Смерть правит бал.

Великие планы рухнули в одночасье.

Сейчас я готов был проклинать всех и себя в первую очередь. Почему так произошло?! Почему мы проиграли?! Я смотрел во всевидящее око и не верил. Ложь! Всё ложь! Вокруг одни тупицы и предатели! Сколько лет я просчитывал все планы, сколько лет собирал армию! Непобедимую армию, а не жалкое скопище вояк. Разве мы стадо тупых баранов? Нет. Мы темные эльфы – идеальные воины. Мы сильны, выносливы, беспощадны. И теперь мы обречены. Все! Все до единого! Даже женщины, старики и дети. Как такое могло произойти?!

Император отдал один-единственный приказ: «убить».

Нет, не просто убить! Убийство может иметь место лишь в бою. А это… это беспощадное истребление. Люди решили, что темным нет места под солнцем нашего мира…

– Владыка Дарсейн! – В мою палатку влетел взъерошенный гонец. Он почтительно опустился на колени и отчеканил: – Инфио пал. Наши воины отходят к Пикам Вечного Льда. Командующий Гарир передает, что его армия не успевает. Придется дать бой. Наших осталось не более шестисот, а солдат империи около четырех тысяч.

Гарир и его воины обречены, в этом я не сомневался. Даже если командующий сумеет отвести воинов к Пикам, прорваться к основной армии он не сумеет. Дать бой и погибнуть в благородной схватке – вот всё, что ему остается. Впрочем, о каком благородстве может идти речь, когда воюешь с людьми? Этих тварей нужно жестоко истреблять, ибо они даже в рабы не годятся. Слишком слабые и ничтожные.

– Что с Лесами Аделаиды? – мрачно спросил я.

– Все наши города захвачены лучниками Эрии и уничтожены. Бежать удалось лишь половине населения. Все пленные были казнены. Эрийцы никого не пощадили.

Я в гневе сжал кулаки. Хотя посланец не сообщил мне ничего нового, хотелось зарубить мальчишку, выместив на нем всю злобу.

Сейчас моя армия стояла на перевале, готовясь отразить удар врага. Леса Аделаиды уже не спасти. Выжившие темные эльфы бежали на Поля Исхода. Буду молить Нэртиса, дабы он помог моему народу добраться до Лесов Шадаара. Там враг не достанет. Почти все, кто сносно умел держать в руках оружие, остались на перевале. Скоро сюда подойдут объединенные войска Эрии и Ландерона, и тогда мы дадим им поистине страшный бой. Проклятые эрийцы узнают, сколь дорого темные эльфы умеют продать свои жизни. Иллюзий я не питал. У меня всего полторы тысячи воинов, а их…

– Эльфокс тоже пал? – Я вынул меч и провел рукой по лезвию. Острый.

– Д-да, Владыка Дарсейн, – жалобно пропищал гонец. По всей видимости, он не совсем правильно понял мой жест. – В городе оказался предатель. Ночью он открыл ворота. Люди и эрийцы ворвались внутрь. Никто из темных не спасся.

– Предатель?! – взвыл я. Искушение оказалось слишком сильным. Я поднял меч и обрушил его на голову трусливого гонца. Тот даже пикнуть не успел.

Поражение на всех флангах! Меня передернуло от такой мысли. Эльфокс – моя последняя надежда, последний оплот, который мы так боялись потерять, пал!

Я вынул меч из разрубленного тела, вытер его о валявшийся рядом плащ, подошел к карте и принялся водить по ней пальцем.

Где же допущена фатальная ошибка? Где?! Все было продумано до мелочей. Моя армия казалась непобедимой. Подчинить себе Ландеронскую империю, казалось бы, простая задача. Один мой легион без труда уничтожил гарнизоны Верии, второй разрушительным маршем прошелся по Райвелу. Эльфокс пал сразу, ибо не имел надежных укреплений. А вот у Инфио пришлось задержаться. Крепость оказалась весьма прочной, да и защитники не походили на зажравшихся свиней. Если бы не предательство одного из жителей. Инфио мог бы надолго задержать продвижение войска темных эльфов. Горожанин показал мне тайный ход в замок, надеясь, что таким образом сумеет спасти свою жалкую жизнь. Я конечно же был ему очень признателен, но трусов на дух не переносил. Мои солдаты скормили его норан-дрегенам.

Между тем первый легион взял Оплот Союза и закрепился там на все лето, ожидая прибытия основных сил.

В июле мое войско штурмом взяло Ортис, а в начале августа мы присоединились к первому легиону. Шиану я обошел стороной – слишком близко к Эрии. Ее я рассчитывал подчинить позже. Сначала нужно было дать солдатам передышку перед самой ответственной частью войны – штурмом Ландерона. Тылы я зачистил, нападения сзади можно не бояться. Даже Шиана меня не беспокоила. Да, там есть Боевой Орден, где воспитывают довольно сносных рыцарей и магов. Ну и что? Все дороги перекрыты, везде поставлены соглядатаи и гонцы. Если Шианские Адепты начнут рыпаться, отправлю небольшой отряд…

Славные то были времена. Одна победа за другой, полное отступление вражеских войск, Ландерон практически у меня в руках.

Я отошел от карты, уселся на высокий табурет и позвал стоящих за дверью охранников, дабы они убрали труп посланца. Те подхватили несчастного под мышки и без лишних вопросов уволокли его на улицу. К постоянным нервным срывам мои телохранители привыкли давным-давно.

Так где я допустил ошибку?

– Ты все сделал правильно, – раздался вкрадчивый голос за спиной.

– Еще раз полезешь в мои мысли, лишишься головы, – предупредил я, не оборачиваясь. – Зачем ты явился?

– Разве я должен перед тобой отчитываться, Дарсейн? Не слишком ли большая честь?

– Для повелителя темных эльфов не слишком, – заверил я. – Говори, раз пришел.

– А что тебя более всего интересует? Эльфокс, не так ли? Судя по реакции, я угадал. Новости, которые я тебе принес, не слишком-то веселые, но нам с тобой не привыкать. Город пал, однако захватчики не стали убивать темных. Их взяли в плен и сейчас ведут в Ландерон. Твой сын среди пленных, Дарсейн.

В порыве гнева я рассек мечом деревянный стол. Лучше бы мой сын погиб во время штурма, чем сдался врагу.

Не опуская оружия, я угрожающе двинулся к пришельцу. Тот сидел неподвижно, даже не пытался сплести чары защиты или хотя бы достать свой знаменитый серебряный посох – символ власти над Орр-Сереганом и всеми Адептами Хаоса.

– Спасти твоих воинов я уже не смогу, а вот помочь тебе, Дарсейн, вполне выполнимая задача, – провещал Наставник. Черный капюшон был надвинут на лицо – мне еще ни разу не удавалось увидеть лицо главы Вернувшихся-из-Тьмы.

Именно он стал причиной войны с Ландеронской империей. Он подготовил великолепный план захвата людской территории, обеспечивал моих воинов настоящей магической поддержкой и дал мне могучую Реликвию – Клинок Багрового Заката.

Я оказался глупцом, когда уверовал в мощь Рил'дан'неорга и непобедимость своих сторонников. Мне казалось, будто империя уже в моих руках, но мое воинство понесло тяжкие потери под стенами Ландерона. И виной всему вовсе не светлые эльфы, посланные Королевой Эрии на подмогу западному соседу…

– Винить следует Высших, – не стыдясь читать мои мысли, закончил Наставник. – Я искренне желал возвысить народ темных над остальными, хотел…

– Хватит! С меня довольно пустых речей. Тебе была нужна одна лишь власть и ничего больше! А я оказался самовлюбленным идиотом, когда поверил в возможность завоевать империю!

– Приятно, что ты самокритичен, Дарсейн. Но дело не в тебе. Мы бы одержали верх, но Высшие решили вмешаться, пустив историю по другому руслу. Думаю, стоит напомнить, что именно Алый Легион без труда разбил твою армию, отбросил от имперской столицы и погнал к Пикам Вечного Льда. Высшие отдали четкий приказ: полностью истребить весь народ темных эльфов, не щадя ни стариков, ни женщин, ни детей.

