огибая с двух сторон небезызвестное государство – Индалеор. Как всегда на реке оказался густой молочно-белый туман, упорно не желавший исчезнуть хотя бы для разнообразия. Противоположный берег опять прятался в густой дымке, не стремясь показываться на глаза. Впрочем, Сирена слишком широка, и ту сторону нельзя хорошо разглядеть даже зимой, когда туманность немного редеет, хотя и не пропадает полностью.

– Красивые тут места, ничего не скажешь, – произнесла Диана, с упоением вдыхая свежий воздух.

Спорить никто не собирался. Я вообще люблю воду во всех видах, особенно если она с градусами, а на этикетке значится «Красное полусладкое».

– Нам в ту сторону. – Эльфийка указала на высокий скалистый утес, сразу за которым начиналась просторная бухта.

– И что там?

– Увидишь.

Девушка подбежала к выступу и без труда забралась на самую вершину, демонстрируя свою ловкость. Я постарался повторить ее маневр, но споткнулся о булыжник и чуть не грохнулся вниз, чем вызвал у светлой довольную усмешку.

– Теряешь форму, Марк, – надменно объявила она, протягивая мне руку.

– Еще наверстаю, можешь не волноваться, – беззаботно заверил я.

Сверху открывался прекрасный вид на туманную заводь и песчаный берег, покрытый густым хвойным лесом.

– Не туда смотришь. – Девушка кивнула в сторону расплывчатого пятна. – Вон там, видишь?

Я прищурился, стараясь обострить чуткое эльфийское зрение. То, что поначалу представилось всего лишь размытым облаком, оказалось самым настоящим кораблем. Огромная шхуна была пришвартована у дальней стороны бухты, а плотная пелена надежно скрывала ее от чужаков.

– Подойдем ближе, – предложил я.

– Плохая идея. Там полно охранников. Не знаю, как тебе, а мне попадаться им на глаза совершенно не хочется. Старик Николос на стражу не скупится, лучших своих воинов поставил.

– В Даркфол мы на этом корыте поплывем, так? Старый скряга мог бы найти посудину и получше.

– Если хочешь, можешь отправиться до Диких Лесов вплавь. Авось за годик доплывешь.

– Нет уж, покорно благодарю. Лучше на борту, чем за бортом.

Если честно, я жаловался просто так: судно мне очень понравилось. Во-первых, оно вызывало уважение своим закованным в броню носом. Во-вторых, оно было довольно большим, прямо под стать океанским торговым кораблям, которые курсируют по Кронийскому океану от Индалеора до Андарии.

– Эльфийский броненосец, – гордо объявила Диана, проводя рукой по своим каштановым волосам. – Николос золота не пожалел, когда приобретал в Эрии эту махину. Уж что-что, а корабли мои родичи строить умеют: тут им равных нет.

– И сколько же стоит это чудо?

– О-о-о, – протянула Диана, картинно заламывая руки. – Нам с тобой такие деньги и не снились. Это даже не просто корабль, а настоящий кладезь науки магии и техники. Приглядись получше, Марк. У броненосца нет ни весел, ни парусов; все держится лишь на колдовских и научных познаниях арийских волшебников. – По интонациям девушки я сразу понял, что она уже неоднократно была на том корабле.

Туман становился все гуще, будто упорно не желал показывать посторонним наблюдателям столь оригинальное произведение остроухого народца.

– Пошли отсюда, Марк. – Эльфийка легко спрыгнула с утеса, намереваясь снова идти в лес. Против этого я ничего не имел. Мне вообще нравятся прогулки на природе в хорошей компании.

Нашу идиллию разрушили самым наглым образом. Стоило только двинуться прочь от реки, как перед нами появился высокий воин в алом плаще с мечом наперевес. Меня аж передернуло. Именно один из таких «красавцев» зарубил когда-то мастера Зертия, а я отправился в своеобразную ссылку. Все та же красная накидка, все тот же черный провал капюшона, скрывающий лицо; лишь раскосые глаза горят демоническим огнем. Жуткое существо, просто кровь стынет в жилах.

Пришелец стоял неподвижно, словно статуя, и молчал, явно упиваясь моим испугом. Его здоровенный фламберг, воткнутый в землю, слегка вибрировал, излучая импульсы всепоглощающей энергии, от которой у меня по телу пробежала дрожь. И что эта тварь здесь ищет? Уж не меня ли?

Немая сцена затягивалась. Пришелец холодно буравил меня своими зловещими глазищами, а я не мог произнести ни слова, опасаясь быть зарубленным. Однажды уже посчастливилось лицезреть силу багровых воителей, потому я не питал призрачных иллюзий по поводу победы, пусть даже нас двое, а он один.

– Твой знакомый? – наконец осведомилась Диана. Ее правая рука сжимала эфес тонкого эльфийского клинка, левая судорожно мяла боевой магический кристалл – лагирт. Девушка наверняка помнила мой рассказ об убийстве орденского наставника, и потому прекрасно понимала, в какую лужу мы с ней сели.

– Приятно ощущать человеческий страх, – как бы между прочим проговорил алый воин, глядя куда-то в сторону. – А еще приятнее слышать крики боли и мольбы о скорой смерти.

Диана недолго думая вытащила свою саблю, направляя ее прямиком в сердце незваного пришельца. Лагирт в руке эльфийки начал искриться, выпуская сноп зеленоватых огоньков. Сочетание простого оружия и магического артефакта давало дополнительное преимущество в поединке, хотя врага, по-видимому, данное обстоятельство не слишком-то волновало.

