– Нравится мне этот городишко, – сообщил Рикк, когда мы въехали в Семм-Порто. – Речка близко и таверны хорошие.

Какая связь между рекой и таверной, я спрашивать не стал. Стилкк, насколько мне известно, не слишком-то любит купаться, а вот пожрать он не дурак.

Уже стемнело, и чтобы попасть в город, пришлось распрощаться с золотой монетой. Стражники во всех городах совершенно одинаковые – покажи им монетку, и они готовы сделать для тебя все, что угодно. Один из стражей даже присоветовал мне недурной (по его словам) трактир.

Хотя Семм-Порто находился на территории светлых эльфов, жили здесь в основном люди, что объяснялось, скорее всего, близостью Ландеронской империи. На мой привередливый взгляд, город самый обычный. Раньше тут стоял небольшой рыбацкий поселок, но потом, когда после Готтальской войны возобновились деловые отношения с Эрией, поселок разросся до крупного портового города. Купцы, как самая обеспеченная каста, способствовали росту Семм-Порто. Тут были таверны, игорные дома, всевозможные лавки со всякой всячиной и еще много всего.

В городе я прекрасно ориентировался, потому как прожил здесь в свое время довольно долго. Это уже потом я перебрался подальше от империи, в крохотное эльфийское селение под названием Аруо, что расположено на границе между Эрией и Эрденскими Лесами. Меня привлекли туда тишина и покой, свойственные большинству арийских городов. Но долго без дела я сидеть не мог. Зарабатывать честным трудом – не моя специальность.

Так вот, не так давно ко мне зашел незнакомый эльф и предложил небольшое дельце с хорошей платой. Все, что от меня требовалось, так это доставить в Семм-Порто некую вещицу. В Аруо мы с Рикком все равно скучали, поэтому без всяких возражений взялись за поручение. Полторы недели скачки по тропическому лесу, и вот я уже в Семм-Порто.

Первым делом я планировал поесть и выспаться, а уж завтра с утра пойду по указанному адресу. Получу причитающийся мне остаток золотых, а дальше как карта ляжет. В портовом городе можно очень даже неплохо разжиться деньгами, особенно если ты хоть что-то умеешь делать. Говорю я, правда, не о честном труде, но вряд ли меня кто-то будет осуждать. В нечестном мире живут по особым законам: кто сильнее, тот и прав.

– Вон таверна. – У Рикка была просто маниакальная страсть прерывать плавное течение моих мыслей.

Прямо напротив нас стоял трехэтажный дом, довольно неплохо смотревшийся среди других построек. Над дверью покачивалась вывеска, изображавшая узкую кровать, перед которой были скрещены вилка и нож.

– И как это понимать? – скептически спросил я, кивая на вывеску. – Мы вас съедим во сне? Или это намек, что на завтрак тут подадут тебя самого, фаршированного в собственной постели?

– Не капризничай, – равнодушно откликнулся Рикк, снова усаживаясь мне на плечо. – Ты слишком костлявый. Судя по внешнему виду постоялого двора, тут живут гурманы, которые простых полуэльфов есть не будут. В общем, не дергайся, Марк, пошли.

– А стилкков они едят? – не утихал я.

Рикк сделал вид, что не расслышал, и полетел в сторону входа на постоялый двор.

Я отвел лошадь в конюшню, распрощался там с серебряной монеткой за место в стойле, и мы вошли в таверну.

Внутри оказалось весьма неплохо. Обычный средненький трактир, проживание в котором не лишит нас всех оставшихся денег. Деревянные стены были увешаны всевозможными трофеями. Вероятно, здешний хозяин – страстный охотник. Больше всего мне понравилось чучело лося в полный рост, стоявшее на подставке около входа. Других достопримечательностей я не нашел. Столы и стулья оказались самыми заурядными, без скатертей, но с пепельницами. Сейчас поздно, поэтому народу оказалось не так много: в дальнем углу сидела компания пьянчужек; чуть ближе к входу расположился подозрительного вида человек, скорее всего – наемник. Напротив двери, за стойкой, крутился здоровый толстый мужик, видимо, сам хозяин постоялого двора.

– Комнаты у вас есть? – осведомился я у толстяка, садясь за стойку.

– Два торона, – ответил тот, продолжая со скучающим видом перебирать пустые кружки.

– А поесть? – Рикк слетел с моего плеча и уселся на чистый стакан.

– Еще два торона.

– А скидку? – не унимался летун.

– Не устраивает цена, ищи другое место, – буркнул трактирщик, даже не соизволив взглянуть на новых постояльцев.

Лично меня цена очень даже устраивала. Едва ли мы сможем найти дешевле. Разве только в самой вшивой забегаловке.

– Все нормально, – заверил я хозяина. – Несите еду.

Здоровяк кивнул и все с той же равнодушной миной пошел тормошить кухарку.

Я присел за столик рядом с окном. Рикк, поначалу собиравшийся торговаться, последовал моему примеру. Он хоть и не был жадным до денег, но спорить с кем-нибудь очень любил, просто так, из вредности.

– Четыре серебряных – это жестоко, – пожаловался стилкк. – Зря ты так легко отступил.

– Мне не до споров. Поедим и спать. Завтра с утра пойду искать нужного нам человека.

– А потом?

– Что потом? – не понял я.

– До чего же ты непонятливый, Марк. Дальше-то как жить будем? Хватит уж нам ерундой заниматься, пора искать прибыльное дело.

– Ищи.

– Все всегда я, – фыркнул мой приятель. – Зря, что ли, ты в Шиане мечом махать учился? Используй свои умения, возьмись за какое-нибудь прибыльное дельце. О многом я не прошу. Так, по мелочи: дракона завали голыми руками, даркфолских колдунов победи или, на худой конец, мир спаси от неминуемой гибели.

– Ага, сейчас, уже бегу. Может, мне еще богом стать?

– Можешь и богом, – засмеялся рыжий обормот. – Только это не прибыльно. К тому же тебя в Божественный Пантеон не возьмут. Там своих проблем хватает, без всяких дурных полуэльфов.

– Ладно, тогда остановимся на спасении мира.

Наш шуточный разговор прервала молоденькая служанка с карими глазами и приклеенной улыбкой. Она подошла к столику и тихо спросила, обращаясь непосредственно ко мне:

– Вам одну порцию или две?

Видимо, хозяин сомневался, нужно ли кормить стилкка.

– Полторы, – влез мой мохнатый приятель. – Но только больших. Я много на ночь не ем. Да, кстати, вы сегодня вечером ничем не заняты?

Девушка с интересом повернулась к пернатому нахалу.

– Не обращайте внимания, – отвлек я внимание на себя. – Этот зверек не умнее попугая. Болтает все что ни попадя.

– Не умнее попугая?! – Рикк аж подскочил от возмущения. – Да по сравнению с тобой я настоящий мудрец.

– Несите две, – примиряюще сказал я, вспоминая прожорливость своего напарника. – Мне и этому пустомеле.

Девушка кивнула и удалилась.

– Сволочь ты, – обиженно заявил летун. – Вот рассержусь и уйду.

– Да куда ты денешься?

– К своему народу вернусь.

– А они тебя примут?

– Конечно, примут. Без всяких колебаний. Или ты сомневаешься? – искренне удивился стилкк.

– В принципе, нет. Но я сомневаюсь, что ты меня бросишь на произвол судьбы.

– Это точно, без меня ты пропадешь.

– Вставай, соня. – Меня самым наглым образом пихали в бок. – Весь день хочешь проспать?

– Рикк, отстань. Еще полчасика. – Я вяло отбивался от настырного летуна.

– А как же наше маленькое задание? Ты так можешь продрыхнуть до вечера, а я хочу поскорее разобраться с этим дельцем. Давай, Марк, вставай. А то я тебя укушу.

– Кусай, – все так же равнодушно отвечал я.

– Да ну тебя. Может, ты заразный? – Рикк перестал меня пихать и куда-то улетел.

Я сразу почуял что-то неладное. Чего это мой дружок так быстро сдался? Наверняка опять задумал какую-нибудь пакость. От рыжего паразита можно ждать всего что угодно.

Я лениво выбрался из теплой постели, оделся и глянул в окно. Солнце еще только поднималось, освещая своими красноватыми лучами портовый город. Сейчас светает рано, это потом, ближе к зиме, солнце обленится и уже не будет озарять округу в столь ранний час. На улице не было ни одной живой души. Тут в основном водятся любители поспать, такие, как я.

Идти по указанному адресу сейчас глупо, получатель непонятного мне талисмана наверняка еще спит. Этот амулет мне нужно было отдать некоему господину Риддену, который, по моим сведениям, жил совсем недалеко от нашего трактира. Кто он такой и зачем ему странный бронзовый талисман, выполненный в виде кленового листа, я не знал. Впрочем, меня это особо не интересовало. Мне за поездку от Аруо до Семм-Порто сулили приличный куш, и эльф-наниматель, давший мне упомянутую безделушку, уже отвалил половину от обещанной суммы.

Тут в комнату влетел Рикк с кружкой холодной воды в цепких лапках.

– Так ты уже встал, – с неприкрываемым разочарованием произнес он, ставя емкость на стол и садясь рядом с ней.

– А вода тебе зачем? – певучим голосом поинтересовался я, скептически разглядывая кружку.

– Да так просто. – Рыжий почесал ухо. – Попить вдруг захотелось. Сушняк замучил.

– Сушня-а-ак, говоришь? Так я тебе и поверил.

Вылить на меня воду – вполне в его духе. Крылатый обормот и не такое придумать может, дай ему только волю.

– Давай, пошевеливайся. Думаешь, получатель тебя еще сто лет ждать будет? – нагло заявил мне маленький пакостник. – У людей терпение не резиновое. Могут и забыть про амулет.

– Дай сначала перекусить.

Малец лишь презрительно фыркнул.

– Зачем? Я уже поел, – нахально сообщил рыжий.

– Я о себе говорю. – Порой бессовестность стилкка поражала меня до крайности.

– Вот всегда ты только о себе думаешь. Никакой заботы о близких. – Рикк картинно воздел пушистые лапки к деревянному потолку. – А кто подумает обо мне, бедном, маленьком и всеми обижаемом существе? Кто меня погладит? Кто меня пожалеет? А я многого не прошу. Всего-то хочу получить все деньги, а тебя оставить в дураках!

– Ладно, хватит ломать комедию.

– Тогда топай по указанному адресу.

Теперь настала моя очередь возводить руки к небу.

– Сейчас еще рано, – выдал я свой главный козырь. – Ридден наверняка спит.

– Вот ты его и разбудишь.

Я только махнул рукой на мелкого наглеца. Спорить с ним – самое гиблое дело. Уж если летуну взбрело в голову отправить меня в гости ни свет, ни заря, то споры и отговорки не помогут. Для начала я планировал поесть, затем прогуляться по городу и только после этого идти отдавать бронзовый талисман.