– Моя раса будет уничтожена? – упавшим голосом спросил я.

Вернувшийся-из-Тьмы покачал головой:

– Нет, Дарсейн. Даю слово, она не погибнет. Я сам проведу темных через Поля Исхода, закрою их от жестоких холодов и доставлю к Готтальским Скалам.

– Ты, верно, сошел из ума. В тех горах выжить невозможно. Если эльфов не убьют страшные морозы, это сделают свирепые хищники.

– Твой народ выживет, Дарсейн, – уверил Наставник. – В Готтальских Скалах эльфы найдут древний город ше-арраю – Моллдер. Он станет их домом на многие века, пока готтальцы не окрепнут для реванша.

Я убрал Клинок Заката в ножны:

– И это говоришь мне ты?! Тот, кто вечно скрывает свое истинное имя! Тот, кто подтолкнул меня на гибель! Тот, кто…

– Не ори, Дарсейн, – одернул колдун. – Думаешь, мне приятно сознавать свое поражение? Но выбора не осталось. Лишь Моллдер сумеет скрыть взбунтовавшуюся расу от мести Высших. Иного пути нет. – Он медленно сложил руки на груди, затем продолжил: – Что же касается моего имени, то оно теперь не играет роли. Меня называют Наставником, а это не просто имя, это нечто большее. Это моя суть, мое призвание, моя жизнь.

– А что требуется от меня?

– Ты знаешь, Дарсейн: держать врага на перевале в Пиках до тех пор, пока темные не доберутся до Моллдера. Большего я не требую. Мы выбрали прекрасное место, противнику будет очень тяжело взять такую высоту… если, конечно, в дело снова не вмешается Алый Легион.

Снаружи послышалась какая-то возня.

– Их армия превосходит мою чуть ли не в десять раз, – напомнил я, следя за входом. Подослать ко мне убийц – вполне в духе людей. – Если враг бросит все свои силы, включая арийских лучников и штурмовые башни, мы не устоим. Ударив единой волной, они быстро сомнут ряды моих солдат. К тому же на перевале слишком мало места. Я могу выставить стрелков и мистиков, но для простых мечников места просто не останется.

– Не стоит считать противника глупее себя самого, друг мой. – В шатер вошел Хазарт, один из Учеников Хаоса. Он колючим взглядом осмотрел все убранство, а затем нагло уселся в кресло.

– Тебя не звали. – Я презирал этого мага и не собирался скрывать подобное. Честолюбивый и эгоистичный Хазарт заслуживал самой изощренной казни, но уж никак не ученичества у Наставника.

Хазарт проигнорировал мои слова и посмотрел на Учителя.

– Штурмовые вышки и тараны еще не отогнали от Эльфокса, – проинформировал он. – Эрийцы пока находятся в Лесах Аделаиды и по приказу Высших методично вырезают остатки клыкастых сородичей. Алый Легион активности не проявляет; судя по всему, о багровых можно на время забыть. У подножия Пик находится примерно семь-восемь тысяч копейщиков, три тысячи арбалетчиков. Магов не видно. Так что, друг мой Дарсейн, – чародей повернулся ко мне, – сумеешь продержаться месяц или к мамочке запросишься?

Оскорблений я не переносил. Не дав Хазарту опомниться, я со всей силы шарахнул его ногой в челюсть. Колдун стрелой вылетел из кресла, ударился лысой макушкой о столб и затих. Вся мощь Рил'дан'неорга спасовала против банальных силы и ловкости.

Мне жутко захотелось добить бесцеремонного волшебника, но на сей раз Наставник успел вмешаться. Мое тело сковали незримые цепи; рука, тянувшаяся за кинжалом, повисла плетью; ноги одеревенели, не давая сделать хотя бы жалкий шажок.

– Зря ты так, – с нотками осуждения сказал глава Орр-Серегана. – Тебе не нужны такие враги, как Хазарт.

– Отпусти… меня. – Слова давались с невероятным трудом. – Его… не… трону.

Наставник небрежно махнул серебряным скипетром, невесть откуда появившимся в его руке, и заклятие мгновенно разжало цепкие когти.

– Он того заслуживал. – Я попытался придать себе царственный вид. – Тем более жить мне осталось совсем недолго. Едва ли хоть одному из защитников удастся выбраться с перевала живым.

– Тут ты совершенно прав, Дарсейн, – согласился повелитель Рил'дан'неорга. – Но у меня другие планы. Ты должен лишь дождаться начала штурма, а затем покинешь поле боя через Врата Перехода.

В ответ на это я громко расхохотался:

– Нет, колдун, так не пойдет. Я останусь со своими солдатами до конца. Бежать, словно трусливый шакал, не намерен. Уж прости, нет у меня привычки драпать с места битвы. Лучше умереть в бою, чем шляться по Готтальским Скалам в надежде на чудо.

– Пусть будет так, – не стал спорить собеседник, однако интонация сразу выдала все его раздражение. – Но, признаюсь честно, ты мог бы пойти очень далеко. Познать таинства Рил'дан'неорга, овладеть секретами бессмертия и…

– …и стать твоим слугой. Благодарю покорно за столь щедрое предложение, но свое решение я уже огласил.

– Тогда расскажу о Клинке Багрового Заката, – спокойно произнес Наставник, игнорируя мой сарказм. – Пора бы тебе узнать кое-какие интересные вещи, связанные с появлением Книги Рока и шести Реликвий. Если ты не против, конечно?

Я был не против.

– Все началось из-за властолюбия древних правителей, – с пафосом начал Вернувшийся-из-Тьмы. – Те времена мало чем отличались от нынешних, разве что не родились еще эльфы, гномы и другие известные нам расы. Мир делили между собой ше-арраю, Орден Хаоса и Высшие. Каждый желал власти, мечтал о славе и богатстве, пытался доказать свое главенство над остальными. Именно в эти жестокие времена появилась Книга Рока. Не спрашивай, Дарсейн, кто ее создал и для чего. Есть вещи, о которых лучше не знать. Я не стану лгать тебе, но и выдавать всю истину тоже не намерен… Ше-арраю пытались подчинить себе Единую Реликвию, но жестоко поплатились за это, лишившись знаний и силы. Тогда Орден Хаоса нанес сокрушительный удар, почти все ше-арраю погибли, но выжившие сумели спрятать Книгу. Через несколько веков она попала в Эриндер, столицу государства темных эльфов. Адепты Тьмы до основания разрушили город, но проклятая девчонка Лариэл сумела спрятать могучий артефакт, утопив его в подземной реке. Ше-арраю заранее планировали подобный ход, поэтому создали шесть Реликвий, то есть ключей, способных привести к Книге Рока. Именно они «повязали» каждую Реликвию на ту или иную расу. Этот ход оказался последним, ибо вскоре всех ше-арраю добили слуги Высших, которым тоже не слишком понравился фокус с Хранителями.

– А при чем тут я?

– Не торопись, Дарсейн. Всему свое время… Пять раритетов не имели особой силы, но вот последний, Клинок Багрового Заката, отличался особым свойством. Он мог ранить или даже убить любого Адепта Хаоса. Простое оружие не может причинить нам вред, равно как и магическое. Именно поэтому ты, как Хранитель, сумел одолеть Хазарта всего одним ударом. Не будь у тебя при себе Клинка, ты не сумел бы даже коснуться моего Ученика.

– Получается, в моих руках меч, способный отправить в мир иной даже таких колдунов, как ты? – с интонациями матерого садиста поинтересовался я. – А Высшие тоже мечтают заполучить такую вот железку?

Наставник отрицательно замотал головой:

– Им Клинок Заката ни к чему. Алые Витязи и без древних раритетов дьявольски сильны. А вот сам Хранитель может вызвать большой интерес, особенно если учесть специфику того меча, который спрятан в твоих ножнах.

Последняя фраза мне крайне не понравилась.