– Глупая девочка. – Голос пришельца был полон льда. – Неужели ты столь наивна? Ни твой меч, ни твоя магия не смогут причинить мне вреда. Так какой смысл угрожать мне оружием?

Логично. Вот только в экстренных ситуациях вся логика бесследно исчезает.

– Что тебе нужно? – Моя фраза оказалась донельзя банальной, но ничего более внушительного я придумать не сумел.

– Хочу посмотреть на вашу смерть. – Алый воитель тоже не страдал оригинальностью. – Мои повелители столь великодушны, что позволили дать вам шанс умереть в бою.

Я невольно отступил, вынимая из ножен меч. За поясом припрятана еще пара метательных кинжалов и вторая половинка боевой звездочки Николоса, так что можно повоевать.

Мы с Дианой переглянулись и стали молча обходить врага с двух сторон. Эльфийка уже готовила некое заклятие; я же уповал лишь на собственную физическую силу и ловкость, доставшиеся мне от темных воинов Готтала.

– Глупо, – хмыкнул багровый монстр, наблюдая за нашим простеньким маневром. – Даже очень глупо.

Красный казался расслабленным и спокойным, будто не видел в нас особой опасности. Может, так оно и есть? Что, если для этой твари мы с Дианой не страшнее двух назойливых мух? Подобные мысли пугали еще больше.

– Драться вы будете не со мной, – равнодушно продолжал алый пришелец, – а с ними. – Он указал в сторону леса.

Из лесной чащи выступили два зеленокожих орка в мощных стальных кольчугах и с шестоперами в руках. Оба невысокие, но коренастые; на клыкастой морде каждого ясно читаются ярость и готовность искромсать любого, кто встанет на пути. Опасные ребята, такие шутить не станут.

Первый орк без промедления бросился на Диану, норовя расплющить ее на месте. Девушка с кошачьей ловкостью отпрыгнула в сторону, ясно осознавая, что ее силы не хватит для парирования тяжеленного орочьего шестопера. Играть в кошки-мышки она не собиралась, предпочтя магическую атаку на расстоянии. Ее лагирт сверкнул ярким пламенем, и с него сорвался смертоносный огненный шар – излюбленное оружие светлых магов империи. Шар не успел преодолеть и половины расстояния, как его небрежным жестом уничтожил пришелец в алой накидке.

– Обойдемся без магии, – произнес он, подходя к кромке поля, где произошла наша с ним встреча. Выходит, алый – всего лишь наблюдатель, а вовсе не палач. Только от этого не легче.

Диана зло сверкнула глазами и бросилась в сторону, уклоняясь от следующего выпада зеленокожего воителя.

Второй орк налетел на меня, желая как можно скорее покончить с бедным полуэльфом. Вполне законное желание, вот только мне оно совсем не нравилось.

Я повторил маневр Дианы, уходя от прямого удара, однако противник попался сообразительный и не стал повторять ошибки напарника. Шестопер не коснулся земли, а сделал в воздухе дугу и едва не поразил меня в живот. Пришлось блокировать его своим клинком, но это стоило мне слишком больших усилий. Палица с шестью режущими кромками на конце оказалась дьявольски тяжелой, и ее удар чуть не сбил меня с ног. Я удержался только чудом, зацепившись за ствол дерева. Сейчас можно только позавидовать невероятной силе всего орочьего племени. Сказать по правде, я такую штуковину и поднять бы не смог.

Противник, чувствуя мою слабину, сделал прямой выпад, снова метя в живот. Продуманная до мелочей конструкция его оружия давала возможность бить напрямую, не боясь ответного удара мечом. Сколько бы не говорили о дикости жителей Шадаарских Лесов, но вот боевые предметы они делать умеют.

Мне пришлось снова прикрываться многострадальным деревом. Шестопер оставил на нем весьма глубокий рубец, но, если честно, меня не слишком волновала судьба этого деревца. Куда больше я тревожился за целостность собственной шкуры, а о флоре пусть заботятся эльфийские друиды.

Орк зло зарычал, демонстрируя внушительный набор острых зубов и два растущих вниз клыка. На его месте я бы тоже злился: никому не приятно, когда хорошему бою предпочитают прятки за кустом. Вот только особого выбора у меня не было – зеленокожий вмиг расплющит меня своей громадной дубиной, едва я высуну свой нос.

Яростно рычащий и шипящий шадаарец раз за разом пытался меня достать, в результате чего наш поединок превратился в банальный бег вокруг широкого древесного ствола. Меня подобная перспектива даже радовала; я надеялся заморить противника, заставив носиться за мной с шестопером наперевес. Побегает, побегает, а потом устанет и свалится как подкошенный. В конце концов, противника не спасут ни его сила, ни выносливость, ибо верное оружие и крепкая броня станут его самыми опасными врагами.

На круге эдак седьмом неприятель действительно выдохся. Грязно ругаясь на своем родном языке, он отбросил тяжелую махину и вытащил длинный обоюдоострый кинжал с ребристым лезвием. Сильный, но не слишком умный орк попытался сбросить еще и кольчугу, за что сразу же поплатился. Я не стал геройствовать и ждать, когда зеленый вояка переведет дух, снимет стальные пластины и приготовится к битве в легком обмундировании, не стесняющем движения. Я стрелой подлетел к шадаарцу и заехал ему по роже рукоятью клинка. Быть может, не слишком благородно и честно, но зеленый вполне заслуженно заплатил за недальновидность и неуважение к сопернику. Теперь будет знать, насколько опасной может быть недооценка врага.