Я спустился на первый этаж вслед за своим напарником, острым взглядом осмотрел всю публику на предмет возможной агрессии и лишь потом соизволил занять тот же столик у окна, где мы с Рикком вчера ужинали.

На этот раз аудитория собралась самая разнообразная. В основном люди, чуть реже мелькали эльфы, а за стойкой я даже углядел небольшую группу гномов, мирно (что несвойственно этой расе) потягивавших вино. Рядом с гномами сидели четверо стилкков, среди которых я узнал своего Рикка. Малыш, видимо, соскучился по родичам и горел желанием пообщаться. Странно, что с утра здесь столько народу. То ли у трактирщика много постояльцев, то ли тут не принято завтракать дома. Мне, конечно, все равно, но шум стоял такой, что уши закладывало. Все-таки не всегда хорошо иметь излишне обостренный слух.

Ко мне подошла все та же кареглазая служанка и, мило улыбаясь, осведомилась, буду ли я есть. После моего положительного ответа она удалилась, а я продолжил наблюдать за толпой посетителей.

Один из гномов, явно успевший набраться вина, затеял спор с тремя людьми о том, чьи женщины красивее – человечьи или гномьи. Он очень долго что-то доказывал, лапал руками воздух, кричал и под конец назвал собеседников «свинорылыми козлами», ничего не понимающими в женской привлекательности. Мне стало жутко интересно, где этот гном видел козлов со свиными рылами, но спрашивать у него, естественно, не стал. Я хоть и любопытный, но мне мои зубы очень дороги, и их потерю я не переживу.

Трое людей, явно воинов или наемников, сразу похватались за мечи. Но до холодного оружия дело не дошло, и ссора переросла в банальный мордобой. Гномы, несмотря на свой низкий рост, отличались большой физической силой и очень любили пускать ее в ход. При этом им было совершенно все равно, кто прав, а кто виноват. Если есть возможность подраться, ни один бородатый карлик ее не упустит.

Наемников мигом уложили на обе лопатки, но тут вмешались и другие представители человеческой расы. Во все стороны полетели столы, стулья, стаканы из-под вина и вообще все, что хоть мало-мальски могло похвастаться умением летать и с грохотом разбиваться о головы незадачливых посетителей таверны. Бедный трактирщик. Все развлекаются, а ему потом придется разбирать весь кавардак.

Один из гномов, оглушительно визжа, сделал в воздухе головокружительное сальто и врезался прямо в столик, где мирно сидели несколько лесных эльфов. Такого оскорбления мстительный остроухий народец простить не мог. Отдубасив летающего бородача, светлые принялись разбираться непосредственно с теми, кто так бесцеремонно отправил несчастливого гнома в полет. Так как злоумышленник не пожелал сдаться самолично, незадачливые мстители вздумали показать всем присутствующим, кто здесь главный. В результате они получили по острым ушам и от людей и от гномов.

– Неплохое представление, – сказал я Рикку, когда он прилетел ко мне и уселся на спинку стоявшего напротив окна стула.

– К тому же бесплатное, – поддержал летун, наблюдая, как в стельку пьяный воин огромными ручищами мутузит плетеную корзину, где, по его мнению, сидит страшный враг всего человечества рода.

Постепенно драка стала угасать. Первыми поле боя покинули конкретно побитые светлые эльфы. Наверное, они собирались жаловаться своей Королеве, что их обижают в родном городе и кидаются визжащими гномами. Люди в основном лежали на полу и не проявляли рвения снова лезть в потасовку, да и гномы тоже поутихли, забыв, из-за чего собственно начался весь бедлам.

Только теперь из-за стойки посмел вылезти хозяин трактира. За его спиной виднелись безразличные лица служанок и поваров. Наверняка они давно уже привыкли к подобным выкрутасам местного населения и не слишком-то дергались. От них только и требовалось, что переждать мордобой в укромном месте, а потом вновь приступить к своими обязанностями.

Я подозвал молодую девушку, которая грозилась принести мне чего-нибудь съестного.

– Вы про меня не забыли? – добродушно поинтересовался я.

– Нет, – тотчас заверила она, – сейчас все принесу. Подождите еще минутку.

Ее «минутка» растянулась на полчаса. Когда Рикк уже начал бурчать и обвинять меня в том, что я хочу оставить медальон себе, девушка наконец соизволила принести мой завтрак. Она молча поставила на стол тарелку с дымящимся мясом, свежий хлеб и глиняную бутылку с вином. Затем, во второй заход, подавальщица вручила мне крупную луковицу, кусок сыра и блюдце с орехами.

– Это за счет заведения? – поинтересовался стилкк.

«А рожа не треснет?» – говорил весь ее вид.

– Все входит в общую плату, – с расстановкой произнесла кареглазая, недовольно косясь на рыжего пустомелю. Наверняка на такой работе можно наслушаться много разных претензий и укоров и привыкнуть к ним до такой степени, что перестаешь обращать внимание.

– Очень жаль, – вздохнул летун. – Трактирщик, наверное, не самый щедрый человек.

Девушка пропустила последние слова мимо ушей и стала ждать полагающегося ей вознаграждения. Я вытащил из внутреннего кармана куртки несколько монет и протянул ей. Подавальщица сдержанно кивнула, выражая благодарность, и удалилась.

– Ты не возражаешь? – Рикк потянулся за сыром. – Я уже поел, но принципиально не в праве позволить тебе слопать все одному. Боюсь, что ты обожрешься и не сможешь пойти к Риддену.

– Какая забота, – безразлично бросил я, передавая ему кроме сыра еще и луковицу. Ненавижу лук каждой частичкой своей души. Была б моя воля, я вообще под страхом смертной казни запретил бы сажать эту горькую дрянь на территории Эрии.

В Семм-Порто я когда-то жил и теперь неплохо в нем ориентировался. Городишко, в принципе, неплохой: узенькие улочки, запутанные переулки, рыбацкие лачуги, мелкие храмы. Короче, поселение, типичное для людей, а не для эльфов.

Я оставил рыжего обормота в таверне, а сам направился по указанному адресу. Едва ли будущий обладатель бронзового талисмана ожидает меня в такую рань. Местные богатеи, а я не сомневался, что Ридден принадлежит к их числу, любят поспать подольше и с утра, как правило, бывают не в духе.

Мне захотелось прогуляться по родному городку, и, выйдя из трактира, я направился в сторону порта. Пройдя по улице Купцов, свернул в незаметный для неподготовленного глаза переулок, начинавшийся сразу за лавками мелких торговцев овощами и фруктами. Это был самый короткий путь, ведущий прямо на Рыбацкий проезд, а там рукой подать до Сирены. Домишки, как и в прошлый раз, встречали меня серыми стенами и заколоченными окнами. Тут боялись воров, поэтому забивали почти все окна, а двери с внутренней стороны запирали тяжелым засовом. Народец сейчас пошел трусливый и, наверное, ночью даже от собственной тени шарахается.

В грязном переулке я обратил внимание на двух старух в чумазых и рваных одеждах, сидевших на приступке покосившегося сарая (домом такую развалюху назвать затруднительно) и цепкими руками перебирающих какие-то сморщенные грибы. Наверняка бывшие воровки, на старости лет промышляющие изготовлением ядов из местных грибов и ядовитых растений. В конце концов, тоже неплохая работа.

Осторожно обойдя «любительниц» отрав, я прошел дальше. Старухи даже не обратили на меня внимания. То ли здесь постоянно кто-то ходит, то ли они просто прикидывались глухими. Когда я уже должен был подойти к Рыбацкому проезду, дорогу мне преградил полусгнивший забор с кое-как приколоченными кривыми досками. И какая сволочь догадалась поставить в таком месте заграждение? Мне пришлось банальным образом выбить пару гнилых досок и пройти через образовавшийся проем. Сразу за забором оказалось что угодно, но только не долгожданный проезд. Наверное, я свернул где-то не в том месте и очутился на неизвестной мне многолюдной улице. Так и заблудиться недолго.

Кроме большого количества народа данная улица еще выделялась обилием стражников и эльфийских лучников. Если первые выглядели весьма банально, то светлые эльфы расфуфырились просто до неузнаваемости. Свои облегающие коричнево-зеленые одежды, удобные для хождения по лесам, они сменили на пестрые синие плащи с золотым шитьем и крепкую броню из серебристого металла. В них я не сразу узнал личную гвардию эрийской Королевы. Интересно, что непобедимые гвардейцы делают так далеко от Лидии? Может, сама Королева почтила наш маленький городок своим визитом? Все возможно.

Спрашивать у охраны об их целях я, естественно, не стал. Такие сначала мечом в капусту порубят, а потом уже узнавать начнут, кто такой и зачем сюда явился. При этом «доблестных» городских стражей мало волнует, что изрубленный на куски человек едва ли может что-либо им объяснить.

Я решил не показываться на глаза охране и вновь скрылся в грязном переулке. Ходить по подворотням Семм-Порто можно до бесконечности и в итоге окончательно потеряться, поэтому я недолго думая вышел на какой-то менее оживленный проезд. Тут не оказалось ни лесных эльфов, ни стражников, и мне вполне можно выйти наружу.

Каково же было мое удивление, когда неприметная улочка вывела меня прямо на центральную площадь города. Здесь располагались дома самых богатых и уважаемых людей, а также городская префектура и несколько крупных зданий, назначение которых для меня оставалось загадкой. Прямо в центре главной площади высился огромный храм богини Эливиэль. Светлые эльфы почитали ее как Покровительницу Эрии и Родоначальницу всего их племени. Каждый остроухий считал, что он произошел от прекрасной Эливиэль. Мать всех лесных эльфов, вот как они ее называли. В отличие от людей, среди которых часто можно встретить неверующих, эрийцы свято хранили все заповеди своей Родоначальницы и беспрекословно им следовали. Любое богохульство каралось самым жестоким образом. Однажды в Аруо мне пришлось лицезреть страшную казнь вора, который посмел похитить из храма богини священную золотую чашу. С несчастного у всех на глазах заживо содрали кожу, а труп неделю потом висел на столбе около места экзекуции.

По сравнению с Аруо храм в Семм-Порто поражал своим величием и красотой. В высоту он чуть ли не вдвое превосходил все остальные дома и занимал всю основную часть главной площади города. Здание шло полукругом и полностью было обрамлено резными колоннами с узорами в виде птиц и зверей, а на золотом постаменте перед входом стояла стройная статуя самой Эливиэль, высеченная из цельного куска белого мрамора.

Да, богиня оказалась прекрасной, с этим спорить очень трудно. Если бы она к тому же была живой, я бы точно в нее влюбился. Интересно, использовал ли неизвестный скульптор чей-нибудь образ для создания женственного лика эльфийской богини? Впрочем, даже если и использовал, то эта девушка давно уже умерла.