– Сейчас, когда все ше-арраю вымерли, – продолжал собеседник, – найти Хранителя для Клинка оказалось неимоверно трудно. С остальными артефактами проблем не возникало. Их мог подчинить любой представитель той расы, на которую они «повязаны», при наличии определенных способностей конечно же… Первый владелец Клинка появился примерно через пять тысячелетий после гибели Эриндера. Весьма, надо сказать, талантливый паренек. Он довольно быстро начал постигать секреты Рил'дан'неорга, но, к моему величайшему сожалению, попал в лапы Высших и был убит. Следующего Хранителя я ждал еще столько же, но, увы, Витязи Алого Легиона добрались до него первыми.

– Все это, конечно, интересно, но мне непонятно другое: зачем тебе вообще нужны эти Хранители? И каким боком ко всему этому «сидят» Высшие?

– Не бери в голову, Дарсейн. Тебя подобные вещи не должны волновать. Мы хотим получить Книгу Рока и одновременно боимся ее мощи. А Высшие… наверное, тоже боятся. Точно не знаю. В последнее время Они стали радикально менять правила игры, осторожничать и вводить новые порядки. Взять хотя бы тот факт, что Они не стали тебя убивать, узнав о принадлежности к Хранителям.

– Но Они вмешались в ход войны…

– …чего раньше никогда не делали, – оборвал чародей. – Но довольно пустых разговоров. Собирай мистиков, Дарсейн; готовь арбалетчиков и меченосцев. Скоро враг пойдет на приступ, а мы с тобой занимаемся никчемной болтовней.

– Укрепления готовы, ров с кольями вырыт, армия собрана и ждет приказов. Взять перевал будет очень непросто. По крайней мере, противник понесет огромные потери.

Владыка Орр-Серегана кряхтя поднялся с кресла, облокотился на серебряный посох и тихо прошептал неизвестные мне слова. Через секунду руна Врат Перехода засияла ровным голубым светом, вспыхнули оранжевые искры, и в центре рунного символа возникли две фигуры в черных накидках. Мужчина и женщина. Они почтительно поклонились своему Наставнику, затем скинули плащи.

Вейнд, один из старших Учеников, подошел к повелителю:

– Приветствую вас, Учитель? Вы звали?

– Разумеется.

Рядом с Вейндом встала его спутница, Неррая.

Вейнда я знал довольно хорошо. Он, как и я, принадлежал к народу темных эльфов. Вместе мы готовили план набега на Ландерон, вместе сражались против Алого Легиона под стенами имперской столицы. Он был старым и куда более опытным колдуном, нежели Хазарт (про себя и своих мистиков вообще молчу). На вид маг казался довольно молодым, куда моложе, нежели я или Хазарт, но на самом деле он прожил больше, чем остальные Ученики, вместе взятые. Впрочем, вру. По словам повелителя Вернувшихся-из-Тьмы, у него есть еще более древний Ученик, почти равный по мощи самому Наставнику. Я его никогда не встречал, поэтому не стану разводить пустых речей.

Нерраю я видел всего один раз во время отступления моей армии. Тогда она вместе с небольшим отрядом ментальных магов прикрывала наш тыл, не давая войску Эрии ударить нам в спину. Благодаря ее усилиям воины успели отойти от осажденной столицы до того, как остроухие лучники подоспели на подмогу людям.

Уж не знаю, где Наставник откапал такую диковинку, но выглядела она действительно оригинально. Неррая была на две головы выше нас с Вейндом, обладала невероятно хрупким телосложением и бледной кожей. Белая рука, оканчивающаяся трехпалой когтистой лапой, сгибалась в двух местах. Лицо казалось тонким, с огромными синими глазами, острым подбородком и впалыми щеками. Волосы на голове отсутствовали; их заменяли длинные серые щупальца, перевязанные лентой на затылке. Уродиной ее, конечно, не назовешь, но выглядела она поистине экзотично.

– Поднимите Хазарта, – приказал владыка Рил'дан'неорга. – Приведите его в чувство.

Вернувшиеся-из-Тьмы без заминки принялись выполнять приказ.

– А что с ним? – спросил Вейнд, усаживая бесчувственное тело чародея в кресло.

Тоже мне Адепт Хаоса. Совершенно не разбирается в банальных ударах в челюсть.

– Просто некоторые чрезмерно ретивые субъекты не умеют держать себя в руках, – ехидно заявил Учитель.

Хазарт пришел в себя не сразу.

– Ты заплатишь за это, – прошипел чернокнижник, потирая подбитую скулу. В порыве гнева он даже забыл привычное обращение «друг мой».

– Довольно, – неожиданно резко оборвал Наставник. – Мне не до ссор между союзниками. Следует готовиться к битве, а не препираться…

Глава Вернувшихся-из-Тьмы выполнил обещание, отведя мой народ к Готтальским Скалам. По тем новостям, что приносили мне гонцы, темные эльфы прошли Поля Исхода без серьезных потерь и сейчас готовятся войти в новый дом – древний город Моллдер. Если честно, я смутно представлял, как именно моя раса выживет в ледяных горах, но словам Наставника предпочитал верить.

Повелитель Орр-Серегана покинул мой лагерь месяц назад, забрав с собой Хазарта. Вейнд и Неррая остались на перевале. Именно благодаря их колдовству моим воинам удавалось держать перевал через Пики Вечного Льда столько времени. Впрочем, враг не спешил давать серьезный бой. За целый месяц была всего одна неуверенная попытка взять укрепление, но и она захлебнулась под могучей волной Рил'дан'неорга. Осознав, что мы будем бороться до последней капли крови, люди отступили. По всей видимости, они ждали прихода светлых эльфов, пировавших на останках моего народа в Лесах Аделаиды.

Армия, которую я собрал, насчитывала всего тысячу арбалетчиков, триста мистиков и сотню копьеносцев. Многие простые жители предлагали мне поддержку, уверяли, будто смогут помочь. Я отказал всем без исключения. У нас просто не нашлось бы места на узком плацу, да и запасы продовольствия были небезграничны. Именно поэтому я отослал почти все войско, оставив лишь самых стойких и преданных солдат. А солдат ли? Нет. Им больше подойдет слово «смертники», ибо никто из воинов не питал пустых надежд по поводу спасения. Наша цель – держать лагерь до конца, пока последний темный эльф не падет от стрелы или меча. Об отступлении никто даже не заикался. Каждый прекрасно понимал, на что подписался, идя в ряды добровольцев.

Мой лагерь представлял собой широкое плато, вырубленное в Пиках Вечного Льда на довольно приличной высоте. Широкие лестницы, ведущие от основания скал к лагерю, я приказал уничтожить, а также велел построить стены в три человеческих роста перед образовавшимся вертикальным обрывом. Таким образом, мы получили практически неприступную крепость, способную выдержать самый могучий натиск. Осадные орудия, вроде тарана или катапульты, против таких укреплений не применяют. Таран не сумеет пробить каменную преграду, а катапульта попросту не добьет на такую высоту. Врагу остается использовать только осадные лестницы и башни. Именно на такой расклад я и рассчитывал, выставив на передний фланг мечников и копьеносцев. Пользуясь узкими бойницами в стенах, опытные воители смогут без труда держать захватчиков, не давая им войти на плато.