Теперь, когда мне больше не угрожают шестопером, можно выйти и сражаться в открытую, не боясь оказаться раздавленным острой шестиконечной палицей.

Я прохаживался взад-вперед, ожидая, когда мой противник наконец поднимется, сплюнет грязь вперемешку с кровью и приготовится к атаке. Ждать пришлось недолго. Орк медленно поднял с земли ребристый кинжал, а затем повернулся ко мне спиной, словно признавал полное поражение. Немного расслабившись, я чуть не прозевал тот момент, когда длинный орочий нож сверкнул подобно молнии, едва не пригвоздив меня к дереву. Мне помогла лишь врожденная ловкость темного эльфа, иначе бы я уже лежал, захлебываясь в собственной крови.

Зеленокожий налетел мгновенно, не дав даже опомниться, и повалил меня на землю, выбив из рук мой клинок. Все попытки сбросить с себя шадаарца оказались тщетными; он обладал просто феноменальной силой и крепко прижал меня к земле, норовя задушить голыми руками. Мои силы оказались на исходе, я начинал задыхаться.

– Сдохни, тварь, – зашипел мне на ухо орк, брызгая слюной. Он уже ясно осознал, что побеждает, потому его лицо исказила надменная гримаса.

Не желая так просто сдаваться, я что есть силы вцепился в его руку, пытаясь ослабить хватку. Тщетно. Скорее от безысходности, чем от желания спастись, я рванулся, разодрав куртку об острые пластины врага, но все же сумел на несколько секунд разомкнуть пальцы, сжимающие мое горло. Этого оказалось достаточно. Противник вновь навалился на меня всем телом, но тут я всадил ему в запястье короткий нож, вынутый из-за пояса.

Шадаарец взвыл, словно раненый волк, и откатился прочь, вытаскивая прошедший насквозь кинжал. Зря он это сделал. Кровь из раненой руки хлынула фонтаном, окрашивая траву в темно-красный цвет.

Обезумевший от злобы и боли орк бросился ко мне, намереваясь разорвать на части все, что попадется на его пути. Первым в этом списке был, естественно, я. Вот только короткая передышка позволила мне вдохнуть полной грудью воздух и поднять любимый меч. Без этих двух компонентов моя жизнь очень быстро бы оборвалась.

Враг летел прямо на меня, выставив вперед подхваченный шестопер. Я резко увернулся и махнул клинком, целясь в незащищенный корпус. Недруг остановился, на миг блеснули его огненно-красные глаза, а затем он беззвучно рухнул, прижимая рукой вспоротый живот. Мой противник повержен.

Тяжело дыша, я огляделся. На краю поляны стоял все тот же алый воин, а вот Дианы видно не было.

– Где девушка?! – зло заорал я, одним махом оказываясь перед багровым.

Тот лишь неопределенно пожал плечами, демонстрируя полное безразличие.

– Говори, ублюдок! – Мой голос теперь стал похож на шипение разъяренной кобры. – Что ты с ней сделал, отродье?!

– На твоем месте я был бы более почтительным, – отозвался алый, поглаживая черной рукой эфес своего воткнутого в землю фламберга. – Считай, что ты прошел мое маленькое испытание; Они повелели мне сохранить твою жалкую смертную жизнь. Так к чему все эти крики? Повинуйся Их воле и прими Их Дар.

– Иди ты к Девилхору! – огрызнулся я, глядя на протянутый мне сверток. – Верни Диану, а там поговорим!

Собеседник лишь фыркнул.

– Прими Их Дар, – повторил он, поднося сверток к моему лицу. – Ты не можешь Им противиться, ибо Они всемогущи.

Вместо ответа я резким движением рубанул прямо в черный провал капюшона, желая покончить хотя бы с одной такой тварью. Алый с легкостью перехватил мой меч одной левой, словно это не смертоносное оружие, а простая соломинка, которую можно взять голой рукой. В следующее мгновение я оказался безоружным, а Клинок Багрового Заката лежал в стороне, отброшенный красным воином.

– Глупо. – Теперь в интонациях пришельца послышалась усмешка. – Меня нельзя убить ни мечом, ни магией, так что оставь свои жалкие потуги. Ты против меня бессилен. Повинуйся.

– Нет, сначала верни Диану!

– Ты удивляешь меня, Хранитель Клинка, – вкрадчиво произнес воитель. – Почему ты беспокоишься о ком-то другом? Подумай о себе. О своей судьбе. О своей жизни.

– Мне на это плевать! – бессильно взвыл я.

– Я удивлен твоим ответом, Хранитель. Тебя волнуют жизни других?

– Да! – зарычал я, злясь все сильнее. Страх перед алым исчез без следа, остался только гнев. – Теперь мне понятно, кто стоит предо мной! Ты всего лишь жалкий раб, бесчувственная тварь, способная выполнять только волю своих хозяев! Тебе никогда не понять человека, его помыслы, его желания и его страхи!

Красный монстр демонстративно скрестил черные корявые пальцы.

– Смелые слова. – Казалось, мое хамство абсолютно его не трогает. – Смелые, но глупые. Я и подобные мне живем лишь служением; мы служим Им давно, очень давно. Тогда еще не было ни людей, ни эльфов, ни даже ше-арраю. Так какое право ты имеешь говорить подобное мне в лицо, тогда как другие боятся сказать такое даже про себя?

