– Вот и все. А вы дрожали от страха, – потирая вспотевшие руки, произнес Ридден.

– Ничего мы не боялись, – сразу надулся Рикк. – Это Марк боялся, а я самый смелый и мужественный.

На возмущения маленького болтуна наша компания не стала обращать внимание. После перехода мы все выглядели вареными и замученными. Как оказалось, порталы отнимают слишком много сил у любого, кто через них проходит. Представляю, каково сейчас мистику, состряпавшему Врата Перехода. Он хоть и не показывает вида, но явно невероятно устал после длительного ритуала.

– Приветствую вас, мастер Ридден. – К магу подошла девушка в сером балахоне, выглядевшая немного старше меня. – Мой учитель ожидает вас.

Мистик недовольно сощурился:

– Благодарю, но для начала мне и моим спутникам нужно передохнуть. Уже поздно. Распорядитесь подобрать уютные комнаты для всех, а с Николосом я поговорю завтра.

Узнаю своего наставника. Для него дела прежде всего, а о людях он не задумывается. Такой может гонять своих учеников до потери сознания целый день, не давая им даже минутного перерыва. Жестоко, но эффективно. В магии и боевых искусствах старику Николосу равных нет, уж тут сомневаться не приходится. Вот и сейчас старый скряга требует к себе без промедлений. Фигу ему! Отдохнем, а завтра можем и заглянуть на огонек.

Девушку я узнал не сразу. Шесть лет ее не видел, а за это время она сильно изменилась внешне, повзрослела и стала более изящной.

– Хорошо, – вежливо кивнула Риддену ученица, которую, кстати, звали Тионой. – Я передам магистру ваше пожелание. Вас проводят в комнаты для гостей. Желаю вам приятной ночи.

Мистик только кивнул в ответ. К нему подошли двое неизвестных и весьма любезно предложили проводить в его покои. Маг ушел, а вечно мрачный Эран тенью двинулся вслед за своим начальником.

– Идем, Марк, – учтиво, но в то же время как-то небрежно произнесла девушка, направляясь к двери.

Мы с Рикком пока оставались на месте, видимо, еще не отошли после телепортации.

– Не думал снова оказаться в Шиане, – с безразличным видом произнес я, разглядывая погасшую руну портала. – Но, увы, над судьбой мы не властны. Правда, Тиона?

– Надо же, ты даже не забыл моего имени. – Из интонации ученицы Шианского Ордена сразу исчезла вся любезность, теперь она стала сама собой. – Приятное открытие. Пошли, я провожу тебя.

– А накормить! – подал голос Рикк. – И почему про меня всегда забывают? Я требую богатого пиршества по случаю моего приезда!

– Надо же, стилкк. – Тиона изогнула бровь. – Забавный. Где ты его нашел, Марк?

Я неохотно ответил:

– Длинная история. Он увязался за мной еще год назад в Эрийских Лесах.

– Обо мне вечно говорят, будто меня нет, – сразу обиделся рыжий летун. – Я и сам могу отвечать на каверзные вопросы. И еще меня зовут Рикк. Прошу любить, кормить и восхищаться.

Тиона нагло проигнорировала слова рыжего.

– Пошли, Марк. Я не хочу торчать тут до утра. – Девушка забыла про пернатого болтуна и повела меня прочь из комнаты.

Тиону я помнил достаточно хорошо. Она стала ученицей мастера Николоса Рета еще раньше, чем я. А теперь она к тому же его доверенное лицо, иначе он бы не послал девушку встречать нас у Врат Перехода. О появлении мистика в Шиане сейчас знают очень немногие, только самые верные и проверенные люди магистра. В подобном я не сомневался ни на минуту.

Не могу назвать Тиону особенно привлекательной. Так, обычная девушка, но с невероятным магическим потенциалом. Лет через двадцать она наверняка сможет переплюнуть в силе самых опытных волшебников Ландерона. Невысокого роста, но с изящной талией, она могла показаться довольно милой, но не более того. Хотя, наверное, после эльфийских женщин я стал слишком привередливым. У Тионы были серые глаза, высокий лоб, слегка вздернутый нос, пухлые щеки и длинные кучерявые волосы темного цвета, расчесать которые для нее являлось сущим наказанием.

– Как дела-то? – спросил я у своей старой знакомой. – Есть чего новенького?

– Ты спрашиваешь про меня или про Орден? – уточнила Тиона, идя рядом со мною и глядя себе под ноги. Голос у нее, как и прежде, казался хрипловатым, но теперь в нем присутствовал оттенок недовольства.

– Марк спрашивает в глобальном смысле, – тут же встрял Рикк.

Тиона небрежно развела руками:

– У Ордена все по-старому. По крайней мере, так было до появления здесь мистика и тебя, Марк.

Злится она, мне не доверяет.

– А известно, зачем меня сюда вызвали? – невинно поинтересовался я.

– Нет. – Девушка неопределенно пожала хрупкими плечиками. – Николос упоминал пробуждение неких Реликвий, но я толком ничего не поняла. Ты завтра сам все узнаешь.

– Ладно. Ну а ты как поживаешь?

– С чего вдруг столько вопросов? – хмурясь, спросила магичка. – Только не говори, что тебя интересует моя жизнь, не поверю.

– Как хочешь. Раньше ты не казалась мне такой раздражительной, – хмыкнул я в ответ.

Девушка сразу скривилась:

– Люди меняются, Марк. Мир меняется. – Вечно хриплый голос теперь стал грустным.

– Ты презираешь меня, Тиона? Я сбежал из Шианы, как трусливый шакал, и теперь ты считаешь меня ничтожеством?

Светлая волшебница не сумела оторвать взгляд от пола.

– Ты ошибаешься. – Ее тон был полон льда. – Мне все равно. Ты сам хозяин своей судьбы. Ты выбрал свой путь, но он вновь привел тебя в Орден. Глупо, правда?

– Глупо, – согласился я. – А главное – непонятно. Я сам не знаю цели своего визита.

Тиона отвечать не стала. Она уверенной походкой шагала по темным коридорам Шианского Ордена и явно не стремилась к дружеской беседе.

– Мы пришли. Еда уже в комнате. Спокойной ночи, – отрапортовала ученица Николоса и сразу ушла, оставив меня наедине с рыжим пакостником.

– Спокойной, – устало ответил я, глядя вслед удаляющейся девушке. Надеюсь, кроме нее, больше никто не узнает о том, что я жив, а не сгинул на просторах Индалеора.

Мы с Рикком заглянули в комнату. Довольно неплохо. Большая кровать, стол с дымящейся снедью и пара табуретов. Что еще для счастья надо?

– Наконец-то отдых и жратва! – Маленький проныра слетел с моего плеча и принялся скептически осматривать блюда с едой. – Очень даже ничего, есть можно. Магистр Ордена крайне заботлив.

– Заботлив? Не смеши меня, Рикк. Николос даже комнату предоставить не догадался бы, не говоря уже о пище. Так что, если увидишь Тиону, благодари ее.

Я, как и мохнатый летун, был не прочь перекусить за счет Ордена. Намаялся я за прошедший день, ох как намаялся.

Объевшийся стилкк довольно долго ходил по столу, изучая бутыли с вином, но потом решил оставить пьянство на завтра и поплелся к креслу, стоявшему около окна.

– Ты как хочешь, а я спать, – заявил он, свернувшись калачиком на мягкой подушке. Через несколько минут малец уже сладко сопел.

Я улегся на кровать, но сон упорно не шел. Передо мной стали появляться картины из прошлого, образы старых друзей и врагов. Я вспомнил те пренеприятные события шестилетней давности, когда я еще жил в Шиане…

– Марк, ты принес камень? – ко мне подошла весело улыбающаяся Диана.

– Ага. – Я протянул ей зеленоватый кристалл с небольшой трещинкой.

– Здорово, – оценила она, рассматривая камушек. – Спасибо тебе. Надеюсь, на этот раз все получится. Ладно, я побежала, не хочу опаздывать.

– Удачи тебе! Встретимся еще! – крикнул я вслед убегающей Диане. Она что-то ответила, но я не расслышал.

Во дворе Шианского Ордена было довольно шумно. Туда-сюда сновали неугомонные ученики, кто-то упражнялся с клинком, другие изучали колдовские книги и прочую литературу. На поляне, возле крупной березы, двое магов-новичков проверяли свою магическую силу на несчастной ящерице, которая так неудачно вылезла из-под корней дерева.

Я как раз собирался идти на тренировку с мечом в Центральную башню Шианского Ордена. Вещь, конечно, полезная и нужная, без нее долго в нашем мире не прожить, вот только мастер Зертий немного меня раздражал. Короче говоря, я терпеть не мог нашего наставника, и он в свою очередь отвечал мне взаимностью. Вражда у нас с ним существовала довольно давно, он невзлюбил своего нерадивого ученика практически с первого дня нашего знакомства. Зертий точил зуб на меня, а я на него. Впрочем, что может сделать простой семнадцатилетний мальчишка против непревзойденного мастера боевых искусств, слава о котором ходила по всей империи? Ничего. Можно, конечно, назвать его старым кретином, но где гарантия моей сохранности после такого наглого заявления. Мастер меча меня в капусту порубит, а потом скажет, что так и было.

Я как раз подходил к дверям Орденской башни, когда меня окликнул мой друг, с которым мы учились в одной группе. Видимо, он тоже торопился на занятия мечников:

– Марк! Хочешь хорошую новость?!