Над лагерем развевались штандарты и знамена темных эльфов. Наш герб – черный дракон на фоне синего кленового листа – гордо возвышался над каждой смотровой башней. Кленовый лист являлся символом моего народа испокон веков. Он имел место еще в Лесах Эрдена, когда темные основали королевство Дараал. Светлые тогда еще не родились, так что мы целиком и полностью заправляли теми краями. Жаль, что Дараал распался, а Эриндер обратился в руины. С тех пор, как Наставник рассказал мне историю Лариэл, я загорелся желанием отменить племена и кланы, образовавшиеся после разрушения столицы, и создать новое королевство темных; могучее и непобедимое, чтобы даже эрийцы содрогнулись от ужаса. Война с Ландероном должна была стать первым шагом к исполнению амбициозного плана. Второй шаг – уничтожение Эрии – никогда уже не будет осуществлен. Хотя, кто знает…

Здесь, на перевале, зима чувствовалась куда сильнее, нежели в Лесах Аделаиды. С Полей Исхода дул ледяной ветер, на голову сыпался мелкий снежок, мороз подступал все ближе и ближе, норовя забраться под теплую накидку. Но меня волновало совсем иное. Холод мои солдаты перенесут играючи, им не привыкать, а вот с питанием и медикаментами становилось все напряженнее. Можно конечно плюнуть на оборону и двинуть армию вслед за отступившим к Готтальским Скалам населением. Нет, глупости. Нам просто ударят в спину. Здесь, в Пиках Вечного Льда, можно продержаться довольно долго, но на Полях Исхода у моего воинства нет ни единого шанса. Мы держали плато целый месяц, возводили укрепления и рыли рвы. Так что же теперь? Отступить? Никогда! Мои солдаты просто не поймут своего Владыку. Они сами вынесли себе смертный приговор и теперь не станут его отменять. Такой уж у темных эльфов менталитет.

– В лагере противника неспокойно, – доложил возникший рядом Вейнд. Что за дурацкая манера – появляться внезапно, да еще и за спиной?

– Знаю, – бросил я, разглядывая вражескую базу, с этой высоты более похожую на огромный муравейник.

Со смотровой вышки, расположенной в скалах, открывался отличный вид не только на Пики Вечного Льда и на всю неприятельскую армаду, но и на сам перевал.

Мои воины тоже были готовы. Арбалетчики, основа защиты, на местах. Перед ними – меченосцы. Мистики – позади. Боевой порядок соблюдался превосходно. Каждый знал свое место и не лез в дела других. Командиры (низкий им поклон) быстро втолковали своим подразделениям, что к чему.

– Использовать Рил'дан'неорг или рано? – как бы между прочим спросил Адепт Тьмы. Он и сам прекрасно понимал, что рано, однако не мог удержаться от ненужного вопроса.

Магия Хаоса – моя самая болезненная тема. Когда-то очень давно, когда я был всего лишь членом Совета, ко мне явился странный человек, назвавшийся Наставником. Он предлагал мне ученичество и искушал необъятной властью. Чуть позже, когда умер прежний Владыка, глава Орр-Серегана помог мне занять его трон. В те времена я был еще молод, не понимал того зла и той опасности, которые таил в себе Рил'дан'неорг. Под началом Наставника я не только познал исчезнувшие ныне секреты мистицизма, но и стал постигать древнее колдовство Ордена. Из рядового мистика я превратился в действительно могучего мага, способного свернуть горы и утопить в крови целые королевства…

Но потом я прозрел. Да, чары Вернувшихся-из-Тьмы дарили невообразимую мощь и бессмертие; да, они наделяли своего носителя поистине титаническими возможностями и неуязвимостью, но взамен они брали слишком большую цену. И когда я узнал эту «цену», то ужаснулся. Черная волшба Хаоса не просто пила душу, она отнимала все чувства, все эмоции, все желания. Адепты Тьмы не могли ни любить, ни ненавидеть, ни бояться. Их лишили всего, подарив взамен призрачное могущество. Но кому нужна сила, если нельзя испытать удовольствие от управления ею? Это все равно что вкушать прекрасные яства и не чувствовать их вкус, любоваться чарующими пейзажами и зреть одну лишь пустоту, прикасаться к любимой женщине и не наслаждаться теплом ее тела.

Я не пожелал отдавать все человеческие радости в обмен на бессмертие и вечное одиночество. Стать таким же, как Наставник? Пустым безликим существом, потерявшим имя, душу и умение жить, радуясь жизни?

Нет, мне подобное без надобности. Я принял утраченные таинства мистицизма, получил Клинок Багрового Заката, добился трона Владыки темных эльфов, но становиться пешкой в игре высших сил я не желал. Пусть они воюют хоть до скончания веков, мне все равно. Если я не стану Вернувшимся-из-Тьмы, то не смогу в полной мере считаться Хранителем Клинка. А без Хранителей древние Реликвии не оживут, и Книга Рока не вернется из небытия. Хочу ли я, чтобы Единая Реликвия вновь появилась в нашем мире? Не могу сказать точно, ибо не знаю, в чем таинство Книги. Но я уверен, именно она погубила Орден Хаоса вместе с ше-арраю, и искренне надеюсь, что она принесет смерть Высшим.

К Вейнду подошла Неррая.

– Чьюствую маггов. – На языке темных эльфов она говорила просто отвратительно. – Гготовица сьильны чьяры.

– Алые? – предположил Вейнд.

– Ньет, ктотто инной. Сьильный и маггучий.

– Кто может быть сильнее Высших? – пробормотал я.

Вернувшиеся-из-Тьмы как-то нехорошо переглянулись. В их глазах на долю секунды мелькнул страх.

– Нужно готовить ответный удар, – уклончиво проговорил Вейнд. – Мы с Нерраей сомнем первые ряды нападающих, но на большее не рассчитывай, Дарсейн. Рил'дан'неорг не способен истребить всех, но с первым накатом он справится.

– Тогда действуй. – Я отошел в сторону.

Сколько же врагов у подножия Пик? Тысяч сорок, а то и пятьдесят. Но едва ли они рвутся в бой. Наверняка люди сейчас больше всего желают развернуться и двинуться прочь, к Ландерону. Уверен, человеческие командиры уже давно бы сняли осаду крепости, если б не приказ Высших. Молю Нэртиса, покровителя и заступника всех темных эльфов, дабы он защитил мой народ от поганых лап властителей Алого Легиона.

…Раздался оглушительный рев горна, послышался зловещий стук барабанов, неприятельская армада двинулась в бой. Первыми шли простые копейщики с лестницами; за ними со скрипом двигались штурмовые башни, на которых расположились эрийские стрелки и людские маги. В рядах нападающих не было порядка. Простая бесформенная толпа, погнанная на убой, вот и все.

Люди шли медленно, неохотно. Если б я мог видеть их глаза, то наверняка прочел бы там страх, боль и безысходность, которые появляются у осужденных перед казнью. Наконец, ужас возымел верх над всеми человеческими чувствами, и орава солдат с бешеным воем бросилась на стены. Они кричали, вопили, сбивали друг друга с ног, но все же бежали, на ходу поднимая осадные лестницы.

– Пора! – услышал я зычный голос Вейнда.

Колдуны Хаоса замерли истуканами. С воздетых к небу рук потекли тонкие струйки крови, поднялся невероятной силы ветер, облака рассекла зеленая молния.

Я зажмурился и окружил себя непроницаемой сферой. Мне пришлось несколько веков потратить на изучение мистицизма, так что секрет защиты от магии Хаоса я знал прекрасно.

Волна абсолютной мощи сорвалась с рук Вернувшихся-из-Тьмы и понеслась в сторону наступающих. Сила Рил'дан'неорга оказалась поистине необъятной. Я просто не мог подобрать слов, чтобы описать то могущество, которое являло собой черное колдовство ныне мертвого Ордена Хаоса. Вся ярость сгинувших рас, вся ненависть жестоких войн, вся злоба мира – все слилось в едином порыве рвать и убивать живое…

Несколько сотен нападающих оказались смяты и разорваны на части. Панические крики, вопли муки и стоны умирающих вгрызлись в камни, впитались в стены, утолили ненасытную жестокость богов нашего мира. Воины империи бросились врассыпную, но какое там. Тьма захлестнула их, подобно тому, как бушующее пламя захлестывает сухие поленья. Порыв, явивший собой абсолютную противоположность жизни, сминал и рвал тела нападавших с такой легкостью, словно они были не закованные в крепкую броню солдаты, а жалкие листки бумаги.

Я ожидал, что сейчас заклятие мрака падет, но поток «чистой смерти» и не думал останавливаться. Кровь питала его подобно тому, как влага питает корни трав, цветов и деревьев. Рил'дан'неорг вспыхнул, заклубился черным пламенем и понесся дальше, истребляя все живое на своем пути. Атака врага захлебнулась, так толком и не начавшись. Теперь никто уже не думал о наступлении, лишь бы унести ноги.