– Кто Они такие? Они – боги?

Алый воин, до этого стоявший истуканом, мелко задрожал. Должно быть, это означало у него смех.

– Ты глуп, Хранитель Клинка, – с пафосом проговорил он. – Они не боги, Они нечто совершенно иное, нечто неподвластное разуму простого смертного. Они – Высшие…

– Если Они так сильны, – напирал я, – так зачем же Им все эти дурацкие игры? Какой смысл убивать Зертия, подставлять меня, искать Сферу Апокалипсиса? Я могу что-то путать, но ведь вы сами повелели создать шесть Реликвий. А Книга Рока, должно быть, она тоже ваше порождение. Так где логика? Где ответы?

– Ты возжелал слишком многого, Хранитель. Разве способны ты и твой учитель понять логику Высших? Едва ли.

Я напрягся, ощущая некую невидимую силу, исходящую от собеседника; но я не мог понять, что она означает.

– Мне многое неизвестно. – Мой голос дрожал, слова давались все труднее. Незримая сила давила, словно непосильный груз. – Но одно я знаю точно… Они не всемогущи, Они боятся… Не знаю кого… Хотя… Магов Рил'дан'неорга? Я прав?.. Они боятся Вернувшихся-из-Тьмы.

Последние мои слова были уже не вопросом, а утверждением.

– Они были врагами, но сейчас они слабы, – равнодушно сказал красный. – Силы Рил'дан'неорга исчезают из нашего мира. Скоро последний Вернувшийся-из-Тьмы погибнет, а Книга Рока потеряет свое значение, став абсолютно бесполезной.

– Это вы уничтожили Орден Хаоса? – Признаться, я сам удивлялся своей наглости.

Алый вытащил из земли свой огромный фламберг и провел рукой по его лезвию.

– Ты вновь ошибаешься, Хранитель, – холодно отчеканил он, приставляя меч к моему горлу. – Мне следовало бы убить тебя за твою бесцеремонность, но Они распорядились иначе. Прими их Дар.

Пришелец убрал оружие, взял меня за грудки и вложил сверток в мою руку.

– Ты глуп! – уже не в первый раз сообщил он, отпуская меня. – Ты пытаешься разобраться в той войне, которую мы ведем от начала времен, хотя не способен уловить даже толику той истины, что стала сутью Лэгоса.

– Что такое Лэгос? – Похоже, я стану задавать ему вопросы до тех пор, пока он не зарубит меня своим грозным мечом.

– Лэгос? – переспросил алый. – Так мы называем наш мир, но едва ли тебе это интересно, Хранитель. – В его голосе стали мелькать нотки раздражения. – Твоя задача – добраться до Лесов Даркфола и принести пятую Реликвию. Если справишься – наградой тебе будет жизнь, но если оплошаешь – я лично позабочусь о том, чтобы ты не умер слишком быстро и легко. Надеюсь, ты меня понял?

Я сумел только кивнуть.

– Вот и прекрасно. – Багровый воин мгновенно исчез, не оставив после себя даже магического следа.

Теперь я стоял один на пустой поляне (если, конечно, не считать мертвого орка). Голова просто раскалывалась, словно меня огрели дубиной, и наотрез не желала соображать.

Ничего не понятно. После встречи с алым появилось еще больше вопросов, а ответов по-прежнему не было. Кто эти Высшие? Что за войну Они ведут? Каким боком ко всему этому относится Книга Рока? Везде одни знаки вопроса, куда ни ткни. Нет, хватит! У меня скоро вообще крыша поедет.

Пытаясь стряхнуть с себя наваждение, я бросился прочь с поляны. Сейчас меня волновала только судьба Дианы, об остальном стану задумываться позже.

В Орден я вернулся ближе к вечеру, раздраженный и помятый. Хвала богам, я все же сумел найти Диану. Во время поединка с зеленокожим она заманила его подальше от багрового воителя, дабы тот не вмешивался и не блокировал магию лагирта. Судя по тем головешкам, что некогда именовались гордым именем «орк», эльфийка довольно неплохо разбиралась в боевой магии светлых имперских волшебников. Огненный шар пусть и самая банальная вещь, но действует он наверняка, не давая осечек.

В моей комнате меня ожидали хорошее вино, плотный ужин и донельзя злой Рикк. Маленький летун с нервным видом перебирал синие виноградины, лежавшие на подносе рядом с креслом, которое он облюбовал еще прошлой ночью.

– И где ты ошиваешься? – осведомился стилкк с видом жены, созерцающей своего в стельку пьяного мужа. У крылатого обормота такое выражение означает что-то вроде приветствия, но в недружелюбной форме.

– Здравствуй, я тоже рад тебя видеть. – К подобным выпадам мне не привыкать. У мелкого пакостника часто случаются приступы «дуракаваляния».

– Мы тут, понимаешь, сидим, скучаем, а на нас ноль внимания, – пожаловался Рикк.

– Кто это «мы». Неужели наш маленький рыжий охламон заделался королем Эрийских Лесов?

– Сволочь ты, Марк, – сообщил стилкк и показательно отвернулся, демонстрируя полосатую спину. – Бросил меня одного в неизвестном и жестоком городе, а сам смылся. Я обижен от ушей до кончика хвоста. Умоляй меня о прощении и, быть может, получишь амнистию.

– Угу, спешу и подаю. Может, хватит кривляться, а?