– Ну давай, Ковэн. Но только не говори, что наш наставник облопался мухоморов и не может вести тренировку.

– Удивляюсь твоей проницательности, – радостно закивал Ковэн, преграждая дорогу к башне. – Ты почти угадал, вот только насчет мухоморов я не знаю. Но очень может быть. Короче, Зертий сегодня занят, и махание мечом отменяется. Можешь прыгать от счастья.

– Не врешь?

– Иди и сам проверь. Все наши уже знают, один ты в полном неведении.

Проверять у меня желания не возникло. На нет и суда нет. Такой расклад очень даже устраивал. Пусть Зертий и сволочь, но именно с его подачи я оказался в учениках у самого мастера Николоса Рета, главы Шианского Ордена. Он слишком часто катал на меня разного рода докладные, и в итоге Николос меня заметил и взял под свое крыло. Магистр тоже не подарочек, но все равно гораздо лучше, чем старый вредный мечник.

– Не вижу радости! – продолжал Ковэн. – Ты же любишь валять дурака не меньше моего.

– Люблю, – я согласился со всем известной истиной. – Может, пойдем в таверну и выпьем по такому поводу?

– Тебе бы только выпить! – У моего приятеля было приподнятое настроение. – Пьяница повод всегда найдет.

– Не хочешь, не надо.

– Да ладно, – протянул мой товарищ, – если ты думаешь, что я откажусь, то жестоко ошибаешься. Все равно сегодня больше занятий нет, можно и расслабиться. Ты платишь.

– Ага, спешу и падаю.

– Кстати, – Ковэн вдруг хитро прищурился, – что ты там за камень искал? Диана просила?

– Да. Ей нужно для опытов.

– Ясно. Знаешь, Марк, завидую я тебе. Повезло с ней. Хорошая девчонка.

– Я и не спорю. – Диана мне очень нравилась. Добрая, милая и отзывчивая. Она всегда мне помогала, всегда могла выслушать, поддержать в трудную минуту. Всего один раз Диана попросила меня об одолжении: принести из запасов Ордена маленький зеленый камушек, назначение которого я не знал.

– Ой, совсем забыл! – вдруг спохватился мой приятель. – Мне же надо заскочить в одно место. Пошли, Марк, тут рядом.

Больше ничего не объясняя, Ковэн бросился бежать в сторону преподавательского крыла, расположенного впритык к Центральной Орденской башне. И куда он так рванул? Пива, что ли, перепил? Спросить я не успел.

Мы как ошалелые ворвались внутрь высокого строения, по лестнице поднялись на третий этаж и остановились около довольно несимпатичной черной двери с нарисованным на ней пауком.

– Ты че? Взбесился? – Только у двери я сумел восстановить дыхание.

– Срочно надо. – Мой приятель тоже тяжело дышал. – Ты сейчас все поймешь.

– Я уже понял. Это кабинет Зертия. Ты хочешь уговорить его провести занятия или просто желаешь взять пару индивидуальных уроков?

– Тренировок Зертий больше проводить не будет, – загадочно улыбаясь, заявил Ковэн. – Зайди в кабинет.

– И что я там увижу? Его бездыханное тело?

– Ирония тебе не к лицу. Пошли внутрь.

Ковэн буквально силком затолкал меня в то место, которое я про себя называл гадючьим гнездом. Ненавижу кабинет нашего мастера! Всем сердцем ненавижу!

Тут и начались у меня проблемы. Только заглянул внутрь, как получил чем-то тяжелым по башке. Я рухнул на устеленный коврами пол, но не потерял сознание. Голова страшно гудела, я не мог подняться на ноги и даже не сразу понял, что тяжелый черный сапог прижимает меня к полу с огромной силой. Я попытался вырваться, но мой маневр не прошел. Меня самым грубым способом огрели по хребту, и я уже боялся шевельнуться, опасаясь нового всплеска боли.

– Тише, парень. – Этот зловещий и мертвенный голос был мне незнаком. – Если хочешь долго жить, не дергайся.

Ответить я не сумел, потому как меня жестоко пнули голенищем сапога, заставив перевернуться на спину. От неожиданности я прикусил губу и сразу ощутил во рту солоноватый привкус крови.

Теперь я сумел разглядеть своего обидчика. Клянусь, лучше бы я его не видел. Окутанный в багровую, словно кровь, кожаную мантию, он более всего походил на призрака из детских кошмаров. В руках незнакомец держал огромный топор, ручкой которого, по-видимому, меня и огрели. Но самым страшным оказалось отсутствие лица, вместо которого сосущей бездной зиял черный провал капюшона. К тому же от незнакомца веяло некой непонятной темной силой, от которой мурашки бежали по коже. Жуткое зрелище!

– Молодец, – обратился чужак к Ковэну. – Ты поступил верно. Держи. – Он бросил моему другу серебряную монетку, после чего Ковэн сразу скрылся за дверью. Предатель! Если выживу, я с ним поквитаюсь!

Я осмотрелся. В кабинете оказалось еще четверо таких же закутанных в плащи воинов. Именно воинов и никак иначе. У каждого мечи, топоры и кинжалы, а главное, каждый скрывает свое лицо. Тут мне действительно стало страшно. Кто они? Откуда? Зачем я им понадобился?

В кресле, бледный как мел, сидел сам мастер Зертий. В его выцветших глазах сиял такой дикий ужас, что у меня кровь застыла в жилах.

– Все в сборе, – обращаясь куда-то в пустоту, проговорил незнакомец.

Зертий протяжно взвыл.

– К-кто в-вы? – заикаясь, промямлил он. – З-зачем вам маль… мальчишка?

– Все просто… – Тон чужака заставил меня вздрогнуть. – Ты сам знаешь ответы, потому и трясешься подобно листьям на ветру. Тебя предупреждали, что Они не любят шутить, Им нужна Сфера Апокалипсиса. Где она?

– Й-й-я не понимаю! – Сейчас мой учитель выглядел настолько ничтожным, что я почувствовал к нему жалость. – Я н-ничего не знаю. Сферу спря… спрятали. Пощадите, умоляю. Я верно служу Им, я в-вер-ный раб; Они д-должны меня помиловать.

– Они не знают милости, – холодно отозвался незнакомец. – Ты слишком ничтожен, чтобы Они тебя миловали.

– Умоляю! – Мастер меча зарыдал от страха и бросился в ноги алому воителю.

– Сядь, ничтожество. – Человек в красном плаще брезгливо пнул мечника сапогом. – Приговор вынесен, а мне суждено стать твоим палачом. Но клянусь Капищем Душ, меня совсем не радует необходимость марать руки о такого червя, как ты.

Зертий только рыдал, стоя на коленях перед пришельцем. Говорить он уже не мог.

К нему подошли еще двое жутких воинов и подняли всхлипывающего мастера на ноги. Сейчас он действительно казался ничтожным и безвольным.

Незнакомец приблизился ко мне и присел на корточки.

– Боишься? – безжизненным голосом спросил он, глядя мне в испуганные глаза. – Тебя мы не тронем. Твоими судьями станут те, кто тебе дорог. Такова жизнь, малыш, здесь ничего не поделаешь. Лишь Они властны над судьбами людей, лишь Им решать человеческую участь. Помни это.

Чужак вытащил мой клинок, подаренный самим Николосом, и приблизился к Зертию.

– На колени, – велел незнакомец, властно занося руку. – Ты умрешь, ибо такова Их воля.

Мастер взвыл еще громче и подобно мешку упал перед чужаком. Сталь моего клинка сверкнула алым светом, и голова бывшего орденского наставника покатилась по полу. На ковре разлилась целая лужа крови.

– Дело сделано, – проговорил палач, втыкая мой меч в тело мертвого Зертия. – Мы можем идти, ибо выполнили Их волю. Они будут довольны.

Все пятеро исчезли во всполохе темного тумана, оставив меня наедине с покойником. Страшно! Сейчас мне было страшно, как никогда раньше. Дело даже не в смерти одного из учителей Шианского Ордена, тут скрыто нечто иное. Нечто жуткое и непонятное простому мальчишке, каким я тогда был. Кто они? О какой Сфере они говорили? Кто прислал сюда этих воинов? С какой целью?..

Я даже сам не заметил, что уснул. Спал бы себе и спал. Нет, им снова надо меня тормошить. Если я не высплюсь, то потом весь день хожу злой и вредный.

– Магистр Николос Рет ждет тебя, – гордо заявила Тиона, дергая меня за руку. – Марк, вставай. Хватит дрыхнуть.

Вот так всегда! То Рикк покоя не дает, теперь Тиона приперлась. Вот почему я всем что-то должен? Нет, с этим надо прекращать.

– Отстань. Рано еще, – брыкался я.

– Рано?! – Девчонка даже подпрыгнула. – Уже одиннадцать.

– Скока?!

– Одиннадцать. И горазд же ты спать, Марк.

– Я вчера заснуть не мог, – пожаловался я.

– Кошмары снились?

– Нет. Просто припоминал ту неприятную историю шестилетней давности.

– Не бери в голову, – приободрила меня Тиона. – Ты ни в чем не виноват, и все это знают. Ладно, я пойду, но через десять минут чтоб был у Николоса, иначе он нам обоим головы открутит. Не забыл его нрав?

– Помню, помню. Дружелюбным старикан не был никогда.