Бушующая стихия Тьмы пожрала всех копейщиков, вздумавших пойти супротив могучего народа темных эльфов. Когда последний солдат пал под натиском смертоносной бури, Рил'дан'неорг устремился дальше, на штурмовые вышки. Даже отсюда я прекрасно видел зеленые и белые вспышки на башнях, указывающие на применение светлой магии Ландерона. Глупцы. Неужто жалкие человечки возомнили, будто сумеют противостоять изначальной силе древнего заклятия? Множество лагиртов вспыхнули вокруг вышек, образуя нечто вроде защитного купола. На секунду мне показалось, словно Рил'дан'неорг стушевался, отступил, но это оказалось иллюзией.

Черный смерч закружился, поднял в воздух окровавленные фрагменты человеческих тел и… рухнул на головы несчастным чародеям империи. Пять штурмовых механизмов, находившихся ближе всего к нашим укреплениям, превратились в прах. Еще семь завалились набок, раздавив, по меньшей мере, две сотни воинов. Только сейчас захватчики осознали, с какой силой они имеют дело. Началась невообразимая паника, люди метались, обезумевшие кони давили тех, кому не посчастливилось оказаться на их пути.

Но даже Рил'дан'неорг не всесилен. Волна смерти пожрала не одну тысячу имперцев, уничтожила двенадцать вышек вместе с эрийскими стрелками и магами, но все же остановилась. Клубы темного дыма стали рассеиваться, древнее колдовство начало угасать. Зловонная пасть смерти захлопнулась…

Признаюсь честно, мне стало не по себе. Я уже не раз сталкивался с мощью магии Хаоса, но то, что пришлось узреть сейчас, не шло ни в какое сравнение со всем, виденным мною ранее. Все подножие Пик превратилось в кровавое месиво; кости несчастных, попавших под действие черного вихря, стали прахом; латы и доспехи, защищавшие воинов от простого оружия, обернулись трухой. И как только мог погибнуть всемогущий Орден, если обладал подобным оружием?

– Подумать только, – раздался знакомый уже вкрадчивый голос, – достаточно всего одной минуты, дабы обратить в бегство тысячу воителей. Но, сдается мне, они еще вернутся. Воля Высших, как ни крути, гораздо страшнее силы Хаоса.

Наставник стоял прямо за моей спиной. Клянусь, секунду назад здесь его не было.

У его ног лежала бездыханная Неррая. К ней подошел запачканный кровью Вейнд.

– Поздно, – небрежно бросил повелитель Орр-Серегана. – Неррая отдала слишком много сил, за что и поплатилась. Не трогай ее, Вейнд, она мертва.

Особых сожалений по поводу смерти диковинной девчонки я не испытывал. Судя по реакции остальных действующих лиц «трагедии», их тоже мало волновала судьба этого существа.

Если верить Учителю, Неррая принадлежала к племени ше-арраю, теперь, похоже, действительно вымершему. Надеюсь, мой народ не постигнет та же участь. Еще королева Лариэл во время штурма Эриндера искренне боялась, что Орден Хаоса истребит всех темных эльфов. Тогда мы выжили, значит, должны выжить и сейчас. Можно поработить людей или гномов, сломить волю орков или троллей, разгромить эрийцев или дарн'варров, но уничтожить темных нельзя!

– Получается, ту волну смерти послали именно вы? – Я не осмелился обратиться к Наставнику на «ты».

– Не только я, но и мои Ученики. Неррая отдала за столь дорогую волшбу свою жизнь. Жаль, толковая была ведьма. Так что скажешь, Дарсейн, ты принимаешь мое предложение? Займи место Нерраи, стань новым Адептом, познай великую мощь…

– …и стать таким же, как ты? – Я снова перешел на грубый тон.

– На это уйдут тысячелетия, но мы никуда не торопимся, ведь так?

– Ты знаешь мое решение, колдун. Я не стану Вернувшимся-из-Тьмы. Ищи других дураков, а меня оставь в покое.

Тут уже не выдержал Вейнд.

– Как ты смеешь! – После ритуала его голос дрожал и едва ли не срывался на крик. – Мой Учитель дал тебе власть над Лесами Аделаиды, научил пользоваться мистицизмом, подарил могучую Реликвию! Без него ты бы остался никем, Дарсейн…

– Хватит с меня пустой болтовни. Вам известно мое решение. Я не сбегу и не оставлю своих воинов. Таково мое решение.

– Пусть будет так. – В любых ситуациях глава магов Рил'дан'неорга оставался спокойным. Мне уже начинало казаться, что проще вывести из равновесия огромную гору. – Я не стану искушать тебя, Дарсейн. И запугивать тоже не стану. Я жду истинного Хранителя Клинка уже очень много столетий. Подожду еще.

Как-то уж слишком спокойно отнесся колдун к моему ответу. Опять затевает хитрую комбинацию? По этой части он настоящий профессионал. Словно всю жизнь только и занимался заговорами да замысловатыми планами.

Вейнд что-то недовольно пробурчал, но когда Учитель бросил на него нехороший взгляд, сразу заткнулся.

– Я покидаю твой лагерь, Дарсейн, – объявил Наставник. – Время течет быстро, эпохи меняются, мир становится иным. Война с Высшими продлится недолго, я уверен. Скоро, очень скоро появится Круг Шести. Хранители Реликвий вновь соединят древние артефакты воедино. Оживет Алтарь Миров, и откроет он путь к тому, что мы так долго искали.

– Путь к Книге Рока?

– Ты ошибаешься, Дарсейн. Ты ошибаешься… – Повелитель Орр-Серегана махнул серебряным посохом над головой и исчез без магических рун и порталов.

Лихо. Мне бы тоже хотелось перемещаться в пространстве без дурацких Врат Перехода. Но, увы, простым мистикам подобные чары недоступны. Жаль.

– А ты чего здесь ловишь? – Я повернулся к Вейнду.

Тот хитро усмехнулся:

– Тебе понадобится помощь, Дарсейн. Видишь ли, одной волны Рил'дан'неорга для людей показалось мало. Они хотят еще. – Ученик кивнул на разбитую человеческую армию, вновь собирающуюся у подножия Пиков Вечного Льда.

– Справишься? – без какой-либо надежды спросил я.

– Шутишь? После волшбы я выжат, словно тряпка. Подобное смог бы повторить только мой Учитель, но он нам уже не поможет. Придется справляться собственными силами, Дарсейн… Или убраться подальше, – с хитрецой добавил он.

– Ясно, – вкладывая в это слово скрытый смысл, заключил я. Конечно же мастер Рил'дан'неорга не отказался от своих планов насчет меня и моего Клинка. Как только ватага недругов ворвется на плато и начнет методично истреблять темных эльфов, в дело вмешается Вейнд. Он вытащит меня из самой гущи схватки, откроет Врата Перехода и уберется подальше от Пиков вместе со мной. Простенький такой план. Но чем он проще, тем труднее его разрушить. Впрочем, я и пытаться не стану. Если уж быть совсем откровенным, умирать мне неохота.

Тут мой взгляд остановился на мертвом теле Нерраи. Странная и глупая смерть. Я прекрасно знал силу Наставника – он смог бы вызвать и более могучую волну Рил'дан'неорга, даже не используя силу Учеников. Так зачем же глава Вернувшихся-из-Тьмы «выпил» жизненную энергию Нерраи целиком, не оставив даже капли. Неужто он убил ее нарочно? Скорее всего, девочка ше-арраю знала слишком многое, вот Учитель ее и устранил.

Интересно, Вейнд понял, что его напарницу расчетливо прикончили? Наверняка понял, но не придал этому особого значения.

…Враги наступали. Не оправившись от первой атаки, они все же упорно шли вперед. Зачем? Почему? Неужели не ясно, что за подобную наглость они заплатят тысячами жизней. Вновь зазвучали барабаны и горны, взвыли десятки труб, воинственные людишки ринулись на штурм моей твердыни. С каким-то садистским удовлетворением я отметил, что в рядах бегущих нет эльфов и магов. Значит, все погибли во время «демонстрации» могущества Хаоса? Вполне вероятно. Жаль только, что теперь колдуны Рил'дан'неорга мне не помогут. Придется справляться собственными силами.