Лицо Эливиэль казалось грустным, будто она только что плакала и теперь печальными, но мудрыми глазами взирает на прихожан. Я не знаю, переживала ли она за судьбу Эрии, или богине всегда положен такой безрадостный облик? Впрочем, это была какая-то совсем иная грусть. В ее глазах застыло одиночество. Еще мелькал страх, причем страх не за кого-то, а за саму себя. Хотя, наверное, мне просто так кажется. Богине некого бояться. Признаюсь честно, я не верил в существование Эливиэль. Скорее всего, она являлась простой эльфийкой, жившей в древнюю эпоху, а может и Королевой, которую после смерти обожествили, а эльфы стали считать ее своей Родоначальницей.

Статная фигура Матери стояла закутанная в плащ со странными рунами на подоле. Ее руки, очень тонкие и гладкие, были обнажены по локоть. В правой руке Эливиэль сжимала кленовую ветвь, а в левой находился мраморный скипетр, олицетворяющий власть над всеми светлыми эльфами. Длинные прямые волосы струились по плечам и опускались до талии. Нет, определенно Покровительница Эрии не могла быть при жизни простой крестьянской девчонкой, только Королевой.

Я обошел вокруг храма и свернул на улицу Друидов. Из названия мне сразу стало ясно, на кого я могу тут натолкнуться. Эльфийские волшебники, черпающие магические силы из природы, во все времена отличались дружелюбием и спокойным нравом, поэтому проблем с ними у меня возникнуть не должно. Я неспешно шел по широкой улице, с интересом глядя по сторонам. В отличие от других частей города, здесь нельзя встретить людей. Вокруг только друиды и простые остроухие особи.

Сама улица оказалась чистой и опрятной. Ни грязи, ни вони, ни шума. Вокруг только клумбы с цветами и аккуратно подстриженные молодые деревья. Но самое главное достоинство оной улочки заключалось в том, что она должна была вывести меня прямо к площади Видений, где располагался дом Риддена. Наверняка он давно мечтает заполучить свой бронзовый медальон. Но с другой стороны, если талисман очень важен, почему его должен передать такой ненадежный парень, как я? Хороший вопрос, и скоро я узнаю на него ответ.

Меня заинтересовала сцена ворожбы двух друидов. Один из них – старик, одетый в просторную зеленую мантию, – склонился над чахлым деревцем и что-то нашептывал. Я стоял слишком далеко, чтобы услышать его слова. Второй – помоложе, скорее всего ученик, – со скучающим видом следил за действиями учителя и время от времени поглядывал по сторонам. Казалось, будто они что-то воруют.

– Смотри, – торжествующе произнес старший друид, отходя в сторону.

Деревце, над которым колдовал старик, стало преображаться. Увядшие листья позеленели, тонкий ствол выпрямился, и уже через пару минут я увидел крепкое и здоровое дерево. Вот если бы друиды и с человеком подобное проделать могли, им бы цены не было.

– Здорово, – одобрил младший. – А с целым лесом вы такое проделать можете?

– Для подобного ритуала нужно несколько самых лучших мэтров.

– Учитель, а мертвое дерево воскресить можно? – все никак не унимался молодой друид.

– Увы, Млео. – Старший отрицательно покачал головой. – Если древо отдает свою жизнь великой богине Эливиэль, никто уже не в силах вернуть ее обратно.

Похоже, малец совсем еще «чайник» в магическом деле, раз задает такие дурацкие вопросы. Даже я знаю, что воскресить любое живое существо, будь то человек или обычное растение, попросту невозможно.

Магия друидов очень сложна и нестабильна. Каждый ритуал требует полной концентрации, и в случае ошибки все приходится начинать сначала. Целители леса используют свою силу только для лечения природы, а для помощи людям их знания совершенно бесполезны. Наверное, именно поэтому имперские маги совершенно не интересуются деятельностью эльфийских коллег. Ну лечат деревья, и что? Человечеству то от этого ни жарко ни холодно.

Я пошел дальше, потеряв к целителям всякий интерес. Сразу за поворотом улица разветвлялась на две поуже. Я аж тихо взвыл. Просто издевательство какое-то! Плутаю, плутаю, а к дому Риддена дорогу найти не могу. То на центральную площадь набрел, то на неизвестный проезд со множеством охранников. Теперь еще и развилка, которой я не помню. Прямо такое ощущение, будто некая сволочь взяла и перестроила весь город за то время, пока я жил в Аруо. И куда мне идти? Направо или налево? Придется спрашивать дорогу.

На улице было довольно многолюдно (если, конечно, можно применить данное слово к эльфам). Жители Эрии ходили туда-сюда по своим личным делам и ни на кого не обращали внимания. Я заметил весьма симпатичную светлую эльфийку, которая неспешно прогуливалась под тенью каштанов и тоскливым взглядом созерцала собственные ноги.

– Извините! – окликнул я ее на эльфийском языке. – Вы не подскажете, как пройти к площади Видений.

Иногда я бываю очень культурным, но мои манеры не произвели на девушку должного впечатления. Она подняла на меня глаза и осмотрела с ног до головы.

– Направо, – ответила светлая на общечеловеческом, здраво оценив, что на эльфа я никак не тяну. – Идите прямо, никуда не сворачивайте и минут через пять окажетесь на площади.

– Благодарю.

– Не за что. – Она сразу потеряла ко мне всякий интерес. Видимо, простые люди ее мало волновали.

Честно признаюсь, когда я в точности выполнил все указания лесной эльфийки, мне захотелось вернуться назад и придушить ее голыми руками за наглое вранье. Вместо площади Видений я вышел к порту! Да, город большой, да, в нем много одинаковых улочек и переходов, но так плутать! Просто ни в какие ворота не лезет! Я так до старости ходить буду или помру от голода. Такие варианты казались мне неперспективными. Может, потому площадь и носит такое специфическое название, что она всем только видится, а на самом деле ее нет? Или есть, но все время в разных местах? А, ладно. Я ведь хотел сначала выйти к порту, вот и вышел.

Первым делом в нос ударил запах тухлой рыбы. Мне даже пришлось на некоторое время заткнуть нос и дышать через рот. Лишь через несколько минут я сумел принюхаться и чувствовать себя более-менее приемлемо.

Порт серой громадиной расположился в западной части города. В доках стояли крупные торговые корабли и баржи. Тут и там сновали грузчики с тяжелыми мешками и ремонтники, следившие за состоянием кораблей. Чуть дальше от дока располагались судостроительные верфи, а за ними тянулась плотная вереница мелких рыбацких лодок. Но больше всего меня поразил довольно опрятный ресторанчик с незатейливым названием «Свежая рыба». И какой псих будет питаться в таком месте? Лично у меня запах речных «деликатесов» отбил аппетит на весь оставшийся день.

Тут меня осенила странная мысль: почему улица Друидов выходит к порту? Она находится почти в центре города и никак не может служить проходом к докам и верфям, которые должны лежать совсем в другой стороне от того места, куда я шел. Полный бред. Такое ощущение, будто меня водят по городу некие темные силы, и они очень не хотят, чтобы я попал на площадь Видений.

Вдруг подул прохладный ветерок, мгновенно прогнавший неприятную вонь. Я с наслаждением вдохнул свежий воздух и неспешно пошел к Сирене. Река в этом месте очень широко разливалась, и противоположный берег почти полностью потонул в дымке. Хотя, сколько я себя помню, его вообще нельзя отчетливо рассмотреть. Мешает слишком большое расстояние и вечный туман, не пропадающий даже зимой. По реке плавало несколько паромов. Один как раз причалил к пристани, и теперь с него сходила вереница людей, скорее всего торговцев. Надо же, в такую рань народ уже спешит в Семм-Порто на рыночную площадь. Вот что значат конкуренция и желание нажить крупное состояние. Каждый мечтает подороже и побыстрее сбагрить свой товар.

Мне очень быстро наскучило наблюдение за портом и рекой. Судя по всему, сейчас следует вернуться в трактир и начать поиски жилища Риддена после обеда. Интересно, что скажет Рикк, когда я вернусь ни с чем. Наверняка мне придется выслушать длинную тираду по поводу моей некомпетентности и безалаберности. Рыжий обормот никогда не упустит возможность поддеть ближнего своего. Такой уж у него характер.

Пройдя вдоль порта, я не нашел той улицы, по которой попал к Сирене. Так недолго и вовсе сгинуть в запутанных переулках Семм-Порто. Я примерно помнил, где находится моя таверна, и всем сердцем надеялся не заплутать вновь. Главное все время идти на юго-восток, а в крайнем случае спросить дорогу у случайного встречного. Буду надеяться, что опять не попадется сволочная эльфийская девица, сбившая меня с верного пути.

Выбрав тихую и безлюдную улочку, я двинулся в нужном (как мне казалось) направлении. Домики здесь оказались совсем бедными и обшарпанными. Иногда мимо меня проходил какой-нибудь нищий в грязных лохмотьях. Один такой субъект даже осмелился просить у меня милостыню, но, заметив на моем поясе острый клинок, мигом отстал. Попрошайки, надо отдать им должное, никогда не связывались с теми, кто носит хоть мало-мальски опасное оружие.

Я шел все дальше и дальше, а узенький переулок наотрез отказался заканчиваться. Я уже подумывал о том, чтобы перемахнуть через крышу одноэтажного домика, когда дорогу мне преградили трое неизвестных. Все долговязые и молодые, с хмурыми надменными лицами и слегка заостренными ушами. Светлые эльфы, не иначе. От меня-то им чего понадобилось? На таких бедных и грязных улицах эрийцев встретить нельзя. Они все слишком высокомерны и брезгливы, чтобы таскаться по одному из самых убогих кварталов города.

– Ты Маркус Крайт? – сухим тоном поинтересовался у меня тот, кто, по-видимому, являлся главным в этой троице.

Надо же, они даже мое полное имя знают.

– Нет, – нагло наврал я, пятясь назад.

– Неверный ответ, – хмыкнул главарь.

Теоретически от них можно было сбежать, если сигануть через покатую крышу ближайшего дома или банально драпануть назад по узкой улочке. Последний вариант оказался абсурдным, так как сзади дорогу мне перегородили еще четверо воинов, среди которых как назло оказались стрелки с арбалетами. Странно, светлые всегда пользуются только луками, а арбалет, как человеческое изобретение, просто презирают. В общем, неправильные эльфы. Может, они и стрелять-то толком не умеют? Но в любом случае проверять свою догадку на собственной шкуре я не хотел.

– Так что вам нужно? – Я старался, чтобы голос звучал спокойно, без дрожащих ноток.

– Пойдешь с нами. – Главный оказался очень лаконичным.