Девушка кивнула и удалилась. Наверное, побежала к своему наставнику. Пусть идет, а мне и правда надо подниматься. Никогда так поздно не вставал.

История с незнакомцами в багровых плащах вышла крайне щекотливая. На месте убийства нашли меня с окровавленным клинком и труп Зертия. И что все подумали? Естественно, каждый поверил, будто мастера меча убил я. Тот чужак очень хорошо все устроил. Подставил меня и был таков. За убийство преподавателя Ордена меня ждала виселица, а то и еще что похуже. Только Николос вступился. Старый магистр прекрасно понимал обстановку, знал, что на убийство я не способен. Он меня защитил, не отдал в руки «справедливого» суда. Тем более в кабинете покойного маги обнаружили следы черного колдовства и остаточное свечение порталов. В результате следственная комиссия пришла к выводу, что к смерти орденского учителя причастны колдуны Даркфола, а может, даже Лишившиеся Смерти. К сожалению, эти выводы комиссия сделала только через месяц, так что без вмешательства Николоса я бы вполне мог расстаться с головой. Официально обвинение с меня сняли, но только лучше мне не стало. Я каждый раз слышал шепот за своей спиной, меня называли убийцей, подлым преступником, а то и еще как-нибудь похуже. Многие мои знакомые отвернулись от меня, стали презирать и считать душегубом. Только Диана и еще несколько самых верных моих друзей свято верили в мою невиновность. Но жить так я больше не мог. Пусть меня судят, пусть обвиняют в преступлении, которое не совершал! Тогда, шесть лет назад, я не выдержал сыпавшихся на меня со всех сторон обвинений и трусливо бежал из Шианы. Мне пришлось тайком пробраться на торговый корабль, идущий к берегам Индалеора. После двухнедельного плавания по Сирене я оказался в рыбацком городке Семм-Порто. Тогда и решил больше никогда не возвращаться в Шиану. Жить где угодно, хоть в Даркфоле, но только не там, куда мне дороги больше нет. И вот теперь, через шесть лет, насмешница судьба снова привела меня в родной город. Тут я родился, вырос, научился неплохо владеть мечом, и этот город я возненавидел. Возненавидел так, как никогда раньше, ибо моя родина меня погубила, превратила в убийцу, трусливо бежавшего от своего прошлого.

Мне очень тяжело вспоминать те события, особенно сейчас, когда меня вынудили вернуться. Может, я стал сентиментальным? А, ладно. Хватит тормошить старые раны. Все прошло, у людей короткая память. Жаль только, что настоящих убийц Зертия найти не сумели. Впрочем, я не сомневался в подобном исходе. Те люди в алых мантиях служили могущественным силам, и они так просто не попадутся в сети закона.

Я уже смирился со своей участью. Раз магистр желает видеть меня в Ордене, я не имею права ему противиться, ибо тогда он спас мне жизнь. Ко всему прочему очень хотелось встретиться с Дианой. Интересно, как она? Наверное, забыла меня, а если и помнит, то не станет даже разговаривать. Еще бы, я сбежал не попрощавшись, никому ничего не сказал, даже Николосу Рету.

Одевшись и перекусив остатками вчерашней снеди, я вышел в коридор. Дорогу в кабинет магистра примерно помнил, не заблужусь. Жаль только, Рикк куда-то подевался. Улетел утром и ничего не сказал. Ну и ладно, мохнатый обормот всегда меня находит. Даже в доме Риддена сумел обнаружить.

Я деликатно постучал в дверь. Тишина. Выходит, магистр поменял кабинет. Ну и ладно. Когда меня спросят, где я шлялся, буду косить под дурачка. Мол, заблудился в коридорах и переходах Ордена и не нашел дороги в нужную комнату.

– Входи, Марк. – Мне наконец соизволили открыть. В проходе стояла Тиона и разглядывала меня хмурым взором.

Ну вот. Только обрадовался. Сказать по правде, я не горел желанием видеть старого мастера, но теперь придется встретиться.

В кабинете Николоса оказалось очень душно. В камине горел огонь, добавляющий жары в и так накаленную обстановку. А ведь на дворе июнь! Полукругом стояли мягкие кресла с красной обивкой и деревянными подлокотниками. Одно из кресел занимал сам магистр Ордена, в другом вальяжно расположился Ридден, а в третьем сидел неизвестный мне толстяк в бело-золотой рясе священника имперских храмов. За спиной мистика со скучающе-деловым видом стоял Эран, а потом к нему подошла Тиона. Итого после длительных подсчетов в уме тут насчитывалось пять штук мрачных субъектов, чьи холодные взгляды не обещали мне ничего хорошего. Два темных эльфа и три человека. Весьма оригинальная компания. Не хватает только парочки зеленых орков и злобного горного тролля.

– Таки пришел, – ухмыльнулся Николос Рет. – А мы уж думали, что ты не соизволишь явить свой светлый лик пред наши очи. Ты садись, не стой.

Дважды меня упрашивать не надо. Я уселся в ближайшее кресло, при этом оценивающе рассматривая здешнюю публику. Толстый священник меня мало волновал, его я раньше не видел и, надеюсь, больше не увижу. А вот магистр крайне меня беспокоил. Уж больно глаза у него горят. Не к добру это. За минувшие шесть лет старикан сильно сдал. Лицо стало морщинистым, нос еще больше начал походить на клюв хищной птицы, а короткие волосы совсем поседели.

– Вижу, ты все же набрался наглости и заявился в Шиану, – не то спросил, не то утвердительно произнес Николос, глядя на меня исподлобья.

– Вы сами меня позвали, учитель, – праведно возмутился я.

– Я и не спорю, Маркус, – Мастер откинулся на спинку сиденья. – Мне просто было интересно, хватит ли у тебя бесстыдства вернуться после того, как ты подобно трусливой шавке, драпанул из Ордена.

Я аж рот открыл от возмущения. Эта старая сволочь пригласила меня, а теперь еще издевается! Старикан вздумал перемыть мне косточки за мой нахальный побег! Вполне в его духе.

– Если не хотите меня видеть, – с расстановкой проговорил я, – то позвольте мне немедленно удалиться. Поверьте, меня вовсе не тянет в ваш замшелый Орден, и выслушивать ваши оскорбления я не намерен.

– Наглый щенок! – У Николоса от злости глаза на лоб полезли. – Я не потерплю, чтобы какой-то там охальный мальчишка разговаривал со мной в таком тоне! Ты сбежал, как последний трус. Ты просто слабак, не способный выдержать бремени судьбы.

Сейчас, наверное, мое лицо покрылось багровой краской. Слушать вздорного старика я не собирался. Сматываю вещички и сваливаю из негостеприимного города. Нет у меня резона тут сидеть и глотать оскорбления. Тиона сейчас казалась мрачнее тучи, а Ридден старательно делал вид, что его тут вообще нет и никогда не было. Только Эран гадливо ухмылялся, смакуя мой позор. Все, теперь остроухому уроду точно не жить!

– Довольно пререканий, братья мои, – соизволил вступиться за меня толстый священник, – ибо мне противны ваши богохульные речи. Они режут слух, подобно острому ножу, и развращают неокрепшую душу.

– Дело говорит, – согласно кивнул мистик, обращаясь к магистру. – С Марком ты потом разобраться сможешь, наедине. А сейчас, Николос, лучше объясни свои планы поконкретнее. Да и парню полезно знать, зачем его сюда притащили. Правда, Марк? – Он дружелюбно кивнул в мою сторону. – Ты сиди, не рыпайся. Убивать тебя мы не собираемся, по крайней мере, сейчас, – Чародей усмехнулся собственной шутке.

Очень рад, щас прямо лопну от восторга.

– Юноше можно доверять? – спросил священник, изучая меня своими свинячьими глазками.

– Нет, – категорично заявил Николос Рет. – Только другой вариант у нас отсутствует. Я понимаю ваши сомнения, святой отец, но делать нечего. Марк единственный, кто способен полностью контролировать Клинок Багрового Заката.

А это уже интересно. Клинок Багрового Заката – как раз тот самый меч, которым неизвестный красный воин прикончил Зертия. Мой меч! Мой прежде всего потому, что никто другой не может им управлять. Не знаю почему, но только я способен прикоснуться к резному эфесу древнего раритета, не рискуя при этом лишиться руки. Изящное оружие выбрало меня своим хозяином независимо от моего желания. Интересно почему?

– А другие кандидатуры есть? – не унимался храмовник.

– К сожалению, нет. – Николос провел рукой по седой бороде. – Прежний хозяин Клинка погиб полторы тысячи лет назад во время Готтальской войны. С тех пор одна из шести Реликвий лежала без дела, пока я не наткнулся на Марка и не обнаружил его ментальную связь с прошлым владельцем меча.

– Вы раньше мне такого не рассказывали, – встрял я, удивленный подобным открытием. Даже вся злость на старого учителя исчезла, хотя я пока ровным счетом ничего не понимал. – А кто был прежним хозяином?

– Тот, кому ты даже в подметки не годишься. Некто, кого сейчас знают под именем Дарсейн. Тебе, Марк, это имя должно быть известно.

– Каждый темный эльф его знает, – подтвердил Ридден. – Дарсейн – настоящая легенда моего народа. Именно он повел моллдеров против Ландеронской империи. Много лет прошло, много воды утекло. Время стирает историю, лица исчезают, но истинные герои живут вечно в нашей памяти.