…Мечники и стрелки на позициях, ждут приказов своих командиров. Мистики уже вовсю готовят заклятие призыва – мы надеялись вызвать хотя бы две сотни демонов. Я тоже не собирался бездействовать, наблюдая за ходом битвы. Пора показать, чего стоит Владыка Дарсейн.

– Алые! – внезапно крикнул Вейнд.

Теперь понятно, кто погнал людей на убой. Скорее всего, Алый Легион предложил неудачливым захватчикам выбор: погибнуть либо от рук багровых воителей, либо от стрел темных эльфов. Я бы выбрал первый вариант, но вот глупые людишки предпочли помучиться перед смертью.

– Готовься!!! – прозвучал приказ командира арбалетчиков.

Атакующие неслись как угорелые. В их рядах мелькали красные плащи Витязей.

– Целься!!!

Осадные лестницы стали медленно и зловеще подниматься.

– Огонь!!!

Тысяча болтов с оглушающим свистом взмыла над стеной и рухнула на голову человеческим войскам. Сами арбалетчики не видели цели, полагаясь лишь на своего командира, наблюдающего за продвижением неприятеля с соседней вышки.

Пики Вечного Льда содрогнулись от криков раненых и стонов умирающих. Град тяжелых болтов собрал превосходный урожай, но не остановил бешеную армаду. Люди не собирались отказываться от своей безумной затеи, даже осознавая опасность или смерть. Как ни печально, но страх пред Высшими поборол ужас перед темными эльфами Лесов Аделаиды.

Мои стрелки готовились выпустить новую лавину смертоносных болтов. Слышался треск натягиваемых пружин, судорожное укладывание снарядов в гнезда и щелчки арбалетных механизмов. Вновь пронесся громогласный приказ командира «огонь!!!». Вновь безукоризненно сработали спусковые крючки. И вновь стальные болты посыпались на головы штурмующим, пробивая шлемы, кирасы и даже тяжелые латы.

В дело вступили мистики. Они уже несколько часов (еще до применения Рил'дан'неорга) шаманили над рунами вызова. Теперь колдовство было окончено, знаки и письменные фрагменты древних текстов пылали, рвущаяся наружу мощь клокотала, вызванные из небытия демоны рычали, норовя разорвать всех, кто попадет в их когтистые лапы.

Задние ряды обороняющихся, где, собственно, и находились все ментальные маги, покрылись густым сизым туманом. Вспыхнул зловещий красный огонь, пламенные всполохи заклубились, дым поднялся к небесам. Разлом, связывающий мир живых и мир мертвых, разверз свою зловонную пасть. Порождения небытия вырвались наружу, огласив крепость зловещим воем сотен глоток.

Демоны не знают пощады. Им ведомо лишь одно чувство – ненависть. Они хотят лишь одного – убивать. Для них не существует преград.

Крылатые твари тьмы слились в единый огненный порыв, пронеслись над головами арбалетчиков и нырнули за оборонительную стену. В этом потоке бушующего зла сложно было даже различить отдельные фрагменты существ, все объединялось в некое клокочущее и безжалостное облако, мечтающее сеять гибель И разрушение всему, что попадет под багровое пламя детей мрака.

Молодцы, мистики! Вы подобрали поистине достойное заклятие для таких ничтожеств, как наши враги. Так пусть же волна смерти накроет всех людей, превратив их в серый пепел; пусть посеет ужас в жалкие сердца человеческих солдат и пожрет всех воинов, дерзнувших пойти супротив темных эльфов.

Демоны не могли причинить вред Алому Легиону, но вот простым бойцам пришлось несладко. Испепеляющий жар легко просачивался сквозь плотные сочленения доспехов, выжигал прикрытые забралами глаза, огненными клубами врывался в горло и сжигал легкие. Враги падали сотнями. Их воинство редело с каждой секундой, но порождения тьмы не знали пощады. Они выплескивали все новые и новые волны пламени, норовя забрать с собой в небытие как можно больше грешных душ.

За дело взялись багровые Витязи. Их строй неожиданно взметнулся в воздух и ударил прямо в центр демонической тучи. Мистики, управлявшие порождениями хаоса, разом попадали на гладкую каменную площадь, опалив длинные одежды во все еще горящих рунах вызова. Они первыми почуяли неладное, но сделать ничего не могли. Адепты Алого Легиона махали мечами с невероятной скоростью, рассекая тела демонов на множество кусков. Широкие крылья, витые рога, когтистые руки, уродливые головы, змеевидные тела – все дождем сыпалось на залитую огнем и кровью землю.

Зелеными и белыми точками засветились магические кристаллы – имперские волшебники тушили пламя и наскоро поднимали осадные лестницы при помощи своего колдовства. Лагирты оказались у многих, очень многих воинов. Похоже, к людям прибыло подкрепление не только из Ландерона, но и из Шианы. Я мог разглядеть среди атакующих орков, троллей, гномов и светлых эльфов – Шианский Боевой Орден никогда не брезговал иноземными народами.

– Людей гонят на убой, – прокомментировал Вейнд. – Мне еще ни разу не доводилось видеть столь отчаянную атаку.

С вражеской стороны в крепость полетели болты и стрелы. Большинство не достигло цели, но все же несколько моих копьеносцев рухнули вниз.

В ход пошли чаны с горячей смолой и кипятком. Защитники поливали врагов со стен, не боясь за собственную жизнь. Кто-то пытался откинуть приставленную к бойнице лестницу, некоторые уже бросили это занятие, готовясь пустить в бой мечи, топоры и копья.

Противник лез на стены с невероятной быстротой, словно имперские солдаты только тем и занимались, что бегали вверх-вниз по узким осадным лестницам. Вот что делает с воинами страх. Им даже жидкая смола нипочем, лишь бы с Высшими не связываться.

– Не пора ли ноги уносить? – с усмешкой спросил я у Вейнда.

Вернувшийся-из-Тьмы покачал головой и демонстративно вытащил солидного вида кистень с тремя шипастыми шарами:

– Мы еще повоюем. Простые смертные мне не страшны, а с Алым Легионом я худо-бедно сумею справиться.

Прежде чем я успел выдать что-нибудь колкое, маг Рил'дан'неорга спрыгнул с вышки и бросился в гущу битвы. Было прекрасно видно, с какой легкостью его кистень дробит кости и черепа незадачливых глупцов, посмевших встать на пути у Адепта Хаоса. Один из людей оказался за спиной Вейнда и нанес ему рубящий удар прямо в незащищенную голову. Меч подлеца разлетелся тысячью осколков, не оставив на шее Адепта даже царапины. Прав был Наставник – простым оружием Вернувшегося-из-Тьмы не возьмешь.

Стоявшие в первых рядах арбалетчики побросали дальнобойные орудия и взялись за клинки. Те, кто находился дальше от укреплений, продолжали поливать недруга тяжелыми болтами, не обращая внимания на крики командира стрелков. Какие уж тут могут быть команды? Главное – подороже продать свою жизнь, убить побольше людей и погибнуть в самом конце схватки, когда против тебя выйдет десять, а то и двадцать могучих бойцов. У тебя не будет шанса выжить, но зато ты сможешь умереть героем. О тебе сложат легенды, ибо ты не просто сражался. Ты защищал свой народ, прикрывал спиной родственников и друзей, шел на верную смерть с единственной мыслью – умереть, но не отдать проклятым людишкам перевал. Ни за что не отдать! Ты знаешь, что у тебя уже не будет шанса увидеть отца, мать, жену, детишек. Но ты осознаешь простую истину: приняв смерть, ты спасешь многих, очень многих. Барды и менестрели воспоют эту битву, и в сердцах миллионов поселится вечная память о тебе, великом воителе, отдавшем жизнь за спасение других.