Я невольно коснулся рукояти клинка. С одним воином я бы еще справился, но с семью. Даже и пытаться не стоит. Арбалетчики утыкают меня стрелами прежде, чем я попробую зарубить хоть парочку этих остроухих гадов.

– Даже не думай! – Главарь с довольным видом потер подбородок. Видимо, он заметил мой косой взгляд в сторону невысокой стены. – Одно неверное движение, и на тебе можно будет ставить крест.

– Хороши вояки, ничего не скажешь. – Я решил ударить по их самому слабому месту – по гордыне. – Семеро на одного. Нападаете на прохожих в безлюдных переулках, как паршивые шакалы.

С шакалами я явно перегнул палку. За моей спиной стрелки взвели арбалеты, а остальные вытащили тонкие острые сабли.

– А это уже оскорбление! – Главный злобно скривился, сверкая белыми клыками. Подождите. Клыками? Вот так нарвался! Нет, не светлые эльфы явились по мою душу, а кое-кто похуже. Признаться, в Эрии можно встретить практически любую расу, но только не моллдеров. Они очень похожи на своих светлых собратьев, но различить их можно по характерным острым клыкам, торчащим из-под верхней губы. Да, ну я и попал! И куда, интересно, смотрят эрийцы, пуская к себе кровных врагов. О страшной ненависти между темными и светлыми эльфами ходят самые жуткие легенды, но одно я могу сказать точно: если эти семеро гадов попадут в лапы жителей Эрии, быстрой и безболезненной смерти им не видать, как своих острых клыков.

– Оскорбление, говоришь? – Я зацепился за последнюю спасительную соломинку. – Тогда любой из вас может бросить мне вызов. Если я выиграю, вы меня пропустите.

– Ты не выиграешь, – скептически ответил главарь моллдеров.

– А мы еще посмотрим.

Бросать вызов темному было самоубийством, но другого выхода я не видел. Победить воина Готтала мог далеко не каждый. В поединке на мечах им не найдется равных ни среди людей, ни среди эрийцев. Я здорово рисковал, но деваться-то некуда. Любой из этих парней, судя по их виду, опытный мечник, но когда меня загоняют в угол, я готов кусаться до последнего.

– Чего ты с ним возишься, Эран, – подал голос другой моллдер, обращаясь к главному. – Скрутить его, и все дела. А еще лучше пристрелить, как собаку, за такую наглость.

– Пристрелим, если рыпаться станет, – спокойно кивнул главарь, названный Эраном. – Но только вызов есть вызов, и я на него отвечу.

На подобное я и рассчитывал. Темные просто помешаны на своей чести и под страхом смерти не отклонят брошенный им вызов. К тому же у них есть и другая хорошая сторона: они никогда не бьют в спину и всегда строго соблюдают условия поединка. Только мне от этого не легче.

– Будь по-твоему, – наконец ответил Эран, вынимая из ножен серебристый клинок. – Выиграешь – останешься в живых, проиграешь… ну ты и сам понял.

– Идет, – согласился я. Делать-то нечего. Если я смогу победить темного, можно надеяться на спасение. Только вот одолеть его будет не так просто. Этот парень явно не лыком шит.

Моллдеры обступили нас неплотным кругом, создав импровизированную арену. Места достаточно много, так что противника можно немного погонять. Только сбежать сейчас не удастся. С обоих концов улицы идут глухие стены, перепрыгнуть не получится, а прорываться через эльфов – вообще сумасшествие. Нашпигуют болтами, как ежа. Хорошее поле битвы они выбрали, ничего не скажешь.

– Готов? – поинтересовался у меня главный, нацеливая в мою сторону свой меч. Я только кивнул, вынимая из ножен легкий клинок. Поединок начался.

Эран не спешил проверять остроту заточки своего оружия на моей шкуре. Для начала он прошелся на безопасном от меня расстоянии, острым глазом оценивая степень опасности. Двигался темный необыкновенно плавно, словно кошка. В его движениях отчетливо была заметна выучка готтальских мечников. Атаковать он не спешил; ждал, что я струшу и допущу роковую ошибку. Не на того напал!

Мне еще не приходилось пускать кровь моллдерам. А вот в бескровных поединках с темными я участвовал, хотя это было давно, еще до того, как я ушел из Шианского Боевого Ордена и начал зарабатывать на жизнь своим мечом и опытом, накопленным за годы обучения в Шиане.

Противник мне попался не из простых. Далеко не каждый воин может стать главарем даже для небольшой кучки темных. Впрочем, я сильно сомневался, что это была простая банда. Темные эльфы Готтала никогда не станут промышлять тривиальным нападением на людей, тем более они знали мое имя, а значит, искали специально. Вот только зачем?

На вид Эрану можно дать лет двадцать-двадцать пять, но первое впечатление всегда обманчиво. Ему могло оказаться и за сотню, а то и за две. Эльфы – не люди и жить могут очень долго, если их, конечно, не прибьют в каком-нибудь поединке вроде этого. Одет он весьма заурядно: штаны из мягкой коричневой кожи, зеленоватая рубаха и серая повязка на голове, не дающая длинным волосам лезть в лицо. Из-за такой одежды я и принял всех за светлых. Ни один сумасшедший не станет разгуливать по просторам Эрийского Королевства в нарядах жителей Готтала. Тут подобное чревато ну о-очень крупными проблемами.

Темный не выдержал томительного ожидания и внезапно атаковал меня в незащищенный правый бок. Очень наглая атака, которая может пройти только с молодняком. Я парировал удар, крутанув клинок вокруг головы противника. Тот только на это и рассчитывал. Он резко отскочил назад и нанес прямой удар в область сердца. Теперь уже мне пришлось отступать. Первое нападение для врага оказалось довольно удачным, и мне требовалось время, чтобы перестроиться.

Эран снова нанес молниеносный укол, пытаясь вспороть мне живот. Я резко крутанулся вокруг своей оси, заставив противника на долю секунды потерять меня из виду, и сразу перешел в контратаку. Удар пришелся плашмя о его клинок и заставил темного пошатнуться. Моллдер резко перевел оружие в нижнее положение, готовясь к серии очередных нападений. На это я и рассчитывал. Враг ожидал, что я стану бить по корпусу, но вместо этого я открылся и нанес колющий удар прямо в шею. Если бы не врожденная ловкость всех эльфов, Эран бы уже валялся на земле, пытаясь руками закрыть страшную рану на горле.

Темный понял, что победа не всегда достается просто. Теперь он стал более осторожным и не спешил нападать напрямую, предоставляя эту возможность мне самому. Я сделал пару обманных жестов, целясь, то в ноги, то в голову, но мой противник на такое не купился. Он был довольно опытным и ловким, с этим не поспоришь.

Впрочем, сейчас была только разминка. Мы лишь оценивали возможности друг друга, наш боевой потенциал. Эран оказался серьезным бойцом, сразу чувствовались годы изнурительных тренировок. Подловить его на ошибке очень сложно, он сразу почует подвох и уйдет в глухую оборону.

Я не стал давать ему возможность напасть первым. Мой рубящий удар со свистом распорол воздух и, встретившись с клинком темного, заставил его отставить назад правую ногу для поддержания равновесия. Затем на моллдера посыпался целый град колющих и режущих уколов. Эран отбил их просто с потрясающей ловкостью и вместо обороны всем корпусом подался вперед, держа перед собой острый меч. Я, отодвинувшись влево, перехватил его оружие, скользнул по лезвию и ударил точно в эфес, норовя отрубить врагу кисть вместе с клинком. Мой прием не удался; противник вывернулся и отпрыгнул назад, переходя в более выгодную стойку.

Окружавшие нас темные эльфы стояли молча. Их непроницаемые лица отражали лишь полную уверенность в победе их лидера. Ни одному из них даже в голову не могло прийти, что главарь вдруг опозорит себя, проиграв в схватке с простым человеком. Наверняка подобные мысли казались им просто крамольными.

Мечник Готтала быстро развернулся и едва не подрубил мне сухожилия на ногах, выставив саблю в нижнее положение. Я проворно подпрыгнул вверх и носком сапога что есть силы двинул противника по роже. Тот отлетел на несколько шагов и врезался в одного из собственных подчиненных. Из разбитого носа сразу хлынула кровь. Остальные наблюдатели сразу заерзали, не зная, что делать. Однако их главарь довольно спокойно поднялся и, вытирая окровавленное лицо рукавом рубахи, двинулся в мою сторону с мечом наперевес. Похоже, в пылу сражения я выбил ему один клык.

На меня посыпались бешеные удары разъяренного эльфа. Клинки сверкали с невероятной скоростью, и мне приходилось пятиться назад. Враг упорно прижимал меня к каменной стене. Если я лишусь возможности быстро перемещаться, мне конец. Я резко развернулся и выбросил вперед руку. Резкая рубящая атака заставила неприятеля выставить блок и перестроиться в более удачное положение.

Расклад был явно не в мою пользу. Темный наступал, заставив меня уйти в оборону и всеми силами сдерживать напор. Так я долго не протяну, и он это прекрасно знает. Хитрая тварь!

Не найдя лучшего решения, я вскочил на ящики, стоявшие рядом со стеной. Бить сверху вниз намного удобнее, но существовал риск, что гнилые ящики не выдержат мой вес. Хрупкие доски предательски трещали всякий раз, когда эльф со всей дури молотил по мне своим остро заточенным мечом. Нет, определенно, он меня достанет. Я спрыгнул и едва не схлопотал клинком прямо промеж глаз. И когда только моллдер успевает перевести дух перед очередным выпадом? Может, он скоро выдохнется?

Проклятый готталец ловко подцепил сапогом один из ящиков и швырнул в мою сторону. Я резко уклонился, уходя от летящего предмета, но тут Эран оказался прямо около меня. Я даже не успел понять, как он смог за долю секунды очутиться рядом и нанести тугой удар по незащищенному затылку.

Казалось, будто темнота была осязаемой. Она плотными клубами устилала все вокруг, не давая двигаться и даже дышать. Пустота, абсолютная пустота, которая не знает ни жизни, ни смерти, ничего, что вечно существовало, существует и будет существовать во всех мирах и пространствах. Черная пелена проникает в твое сознание и лишает всего – мыслей, чувств, эмоций. Отнимает саму суть бытия. Сейчас даже боги отвернулись от тебя. Они взирают во тьму и видят лишь мертвый и угрожающий пейзаж того мира, которому не суждено жить. Слишком велики силы зла, слишком кровожадны и ненасытны их повелители. Они отнимут этот мир у людей и построят свой собственный, лишенный света, доброты и сострадания. Но час еще не пробил. Лишь когда разрозненная мощь Древних сольется воедино, когда Единая Реликвия впитает в себя могущество остальных, мрак вернется и останется в мире навсегда. Воины Хаоса умеют ждать, и их ожидания будут оправданны.