– Прошу простить меня, мастер Ридден, – снова влез пузатый святоша. – Но Дарсейн совершил страшное преступление пред богами и всем человечеством, ибо помыслы его являлись семенем Зла. Он принес смерть в нашу святую землю. Он повел свою бессчетную армаду супротив богов истинных и получил суровое, но справедливое наказание.

Так всегда бывает. Одни видят в человеке героя, другие клеймят злодеем. Суровая правда жизни. Нет в нашем мире тех, к кому можно относиться однозначно. Неся добро одним, мы можем навлечь беду на других. Только вот тогдашнего повелителя моллдеров я героем не считал. Ну повел он свою армию на империю, ну захватил две провинции. А что в итоге? Темные были жестоко разгромлены, и вся раса оказалась на грани истребления. Я уже упоминал о Готтальской войне и ее последствиях для клыкастых, и на месте темных не стал бы восхвалять Дарсейна за его поход против людей. Только сами северяне придерживаются другого мнения.

– У нас с вами разные точки зрения, – философски заметил Ридден. Спокойствия и дружелюбия он не терял. – У каждого своя правда, и простой человек не поймет темного эльфа. Только мне крайне любопытно, как наш Марк связан с Дарсейном? Он его потомок?

– Вполне возможно, – кивнул магистр Шианского Ордена. – Точно сказать не могу, но бьюсь об заклад, некая связь есть, причем не обязательно родственная. Дарсейн умер полторы тысячи лет назад, но душа бессмертна. Могла произойти реинкарнация.

– Храм отрицает переселение душ, – немедленно возмутился священник. – Это абсурд. Мы с вами не даркфолские язычники, чтобы высказывать столь богомерзкие думы.

– Вы правы, архиепископ. Мои предположения глупы и безосновательны. Каюсь. – По глазам Николоса хорошо читалось, что он ни капли не раскаивается в сказанном. Магистр не очень-то жаловал храм с его проповедями. Сугубый материалист и атеист, он верил лишь в остроту собственного меча и магическую силу, утверждая свою полную независимость от промысла богов и их желаний.

– Вы чаще должны взывать к богам, – со значимостью заявил храмовник. – И я как архиепископ Рианский должен благословить ваше плавание.

– Какое плавание? – Я сразу навострил уши, чувствуя подвох.

– Поимей терпение, сын мой.

Кого поиметь? Вот на фига сюда пригласили святошу? Проповеди читать? К тому же я ему не сын и даже не внук. Я этого кабанчика вообще в первый раз вижу. А вот слышал я о нем многое. В церковной иерархии – большая шишка. Архиепископов всегда три штуки, по количеству провинций в империи, только Рианский – самый зубастый из всех. В моем представлении настоящий священник должен олицетворять мир и гармонию, помогать бедным и обездоленным, ничего не желая для себя. А этот субъект живет только в свое удовольствие. Вон какое брюхо отъел. Он явно не имеет ни малейшего представления о том, что такое Великий Пост и воздержание от мирской пищи вообще. Выше архиепископов только патриарх Ландеронский, но с такой жаждой власти наш Рианский архиепископ Преотлиний вполне может занять столь важную в империи духовную должность. Уверен, что после смерти старого патриарха именно Преотлиний захапает этот храмовый сан в свои потные ручонки.

– Я знаю, учитель, вы любите загадки, – как можно более спокойно произнес я, стараясь не смотреть на Николоса. – Только не пора бы вам приоткрыть завесу тайны? Или это государственное дело, которое мне знать не положено до самого конца? Буду в неведении, пока нос о ваши секреты не расшибу?

– Не ехидничай, Марк. – Магистр все еще злился на меня за неоправданную наглость. – Тебе скоро все станет отчетливо ясно. Ты сейчас сидишь здесь благодаря вот этой вещице.

Николос встал с кресла и подошел к стене, увешенной всякого рода оружием, среди которого встречались как обычные мечи, так и магические артефакты. Глава Ордена прошелся вдоль стеллажей с раритетами и остановился около красочного панно, изображавшего древнюю битву между белыми магами Ландерона и черными колдунами Доалн Скерта. Он небрежно отодвинул изображение баталии и выудил из потайного отделения темный кожаный сверток, перевязанный суконной веревкой.

– Бери, – черство потребовал Николос, протягивая мне длинный предмет, завернутый в кожу норан-дрегена, которая, как известно, не горит в огне, не сыреет и не портится от времени.

Я не стал кривляться, поднялся, взял сверток и поспешно развернул его. Так и думал. Мой меч. Я с наслаждением обхватил обеими руками золотой эфес с рунами и вытянул лезвие перед собой, любуясь великолепным произведением древних мастеров. Потрясающее изделие! Легкое, словно перышко, и изящное, словно юная эльфийка. Клинок Багрового Заката отсвечивал алым и при ударе выпускал сноп оранжевых искр. Превосходное оружие! Именно от него погиб Зертий, и только из-за него я вынужден был покинуть родной город на целых шесть лет. Я долго изучал лезвие меча. От эфеса, сделанного в виде змеиной головы с четырьмя распластанными орлиными крыльями, режущая кромка шла зазубренная, а в середине имелось длинное сквозное отверстие, сделанное для улучшения баланса и увеличения скорости при атаке. Затем изогнутые острые края перетекали в гладкое серебристое острие, зауженное на конце. Чудесный клинок! Его подарил мне сам магистр, когда я стал одним из его учеников. Большая честь, тут не поспоришь.

– Прекрасная вещь, – сказал я, возвращая меч Николосу.

– Это не мое, – сухо отрезал он. – Клинок Багрового Заката выбрал своим хозяином тебя, Марк, а не меня. Я лишь хранил артефакт, но власти над ним я не имею. Он твой. Ты даже не представляешь цену меча, более того, ты не знаешь его силу. Но это лишь вопрос времени.

– Значит, вы пригласили меня в Шиану из-за моего клинка, так? – спросил я, пока еще не совсем въехав в суть происходящего.

– Да, – кивнул Николос, снова усаживаясь в кресло. – Кроме тебя, больше некому управлять артефактом.

Я напрягся:

– Зачем им управлять?

– Все очень просто, – принялся разжевывать магистр. – В мире существует шесть магических предметов, созданных руками шести разных рас в незапамятные времена. Сейчас мы называем их Реликвиями. Каждая Реликвия заключает в себе силу и знания того народа, который ее породил.

– И меч в моих руках также является древним раритетом? – предположил я.

– Именно, – согласно кивнул магистр. – Сейчас у нас есть две Реликвии: Клинок Багрового Заката и Кубок Нешша. Первое изделие принадлежит тебе, а второе нашел горный тролль, которого мы срочно доставили в Шиану. Плюс еще один раритет, над которым мы пока не имеем власти.

– Тролль?! – Я аж поперхнулся от услышанного. – Если я правильно вас понял, то только кто-то один может владеть Реликвией. Так почему она выбрала тролля? Глупо.

– Еще как глупо. Так что я уже не удивился, когда узнал, кто стал счастливым обладателем Клинка Багрового Заката.

– Весело, – хмыкнул я, игнорируя насмешку наставника. – Ну а как обстоят дела с остальными раритетами. Надеюсь, они не троллям достались.

– Не троллям, в этом я уверен. Хранителем Реликвии может стать только представитель того народа, который ее создал. Кубок Нешша выковали в Нешшианских Горах много тысячелетий назад. И сделали это именно тролли.

Я нахмурился. Дело в том, что в Нешшианских Горах живут только гномы, и больше там никого не водится. Сварливый гномий народец не отличался особым дружелюбием, так что попасть в их богатые владения не так-то просто. Конечно, этих низкорослых бородачей можно подкупить дорогими и качественными изделиями из золота и благородных камней, но подобное еще не является залогом свободного прохода на их территорию.

– Тролли же тупые, как пробки? – не успокаивался я.

– Пусть так, – не стал спорить мой бывший наставник. – Но Кубок произвели на свет именно они, и ни одна другая раса не может к нему даже прикоснуться.

– А какой народ создал меч Марка? – вмешался Ридден. – Темные эльфы, я полагаю.

– В том-то и весь конфуз. – Глава Ордена облокотился на край кресла. – Моллдеры, когда они еще жили в Эрденских Лесах, состряпали Сферу Апокалипсиса, а вот к Клинку Заката они отношения не имели. Народ, сотворивший его, давно канул в лету. Меч ковали ше-арраю, древняя раса, жившая еще до появления эльфов.

– А я какое к ним отношение имею? – Мое напряжение не укрылось от чутких ушей собеседников. – Я же не ше-арраю.

– Конечно нет, – успокаивающе кивнул Николос. – Я не могу объяснить подобное, но факт остается фактом: Клинок выбрал тебя из миллионов других существ. Все ше-арраю были истреблены Орденом Хаоса в незапамятные времена, от них остались только бессвязные упоминания, не несущие в себе конкретики. У меча не осталось выбора, вот он и признал в тебе хозяина.

Остальные как-то сразу притихли.

– Ладно, Николос, – снова заговорил Ридден, – с этим все более-менее ясно. Ты лучше объясни, зачем такую шумиху вокруг Реликвий поднимаешь?

– Поэтому ты, Ридден, здесь и сидишь. Зло, таившееся в недрах земли, вновь пробудилось ото сна. Оно жаждет собрать шесть артефактов воедино. Как вам известно, наша экспедиция месяц тому назад прибыла из Лесов Аделаиды со Сферой Апокалипсиса. Итого у нас получается три Реликвии, хотя последняя пока бездействует.