Иногда притворные причитания летающего болтуна жутко раздражали. Вот найдет на него приступ глупости, так и будет свою шарманку крутить.

– Ладно, – сладким голоском произнес Рикк, – ты прощен и помилован, но в следующий раз берегись моего ужасного гнева, ибо в гневе я страшен.

Мне пришлось отвернуться, чтобы летун не заметил моей улыбки, которую просто невозможно было сдержать. Меня вообще забавляли его манера общения и постоянные наезды, не имеющие конкретных причин.

Рыжий, по-видимому, решил, будто я сдался, и, повернувшись на другой бок, задремал. Пускай себе дрыхнет, лишь бы не мешал.

Я немного помедлил, дожидаясь характерного сопения, затем сам улегся на кровать и достал боевую звездочку, подаренную Николосом. Теперь осталась только одна половинка, а вторая прочно засела в спине незнакомца, напавшего на Тиону. Подобную вещицу мне раньше видеть не приходилось, но я был практически полностью уверен, что это работа готтальских мистиков. Только они могут додуматься смастерить двойную конструкцию, когда одна звезда летит во врага, а вторая остается в руках. Удобно.

Я принялся изучать пятиконечное оружие, проводя пальцами по острой режущей кромке.

Внезапно возникший поток ледяного ветра заставил меня вздрогнуть, но вскочить с ложа мне не удалось. Незримая сила прочно удерживала на месте, не давая даже пошевелиться. Естественно, я начал паниковать, опасаясь, что случайно вызвал скрытую магию готтальского артефакта. Холодный поток стал вращаться, скручиваться, словно смерч; я даже на несколько секунд потерял способность видеть, а когда протер глаза, чуть не свалился с кровати от представшего передо мной зрелища.

Мне доводилось бывать во многих местах, но ничего схожего лицезреть не случалось. Я лежал на площади, мощенной не чем иным, как натуральными человеческими черепами. И куда я попал? Жутко тут; жутко и темно, словно в тюремных подвалах Доалн Скерта, зловещей столицы Даркфола. Такое предположение заставило вздрогнуть всем телом.

Тут за спиной послышался негромкий хлопок, затем последовало приглушенное шарканье ног и непонятное бормотание. Зажглись крохотные огоньки факелов, которые озарили пространство слабым мигающим светом. Пока я не мог разглядеть тех, кто зажег огонь, но зато сумел кое-как различить черты этого зловещего места: выложенная черепами площадь простиралась на неведомое расстояние; по правую руку от меня раскинулся черный лес, деревья в котором казались мертвыми, ибо на них не было листьев, только корявые ветви да скрюченные стволы. С другой стороны виднелись очертания города, но темень скрывала его от чужих глаз, давая увидеть лишь смутные контуры. Что касается неба, то оно явно отсутствовало. По крайней мере, звезд и луны не было, имелась только непроницаемая тьма.

Поглощенный изучением местности, я даже не заметил бодро шагающего высокого человека, у ног которого крутились невиданные мною существа с лягушачьими мордами и хрупкими телами. Мое первое впечатление от них – злобные и мерзкие твари. В руках уродцев горели фонари, освещавшие путь незнакомцу. Вся эта процессия двигалась прямо ко мне, однако мое присутствие их совершенно не волновало. Они спокойно прошли мимо, не удостоив даже взглядом, словно здесь полно чужаков, свободно разгуливающих по необъятному пространству ужасного подземелья.

И вот только сейчас пришло понимание действительности: меня не заметили только потому, что нельзя заметить того, кого нет. Мое физическое тело осталось в Шиане, здесь же находится только душа. От такого открытия меня передернуло. Ох, влип! Надеюсь, что сумею вернуться назад, а то очень уж не хочется провести остаток жизни в облике бестелесного духа.

Взвесив все «за» и «против», я решил пойти (точнее, поплыть) за неизвестным человеком. Хотя какой же он неизвестный? Именно этот тип напал на Тиону и получил звездочку прямо в спину. Кажется, Николос говорил, будто можно следить за теми, в кого попала подобная метательная штуковина. Выходит, старикан не врал, вот только подобный способ шпионажа не слишком-то радовал.

Мое присутствие осталось незамеченным даже тогда, когда я нагло предстал перед самым носом человека в черной маске. Тот просто прошел меня насквозь. Скажу честно – не самое приятное ощущение.

Сейчас мы «дружно» двигались по территории зловещего города, каменные дома которого навевали тоску своей серостью и запущенностью. Кое-где из щелей поблескивали крупные красноватые глаза низкорослых лягушкоподобных тварей. В этих глазах горели ненависть и бессилие, отчего мне снова стало не по себе. Тут снова вспомнился рассказ Рикка о злоключениях несчастной королевы Лариэл. Если верить повествованию рыжего летуна, именно таких существ видела темная эльфийка, когда спустилась вместе с Дейносом в тайную комнату под Эриндером. Пусть там были только статуи лягушек-людей, но и они наверняка не слишком привлекательны.

Любитель нападений на ведьм подошел к высокому зданию, жестом отослал прочь свой «эскорт» и приблизился к полусгнившей деревянной двери. Его рука уже потянулась к кольцу, но тут в проеме показалась еще одна «лягуха». В темноте я не мог видеть, потому и не смогу подробно описать зверюгу, правда, все эти жабы совершенно на одно лицо.

– Повелитель не звал тебя, Алессандро, – сухим тоном произнесла лягушка. – Ты пришел зря.