Внезапно тьма начинает редеть. Слабый, почти ничтожный огонек прогоняет ее, заставляя отступить или умереть. Но разве зло может умереть? Оно же бессмертно? Или нет? Где истинная правда или хотя бы ее подобие?

Чернота дрожит, уходит в небытие, растворяется в могучей и древней силе. Тьма исчезает, уступает место жизни. Но кто способен прогнать ее? Ответ страшен, ибо лишь тот, кто ужаснее Хаоса, может творить подобное. Он проступает сквозь пелену, идет по миру, но не видит его, ибо Он слеп. Он касается людей, но не чувствует их боль, ибо Он лишен чувств. Он не жалеет павших в битве, ибо в Нем нет жалости. Он не бог, Он выше любых богов. Он никогда не жил и никогда не умрет. Его породили не люди, Он был создан теми, кто древнее самого мира. Он пришел из Бездны Небытия для борьбы со злом, ибо Он рожден для битвы. Он не ведает страха и пощады, и Он исполнит свое предназначение…

Он хочет уйти, но не может. Те, кому Он служил раньше, канули в пропасть смерти. Он рассыпается, превращается в прах, а из его праха рождаются Мертвые Фениксы. Они не имеют плоти, в них не теплится огонек жизни. В силе они подобны своему Отцу, чей пепел развеялся по миру и дал Фениксам призрачную иллюзию бытия.

Я очнулся в холодном поту. И приснится же такое? Странный сон, непонятный. Помню только, что было очень страшно. Я не видел своего сна, я просто его чувствовал. Будто кто-то незримый и непостижимый описывал события Древности. Обычно я не запоминаю свои ночные видения, но странный сон, казалось, отпечатался в моем сознании навсегда. Я запомнил каждое слово незримого рассказчика, каждое его ощущение. Теперь я в точности могу повторить все, что слышал, но я не понимал смысла повествования. Кто рассказал мне это и зачем? В чем суть рассказа?

Голова ужасно кружилась, все тело болело, меня трясло, как от лихорадки. Надеюсь, ничего подобного мне больше сниться не будет, а то от таких кошмаров башка кругом идет, словно я вчера выпил бочонок крепкого вина.

К тому же моему паршивому настроению поспособствовал тот темный эльф. Чтоб ему пусто было! Если найду, оторву острые уши и выбью оставшийся клык. Но все же моллдер лихо приложил меня рукоятью меча по котелку. Странно, что не убил. Наверное, я кому-то еще очень нужен, причем живым.

Я облокотился на спинку кровати. Благо это действительно оказалась кровать, а не какая-нибудь койка или, что еще хуже, обычный каменный пол. Место, где я оказался, совсем не походило на камеру, и данное обстоятельство меня крайне обрадовало. Просто комната с аскетическим убранством. Кроме моего лежбища тут стояли пара стульев и крепко сбитый дубовый стол с подсвечником. Около деревянной стены высился серый шкаф с изображениями порхающих птиц. Ничего особенного, только мне крайне не понравились решетки на окнах и дверь, обитая железными листами. В общем, мои тюремщики отрезали все пути к бегству.

Я подошел к окну и глянул на улицу. Темнело. Солнце находилось как раз в той стадии, когда ему еще нужно освещать мир, но уже лень. Лучи стали немного красноватыми и добавляли краски в серое убранство моей камеры. Выходит, я провалялся без сознания весь день. Главное, что руки-ноги целы, а остальное не так важно.

Из решетчатого окна открывался неплохой вид на лес и широкую реку. Получается, меня вывезли за город и держат в каком-то особняке. Моя попытка просунуть голову через решетку оказалась неудачной. Слишком узко, но мне хотелось точно понять, на каком я этаже. По всей видимости, довольно высоко. Если спрыгнет обычный человек, от него останется только искалеченный труп, а вот эльф может пережить падение, коли сильно постарается. Махонький такой шанс, но есть. Жаль, нельзя им воспользоваться.

Одиночество оказалось недолгим. Только я успел отойти от окна, как в него влетел взъерошенный Рикк. Маленькому зверьку не стоило никаких усилий пролезть сквозь железную решетку. Вот уж кого не ожидал увидеть, так это его.

– Ты чего высовываешься? – первым делом осведомился рыжий. – Нос хочешь отморозить.

Вот так всегда. Ни тебе здрасьте, ни до свидания.

– Не думал, что ты меня найдешь, Рикк. – Если честно, то я очень обрадовался появлению своего мохнатого друга.

– Для стилкка найти кого-то – пара пустяков. Мы и не на такое способны. Так, что ты стоишь столбом? Рассказывай, где был и куда вляпался.

Я буквально в двух словах описал свои утренние похождения по «гостеприимному» портовому городу.

– М-да, – глубокомысленно протянул летун, когда я закончил скупое описание поединка с темным. – Влип ты.

– Ну спасибо, Рикк. Ты так умеешь поддержать в трудную минуту.

– Ладно, не переживай, – примиряюще заговорил гость. – Радуйся, что тебя не покромсали на маленькие ровненькие кусочки. Некто хочет видеть тебя живым и здоровым.

– Ты знаешь, кому принадлежит дом?

– Понятия не имею. Это довольно крупный особняк на окраине города. Везде стража, во дворе собаки бегают. Смотаться очень сложно.

– И что мне делать?

– Ждать. Едва ли о тебе забыли. В общем, сиди и не рыпайся.

– Можно подумать, есть другие варианты, – недовольно буркнул я под нос. Меня до крайности возмущало спокойствие летающего обормота.

– Не дергайся. Если бы тебя хотели убить, то тянуть не стали. Угрохали бы в подворотне, и все дела.

Я только махнул рукой на рыжего болтуна, лег на кровать, подложив под голову руки, и начал наблюдать за действиями стилкка. Он с деловым видом шарил под столом, а затем переключился на шкаф. Сначала Рикк безуспешно пытался поддеть острым когтем маленькую дверцу, потом нащупал на ней некую скрытую пружину, замаскированную под птицу, повернул ее, и дверка шкафа с глухим щелчком открылась.

– Дурная голова рукам покоя не дает? – с насмешкой осведомился я.

Рикк меня нагло проигнорировал и начал копошиться на полках.

– Че ты разлегся, Марк? – через пару минут раздался голос из шкафа. – Иди сюда и помоги.

Мне стало интересно, что там откопал мой неугомонный приятель. Я лениво поднялся с нагретого места и подошел к стилкку. Небольшая дверка серванта скрывала от посторонних глаз две глиняные бутылки, обмотанные тонкой золотистой сеткой.

– Вино, – довольно ухмыльнулся летун. – Судя по виду, довольно сносное.

– Может, это яд. – Меня давно научили сомневаться и настороженно относиться к подобным вещам.

– А ты открой и проверь, – довольно прищурив зеленый глаз, предложил рыжий обормот. – Если выживешь, значит, пить можно.

О какой хитрый. Проверь ему. Пусть сам пьет, я могу только откупорить.

У меня отняли все колющие и режущие предметы, поэтому в качестве открывалки пришлось использовать бронзовый подсвечник. Пробку винодел затолкал на совесть. Я воевал с ней довольно долго, а потом плюнул и просто протолкнул внутрь. По комнате сразу распространился приятный аромат качественного вина. То ли хозяин особняка – щедрый человек, то ли он просто забыл вытащить бутылки из своего шкафа. Второй вариант выглядел куда более правдоподобным.

С наслаждением вдохнув пьянящий запах алкогольного напитка, я осторожно проглотил несколько капель. На вкус довольно сносно. Красное, полусухое и на первый взгляд совсем легкое. Только лучше не злоупотреблять, такие вина самые коварные. Пьются легко, а потом так развезет – не встанешь.

– Ну как? – поинтересовался у меня рыжий. – Есть помутнение в глазах? Живот не болит? Голова не кружится?

– Какая забота. По-моему, вполне сносное пойло.

– У тебя и простая вода – сносное пойло. Ты давай не жмись, налей чуток. – Стилкк выудил с полки маленький граненый кубок и подлетел ко мне. Я плеснул ему красного вина.

– Похоже на «Рилитскую долину» – заявил Рикк, садясь на стол и смакуя вино мелкими глотками. – Я что-то похожее дома пил. Окосеть от такой штуки проще простого. Хочешь хорошую идею? Давай вдрызг напьемся, будем орать и требовать свободу.

– Окосеть от твоих идей можно гораздо быстрее чем от самого крепкого вина.

Мой приятель занялся поглощением дурманного напитка, а я подошел к железной двери. Так и есть. Слышны отдаленные шаги, и они приближаются.

– Рикк, – окликнул я мохнатого зверька. – Сюда идут.

– Вот так всегда. Не дадут вкусить прелестей жизни.

– Ладно тебе бурчать, – одернул я стилкка. – Давай лезь за пазуху.

– Вот еще. Я существо хрупкое и не намерен… ай!

Я не стал выслушивать, что он там не намерен, и безапелляционно сгреб его со стола. Крошечный летун вполне поместился во внутреннем кармане моей темной куртки и теперь грязно ругался, постоянно упоминая каких-то сволочей, которые бессердечно обращаются с маленькими стилкками.

– Тихо ты, – цыкнул я на Рикка, прикрывая ладонью оттопыренный карман. – Чего ты дергаешься? Погибать, так вместе.

– Не хочу погибать, – жалостливо раздалось из-под куртки. – Хочу долго жить. Ты хоть вторую бутылку прихвати, а то мне вино понравилось.

– Цыц!

Шаги стали очень отчетливыми, щелкнул замок, и в комнату вошло несколько человек. Хотя нет, не человек. В гости ко мне пожаловали мои «любимые» темные эльфы в количестве четырех штук. Еще трое остались за дверью. Все в темных плащах и черных кожаных безрукавках. Штаны и рубахи были все в тех же тонах. Может, потому клыкастых гадов и зовут темными, что они очень любят черный цвет. Вдобавок у каждого моллдера на поясе висели зазубренный клинок и короткий нож с широким лезвием. Короче, типичное облачение всех готтальских мечников. Попробуй они в этом маскараде выйти на улицы Семм-Порто, светлые вздернули бы их на ближайшем дереве без суда и следствия. И даже разбираться бы не стали, кто перед ними – темные эльфы или простые городские шутники. Эрийцы шуток не понимают. Ненависть между двумя народами не угасала на протяжении всего их существования в нашем мире и вряд ли угаснет. Среди вошедших я пытался обнаружить своего знакомого любителя дуэлей с выбитым мною клыком. По счастливому стечению обстоятельств его тут не оказалось. Надеюсь, бедолага не затаил на меня зла, а то очень не хочется еще раз получить мечом по башке.

– На выход! – в свойственной для моллдеров сухой манере приказал долговязый тип с повязкой на левом глазу.