– То есть? – не уразумел я.

– Сфера Апокалипсиса еще не выбрала себе хозяина, но это лишь вопрос времени, – пояснил пузатый архиепископ. – Сейчас храм поощряет все попытки собрать артефакты воедино, ибо тогда зло останется ни с чем.

– И вы собираете новую экспедицию за четвертой безделушкой? – быстро смекнул я. – Все это, конечно, здорово, но при чем тут я? Мне вовсе не улыбается переться демон знает куда из-за непонятных побрякушек, созданных незнамо когда.

Магистр глумливо закатил глаза.

– Видишь в чем дело, Марк, – с ухмылкой проговорил он. – Тебя-то как раз никто спрашивать не будет. Есть такое слово: НАДО! Ты один из хозяев, так что не рычи и не брыкайся. Поедешь как миленький. – Его голос стал почти певучим и таким издевательским, что мне захотелось треснуть главу Ордена эфесом вновь обретенного меча.

Вот сволочь! Прижал к стенке и ухмыляется. Чтоб тебя демоны сожрали, маразматик старый. Надо было отказаться от Клинка и драпать подальше от Шианы.

– То есть выбора у меня нет?

– Умный мальчик, – насмешливо кивнул Николос. – Одна реликвия может почуять другую, поэтому мне и пришлось вызывать тебя, так как ты один из Хранителей. Если бы у меня была возможность отказаться от твоих услуг, я бы непременно ею воспользовался, ты уж поверь мне на слово. Но, увы и ах, выбора у меня нет.

– Охотно верю, – скривился я, проклиная все на свете и Николоса в первую очередь. – Тогда извольте объяснить назначение ваших Реликвий и их Хранителей.

– Попытаюсь. – Глава Шианы поднялся с кресла и подошел к камину. – Но я сильно удивлюсь, Марк, если такие словосочетания, как Орден Хаоса или Книга Рока тебе хоть что-то скажут.

– Ошибаетесь, учитель. – Я надменно усмехнулся, довольный своими знаниями, или точнее, болтливостью Рикка. – Орден Хаоса являлся олицетворением всепоглощающего зла в древнем мире, а Книга Рока – некий артефакт, который Тьма жутко мечтала заполучить, но осталась с носом благодаря стараниям темной эльфийки по имени Лариэл.

– Действительно умный мальчик, – хмыкнул мастер Николос. – Раз уж ты знаешь такие вещи и понимаешь их суть, то я вполне могу объяснить тебе и всем присутствующим важность нашей миссии. Как вам известно, уважаемые господа, сейчас в нашем мире нет зла…

Архиепископ недовольно заерзал в кресле.

– А Даркфол? – возмутился очень похожий на поросенка храмовник. – Там живут лишь богомерзкие еретики, презирающие истинную религию.

– Не злитесь, Преотлиний, – примиряюще ответил магистр, оторвав взгляд от огня в камине. – Я понимаю ваше недовольство даркфолцами. У них другая религия, другое мировоззрение, но они тоже люди, как вы или я.

– Здесь у нас разные точки зрения. Народ Даркфола, – слуги Девилхора.

– Я бы не стал судить их столь категорично, – деликатно заметил мистик. – Иное вероисповедание – еще не повод для обвинения в поклонении Тьме.

Преотлиний отрицательно покачал головой.

– Вы ошибаетесь, мастер Ридден, – спокойно и с расстановкой заверил он. – Я не стану проповедовать вам истинную веру и являть истинных богов. Скажу лишь, что скорблю по вашей заблудшей сущности, которая подверглась влиянию дикого и примитивного мировоззрения. Но, клянусь, когда ваш дух предстанет пред чертогами богов подлинной веры, вы поймете ваше заблуждение и раскаетесь. Не сочтите за грубость, мастер Ридден, но мне вас действительно очень жаль. Я не стану говорить вам о душевном страдании, ибо искренне сомневаюсь, что у темного эльфа может быть душа, но прошу хотя бы не принимать слова истины за суровую насмешку. Я всегда шел по миру, твердо веруя в силу первозданную и созидающую, ибо знаю, что неверие и греховное падение убивают внутреннюю гармонию, а подобное ведет к полному и безвозвратному грехопадению во тьму ужасающую и безмолвную.

Впечатленный пылким монологом мистик так уставился на архиепископа, словно только что своими глазами увидел всех человеческих богов вкупе с Девилхором.

– Мастер Николос, вы отходите от темы, – напомнил я, опасаясь, что готтальский маг полезет в драку. Да и старого наставника тоже надо отвлечь, иначе он будет нудить на пару с Преотлинием и Ридденом до утра. Толстый архиепископ будет доказывать правоту своих взглядов, Николос – отстаивать идеи атеизма, а мистик начнет проповедовать религию сумрачного и жестокого Готтала.

– Прошу прощения! – Мой учитель сегодня слишком добренький. Чего это на него нашло? Неужто на старика святоша так действует? Просто не узнаю своего бывшего наставника. Скорее тупорылый тролль станет профессором, чем глава Шианского Ордена начнет извиняться.

Мистик показательно повернулся к главе Шианы. Мол, а не пошли бы вы, любезный Преотлиний, куда подальше.

– Итак, зло, – продолжил Николос. – Во время царствования на земле Адептов Тьмы простым людям и нелюдям не было покоя. Мир был жестоким и беспощадным. В общем, как любит говорить наш Марк, – «весело». Правил тогда Орден Хаоса, некая организация, о которой сейчас ничего неизвестно. Мы только знаем о неких колдунах, способных управлять Рил'дан'неоргом, мощнейшей магией тьмы. По всей видимости, сейчас они хотят снова восстановить Орден Хаоса или некое его подобие. Точно сказать не могу. Загадка внезапного исчезновения Ордена нам также неизвестна, хотя это напрямую связано с Книгой Рока. По легендам, Древние создали Книгу как оружие против зла. Впрочем, здесь только отдельные предположения, не имеющие точных источников. Многое нам известно из летописей стилкков, одной из самых старых рас нашего мира. Из этих записей следует, что Книга Рока была необходима Адептам Тьмы, словно воздух. Как подметил мой нерадивый бывший ученик, древнее оружие Тьма заполучить не сумела. Лариэл спрятала Книгу, но она не догадывалась о ее истинном назначении.

– А вы догадываетесь? – Теперь я прекрасно понимал, что малыш Рикк вовсе не врал насчет темной эльфийки и участи Эриндера.

– Увы, – Николос развел руками, – знаю только о безуспешных поисках Книги и о ее пропаже. Только на этом история не заканчивается. После того как Лариэл утопила артефакт Древних в подземной реке, его снова нашли. Сделали это неизвестные существа, пришедшие из-за Кольца Времен. Они заявили, будто Книга Рока не должна кануть в Лету, но при этом ее ни в коем случае нельзя отдавать в лапы Ордена Хаоса. Эти таинственные субъекты приказали шести расам выковать по одной Реликвии, которые по силе могли тягаться непосредственно с мощью Тьмы. Их приказ выполнили. Темные и светлые эльфы, орки, тролли, гномы и ше-арраю создали всемогущие Реликвии. Мощь одного артефакта ничтожна, но, соединив их вместе, можно заполучить невероятное могущество и вернуть в мир Книгу Рока.

– Это, конечно, здорово, – заговорил я, когда Николос закончил. – Но у вас, учитель, получается одна маленькая несостыковочка. Вы же знаете, что в те времена все ше-арраю уже были истреблены. И как же они могли смастерить Клинок Багрового Заката?

– Хороший вопрос. – Магистр только пожал плечами. – Я рассказываю древнюю легенду. Может, кто-то из ше-арраю остался в живых? Точно не знаю, поэтому утверждать ничего не стану. Суть в ином. В настоящее время некие силы вновь оживились и жаждут заполучить шесть Реликвий. Кто они, я не имею понятия.

– Все ясно. – Меня снова разобрала злость. – Вы решили захапать все Реликвии себе и не желаете делиться с другими. Очень умно. А как насчет Хранителей? Вы не боитесь предательства? Они же могут вас банально надуть и оставить древние побрякушки себе.

– И кто меня обманет? Ты, Марк? – вкрадчиво поинтересовался старикан.

– Не факт. Неужто нет других кандидатур? Например, тот тролль или Хранитель Сферы Апокалипсиса, имя которого нам пока не известно.

– Так я тут как раз для этого, – оживился Ридден. – Мне как мистику совсем несложно определить, правду ли говорит человек или нет. Я быстро почую предательство.

Николос удовлетворенно потер ладони.

– Теперь по существу, – с серьезным видом продолжил он. – Сейчас мы снаряжаем команду для следующей экспедиции. В ней примут участие прежде всего воины моего Ордена, несколько самых доверенных магов, в число которых войдут Тиона, лекари и сами Хранители, естественно. Корабль уже ждет на пристани Шианы, он будет готов к отплытию буквально через неделю, может раньше. Так что топать на своих двоих никому из вас не придется.

– Весело, – оценил я. – А куда плывем-то?

– В Дикие Леса Даркфола.

У меня аж челюсть отвисла от такого заявления. Да лучше лезть в пасть к норан-дрегену, чем соваться в те края! Дикие Леса! Про те места даже говорят шепотом. Во всем мире не сыскать более колоритного местечка! Проще сразу повеситься, нежели лезть в такой гадюшник.