– Убирайся прочь, раб, – зло откликнулся человек в черной маске, открыто демонстрируя свое презрение.

Слуга печально вздохнул и отодвинулся, пропуская наемника внутрь. Наверняка лягушонок ненавидит себя за свое уродство и полное бессилие перед магом Рил'дан'неорга. Участь раба вообще малопривлекательна, особенно если ты служишь Вернувшимся-из-Тьмы.

Мы вместе с наемником, названным Алессандро, прошли в мрачный дом.

Я держался за спиной своего «проводника», надеясь на то, что все пройдет гладко. Был, конечно, определенный риск, что колдун может меня заметить, но все же хотелось знать своего врага в лицо. Может, сейчас я проведаю кое-какие тайны Ордена Хаоса?

Узкая винтовая лестница вела наверх и утопала в непроглядной темноте. Неужели всемогущие маги Рил'дан'неорга не могут наколдовать хотя бы парочку горящих факелов? Они бы тут совсем не помешали.

Сразу за лестницей показалась арка, куда мы и вошли.

– Приветствую вас, Наставник, – громко проговорил наемник, как только мы оказались внутри.

В воздухе витала некая зловещая и угнетающая обстановка; хотелось просто закрыть глаза и спрятаться под одеяло, пока это незримое зло не настигло свою жертву, коей можешь оказаться ты сам.

– Я не звал тебя, Ученик. – Неизвестный голос заставил меня вздрогнуть. – Ты не выполнил мое поручение. Так зачем пожаловал сюда, в Орр-Сереган?

Орр-Сереган? Какое-то знакомое название. Помнится, Рикк во время рассказа о судьбе Лариэл говорил, будто Орр-Сереган – некая мифическая обитель Адептов Ордена Хаоса. Выходит, миф оказался правдой, и Твердыня Тьмы существует на самом деле. Надеюсь, мне удастся выбраться из этого гадюшника, ставшего прибежищем тем, кто еще сохранил в своей памяти темные знания Рил'дан'неорга.

– Простите, Наставник… – Любитель ведьм понурил голову. – Но я должен сообщить вам последние новости. Сегодня я напал на одну ведьму и прочел важные сведения, касающиеся плавания в Даркфол. Думаю, подобная информация может стать очень полезной, если ею правильно воспользоваться.

– Ты много думаешь, мой мальчик. – В словах Наставника отчетливо слышались ледяные нотки, не обещающие наемнику ничего хорошего. – Ранг Ученика обязывает четко выполнять приказы, а не действовать по своему усмотрению.

Так-так. Выходит, Тиона не врала; Алессандро действительно сумел узнать планы Николоса. Ну ничего, мы еще посмотрим, кто хитрее.

Я упорно вглядывался во тьму, пытаясь увидеть обладателя столь холодного и сурового голоса. Поначалу темнота полностью застилала мне глаза, упорно не желая показывать картину происходящего; лишь через несколько долгих и томительных минут мне удалось разглядеть невысокую черную фигуру, завернутую в безразмерный балахон. Лица видно не было, зато отчетливо проступали контуры серебристого посоха, на который опирался неизвестный человек.

– Твои манеры оставляют желать лучшего, Алессандро, – немного помедлив, провещал Наставник. – Твое самоуправство вызывает лишь раздражение. Смотри, как бы я не лишил тебя силы Рил'дан'неорга. Тем более ты не сумел выполнить все чисто. Насколько мне известно, тебя заметили и даже ранили. Не так ли?

– Вы следили за мной? – с неприкрытой злостью спросил Алессандро.

– О нет, Ученик. Мне доложил мой соглядатай. Он наблюдает за всеми выходками Николоса, так что твое нападение на ведьму изначально было лишено смысла. Мне известны все ходы старого магистра, все его планы и расчеты.

– И кто же этот доносчик? – Вопрос наемника заставил меня нетерпеливо вздрогнуть. Сейчас я мог узнать очень важные сведения.

Темная фигура неуловимо колыхнулась.

– Ты слишком много хочешь знать, Ученик, – вкрадчиво проговорил Наставник, вальяжно устраиваясь в широком кресле. – Могу лишь сказать, что вы с Хазартом не единственные, кто познал великую мощь Рил'дан'неорга. У меня есть и другие Ученики.

– Для меня это не новость, Учитель. Многие наши маги погибли в сражениях с Алым Легионом, из Учеников остался только Хазарт, а потом вы взялись обучать меня. Так?

– Ошибаешься. – Наставник провел рукой по серебряному посоху, будто гладя ласковую кошку. – Есть еще один мой Ученик, очень старый и очень опытный. Он будет присутствовать на корабле во время плавания в Даркфолские Леса.

Алессандро задумался, обмозговывая слова своего повелителя. Я не мог видеть выражение его лица, зато прекрасно понимал, насколько тот злится. Мне бы тоже не понравились тайны и секреты за моей спиной. А секретов много, очень много.

Теперь можно все разложить по полочкам. Если я правильно понял, то после таинственной гибели Ордена Хаоса выжил только один – этот самый Наставник. Хотя нет, бред полный. Не мог он прожить двадцать пять тысяч лет; скорее всего таинства Рил'дан'неорга передаются от Учителя к Ученику с того времени, как пал Орден. Значит, сейчас на нашу больную голову свалились четверо Вернувшихся-из-Тьмы. Один Наставник и три его Ученика: Алессандро, Хазарт и еще некто, чье имя главный темный колдун разглашать не желает.

