С-СЕШ-Ш С-СЕЙ

Шейгаль находился в месте проведения ритуала. Оно располагалось совсем недалеко от Рас’Хашшес’Искер. Конечно, идеально было бы расположиться именно там, но на подобное у светлого просто не хватало нахальства. Как и любой змей, он испытывал некоторый трепет перед самим дворцом и его Стражами. Только все равно мечтал увидеть его внутреннее убранство, не говоря уже о том, чтобы занять Змеиный Трон.

У него все получится, ведь он столько готовился! Пусть союзники и потребовали ускорить проведение ритуала, но это уже почти ничего не значит. Да, хотелось бы выгадать еще немного времени, чтобы уж наверняка, но в принципе можно начинать уже сейчас.

Совсем скоро представитель его новых «друзей» доставит последние, необходимые «ингредиенты», и Шейгаль сосредоточит в своих руках всю власть над Ташор’Ассарах! А потом над всеми шас-саари Шаэсса. В идеале же будет и устранение довольно надоедливых помощников. Нельзя, чтобы змеи ощутили слабость своего предводителя. Что произойдет тогда, даже он не в состоянии представить…

— Райгаль, ну что там? — Светлый отвернулся от алтаря, на котором лежали детали облачения, и повернулся к своему сопровождающему. Вид артефактов манил, как близкая вода в оглушающую жару.

— Просят подождать еще немного, они почти пришли, — почтительно отозвался тот, на мгновение приложив к голове переговорный амулет.

— Быстрее, чего они ждут? — нервно хлестнул хвостом по камням Кэсс’Тарха.

— Благос-с-словения Келес-с-са, — раздалось ехидное шипение со стороны входа.

Резко развернувшись, Шейгаль увидел представителя Клана Раах’Тасса, протискивающегося в узкую щель.

— Нельзя было найти место поприличней, — прошипел тот, отряхивая довольно-таки щегольскую одежду.

— Важна эффективность места, а не его эффектность, — раздраженно ответил светлый.

Этого «помощника» он ненавидел больше всех остальных, как и любого представителя Клана Воинов. Причем последний прекрасно знал об этом чувстве и только нагло ухмылялся, демонстрируя ядовитые клыки.

— Вы принесли все, что нужно, Иклисс? — Хранитель специально пропустил дальнейшее именование, поскольку непризнанный и не представленный Клану змей не имел права носить родовое имя. А именно этого мать, оскорбившись отказом, отцу не отдала. Так что…

Темный тоже знал это и бесился. Однако поменять ничего не мог. Точнее, не хотел делать это так, как принято. В смысле явиться к другому родичу, пройти служение и все такое прочее. Как и его родительница, он хотел всего и сразу. Причем — на золотом блюде. Парень унаследовал все, без исключения, материнские недостатки и был редкостной сволочью даже по меркам шас-саари.

Правда, он даже гордился этим, но светлого подобное не волновало.

— Ну и что ты там принес? — поторопил его Шейгаль.

— Все, и даже немножко больше, — ухмыльнулся черный, протягивая Кэсс’Тарха странный сверток.

Немного благоговейно развернув грубую ткань, светлый достал шкатулку, из которой извлек небольшой кусочек чешуи. Если присмотреться, то можно было различить едва видимую полоску по краю. Но даже без этого Хранитель сразу узнал, кому раньше принадлежала эта кожа, — последнему радужному!

Как она попала к его союзникам — его не интересовало. Самое главное, что она поможет ему покорить своенравные артефакты!

— А вот и дополнение. — Повинуясь взмаху руки темного, двое смесков втащили в пещерку еще двух серпентеров.

Доставленные находились в бессознательном состоянии, но так было даже лучше. Особо радовало, что они принадлежали к Воинам. А уж когда Шейгаль в одном из них узнал Найрхаса, сына ненавистного Миксааша, — то вообще уверился, что боги на его стороне! А второй из доставленных оказался змеелюдкой. Ну что ж, и она пригодится…

— Хорош-ш-шо, очень хорош-ш-шо, — проурчал светлый. Шипение в его голосе выдавало крайнюю степень радости.

— Только я хочу сперва пообщаться с мальчиком, — сверкнул глазами Иклисс. А, ну да, это же его «сводный» братец. Ну-ну, пусть общаются, только чтоб жертва потом осталась живой. Женщины… в них не так много жизненной силы.

Сейчас как раз можно заняться последними приготовлениями к проведению ритуала. Немного, до осуществления мечты осталось совсем немного. А пока подручные приковывают жертву, можно еще немного полюбоваться тем, что скоро будет принадлежать ему!

Когда Хас очнулся, то сперва не мог даже думать — голова просто раскалывалась. Но постепенно боль отступала, и тело освобождалось от странного онемения. Не открывая глаз и не двигаясь, он попытался вспомнить, что произошло. Вот они с Орин прогуливаются по Таарлох’Искер. Затем просто бродить ей надоело, и они нашли уютную нишу, сплели хвосты и…

На голову обрушилась пустота. Кажется, их поймали. Но кто? Кому это было нужно? И кто настолько не дружит с головой, что посмел напасть на представителей двух самых воинственных Кланов. Да что там — напасть на женщину! Зеленая была тоже здесь, он чуял ее запах. Если с ней что-то случится…

— Ну что, братец, очнулся? — раздался над ухом противный голос, вызывающий непреодолимое желание съездить его обладателю в нос.