Ждать моего добровольного согласия никто не собирался. Меня бесцеремонно схватили под локти с двух сторон и повели в неизвестном направлении.

– Куда меня тащат? – стараясь сохранить сухие и угрожающие нотки, спросил я, оборачиваясь к одноглазому. Тот шел следом и явно не горел желанием вести светские беседы по поводу моего захвата и цели пребывания в загородном особняке.

– Скоро узнаешь.

Он не сразу соизволил ответить. Интересно, все готтальцы такие суровые и мрачные, или мне просто везет на подобных типов?

Вся наша процессия бодро двигалась по слабоосвещенному коридору. Стены оказались выложеными из простого серого камня без всяких излишеств и украшений. Из узких стрельчатых окон пока еще пробивался слабый свет, но слуги могли бы позаботиться и о факелах. Коридор очень быстро кончился, и мы спустились по лестнице на два этажа вниз. Тут декорации резко менялись. На стенах красовались ярко-красные гобелены со стилистическими панорамами древних битв между темными и светлыми эльфами. С потолка свисали хрустальные люстры с горящими магическими шарами, которые изготавливают в Ландероне. Кое-где стояли мраморные статуи, изображавшие гордых готтальских воинов, а у их ног, моля о пощаде, стонали и плакали эрийцы. Мастерству скульптора, высекавшего эти изваяния, можно только подивиться, настолько реалистичными они были. Судя по всему, хозяин этого дома очень увлекался искусством и собирал всякие дорогие безделушки, имевшие огромную цену. Достаточно продать пару таких скульптур, и безбедная жизнь лет на десять тебе обеспечена. Очень некстати мне вспомнилась жутковатая страшилка о черном маге, который похищал красивых юношей и девушек и превращал их в каменные статуи. Надеюсь, что это только глупая сказка, а то мне совсем не хочется стать памятником самому себе. Буду молиться богам, чтобы тот, к кому меня ведут, не оказался темным колдуном с дурными наклонностями и пристрастием к произведениям искусства.

Но долго любоваться внутренним убранством особняка мне не дали. Едва наша процессия свернула за угол, как мы почти носом уперлись в бронзовую дверь с изображением большущего кленового листа. Надо же, точно такой же лист, только поменьше, мне следовало отдать некоему господину Риддену. Талисман, полученный в Аруо, все так же висел на моей шее.

Меня самым нахальным образом затолкали в открывшуюся дверь. Здесь оказалось довольно темно, и глаза не сразу сумели приспособиться к слабому освещению. Подслеповато щурясь, я осмотрел комнату. Все те же узорчатые гобелены, мраморные изваяния и прочая мишура. На столе горела одна хилая свеча, установленная на подсвечнике в виде человеческой кисти. Она и являлась единственным источником света во всем помещении. Во внутреннем кармане куртки начал копошиться маленький летун. Он явно был не в восторге от моих действий, но я не хотел, чтобы его заметили враги.

– Прошу извинить за столь негостеприимный прием в моей скромной резиденции. – Тихий спокойный голос заставил меня вздрогнуть. Его обладателя я сумел рассмотреть не сразу. Лишь когда под потолком зажглось несколько светильников, я увидел человека, сидящего в широком кресле. Он закинул ногу на ногу и с интересом меня разглядывал, будто решая, гожусь ли я для создания новой скульптуры или нет.

– Кто вы? – как можно наглее потребовал я. Терять мне, собственно, нечего.

– Ты все узнаешь, Маркус, – ответил тот, поудобнее устраиваясь в кресле. – А прежде я хотел бы полюбопытствовать, как прошло твое маленькое странствие из Аруо в наш скромный город? – В интонациях незнакомца слышалась насмешка.

– Зачем меня сюда притащили? – Я начинал терять терпение. – Явно не для того, чтобы расспрашивать о моем путешествии.

– В грубости нет необходимости. – Его спокойствие начинало меня раздражать. – Если я не ошибаюсь, сегодня утром ты меня искал. Или я не прав?

У меня в горле застрял комок.

– Вы Ридден?

– Да. Так меня называют. Надеюсь, ты принес мой талисман?

– Тогда какого черта меня схватили те кретины?! Думаете, без них я бы не нашел дороги к вам?! – Я никак не мог успокоиться. Сейчас мне жутко хотелось сорвать на заказчике всю свою злость.

– Конечно нет, – мягко проговорил заказчик. – На площади Видений стоит вовсе не мой дом. Ты сам посуди, Марк, как может жить темный эльф на улицах Семм-Порто? Если меня и моих помощников заметят эрийцы, всех нас ждут длительные беседы в пыточных подвалах городской тюрьмы и последующая публичная казнь на эшафоте.

Честно говоря, именно это я сейчас и желал Риддену со всей его шайкой. Надо же додуматься – послать за мной кучу вооруженных до зубов моллдеров?! Эти уроды меня чуть на кусочки не нарезали.

– Ты зря злишься, Марк, – продолжал говорить хозяин особняка. – Я хотел все сделать тихо и спокойно, послав на твои поиски фантома. Но он не справился. Вот тогда-то мне и пришлось отправить своих телохранителей.

– Какого еще фантома?

– Самого обыкновенного, – безмятежным голосом заверил меня Ридден. – Это просто заурядный призрак, который способен вселяться в человека и управлять его сознанием, словно марионеткой.

Я аж рот открыл от удивления. Даже Рикк перестал возиться в кармане. Направить за мной настоящего призрака из небытия и так спокойно об этом говорить! Ни один маг не способен на такое, если только он не…

– Вы мистик?! – высказал я свое предположение.

– Мистик, – кивнул довольный моей догадкой Ридден.

Вот уж кого я не ожидал встретить в Эрии, так это готтальского мага. Настоящего готтальского мага! Мастера ментальной магии, способного призывать демонов и управлять духами небытия! Мистиком мог стать только моллдер. Ни темные колдуны Даркфола, ни друиды светлых эльфов, ни волшебники Ландеронской империи не могут вытворять подобное. Люди и другие расы, населяющие наш мир, давно мечтают узнать секреты мистицизма, но все впустую. Клыкастые жители Готтала не выдают свои тайны. Но контроль над фантомами далеко не предел возможностей ментальных магов. Их главное умение – создание Врат Перехода, энергетического портала, способного переносить человека на огромное расстояние. Именно такими порталами пользуются обычные темные эльфы при перемещении по своему скалистому королевству. Дело в том, что Готтал представляет собой огромные, не связанные между собой города, между которыми могут находиться непреодолимые расщелины и провалы. Для связи между такими городищами и используются Врата Перехода. Если Рикк не наврал, рассказывая мне про ужасную участь Эриндера, то секреты порталов темные знали уже тогда, но не применяли так широко, как сейчас.

У мистиков есть и свои недостатки: они совершенно не владеют боевой магией. Даже если на узкой дорожке столкнутся в поединке простой волшебник Ландерона и могущественный мистик, то победителем из схватки выйдет человеческий маг. Конечно, готтальский колдун может вызвать демона, но для этого ему нужно провести сложный и длительный ритуал. Насколько мне известно, при этом не обходится без людской крови, а некоторые даже утверждают, будто в ритуале используются жертвоприношения. Точный процесс заклинания призыва не известен ни одному человеку, так как встретить ментального волшебника вне пределов Готтала практически невозможно. Вот поэтому я и удивился такому столкновению. Больно мне везет на всяких заклинателей. Вчера встретил чернокнижника, использующего древнюю магию Ордена Хаоса – Рил'дан'неорг, сегодня вот с мистиком познакомился. Что ж завтра будет? Может, живого бога увижу.

– Тебя это так удивляет? – Ридден вывел меня из ступора. – Надеюсь, теперь ты будешь более почтительным и сговорчивым. Я ведь не просто так пригласил тебя в свое жилище, и разговор наш будет очень серьезным.

– Ваш амулет. – Я снял с шеи бронзовый кленовый лист и протянул его хозяину дома.

– Оставь себе. Талисман мне не нужен. Он являлся всего лишь предлогом для того, чтобы ты приехал в Семм-Порто. – Мистик поднялся из кресла и хлопнул в ладоши. Немедленно зажглись светильники, озарив всю комнату мягким светом. Магические лампы стоят довольно дорого, и не каждый аристократ может себе позволить такое удовольствие.

Теперь я смог хорошо рассмотреть своего нанимателя. На вид лет тридцать пять, но с учетом, что он темный эльф, ему уже где-нибудь за шестьсот. Выглядел Ридден вполне нормально, чем доказывал, что мистики вовсе не уродливые чудовища с бычьими рогами и жуткими черными когтями. Длинные темные волосы, добродушные глаза и аккуратно подстриженная бороденка. Одежда также ничем не выделялась: простой купец средней руки в длинном сером пальто без всяких излишеств.

– Дабы ты понял мои намерения, я начну все по порядку, – с нотками доброжелательности заговорил моллдер. – Бронзовый кулон, который ты так лелеял, являлся банальным предлогом для твоего появления в Семм-Порто. Выдать тебе свой настоящий адрес я не мог, слишком опасно. Наши светлые собратья держат уши востро, поэтому следует всегда быть начеку.

– И вы послали за мной фантома, – продолжил я.

– Логично рассуждаешь, Марк. Призрак должен был вселиться в тебя на время и привести в мою усадьбу на окраине города.

Напряжение понемногу спадало.

– А что пошло не так?

– Да все так, – заверил меня Ридден. – Только я не учел твое происхождение, Марк. Сознание простого человека поработить очень легко, но подчинить себе волю пусть наполовину, но эльфа, гораздо труднее. Этого я не учел, думая, что твоя душа слаба. Фантом вселился в тебя, но не сумел полностью поработить суть темного эльфа. Он лишь путал твое сознание, сбивал с верного пути, вот ты и плутал по знакомому городу, словно в трех березах.

– И тогда вы отправили своих слуг. – Я уже полностью успокоился и говорил нормально, без бушующих ноток. Орать на мистика чревато очень большими проблемами, особенно если этому мистику служат опытные мечники вроде Эрана.

– Не слуг, а помощников, – поправил готталец. – У нас нет и никогда не было слуг и рабов. Воины должны были привести тебя ко мне, но ты стал сопротивляться. Зачем-то устроил дуэль и едва не погиб. Хвала Нэртису, Эран не стал тебя добивать, а притащил сюда, пока ты был без сознания. Дальнейшая история тебе известна… Да, что там у тебя в кармане?

Словно ожидая, когда его заметят, из моей куртки вылетел недовольный Рикк. А я совсем о нем забыл.

– Я дико извиняюсь, – затараторил мой приятель, садясь на стол около свечи. – Но я едва не задохнулся. Никакого уважения к бедным зверькам.

– Маленький стилкк. – Ридден безразлично разглядывал незваного гостя. – Твой, что ли?

– Мой, – кивнул я. – Он не помешает.