– Я думал, вы пошлете Хазарта, – после паузы изрек любитель ведьм.

– Мало ли что ты думал, – небрежно откликнулся Наставник. – Пусть Хазарт грамотный и сильный маг, но у него есть существенный недостаток: один из Хранителей знает его в лицо.

– Это тот, который меня ранил? – Алессандро облокотился на косяк двери; в комнату он так и не вошел, предпочитая разговаривать с Учителем на расстоянии. Вероятно, ему так было спокойнее. Если Учитель начнет рвать и метать, можно быстро улизнуть.

– Разумеется. Хазарт почувствовал Хранителя, когда тот набрел на лагерь в Лесах Эрдена. Убивать его Хазарт не стал, в подобном пока нет необходимости, а вот стереть память он бы мог. Жаль, что не догадался, но, увы, нам всем свойственны ошибки.

Признаться, мне сейчас стало не по себе. Так меня заметили! Заметили, но отпустили! Весело.

– Сядь, Алессандро, – неожиданно приказал Наставник. – Сядь и сними маску; негоже тебе являться в Орр-Сереган в подобном виде. Незримые стражи Твердыни Тьмы не слишком жалуют тех, кто прячется в тени. Пренебрежение может расцениваться как предательство, а предательство ведет к гибели.

Наемник повиновался беспрекословно. Он покорно опустился на табурет, стоявший напротив кресла Учителя, и принялся стягивать черную маску.

Сейчас я уже полностью привык к темноте, так что вполне мог видеть обоих.

Сказать по правде, ничего особенно приметного во внешности Алессандро я не заметил. Самое обыкновенное, ничем не примечательное лицо; короткие волосы, острый нос, округлый подбородок. Точный возраст определить я не сумел, хотя, судя по всему, он не так уж и стар. Если встречу этого типа на улице, могу и не узнать, слишком уж он серый и неброский.

– Признаюсь честно, – уже чуть более мягко заговорил Наставник, – мне жаль Хранителей и тех, кто поплывет с ними в Дикие Леса. Как это должно быть глупо – пасть жертвой чуждой им войны. Они слепо плывут в объятия смерти, но прикрывают свою глупость некими светлыми идеалами. И на что рассчитывает старик Николос? Неужто он полагает, будто Высшие дадут экспедиции добраться до Даркфола? Безрассудно. Те, кто сумеет спастись от лап Алого Легиона, умрут от наших рук, ибо я не собираюсь отпускать выживших Хранителей; подобное чревато очень большими проблемами. Либо они соберутся вместе и откроют путь к Книге Рока, либо погибнут – третьего не дано.

Алессандро начал ерзать, будто ему в табурет вбили гвозди.

– А Николос этого не понимает, так? – смущенным голосом спросил он. Похоже, любителю ведьм не слишком-то уютно в присутствии повелителя.

– Видишь ли, Ученик. – Наставник положил серебряный посох себе на колени. – Такова природа человека. Он с легкостью может осуждать поступки других, но не способен порицать себя. Нам свойственно надеяться на некое чудо, а когда этого чуда не случается, мы впадаем в меланхолию, а затем пытаемся жить дальше. У некоторых это получается, у некоторых – нет.

– Я не совсем вас понимаю, – тихо отозвался Алессандро. Он выглядел крайне напряженным, словно готовился в любой момент броситься прочь. Наемник то и дело мял черную маску, иногда судорожно проводя пальцами по разрезу для глаз.

– Наши поступки и помыслы разнообразны, – продолжал Наставник, игнорируя слова своего Ученика. – Некоторые ведут к свету, другие – во тьму. Суть их может быть столь неповторимой, что ни один смертный не сумеет отличить добро от зла; понять, где истина, а где ложь. Мы просто живем, и жизнь наша подобна бурному потоку горной реки: кто покорно плывет по течению – глупец, кто гребет против – смертник.

Красивые слова. Еще бы знать, что они означают. Явно, нам они ничего хорошего не сулят, хотя насчет горной реки – так тут Наставник просто наврал. Хоть по течению плыви, хоть против, исход всегда одинаково печален. И еще мне очень не нравилось слово «смертник», особенно если оно обращено непосредственно к нам, несчастным воинам и магам, вынужденным плыть в гости к черным колдунам Даркфола.

– Тебя, мой Ученик, – медленно продолжал Вернувшийся-из-Тьмы, – не должны волновать все тонкости и нюансы, связанные с Реликвиями и Книгой Рока. Поверь, та игра, которую мы ведем, – слишком опасна, а правила ее столь сложны, что один неверный шаг способен спутать все карты и привести к фатальным последствиям. Выполни то, зачем я тебя послал, но не пытайся копать глубже, ибо это может навлечь смерть на всех нас. А сейчас, если тебе нечего больше сообщить, можешь идти. Если понадобишься, тебя позовут. Ступай. – Главный маг небрежно махнул рукой в сторону двери.

Пригревшийся на своем месте Алессандро покрутил головой:

– Есть еще кое-что, Учитель.

– Неужели? – Раздражение в голосе Наставника пропало окончательно, теперь его сменило любопытство. – Ты не приносил мне стоящих вестей уже много лет.

Лицо Ученика исказила довольная ухмылка.