– Я что, похож на психа?! – Меня просто передернуло от слов старого мага. – Мне моя шкура очень дорога! Хоть на край земли, только не туда.

– Я уже сообщал, но повторю еще раз для особо глухих, – с расстановкой проговорил магистр. – Тебя, Марк, никто НЕ спрашивает. Если прикажу сунуть голову в глотку к демону, не отвертишься. Твое мнение мне по барабану. Ты меня хорошо уразумел или растолковать на более ясном для тебя языке?

– Девилхор с вами, – огрызнулся я, осознавая свое тупиковое положение.

– Вот и молодец, – довольно осклабился глава Ордена. – Я верил в твое понимание и добровольное участие в нашем маленьком приключении.

Старый психопат! Он еще издевается! Сейчас во мне бурлило страстное желание задушить старого маразматика голыми руками, а лучше просто зарубить мечом. Только после этого меня точно повесят. Хотя какая разница, умирать на эшафоте или от лап «дружелюбных» жителей Диких Лесов.

– А вы верите в наш успех? – после минутной паузы спросил архиепископ. – Я слышал много ужасных вещей о тех Лесах. Народ шепчет, будто там живет нечистая сила. В тех местах земля не принимает мертвых, а их неупокоенные души ищут последнего приюта, но не могут его найти.

– Не беспокойтесь, Преотлиний, – успокоил его Ридден. – Никаких мертвецов и оживших покойников там нет. Это лишь глупые сказки вашего народа. Вы, люди, склонны преувеличивать опасность, делая из мухи слона. Дикие Леса опасны, тут я спорить не могу, но мне как ментальному магу крайне интересны тамошние флора и фауна. В тех местах обитают невиданные существа, многие из которых таят в себе опасность, есть призраки, демоны и личи, но все они могут быть вполне смирными, если против них использовать мистику.

Ну и ну! Теперь целых два психа! Можно подумать, мне одного Николоса мало? Еще и Ридден на мою больную голову свалился. Тамошних зверюшек увидеть захотел! Вот я посмеюсь, когда одна из таких «миленьких» тварюг откусит мистику дурную башку.

– Однако не стоит путать понятия Даркфол и Дикие Леса, – не преминул напомнить магистр. – Это совершенно разные вещи. Черные маги Доалн Скерта и мертвые колдуны – личи издавна враждуют друг с другом, желая захватить земли соседа. Может, это прозвучит странно, но тут есть некий казус. Да, они воюют, но до чего-то серьезного дело не доходит; словно некая сила удерживает две противоборствующие стороны, не давая по-иному разделить господствующее положение на той или иной территории. Что же касается Даркфола, то не стоит забывать, что это страна, где господствующей формой власти стала теократическая монархия. Данный факт опасен уже тем, что среди даркфолцев, вздумай они помешать плаванию, наверняка найдутся фанатики, которые не задумываясь пойдут на смерть ради своих туманных идей и убеждений. Подобное нужно учитывать. – Николос поучительно поднял вверх указательный палец.

Тут в дверь деликатно постучали. Кого еще принесла нелегкая?

Тиона, молчаливо стоявшая рядом с не менее молчаливым Эраном, сорвалась с места и подошла к входу. Через секунду в проеме появилась статная и гордая женщина средних лет с длинными темными волосами и довольно холеным лицом. Талию пришедшей скрывал коричневый безразмерный балахон, какой носили монашки по всей империи.

– Рад вас приветствовать. – Пухлый архиепископ встал с кресла и подошел к даме. – Позвольте представить, мать Миринья, настоятельница Ландеронского женского монастыря и доверенное лицо самого патриарха. Прошу вас, присаживайтесь.

– Благодарю, – почтительно кивнула мать Миринья.

– Рад встрече. – Николос сразу стал милым и приветливым. – Я надеюсь, что длительное путешествие от столицы до Шианы не отняло у вас много сил.

– Вы очень любезны. – У настоятельницы оказался сухой вкрадчивый голос. – Я прекрасно себя чувствую.

С ума сойти. Настоятельница монастыря и такая молодая. Да ей лет тридцать, не больше. В моем представлении монашки должны быть старыми, горбатыми и ворчливыми. А Миринья совсем не подходила под такое описание. Осанка у нее оказалась прямой, без малейшего намека на кривой позвоночник, а карие глаза светились загадочным мягким светом.

О Ландеронском монастыре я тоже слыхал. Это даже не монастырь, а скорее школа для женщин-целителей. Скромное заведение имперской столицы выпускало самых титулованных лекарей, многие из которых потом становились известными во всем мире магами-врачами. Считается, что секреты искусства исцеления в полной мере может познать только женщина, ибо лишь теплая женская ручка может лечить страшные раны.

– Позвольте представиться. – Магистр отошел от камина и приблизился к монахине. – Меня зовут мастер Николос Рет, архиепископа Преотлиния вы, должно быть, знаете, а вот с мастером Ридденом мне будет приятно вас познакомить.

Мистик сдержанно поклонился, выражая таким жестом искренность и доверие.

– Вот этот молодой человек, – глава Ордена кивнул в мою сторону, – Маркус Крайт, один из шести Хранителей.

– Я от всего сердца рада познакомиться, – сдержанно кивнула настоятельница. – На ваших добрых лицах я читаю изумление, связанное с моим не слишком подобающим для монахини внешним видом, но прошу не удивляться. Мое имя, как вы уже знаете, Миринья, а в миру я Айрен де Коллерт. Уважаемый архиепископ Преотлиний уже ввел меня в курс дела, и я выказала глубочайшее желание присоединиться к вашему путешествию, искренне надеясь, что мои целительские способности окажутся вам полезны.

Айрен де Коллерт, говоришь? Такой расклад сразу объясняет ее молодость и влиятельное положение в духовной иерархии. Род де Коллертов – бывший императорский род, закончивший свое правление около пятисот лет назад во время гражданской войны, разразившейся не без подачи даркфолских правителей. Народ бунтовал против реформ, касающихся увеличения власти аристократии и урезания прав простых жителей империи. Во время штурма дворца в Ландероне император Гренвед II был захвачен разъяренной толпой и предан довольно изощренной казни на колу. Под шумок к власти пришел род ван Дарой, наиболее близкий к семье де Коллертов.

Гренвед II всегда поощрял церковь и верно покланялся Вэлгорну, в результате чего после малопривлекательной смерти его признали великомучеником и причислили к лику святых. На мой взгляд, довольно бессмысленный поступок. Дело в том, что Гренвед де Коллерт был весьма глупым человеком, в упор не видевшим революцию. Он упорно утверждал, будто народ побунтует и успокоится, а в итоге оказался на колу. Может, он и слыл великолепным семьянином и хорошим наездником, но за такую ерунду святыми не становятся, и даже настоящими благородными сынами нашей родины.

Айрен формально принадлежит к семье святого, вот и получила свой высокий пост. Что касается ее молодости, то тут тоже имеется логичное объяснение. Еще во времена Готтальской войны, когда произошло сближение с Эрией, тогдашний император подсуетился и взял в жены племянницу эльфийской Королевы. Очень дальновидный поступок. Во-первых, он закрепил союз с Эрией; во-вторых, получил прекрасную во всех смыслах жену-эльфийку, а в-третьих, дал своим потомкам возможность очень долго жить, так как эльфийская кровь, текущая в жилах, продлевает жизнь на многие столетия. Я и сам не прочь пожить еще лет семьсот, но только вот из-за всяких там дурацких магистров рискую погибнуть молодым.

– Я признателен вам за вашу помощь, – вежливо (а это нонсенс!) промолвил Николос. – Надеюсь, наше плавание не станет для вас тяжким бременем?

О-о, какие мы вежливые. А на меня орал, как заправский грузчик речного порта. Может же быть культурным, если очень постарается.

– Ну что вы, магистр, – столь же галантно ответила Айрен. – Для меня помощь другим – величайшее счастье.

Ой, я сейчас прямо растаю. Или слюнями захлебнусь. Какие же мы тут все добренькие и благородные. Не монашка, а кроткая овечка. Вот мне бы помогла, отмазала бы от этого безумного путешествия в пасть к Девилхору.

– Простите мою навязчивость, мать Миринья, – все в тех же любезных тонах изрек архиепископ. – Я считаю, что вы должны отдохнуть после тяжкого пути. Мирской сон бывает очень полезным. Я провожу вас, а о делах мы сможем поговорить завтра.

Преотлиний взял монашку за руку и повел прочь из комнаты. Возражений он упорно не принимал.

– Что скажешь? – обратился Николос к Риддену, когда наши святоши скрылись за дверью. – Этой Мириньи можно доверять?

– Я просканировал ее сознание, – самодовольно ответил мистик, потягиваясь на кресле. – Божий одуванчик. Невинна как младенец. Такая не предаст и не отречется от веры. В ее глазах я увидел преданность и желание помочь нам в нашем нелегком деле. Преданность, я бы даже сказал, граничащая с фанатизмом. Не люблю фанатиков. Ради своих убеждений, которые часто бывают совершенно абсурдными, они готовы идти на любые жертвы.

– Не имеет значения, – отмахнулся магистр. – Нам нужны только ее способности и ничего больше. О ее навыках целителя ходят легенды. Я даже слышал, будто она вернула человека с того света.

– Вот это точно брехня, – с видом непревзойденного специалиста заявил темный эльф. – А, скажем, лечить страшные раны Айрен наверняка умеет. Ее сила будет очень полезна, Николос, тут у меня сомнений не возникает.