– Как знаешь. Главное, чтобы не проболтался о нашем разговоре. – Видимо, мое обещание вполне удовлетворило готтальского чародея.

– Пока я не услышал ничего важного, – резонно откликнулся я. – Так почему я здесь?

– Тебе знакомо имя Николос Рет? – вместо ответа спросил мистик.

Это имя заставило меня вздрогнуть, но все же я ответил:

– Да, он магистр Шианского Ордена.

– Вот именно. И он просил меня привести некоего Маркуса Крайта в Шиану. Ты такого случайно не знаешь, а?

– Зачем он меня ищет? – Я пропустил насмешку готтальского мага. – И почему призывает на помощь мистика?

Ридден немного помолчал.

– Я помогаю ему по старой дружбе, – безразлично проговорил он, поправляя складку плаща. – К тому же у нас с ним одна цель.

– А что за цель? – встрял рыжий обормот. – Переловить всех полуэльфов?

Мистик вскинул голову.

– Пусть сам Николос вам объясняет. Моя задача – создать Врата Перехода от Семм-Порто до Шианы, – кратко пояснил темный.

– Ничего себе, – искренне удивился я. – Что же такое случилось, если мастер Рет с таким усердием ищет своего бывшего ученика.

– Ну прямо рак на горе сдох, – вставил Рикк свое веское слово.

– Насчет рака не знаю, – насмешливо ответил Ридден, снова садясь в свое любимое кресло. – Но дело действительно важное, уж поверьте мне на слово.

– А поподробнее? – не унимался летун.

– Имей терпение, маленький стилкк. – Мистик казался мне спокойным и добродушным. – Крылатый народец очень болтлив, но они сильно привязываются к своим хозяевам.

– Меня зовут Рикк, и Марк мне не хозяин, а просто друг.

– Пусть будет по-твоему, маленький Рикк, – примиряюще отозвался темный. – Да, кстати, Марк, как тебе Леса Эрдена? Ты не стой, присаживайся. – Он указал на мягкий диван, стоящий напротив его кресла.

Перечить мне не хотелось.

– Обычные леса. – Я пожал плечами, располагаясь на уютном диванчике. Рикк вспорхнул со стола и опустился рядом. – Ничего примечательного.

– А как тебе знойный климат? Тропики посреди Эрии, не странно ли?

Я только пожал плечами. И чего вдруг мистик стал спрашивать? Ответ-то все равно никому не известен.

– Хотя я не совсем точно выразился, – поправился Ридден. – Скажи, может ты видел нечто необычное?

Вот тебе на! Уж не про того ли черного колдуна он узнать пытается?

– Дело в том, – как-то менее уверенно продолжил моллдер, – что мой фантом, когда вернулся, сообщил мне, будто от тебя веяло некой темной силой. Хотя нет, это не то определение. Та сила вообще не имела оттенка. Она была… как бы получше выразиться… неведомой и незримой, но в то же время могучей и всепоглощающей. А еще она казалась немыслимо древней… старой, как сам мир. Можешь объяснить?

– Могу, – кивнул я, понимая, что меня загнали в угол. – Рикк говорит, что мне пришлось лицезреть мощь Рил'дан'неорга.

Брови Риддена сошлись на переносице.

– Так оно и есть. – Хозяин особняка закашлялся, но потом продолжил: – Именно Рил'дан'неорг. Расскажи мне все в мельчайших подробностях. Не упускай мелких деталей, они могут быть крайне важны. Мне нужно знать абсолютно все, каждая самая крохотная и незначительная на первый взгляд часть может оказаться безумно ценной. Ну же, я слушаю тебя, Марк.

Делать нечего. Я описал все события вчерашнего дня, начиная с того момента, как услышал отдаленный шум лагеря наемников, и заканчивая моим прибытием в Семм-Порто. Ридден очень внимательно меня слушал, иногда задавая совершенно бессмысленные, на мой взгляд, вопросы. Особенно тщательно он заставил описать мои ощущения, когда я попал под действие древней черной магии.

– Очень плохо, – куда-то в потолок произнес мистик, когда я замолчал. – Древние силы уже не дремлют. Они оживились после появления третьей Реликвии.

– Какой Реликвии? – переспросил летун. – О чем вы, господин Ридден?

– Не торопи события, маленький Рикк. Мне и самому не многое известно. Я бы душу продал, лишь бы узнать, кто такой Хазарт и кто за ним стоит. Сомнений быть не может, черная мощь Рил'дан'неорга вновь угрожает нам подобно огромному молоту, нависшему над головой.

Рикк начал скрести когтистыми лапками по столу, явно нервируя мистика, хотя тот ничем не выдал своего раздражения.

– Вам известно, что он искал? – поинтересовался я.

Ридден пожевал губу, собираясь с мыслями.

– Я догадываюсь, но не могу судить точно, – холодно произнес он. – Николос объяснит намного лучше меня, ибо ему известны некоторые тайны Рил'дан'неорга.

– Так вы не знаете? – В моем голосе мелькнуло разочарование.

– Их называют Вернувшимися-из-Тьмы. – Сейчас голос хозяина особняка показался мне сдавленным.

– Что? – Стилкк взлетел и уселся на подлокотник кресла Риддена.

– Владыка Хазарт – Вернувшийся-из-Тьмы, – мрачно пробормотал мистик, глядя на потушенную свечу. – Так называют тех, кто познал тайны Рил'дан'неорга. Я всегда считал, будто это просто глупая сказка, но теперь понимаю, что заблуждался. Они существуют на самом деле. Будь я проклят! В какое же дерьмо мы влезли! Старик Николос говорил о Вернувшихся-из-Тьмы намеками, но никогда не упоминал их как конкретную силу, опасную для всех наших планов.

Маленький летун теперь царапал ни в чем не повинный подлокотник.

– И кто они такие? Чего хотят? – не отставал я, глядя на разом осунувшегося моллдера.

– Не знаю. Мне нужно срочно поговорить с Николосом. Он должен сам ответить на наши вопросы. Слишком много непонятного. А, главное, я не вижу, чего ждать. Надо решать, как бороться с колдуном, причем срочно, иначе потом проблем не оберешься.

– Хорошо, а при чем здесь мы с Рикком? Я не маг, против черного колдовства простой воин, вроде меня, что стилкк супротив горного тролля. Ну и что прикажете делать, господин мистик?

– Ждите здесь, – сухо отозвался темный эльф и направился в сторону двери. – Я немедленно подготовлю Врата Перехода. Буквально через час мы будем в Шиане, а там пусть Николос ломает свою седую голову. Мы не имеем права медлить. Дорога каждая секунда, поэтому я вынужден вас срочно покинуть.

С этими словами он удалился, оставив меня наедине с неугомонным летуном.

Да, сколько же всяких непоняток. Я искренне надеялся, что мой старый наставник, мастер Николос Рет, сумеет ответить хоть на толику всех моих вопросов. Настроение было хуже некуда. Я даже не сразу осознал, что не хочу возвращаться в Шиану. Зачем тормошить старые раны? Я покинул родной город почти шесть лет назад, оставив там свое прошлое, и начал жить по-новому. Я считал, будто никогда больше не вернусь в Шиану, даже близко не подойду к ненавистному городу. Я проклял Шиану, а в ответ она прокляла меня. Зачем я нужен своему бывшему учителю? Связан ли его приказ с тем таинственным черным магом?

– Чего грустишь, Марк?

Рикк опустился на мое плечо. С тех пор как я покинул Шиану, у меня не осталось настоящих преданных друзей. Разве только болтливый летун, который заменил мне всех прочих людей на всем белом свете, став единственным существом, с которым я могу говорить откровенно, не таясь. По крайней мере, я не лезу в душу к нему, а он ко мне, что вполне устраивает нас обоих. В Шиане я познал всю человеческую подлость, всю низость людской расы. Ладно, хватит ворошить прошлое. Встречусь с Николосом и сразу прочь из города. Куда угодно, лишь бы подальше.

– Странный этот Ридден, – зашептал мне на ухо мой компаньон. – Не так я представлял себе мистиков. Они все должны быть злыми и мрачными.

– А в гробах они спать не должны? – тихо отозвался я. Не хотелось, чтобы хозяин дома нас услышал. – Если честно, о таких ментальных магах у нас в империи тоже ходят самые жуткие слухи. Послушан этих пустомель, так мистики даже страшнее Девилхора.

– Вот и я о том же. У нашего народа они вызывают просто панический ужас. Ты сам посуди. Обидишь какого-нибудь готтальского колдуна, а он потом возьмет и пришлет за тобой парочку демонов. От мистицизма защиты нет, будь ты хоть магистр Ландеронского Ордена демонологов.

– Весело, – согласился я. – Но к Риддену подобные кошмарики как-то не вяжутся. Обычный парень без всяких причуд и бзиков. Манера речи довольно простецкая, не то что у моего бывшего наставника.

– Угу, просто свой в стельку. Может, он и не мистик вовсе, а так? – предположил рыжий.

– А фантом, порабощающий сознание?

– Да ладно тебе, Марк. Ты и без фантома заблудишься в трех соснах.

Рикк и сам, наверное, не верит в то, что говорит. Язык у него длинный и без костей, так что болтать он может бесконечно, пока его не заткнешь.

Я откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза, стараясь выкинуть из трещащей по швам головы все дурные мысли. Такая заурядная медитация помогала хорошо расслабиться и на время забыть свои проблемы. А проблемы у меня еще будут, я это чувствовал каждой клеткой своего тела. За эти два дня произошло больше, чем за все шесть лет моего скитания по империи и Эрийскому Королевству. Хотя нет, вру. Тогда тоже жизнь медом не казалась. Когда я покинул Шиану на торговом корабле, идущем по Сирене к берегам Индалеора, у меня началась совсем другая жизнь. Сначала я планировал добраться до государства Индалеор, где искали прибежища многие изгои, среди которых можно встретить людей, эльфов, гномов, орков и многих других существ, населяющих наш мир, но потом все же решил сойти в Семм-Порто. Понравился мне этот городок. С одной стороны, империя под боком, а с другой – Эрия. Просто какой-то оплот дружбы двух народов, точнее и не скажешь.