Нечто подобное я уже говорил своим солдатам перед битвой. Горячая и пафосная речь должна была поднять боевой дух моих верных бойцов. Они слушали, слушали и молчали. Тогда я не упоминал слово «победа», ибо это выглядело бы, по меньшей мере, глупо. Полторы тысячи бойцов не выдержат штурм, даже если каждый из них будет непревзойденным мастером меча и колдовства. Мне не хотелось лгать и обнадеживать темных эльфов, поэтому я сказал им прямо: «Если вы останетесь со мной, вас ждет смерть. Пусть славная и героическая, но все же смерть!» Никто из этих полутора тысяч воинов не отказался бросить укрепления и последовать за бегущим в Готтальские Скалы народом, хотя я никого не удерживал. Они ответили мне просто и прямолинейно: «Мы с тобой, Владыка!» Воины пообещали мне биться до конца и теперь строго выполняли свое единственное обязательство. Ни на минуту я не сомневался, что так оно и будет. Ни один темный не проявит слабость, не повернет назад, не сдастся врагу. Каждый станет биться до последней капли крови. Такова моя раса, и я ею горжусь.

…Защитникам удавалось сдерживать лишь половину лезущих на стену захватчиков. Вторая половина сумела ворваться в крепость и теперь горько об этом жалела. Побросавшие арбалеты стрелки встретили нападавших ножами, топорами, секирами – всем, что имелось под рукой. Звона тетивы слышно не было, все арбалетчики пошли врукопашную. Они опасались, что в перестрелке могут задеть своих, потому и взялись за орудия ближнего боя.

Мои воины следовали одной-единственной команде, которую я отдал почти месяц назад: «СРАЖАТЬСЯ!» Они не нуждались более в военачальниках. Сами командиры встали рядом с бывшими подчиненными и беспощадно рубили нахлынувший поток завоевателей. Даже мистики, и те позабыли о хитроумных рунах и магических знаках. Довольно колдовства, в дело должна пойти добрая сталь.

Вспыхнуло черное пламя, сверкнули кровавые плащи, загорелись зеленые глаза под капюшонами. Алый Легион наконец решился вступить в бой. Около трех десятков Витязей взмыли над стенами и опустились на плац. Нескольких моих воинов, оказавшихся слишком близко, красные убили мгновенно, буквально разрубив их тела на две части огромными фламбергами.

Все, больше медлить нельзя!

Я бросился вниз, выбежал на плато и с ходу снес головы двум не слишком ретивым людишкам. Клинок Багрового Заката сиял зловещим светом. Меня мгновенно охватила эйфория боя. Я ощущал, как меч в моих руках вибрирует, предвещая кровавый пир, и мне не хотелось его разочаровывать.

Вражеские воины оказались довольно сносными вояками, но до темных эльфов им было еще далеко. Мои удары косили одного человека за другим. Руки, ноги и броня моментально пропитались чужой кровью. Изувеченные тела падали к стопам, некоторых приходилось добивать, тратя бесценные мгновения. Превратившись в бушующий ураган смерти, я пробивался к защитным стенам, где столпились Витязи. Вот моя цель! Что толку от истребления жалких тупых овец? Убивать нужно самих пастухов, гонящих свое стадо в пасть волкам.

Передо мной возник какой-то вояка. Совсем еще мальчишка. Ему бы жить да жить, а он на войну полез. Приключений, что ли, захотелось? Парень выкинул вперед правую руку, силясь достать меня ржавым кинжалом. Я легко ушел от простенького удара, не позаботившись даже о блоке. Следующим выпадом я вспорол незадачливому мальчишке живот и отбросил тело в сторону. Каких-либо угрызений совести по поводу убийства человека я не испытывал.

Еще трое солдат разом налетели на меня с боков. Один из них оказался орком, следовательно, это выкормыши Шианского Ордена. Зеленокожий подался вперед, отвлекая внимание на себя и давая своим товарищам возможность прикончить меня в спину. Подлый прием. Мне пришлось отскочить назад и рубануть одного из нападающих по руке. Отрубленная кисть отлетела в сторону, «шианец» громко взвыл, но уже следующий удар заставил его заткнуться навечно.

Двое оставшихся заметно растерялись, когда их прием не удался. Меня попытались обойти с двух сторон, однако я резко развернулся и аккуратным ударом снял орочью голову. Третьего я прикончил почти сразу же. Он, конечно, попытался защититься, но против Владыки темных у него не было ни единого шанса на спасение.

С внешней стороны в крепость лезли все новые и новые захватчики. Штурм в полном разгаре. Грохот магических заклятий, шипение лагиртов, звон мечей, крики раненых и предсмертные стоны – все слилось в единую какофонию причудливых и пугающих звуков. Великая битва, смертельный бой, беспощадная схватка. Я мог дать много определений, но слов оказалось недостаточно, чтобы передать ту ни с чем не сравнимую музыку схватки, ибо все языки мира слишком просты; в них нет достаточно ярких выражений, способных оживить строки на полосатом пергаменте жизни.

В мою сторону ринулись еще двое вояк. Первого я убил мгновенно, легким взмахом перерубив шею. Второй лишился руки и с воем рухнул к моим ногам. Добивать поверженного не было времени.

Сейчас я поражался, насколько же слабы людские солдаты. Они не умеют даже правильно держать оружие, что уж говорить о применении простейших блоков или банальных уловок. Да, они зажмут нас в кольцо, задавят количеством и перебьют. Но какой ценой? Многие тысячи легли под мощью Рил'дан'неорга, но под мечами темных эльфов падет еще больше. Так куда смотрят человеческие командиры? Или они нарочно послали на убой несмышленых юнцов, одурманив их бредовыми идеями, вроде спасения отчизны от злобных захватчиков…

Клинок Багрового Заката продолжал рубить направо и налево, расчищая путь для своего хозяина. Новый удар, новый труп под ногами и новый противник. И так до тех пор, пока рука не устанет и не выпустит могучее оружие. Тогда враги набросятся на меня, словно голодные шакалы на раненого льва; нападут всем скопом и разорвут на части не из желания покончить с врагом, а всего лишь от страха перед тем, кто сильнее. Еще один выпад, несколько шагов вперед, и я уже у самых стен.

Дорогу мне преградила высоченная фигура Витязя. Он выбросил вперед громадный фламберг, едва не расплющив меня. Пришлось резко уйти вниз и со всей силы всадить Клинок туда, где у простого человека по идее должен быть живот. Реликвия лишь скользнула по алому плащу, не причинив слуге Высших ни малейшего вреда. В следующий миг я ощутил болезненный удар в плечо и рухнул прямо под ноги противнику.

Спас меня Вейнд. Он вынырнул из гущи сражения, подлетел ко мне и создал некое подобие щита, сдержавшего смертоносный выпад красного воителя.

– Рано помирать собрался, – обронил Вернувшийся-из-Тьмы.

– Тебя не спросил. – Я поднялся и вытер с лица кровь.

Вляпались мы с Вейндом по самые острые уши. Со всех сторон нас окружили Витязи, не давая сбежать. Адепт вызвал мощное защитное поле, не позволявшее врагам приблизиться, но я прекрасно сознавал, что долго так не продержаться. Ученик быстро выбьется из сил, и тогда недруги порвут нас на мелкие кусочки.

Четырнадцать воинов в багровых плащах выстроились кругом, почти касаясь друг друга. Они пытались образовать нечто вроде энергетического круга, способного если не пробить щит Хаоса, то хотя бы подточить его. Я ощутил могучий поток магии, идущий от противников. Да не просто магии, а…

– Рил'дан'неорг, – прорычал я, косясь на Вейнда. – Высшие тоже используют Рил'дан'неорг?!

Адепт Тьмы не счел нужным отвечать. Он упрямо пытался удержать купол, однако его силы, изрядно ослабленные чародейством Наставника, таяли буквально на глазах. Руки дрожали, ноги подкашивались, из носа хлынула кровь.