Глава Ордена удовлетворенно хмыкнул.

– Паршиво. – Магистр опустился в кресло и закинул ногу на ногу. Мне оставалось только удивляться, как же быстро у старого наставника меняется настроение. – У нас в запасе всего неделя, надо срочно искать Хранителя для Сферы Апокалипсиса.

– Хранителем может стать только моллдер, я правильно понял? – спросил мистик.

– Да, и никакая иная раса.

– Ну так ищи, Николос, ищи. Есть кто на примете-то?

– В прошлой экспедиции в Леса Аделаиды участвовало несколько темных. Выжил только один. Вот он и доставил сюда Реликвию.

– То есть третий Хранитель уже маячит на горизонте? – резюмировал Ридден.

– Не совсем. Он только принес мне Сферу, но властью над ней пока не обладает. Пока.

– Ладно. – Мистик поднялся. – Я пойду. Все необходимые вопросы мы с тобой уже обсудили. Хочу посмотреть на корыто, в котором нам придется трястись долгие дни и ночи. Надеюсь, корабль ты подобрал добротный.

– Можешь не волноваться, друг. Все будет по высшему разряду.

Мистик кивнул и скрылся за дверью. Верный Эран проследовал за своим господином, довольный сегодняшним разговором. Клыкастый паразит явно отвел душу, пока Николос втаптывал меня в грязь. Ничего, я всем все припомню.

– Мне, пожалуй, тоже пора. – Я надеялся смыться подальше от склочного старикана, пока он не вспомнил про мое хамское поведение.

– Сомневаюсь. – Николос глянул на меня исподлобья. – С тобой нам предстоит еще кое-что обсудить. Не возражаешь?

– Возражаю.

– Дурак ты, Марк. – Наставник Ордена посмотрел на меня крайне нехорошим взглядом. – Мне не надо быть мистиком, чтобы прочитать твои мысли и намерения. Стоит оставить тебя одного, как ты тут же драпанешь. А потом ищи по всей империи. Поэтому сразу предупреждаю: только попробуй выкинуть подобное, и смерть твоя будет не самая приятная. Надеюсь, ты хорошо понял? Я шутить не люблю.

– Вы мне угрожаете? – Мой голос стал вкрадчивым.

– Что ты, Марк, – лилейным голоском протянул Николос. – Это просто дружеский совет. Я лишь опасаюсь, что некоторые не слишком разумные субъекты могут наделать много глупостей, а расхлебывать снова придется мне.

От такого заявления мне стало дурно.

– Я бы не сбежал! – Меня дико раздражало его недоверие. – Я поплыву в Даркфол. Только вся ваша затея – полный маразм. Мы не выживем в Диких Лесах.

– Ты боишься? – Тут в разговор вступила доселе молчавшая Тиона. – Моему учителю виднее, что маразм, а что нет. Я сама поплыву в те места, но в отличие от тебя не ною по пустякам. Да, наша авантюра весьма опасна, но нельзя же вот так сразу себя хоронить! У нас будет много опытных воинов и талантливых магов, так что прорваться к Реликвии мы вполне сумеем.

– Девилхор с вами, – зло бросил я. – О чем еще мне нужно узнать?

– Прежде всего, я хочу дать тебе одну вещицу. – Николос вынул из кармана прозрачную метательную звездочку, сделанную будто изо льда.

Я скептически осмотрел витиеватую штуковину.

– И что это? Амулет на счастье или пилка для ногтей?

– Поговори еще! – прикрикнул старый мастер. – Очень полезная штука, позволяющая следить за местами, в которых нас нет.

– И кто я после этого? Хранитель или шпион в пользу главы Шианского Ордена?

Тиона нарочито громко фыркнула, демонстрируя все свое пренебрежительное отношение к моей скромной персоне.

– Давай обойдемся без сарказма, – уже более мирно попросил Николос. – Я объясню тебе назначение Ледяной Звезды. Дело в том, что на тебя может начаться охота. Короче говоря, вляпаешься в дерьмо, звездочка позовет на помощь меня или другого обладателя такой штуки. Ясно?

– Приблизительно. Выходит, я жертва. А кто охотник?

– Демоны его знают. – Магистр снова уставился на пламя в камине. – Некие силы хотят нам помешать, просто спят и видят, как наш корабль пойдет на дно, а все Хранители отправятся в мир иной.

– Вы умеете обнадежить, – заверил я.

Николос смерил меня гневным взглядом.

– Хватит паясничать! – Моя ирония не укрылась от старого магистра. – Лучше обрати внимание, что звездочка способна раздваиваться. Одну можно швырнуть во врага, а с помощью другой ты сможешь следить за передвижением обидчика.

– Полный бред.

– Скоро убедишься в обратном.

Спорить с магистром бессмысленно. Если ему втемяшится в голову какой-нибудь вздор, в жизни не отстанет.

– Учитель, – подала хрипловатый голосок Тиона. – Вы раньше не говорили о третьем Хранителе.

– А третьего и нет. Остался только один моллдер, но он пока не хозяин Сферы.

Тиона провела узкой ладонью по коротким кучерявым волосам, видимо, вспоминая того темного эльфа.

– Интересно, – хмыкнул я, – если мне не изменяет память, те алые воины как раз и искали вашу Сферу Апокалипсиса. Так кто это был? Уж не Хазарт ли.

– Хорошо, что ты вспомнил прошлые события, – одобрил Николос. – Они меня интересуют и по сей день. Могу сказать только то, что за Реликвиями охотятся две могущественные организации. Кто они, я не знаю, но мощь их велика.

– Так давайте разложим все по полочкам, – предложил я. – Тот черный маг, пользующийся Рил'дан'неоргом, насколько я понимаю, является Адептом Ордена Хаоса?

– Нет. Исключено, – отрезал глава Шианы. – Орден Хаоса не существует уже многие тысячелетия. Остались лишь те, кто владеет их магией, то есть Вернувшиеся-из-Тьмы. Каковы их истинные цели и намерения, я не знаю. Мне даже не известно, кто они на самом деле. Короче говоря, везде одни загадки, куда ни плюнь. Кроме того, есть еще некие личности, поклоняющиеся неизвестно кому, при этом никогда не называющие имен своих повелителей. Именно они убили Зертия, пытаясь узнать у него место захоронения Сферы Апокалипсиса.

– Весело, – оценил я. – Только с чего вы решили, что те вояки в алых плащах не являются Вернувшимися-из-Тьмы?

– Магия разная. Когда я нашел мертвого Зертия в его собственном кабинете и тебя, полуживого от страха, мне на подсознательном уровне удалось узреть картину происходившего там убийства. Дело в том… в общем… те воины – не люди.

Ну и заявление!

– И что? – Я не взял в толк слова магистра. – Может, эльфы или орки? Да кто угодно. В одной империи всяких народностей больше, чем блох на дворовой собаке.

– Ты не понял, Марк. Они вообще не живые. Они не из мира сего. Я понятия не имею, с кем ты встретился, но в них не было самой сути бытия. Тебе сложно все это объяснить, так что поверь мне на слово. Те багровые колдуны не относятся ни к одной из известных нам рас. Зато я догадываюсь, откуда они пришли.

– Продолжайте.

– Изволь. – Магистр сделал томительную паузу, но затем произнес: – Я сумел почуять след порталов, через которые маги, убившие Зертия, попали в Шиану. Этот след обрывается у подножия Кольца Времен.

– С ума сойти. О тех горах ходит много легенд, но чтоб вот так. Тогда ведь получается, будто именно они вернули Книгу Рока в наш мир и повелели создать Шесть Реликвий.

– Скорее всего. Точного ответа у меня нет.

Ерунда. Полная чушь. Если они сами создали Реликвии, то какой смысл их искать? Эти мысли я решил пока придержать, пусть уж сам Николос все разжует.

– Учитель, а вы можете рассказать мне о Мертвых Фениксах? – попросил я, вспоминая свой кошмарный сон в особняке Риддена.

Тиона с Николосом сейчас глядели на меня, словно я – умалишенный. Впрочем, их вполне можно понять. Дело в том, что существуют такие темы, которых мы стараемся не касаться. Нам приходится мириться с существованием таинственных островов Черной Воды или с теми же мистическими Фениксами, о которых известны лишь жуткие притчи и легенды, но говорить вслух о подобном мало кто решается.

– А о них ты почему вспомнил? – наконец выдавил старик, созерцая меня суровым взглядом.

– Да так, снилось просто, будто некто повествует мне об их появлении в нашем мире.

– Ну-ка, ну-ка, рассказывай, – сразу потребовал Николос, большой любитель всякой мистики. – Люблю толковать сновидения.

– Да это и не сон вовсе, – замялся я, не решаясь поведать о своих ночных кошмариках. – Скорее даже некое повествование неизвестного автора, который описывает события древности. В общем, сначала идет рассказ о появлении зла в нашем мире, которое хочет поработить людей. Но у Тьмы это не выходит, потому как ее уничтожает Некто, чьего имени я не знаю. Его создают те, кто сильнее богов.

– Очень занимательно, – подбодрил меня магистр, у которого интерес ко всяким загадкам быстро побеждал всякий страх перед неизвестностью. – И что дальше?

– Те, кто Его породил, погибли незнамо от чего, а сам Он превратился в прах, из которого родились Мертвые Фениксы. В общем, полный бред.