– На этот раз я их принес, – заверил повелителя Алессандро. – Буквально несколько часов назад мне пришлось стать свидетелем очень занимательного поединка между Хранителем Клинка Багрового Заката и здоровенным орком. – Наемник взглянул на собеседника, видимо, ища заинтересованность; получив одобрительный кивок, любитель ведьм продолжил: – Орка привел один из Витязей Алого Легиона. Когда Хранитель покончил с зеленокожим, Витязь передал ему некий предмет… Дар. Не знаю, что это такое, но надеюсь, вы можете дать ответ, Учитель.

На несколько минут в комнате повисла гробовая тишина.

– Дар от Высших? – словно смакуя эти слова, переспросил Наставник. – Пожалуй, я даже не удивлен. Подобное стоило ожидать, особенно если учесть недоступность Даркфолских Лесов.

После всех сегодняшних приключений я совершенно позабыл про Дар красного воина. Презентованный мне сверток так и лежит в кармане куртки где-то там, в Шиане. Надеюсь, главный маг Рил'дан'неорга знает свойства странного подарка Высших и сумеет сказать, насколько он опасен.

– О чем вы? – смущенно поинтересовался Алессандро. – В чем смысл нападения на Хранителя? Его хотели испытать? Проверить, на что он способен?

– Разумеется. Но для начала скажи мне, мой Ученик: чем был вооружен орк? Случайно не шестопером?

– Ну да. И орков… их двое там оказалось. Один с Хранителем дрался, а второй – с одним из Адептов Шианского Ордена… С эльфийкой, если быть точным.

– Не имеет значения. – Наставник поправил накинутый на голову капюшон. – Один, двое, да хоть сотня. Мне важно лишь наличие шестопера.

– Почему? – изумился наемник.

Здоровущая и тяжеленная оглобля, именуемая шестопером, – довольно редкое оружие, популярное только среди расы орков. Другие народы, будь то эльфы, гномы или люди, просто не сумели бы оторвать такую Махину от земли.

– Все очень просто, – уверил главный чернокнижник. – Шестопер – ритуальное орудие, нечто вроде жертвенного ножа. Его использовали еще те, кто величал себя Адептами Ордена Хаоса. С помощью такого церемониального шестопера можно без труда ощутить присутствие магии, чужеродной Высшим, будь то всемогущий Рил'дан'неорг или тривиальная темная волшба колдунов Даркфола. Я лично использовал шестопер, когда прибегал к сложным ритуалам высвобождения силы; особенно он хорош для человеческих жертвоприношений или для поглощения жизненной энергии врага.

– Все равно не понимаю. – Алессандро виновато свел ладони.

– А жаль… Так вот, Алого Витязя послали не только для испытания силы Хранителя, но и для проверки на присутствие нашей магии. Высшие боятся, что мы попытаемся поработить сознание Хранителей при помощи Рил'дан'неорга, вот и направили одного из своих слуг. Логично?

Наемник кивнул, выражая свою полную солидарность.

– А что касается Дара, то тут я могу лишь развести руками. – Наставник поднялся с кресла и, опираясь на серебряный посох, подошел к окну. – Есть много вариантов. Пожалуй, я просчитаю их все на досуге. Сейчас есть более неотложные дела.

Получается, у главного Вернувшегося-из-Тьмы пока нет ответов. Так что же за Дар? Окажусь в своем материальном теле, сразу разверну сверток и посмотрю, что там. Едва ли подарок Высших можно считать ценным и важным, но и пренебрегать им не стоит. Отдам этот Дар Николосу или Риддену, и пусть себе гадают.

– Учитель, – подал голос Алессандро, – вы говорили, что у вас есть шпион среди помощников Николоса Рета. Вы не опасаетесь, что его могут обнаружить?

– Нет, – холодно отрезал Наставник, глядя в окно. Маги Рил'дан'неорга наверняка способны видеть ночью так же хорошо, как днем, иначе они бы не сидели в полной темноте, словно кроты.

– И все же, – продолжал напирать Ученик, – если вы сочтете нужным, я могу отправиться в Дикие Леса вместе с экспедицией… инкогнито. Вы же знаете… личи и Лишившиеся Смерти не способны причинить мне вреда.

Главный колдун постучал посохом по полу и снова стал всматриваться в черную даль, будто углядел там нечто крайне важное.

– Не стану спорить, – произнес он, даже не оглянувшись. – Но как насчет Мертвых Фениксов? С ними не рискуют связываться даже Высшие. Помнится, от их лап погиб целый десяток Алого Легиона. Тогда красные воины осмелились сунуться на Скалу Отречения, за что жестоко поплатились. Фениксы несут смерть каждому, кто посмеет вторгнуться в их владения; им неважно, кто перед ними: слуга Высших, маг Рил'дан'неорга или местный божок. Надеюсь, ты меня хорошо понял, Ученик?

– В Диких Лесах Фениксы не водятся. – Алессандро скрестил руки на груди.

– Кто тебе сказал?

Наемник не ответил. Видимо, счел этот вопрос риторическим.

Вот тебе и раз. Мало мне личей, демонов и прочей мерзости, так еще и Мертвые Фениксы. Что это за твари, я не знаю; никогда их не видел. Но если их боятся даже Вернувшиеся-из-Тьмы!.. Плохи же наши дела!

– Я не держу тебя больше, Ученик, – сухим тоном произнес Наставник. – Ступай.

Алессандро что-то сказал в ответ, но расслышать я уже не сумел. Магия, забросившая меня в Орр-Сереган, начинала слабеть, терять свою первозданную силу. Незримая волна подхватила мое сознание, словно пылинку, и понесла куда-то далеко-далеко…