Колдун понял безвыходность своего положения и оборвал заклятие, не желая понапрасну тратить жизненную силу. Гибель Нерраи, как оказалось, многому его научила. Защитное поле треснуло, брызнуло тысячью мелких осколков и обратилось в прах.

– Бой окончен, – вытирая окровавленное лицо, пробормотал Вейнд. Он поднял с земли брошенный кистень и перехватил его поудобнее, желая биться до последнего вздоха. О побеге, как мне показалось, Ученик уже давно позабыл. Сбежать от Витязей, которые могут применять древнее могущество Рил'дан'неорга, не так уж просто.

– Ты хвастал, будто Алые тебе не помеха, – зло пробормотал я.

– Откуда мне было знать, что они владеют чарами Ордена Хаоса?

Витязи медлили. Почему? Они могли бы порубить нас с Вейндом в капусту, однако вместо этого начали переглядываться, словно в недоумении. Впрочем, едва ли слуги Высших умеют сомневаться. Сомнения и страхи – удел смертных. Тот, кто лишен мыслей, чувств, желаний и даже самой жизни, не способен колебаться. Он просто выполнит приказ повелителя, не задумываясь о последствиях и не обременяя себя лишними раздумьями.

Вдруг я тоже ощутил нарастающую мощь. Нечто странное, не поддающееся описанию, нахлынуло огненным жаром и засияло ярко-желтым светом. Пламя окружило и меня и Витязей мерцающим кольцом, готовым в любой момент сжаться. Внезапно звуки битвы стихли, лезущие на стену люди замерли, сражающиеся воины остановились в немом оцепенении. Само время на миг прекратило мерное течение. То, что я почувствовал, оказалось поистине непередаваемым. Это был не жестокий накат Рил'дан'неорг, отнимающий жизнь и порабощающий душу. Сравнить подобную магию не представлялось возможным, ибо нет в нашем мире сравнений для силы, олицетворяющей абсолютное ничто и всепоглощающую вечность одновременно.

Не могу сказать, что легионеры начали паниковать. Им вообще незнакомо данное понятие. Они, как мне показалось, не совсем поняли ту суть, с которой столкнулись. Несколько Витязей стали пятиться, касаясь «кольца» фламбергами. Внезапно появившаяся мощь не отреагировала, и тогда Алые осмелели. Они решили попросту пройти через всполохи белого света, за что жестоко поплатились. Едва первый из посланцев Высших притронулся к ярко горящей стене, его окутало нечто, напоминающее щупальца спрута или кальмара. Та же участь постигла и других легионеров. Тонкие щупальца обвили их тела, лишили движения и принялись жадно вытягивать то подобие жизни, которое имелось у красных.

На секунду мне показалось, что я увидел лица воинов Алого Легиона, искаженные мучительной болью. Они беззвучно выли и молили о помощи, но «желтый свет» оказался непреклонным. Не прошло и минуты, как от багровых воителей остались одни лишь плащи – все остальное обратилось в пепел.

– Что это?! – проорал я.

– Ты хотел видеть тех, кто страшнее Высших? – срываясь на крик, завыл Вейнд. – Они перед тобой. Это… это…

Договорить он не успел. Сотни синеватых нитей окутали тело Вернувшегося-из-Тьмы и вздернули над землей. Я попытался вытащить беднягу из этой колдовской паутины, но мой Клинок не мог разрубить призрачные оковы. Вейнд дико заорал, принялся бешено вырываться и взывать к Рил'дан'неоргу… И мощь Хаоса ответила своему Адепту. Она вгрызлась в магические путы, попыталась вызволить на волю несчастного колдуна, но «желтый свет» был беспощаден. В этой борьбе двух титанических сил он без труда взял верх, мгновенно разрушив незримую связь, соединяющую Рил'дан'неорг и его заклинателя.

Вейнд еще раз дернулся, борясь со смертью, но нерушимые путы сковали его по рукам и ногам. Жизнь могучим потоком покидала темного мага, и в мгновение ока его тело стало серым прахом. Так в один день погибли сразу два Ученика бессмертного и могучего Наставника…

Сияющее пламя отступило. Теперь оно трансформировалось, сжималось и приобретало очертания человеческой фигуры. Передо мной возник даже не призрак, нет. Призраки не имеют плоти и не способны играючи убивать Алых Витязей и Адептов Орр-Серегана. Я смотрел в «плоть» фантома и видел там себя, только гораздо моложе. Мой двойник кивнул мне, помахал рукой и вытянул вперед ладонь с лежащим на ней клинком, точно таким же, как у меня. Призрачный Двойник пристально глядел в мои глаза, будто пытался запомнить не только внешние черты, но и познать мою память. Затем он дружественно улыбнулся, взмахнул Клинком Багрового Заката и растворился в бушующем пламени.

– Рекралл де эрро, – прозвучали в моей голове непонятные слова. Это вещал «желтый свет», погубивший Вейнда и Витязей. – Стэрр ллэ шшакк… – Существо говорило и говорило. Я не мог запомнить зловещие слова, более походившие на черное заклятие, но первая фраза навеки отпечаталась в моем сознании…

Яростное пламя развеялось подобно дыму, вернув меня на поле битвы. Снова лезли на стену вражеские солдаты, снова звучали крики победителей и вопли побежденных. Темных эльфов осталось совсем немного, около сотни, но и они беспрерывно падали под жестоким натиском тысяч и тысяч врагов. Они понимали, на что шли, и теперь умирали со спокойной душой, зная, что выполнили свой долг.

Прямо на том месте, где только что «стоял» мой двойник, появился зловещего вида воин в серебристой броне. Он надменно ухмыльнулся в седые усы и двинулся в мою сторону. Я сразу распознал в нем серьезного противника – уж слишком он умело двигался, да и меч в его руках не смотрелся тупой оглоблей.

Седоусый предоставил мне возможность нанести первый удар, и я не стал отказываться от столь щедрого предложения. Будь на месте противника обычный солдат, он бы уже лишился жизни, но воин оказался не лыком шит. Он легко парировал точный удар в область сердца, развернулся для ответного выпада и слегка подался вперед, блокируя мой клинок, но при этом не закрывая свой собственный. Подобного маневра я не ожидал. Атака противника вышла резкой и до боли точной; лишь ловкость и немалый опыт позволили мне уйти от подобного приема.

Опасный тип. Явно не простой имперский вояка. Такой мастер может оказаться командиром отряда, а то и начальником личных телохранителей императора. Я сам считался одним из лучших воинов Лесов Аделайды, но ясно чувствовал, что перед этим человеком безнадежно проигрываю. Только вот человеком ли?..

Мы закружились в настоящем вихре. Сначала я пытался достать своего соперника резкими выпадами или обманными движениями, однако недруг упорно не желал поддаваться на провокации. В результате мне самому пришлось уходить в глухую оборону, защищаясь от града смертоносных ударов.

Человек рубанул по ногам, затем колесом развернул оружие и шарахнул мне прямо в лицо, едва не снеся полголовы. Я отпрянул назад, пытаясь перестроиться, но воин не дал такой возможности, желая достать меня как можно быстрее. Простым (для неопытного глаза) приемом он обвел мой Клинок по дуге и резко вышел вперед, норовя отрубить руку. Мне удалось увернуться и от этого финта, однако на плече появилась большая кровоточащая рана. Все же достал, скотина!

– Чтоб тебя… – грубо прорычал я, сбивая дыхание.

Противник лишь усмехнулся и пренебрежительным жестом вогнал меч в землю. Он что, врукопашную решил драться?

Мне нельзя было упускать столь удачный момент. Одним прыжком я оказался совсем рядом с седоусым, отстранил его оружие и ударил, просто и без лишних изысков.

Как он сумел избежать смерти, мне понять не удалось. Недругу понадобилась доля секунды, чтобы оказаться за моей спиной, схватить меч и вогнать его прямо мне под лопатку. Я ощутил резкий укол боли, почувствовал, как ноги подкашиваются, а руки упорно не желают удерживать Клинок.

Пальцы разжимаются, Реликвия с шумом падает на залитую кровью площадку, глаза застилает кровавая пелена.

А потом была лишь тьма…