– Не скажи. У тебя очень интересная трактовка древней истории появления Фениксов. Тиона, – обратился к девушке глава Ордена, – принеси мне свиток, ты знаешь какой.

Та кивнула и скрылась за стеллажом, с которого начиналась библиотека старого наставника.

– Хочешь пока выпить? – внезапно предложил Николос.

Я даже поперхнулся, но отказываться не стал. Буду пользоваться его гостеприимством, а то он еще по шее надает за наглый отказ. Этот все может. Но только магистр сегодня какой-то добренький, раз вино не жалеет. Странно.

– Вернемся к нашему разговору, – сказал Николос, протягивая мне кубок. – Про это я знаю немного. Исходя из летописей, вполне можно сделать заключение об искусственном создании Фениксов. Причем породили их Древние в незапамятные времена для неизвестных мне целей.

– Потрясающе. Древние давно превратились в легенду, а Мертвые Фениксы живут до сих пор. Сколько же им лет?

– Столько, сколько и их создателям. Этим бесплотным тварям сотни тысяч лет. Насколько мне известно, они значительно старше Ордена Хаоса и всех рас, ныне живущих в нашем мире.

В комнату вошла Тиона. В руках она держала небольшой потертый манускрипт, перевязанный шелковой ленточкой. Быстро же она бегает, стремясь услужить своему учителю.

– Читай, – потребовал магистр, протягивая мне свиток.

– «История Конца», – продекламировал я «оптимистическое» название, золотыми буквами вышитое в начале маленького свертка. – «Мир близок к пропасти. Тьма нависла над челами людей, ибо помыслы их оказались низменными, а деяния жалкими. Но зло отступило, ибо не настал еще судный день. Пришел в мир Тот, кто подобен богам, но не выдержал Он бессердечия человеческого, жестоко наказал неверных. Брызнуло пламя из светлых очей Его, пришли в мир карающие Фениксы…»

На этом короткое повествование обрывалось.

– Впечатляет? – поинтересовался Николос. – Все точь-в-точь как в твоем сне. Древнюю рукопись я тебе не показывал, стало быть, ты не мог знать о тех событиях. Этот отрывок из манускрипта я переводил самостоятельно. Язык и письмо были весьма странными, многое мы расшифровать так и не сумели. Но вот эти пять предложений поддались переводу довольно легко, ибо, насколько мы поняли, древние народы намеренно упростили их. Интересно зачем? Сдается, тут кроется некое предупреждение. Знать бы еще, что оно нам предвещает, славу или погибель?

– Одни загадки, – вздохнул я, отдавая манускрипт наставнику.

– Кто бы спорил.

– А, вот еще что. – Мне вспомнилась другая часть моего видения. – В моем сне говорилось, будто Тьма прольется на землю, когда Единая Реликвия впитает в себя мощь остальных. Можете объяснить, учитель?

Николос согласно кивнул.

– Охотно, – произнес он, возвращая свиток Тионе. – Единая Реликвия и есть Книга Рока. Остальные артефакты – ключи к ней. Если Вернувшиеся-из-Тьмы получат все шесть Реликвий, они откроют путь к Книге, таящей в себе небывалое могущество древних цивилизаций. Возможно, они действительно хотят возродить Орден Хаоса, но я бы не рискнул утверждать подобное с полной уверенностью.

– Потрясающе, – фыркнул я. – Выходит, нам уготована благородная участь – спасать мир от неминуемой гибели?

– Должен тебя разочаровать, мой нерадивый ученик. – Николос издевательски развел руками. – Мы только хотим собрать шесть раритетов и спрятать их куда подальше от магов Рил'дан'неорга. Как я уже говорил ранее, в нашем мире сейчас не существует истинного зла. Да, мы воюем друг с другом, предаем и убиваем, но все же в нас есть и частичка света. Мизерная такая частичка, но есть. Я привык рассматривать войну как некий двигатель всеобщего развития, на котором строится суть мироздания. Без войн нет и прогресса, а без прогресса не может осуществляться формирование человеческого общества как индивидуального, развитого строя, основывающегося на межрасовых отношениях, будь то жестокая борьба или мирная торговля.

О, ну и выдал. Прямо философ недоделанный. То коротенькими фразами изъясняется, а бывает, такое загнет, хоть стой, хоть падай. Мне-то, в принципе, все равно, пусть себе гонит пургу до посинения, только бы оставался спокойным и не визжал по пустякам из-за моего побега.

– Короче говоря, – продолжал Николос, смакуя терпкое вино, – спасать мир тебе не придется. Мы сражаемся совсем за другое. Мир не погибнет при любом раскладе, но если к власти вновь придет Орден Хаоса, земля изменится. Мы снова вернемся к тому мрачному времени, когда Адепты Тьмы являли собой олицетворение беспредельной силы и мощи. Думаю, тебе известно, каким был мир, скажем, двадцать пять тысяч лет назад. Тогда все народы жили в страхе, боялись даже пикнуть по поводу своих повелителей, пугались собственной тени. Зло творило полный произвол, истребляло целые расы, стирало с лица земли огромные города, приносило простых людей и нелюдей в жертву своим темным богам.

– Весело, – сказал я.

– Сейчас тебе этого не понять, потому как ты, Марк, живешь в иное время. Но все может резко измениться. Я не хочу, чтобы мир снова накрыла Вуаль Хаоса.

– Как-как?

– Вуаль Хаоса, – повторил магистр, опять разглядывая желтоватые языки огня в камине. – Так называли некое олицетворение магии Адептов Тьмы, которое накрывает всю землю, словно одеяло. Это даже не Рил'дан'неорг, а нечто более глубокое, более темное и опасное. Я представления не имею, кто сумел прорвать эту Вуаль, но сделать подобное мог лишь тот, кто сильнее самих богов; а имя его столь пугающе, что летописцы не смеют произносить его.

– Снова одни загадки, – опять выдохнул я, безразлично потягиваясь в кресле. – Толком-то вы ничего не знаете, везде пустые разговоры.

– Ты многого не понимаешь, Марк, – внезапно подала голос Тиона. – Ты хоть представляешь, сколько людей погибло, пытаясь добыть толику этих сведений?

Сейчас голос девушки казался гневным. Не иначе как она сама пострадала во время сборов информации о магах Рил'дан'неорга.

– Извини, Тиона. – Не скажу, что меня застыдили, но все-таки неприятно. – А можно узнать, сколько всего в мире бродит Вернувшихся-из-Тьмы?

– Перво-наперво, твой Хазарт, – заявила волшебница. – Вроде бы есть еще один, чье лицо скрывала маска, но возможно, это все тот же колдун, которого ты встретил в Эрденских Лесах.

– Опять не знаете, – констатировал я. – Ну а насчет экспедиции за Сферой Апокалипсиса? Много там выжило?

– Почти никто, – прямо сказала девушка, раздраженная моей наглостью. – Всего несколько шианских рыцарей и один темный эльф, принесший сюда Реликвию. Следующее путешествие будет еще опаснее, так что ты рискуешь навсегда остаться в Диких Лесах. Но не переживай, как минимум полсотни составят тебе компанию.

– Восхищаюсь твоей прямолинейностью, – сердито фыркнул я. – Неужто наша языкастая магичка не боится полечь в Даркфоле вместе со мной?

– Да ну тебя, – отмахнулась она, садясь в кресло рядом со своим наставником.

Спорить и ругаться с ведьмой я не стал.

– Поссориться вы еще успеете, – вмешался магистр. – Плавание займет уйму времени, а я не хочу лишней крови. Но в одном Тиона права, кампания может оказаться опасной.

Лишней крови? Это мне так намекают, что кучерявая волшебница сумеет меня одолеть? Да я мигом отправлю эту выскочку к демонам; она даже пикнуть не успеет, что уж говорить про сплетение боевых заклинаний.

– Я понял. Теперь-то можно идти? – Мне просто до жути надоели всякие загадки. Мало того, что эти двое ничего не знают, так еще и темнят.

– Иди, Марк, – великодушно разрешил Николос. – Но я не рекомендую тебе покидать пределы Ордена. Две недели назад при странных обстоятельствах в городе погибли три наших воина, а через три дня мне сообщили о смерти одного из преподавателей.

– И кто их убил? Вернувшиеся-из-Тьмы или таинственные существа, живущие в Кольце Времен?

– Не знаю, – сухо ответил глава Шианы. – Просто будь осторожнее. Идет охота.

Охота? Только этого мне не хватало. По мне, так лучше уж плыть в Дикие Леса, чем стать добычей для тех монстров в красных плащах.

– Совсем забыл, – спохватился я. – Как вы собираетесь искать Реликвии? Насколько я понял, три сейчас у вас, за одной нужно плыть в Даркфол. А где еще две?

– Ты знаешь, зачем Хазарт отправился в Эрденский Лес? – вопросом на вопрос ответил Николос.

– Нет.

– Кто бы сомневался, – язвительно пропел магистр. – Так вот, по моим сведениям, в руинах древнего города моллдеров светлые эльфы запрятали созданную ими Реликвию. Если я прав, то Талисман Заклятых Врат сейчас в лапах магов Рил'дан'неорга. Следует собрать хотя бы пять артефактов, а вместе они укажут путь к шестому.

– Дело дрянь, – заметил я. – Ладно, пойду прогуляюсь.

– Иди-иди, но учти, я тебя предупреждал. Мне совсем не улыбается найти одного из Хранителей в выгребной яме с кинжалом в сердце.