В портовом городке я намеревался стать наемником или солдатом, но ни то, ни другое у меня не вышло. В армию кого попало не брали, будь ты хоть лучшим воином Готтала, а охотником за головами я не стал из-за серьезного ранения от когтей неистового норан-дрегена. Этот жуткий хищник, похожий на громадного варана с острыми, как ножи, когтями, обладает просто невероятной скоростью, силой и ловкостью, а уж про живучесть такой твари я вообще молчу. Так вот, мне вместе с опытными охотниками и эльфийскими лучниками следовало перебить несколько норан-дрегенов, которые нежданно-негаданно объявились на сухопутном торговом пути от Семм-Порто до Лидии. Как эти «милые зверушки» забрели так далеко от Диких Лесов Даркфола, никто не знал, но мириться с этим остроухие жители Эрии не хотели. Я их прекрасно понимал: экономически невыгодно, когда богатеньких купцов из зажиточной человеческой империи так нагло поедают зубастые монстры. Наш отряд без проблем нашел клыкастых переростков, а точнее, они сами нас нашли, когда вечером мы остановились на ночлег. Сколько в лесу было тварей, я точно не знаю, но много. Они свалились как снег на голову и стали рвать наших воинов. Больше всего досталось стрелкам-эльфам, из них не выжил почти никто. Я довольно смутно помню события четырехлетней давности, но в ушах до сих пор гремит шум битвы, лязгает тугая эрийская тетива, и слышатся ужасающие вопли людей. Всех норан-дрегенов мы перебили, но ценой собственных жизней. Очень немногие вернулись в Семм-Порто за полагающимся вознаграждением. Мне посчастливилось оказаться одним из этих счастливчиков. У меня были очень тяжелые раны от когтей хищных тварей, и вопреки всем прогнозам я выжил. Наверное, помогла кровь темных эльфов, текущая в моих жилах.

Я больше двух месяцев пролежал в больнице, а потом уже не смог вернуться к опасному ремеслу наемника. Одного горького опыта мне вполне хватило, снова лезть в передрягу и испытывать себя на прочность я не хотел. Тем более что после нашего похода я получил довольно солидный куш. Часть денег ушла на целителей и лекарства, но даже после этого у меня оставалось достаточно для безбедной жизни в течение хотя бы одного года. С умением махать мечом в нашем мире не пропадешь, всегда можно найти применение своим боевым навыкам. А где есть возможность использовать свой клинок, есть и неплохие деньги.

Выйдя из госпиталя, я решил немного передохнуть от надоевшей своей суетой городской жизни. Немного поразмыслив, отправился вглубь Эрии. Возвращаться в Ландеронскую империю я не желал, там меня никто не ждет. Тем более я сильно разочаровался в людях после пренеприятной истории с Шианой. Суету человеческих селений я не любил, а вот эльфийские города могли оказаться очень привлекательными для тех, кто ищет пристанище. Я направился в Аруо, но при этом сделал довольно большой крюк. Уж очень мне не хотелось в одиночку ехать через Леса Эрдена. Репутация у этих лесов, протянувшихся от Сирены до Эрийского Королевства, была самая скверная. Люди говорили невесть что. То охотники в тех краях бесследно пропадали, то странные создания из чащи появлялись. До сих пор не знаю, правдивы ли такие рассказы, но то, что в Эрденских Лесах никто никогда не селился, доподлинно известно каждому. Бесспорно, эти тропики принадлежат светлым эльфам Эрии, но сами остроухие туда не суются, всегда обходят проклятое, по их словам, место стороной.

Во время своего путешествия я наткнулся на лагерь браконьеров, где повстречал маленького пернатого стилкка по имени Рикк. Болтливый летун за спасение своей рыжей шкуры вызвался стать моим спутником. Меня такой расклад крайне удивил, но я не стал ему отказывать. Думал, побудет рядом и отвяжется. Но тогда я ошибался.

– Марк! – Летающий непоседа снова начал меня тормошить. И чего ему спокойно не сидится? – Марк, ты спишь?

– Уже нет, – буркнул я.

– Мне есть охота.

– А ко мне чего лезешь. Я тебе не склад с продовольствием.

– Но мне скучно, – нагло заявил стилкк. – Я существо ранимое, меня надо беречь и лелеять. А еще развлекать, когда мне делать нечего.

– Ты циник, Рикк.

Только мелкий прохвост открыл рот для очередной колкости, как в комнату вошел моллдер с постным лицом и повязкой на глазу. Именно он час назад конвоировал меня к хозяину особняка. Наверняка одноглазый является начальником охраны во всем доме. По крайней мере, его облачение казалось намного богаче, чем у других воинов, которых я здесь видел.

– Мастер Ридден ждет тебя. Идем, – мрачно отчеканил готталец. Да, ему с таким голосом только молитвы за упокой читать, а не стражником подрабатывать.

Я встал с насиженного дивана и направился вслед за темным. Рикк полетел рядом, а затем угнездился на моем плече, не желая лишний раз махать крыльями.

Мы прошли по уже знакомому коридору, подошли к каменной лестнице и спустились на несколько этажей. Тут оказалось довольно прохладно. Стены опять стали серыми и заурядными. Похоже, что Врата Перехода находятся в подземелье. Ну где еще может быть так сыро и зябко? Моллдер подвел нас к двери, по бокам которой стояли статуи воинов с тяжелыми копьями и щитами. Он что-то негромко произнес на гортанном языке темных эльфов, и перед нами открылся проход в небольшой зал. Мы вошли внутрь.

Комната оказалась довольно уютной. Стол, стулья, диван, шкафы со всевозможными зельями – все было вполне обычным. Простой кабинет для простого мага.

– Рад вас приветствовать, – произнес Ридден, потирая свою бороденку. – Дайте мне еще пару минут, и я открою портал.

Против двух минут я возражать не стал. Мне было очень интересно посмотреть устройство Врат, и я приблизился к мистику, встав за его спиной, но ничего примечательного разглядеть не смог. На полу, в углу зала, ментальный маг начертил сложную руну и теперь произносил над ней непонятные слова, разводя руками. Пока я прохлаждался в комнате наверху, Ридден тут готовил сложное заклинание перехода. Главное, чтобы он ничего не напутал, а то я рискую оказаться не в Шиане, а где-нибудь в ледяных горах Готтала или в жерле бушующего вулкана. Оба варианта казались мне не слишком привлекательными.

Любуясь узором магии, я не сразу заметил, что в кабинете кроме нас с Рикком, Риддена и одноглазого охранника стоит еще один субъект. Он находился в тени, вот я его и не углядел. Незнакомец с такой злобой сверлил меня своими желтоватыми глазами, будто я его кровный враг. Прищурившись, я всмотрелся в черты его лица. Ну надо же! Мой «лучший друг» и страстный любитель дуэлей в грязных переулках.

– Как клыки, Эран? Не болят? – гадко ухмыляясь, поинтересовался я у своего знакомого. Я решил немного позлить ценителя «честных» поединков, зная, что мне ничего за это не будет.

Клянусь, если бы Эран умел сжигать людей взглядом, то от меня осталась бы только крохотная горстка пепла. В его глазах светилась такая неприкрытая ненависть, что невольно хотелось отступить и спрятаться за спину колдовавшего мистика. Эран даже угрожающе двинулся в мою сторону, но затем вновь застыл каменным истуканом.

– Ладно, не злись. – Я продолжал измываться над бывшим соперником. Если честно, я не мог простить моллдеру свое поражение в схватке. – Смотри на жизнь с лучшей стороны. В конце концов, без своих клыков ты стал невероятно похож на светлого эльфа, даже родная мамочка не узнает. Согласись, теперь шастать по улочкам Семм-Порто станет намного удобнее: не надо прятать острые зубки от излишне подозрительных эрийцев. Правда, сами готтальцы тебя теперь путать будут, но это не страшно. Ты можешь податься к светлым и служить их Королеве верой и правдой.

Произнося свой гаденький монолог, я с упоением наблюдал за реакцией Эрана. Цвет его лица менялся с каждой минутой, становясь то бледным, то пунцовым. Нельзя нанести моллдеру большего оскорбления, чем сравнить его со светлым эльфом.

Ну все, теперь у меня точно есть кровный враг.

– Ты жестоко поплатишься за свои слова. – К моллдеру не сразу вернулся дар речи. Его аж трясло от злости, и голос казался шипящим. – Если мы встретимся вновь, ты будешь долго, очень долго умолять меня о скорой смерти.

– О-о, так ты еще и садист. В детстве лягушек мучил, а сейчас на людей переключился? Боюсь, что если будет следующий раз, то выбитым клыком и разбитым носом ты не отделаешься. Я просто отрублю твою остроухую башку.

– Ты слабак! Сегодня в поединке я пощадил тебя, но завтра ты умрешь!

– Завтра меня тут уже не будет, – с издевкой заметил я. – Так что ты обломился. Кстати, насчет служения Королеве Эрии я не шутил. Некоторые светлые, как и ты, любят бить в спину.

– Я не бью в спину! – Эран просто взвыл от злости, сверкая единственным оставшимся клыком. – И я скорее подохну, чем буду служить этой эрийской шлюхе!

– Хватит вам рычать друг на друга, – прервал наше «товарищеское общение» Ридден. – Мне еще не хватало разнимать вас, как цепных псов. Еще одно слово, и никто никуда не отправится.

Тоже мне напугал. Лично я совсем не хочу в Шиану. Мой старый учитель может вполне обойтись и без моей помощи. Или что там ему надо? Он меня явно не чай зовет пить, это не в его духе.

Одноглазый, стоявший около мистика, облегченно вздохнул. Ему тоже не слишком улыбалось разнимать драку, в которой он сильно рискует потерять оставшийся глаз. Даже Рикк притих, втайне надеясь увидеть смертельный поединок между эльфом и полуэльфом. Не дождется, недоразумение рыжее. Я не собираюсь доставлять ему такое удовольствие.

– Все готово, – объявил Ридден всем присутствующим. – Портал стабилен и устойчив к ментальным эманациям. Готовьтесь, господа хорошие, в первый раз телепортация может показаться неприятной.

Я взглянул на руну Врат Перехода. Она светилась мягким голубым светом, и иногда по ней пробегали желтые всполохи магической энергии.

– Здорово! – оценил пернатый зверек. – А как ею пользоваться?

– Просто, – заверил его маг. – Нужно всего лишь войти в руну, а остальное она сделает сама. Пара секунд, и вы в Шиане.

– А Врата безопасны? – не унимался летун.

– Не беспокойся, маленький Рикк, я все проверил.

Буду надеяться, что Ридден стал мистиком не просто за красивые глазки, а честно заслужил это гордое звание. Я никогда раньше не пользовался такими порталами и, естественно, боялся, хотя и не показывал вида. А вот стилкк не скрывал своего волнения, недовольно косясь на Врата Перехода.

– Лиргас, – обратился Ридден к одноглазому, – проследи за удачным перемещением и закрой портал после нашего ухода. Эран, – мистик кивнул на дуэлянта, – ты отправишься со мной в качестве телохранителя. Марк, Рикк, входите во Врата. Мы с Эраном проследуем сразу за вами.

Я взял недовольного летуна на руки и осторожно приблизился к светящейся руне.

– Ничего не бойтесь, – успокаивающе сказал маг. – Врата практически безопасны.

Я проигнорировал слово «практически» и, зажмурив глаза, вошел в центр магического узора.