Найрхас открыл глаза и, повернув голову, уставился на стоящего рядом. Черный, но цвет волос скорее с бежевым отливом, а не сероватым, как у чистокровных Раах’Тасса. Метка на лбу почти не видна. Хвост кажется немного короче, из-за чего возникает ощущение некоторой грузности. Глаза желтые и какие-то нездоровые, что ли? И торчащие из-под верхней губы кончики клыков. Ядовитый?

— Не тебе, смесок, зваться моим родственником, — почти выплюнул он.

— Ой, какие мы гордые, — скривился говоривший и зло зашипел: — Думаешь, если отец тебя признал, так сразу стал лучше всех?

— Не тебе, предатель, родством мериться, — гораздо громче зашипел в ответ Хас и резко дернулся, чтобы проучить наглого полукровку. Но не получилось — глухо звякнули цепи, остановив движение.

— Не дергайся, бывший братец, не дергайся. — Ленивое похлопывание, сменившееся оглушительной затрещиной, от которой в ушах возобновился противный звон. — Недолго тебе жить осталось, лучше силы береги!

— Я тебя убью, — клятвенно пообещал Хас, с ненавистью глядя на ехидно скалящуюся рожу. — Своими руками.

— Мечтай-мечтай, детка. — Черный отодвинулся, давая возможность окинуть взглядом все помещение и увидеть скованную Орин на полу. — А я с твоей девочкой пока что развлекусь.

— С-с-с-с-с! — Хаса буквально выгнуло от бессильной злости. Ну, надо же было так глупо попасться! И когда — когда жизнь почти наладилась!

Ответом ему был только злорадный смех.

— Не порть мне жертв, — отозвался один из светлых, появляясь в поле зрения с большим металлическим подносом в руках. — Если сорвешь ритуал — сам будешь виноват.

— Так тебе вроде бы нужна только одна, — удивился темный, однако притормозил.

— А вдруг не хватит? — резонно возразил другой. — Что-то в последнее время змеи измельчали…

— Ничего, потом отыграюсь, — сквозь зубы пообещал Хасу его мучитель и сдвинулся в сторону. Кажется, он собирался наблюдать все происходящее от начала и до конца.

Тем временем тот, с подносом в руках, явно принадлежащий к Клану Хранителей, стал раскладывать на обездвиженном змее потертые украшения. А с одной стороны поместил небольшой кусочек старой чешуи.

— Это еще что за хлам? — невольно вырвалось у Раах’Тасса. Светлого от возмущения чуть на клочки не порвало.

— Чтоб ты знал, тупой змей! — наконец выдал он. — Это легендарные артефакты, принадлежавшие роду радужных правителей!

— Вот это барахло? — не поверил темный. Да, он слышал, что Лорд ищет регалии прежних Ла’Ссаайре, но чтоб они выглядели так… убого?

— Заткнись! — Хлесткая пощечина оказалась куда как слабей удара, нанесенного предыдущим «собеседником». — Знаешь, я с радостью отдам твою жизнь союзникам. С ра-дос-с-стью!

От Хранителя внезапно потянуло странным душком, от которого прикованного чуть не вывернуло наизнанку. А внутри поселилось стойкое убеждение, что этого змея тоже нужно убить. Обязательно! Внезапно Кэсс’Тарха замер, словно обдумывая какую-то мысль, и, явно споря с самим собой, произнес:

— Да, так будет гораздо лучше!

После чего двое подручных, повинуясь его жесту, подхватили с пола так и не очнувшуюся Орин и поднесли к алтарю. Еще один светлый, до этого момента старавшийся не попадаться на глаза, подставил большую чашу. Светлый взял изогнутый нож и задумчиво попробовал пальцем его остроту. После чего схватил серпентеру за волосы, задирая ей голову…

Найрхаса обожгло пониманием. Он сообразил, что именно сейчас произойдет, и от этого знания рванулся вперед, напрягая все свои силы.

— Не получится, братишка, не получится… — злорадно прошипел наблюдавший темный и возбужденно подался вперед, явно намереваясь не пропустить ни единого мига.

Мне отчаянно не спалось. Несмотря на все усилия. Кроме того, стало ломить виски, а спинной гребень чесался как бешеный. Это же сущее мучение — не иметь возможность поскрести зудящее место! Тонкая пленка просто не выдержала бы напора моих когтей.

Так что настроение было хуже некуда. Если бы не блестящая и почти сияющая чешуя, то подумал, что снова линяю. Но ведь нет же, здоров как стадо быков. И раздражен приблизительно так же. Наконец оставил бесполезные попытки сомкнуть веки. Взял с-кешер и отправился в тренировочный зал. Сгоню дурную энергию и вырублюсь. Ну, или хотя бы умотаюсь до такой степени, что будет плевать и на боль, и на зуд.

Добраться до места назначения не получилось — навстречу целеустремленно полз Миксааш, недвусмысленно помахивая оружием. Хм, судя по потускневшей чешуе — процесс линьки в полном разгаре. Надо срочно куда-то прятаться, разговор двух линяющих (ну ладно, одного просто невыспавшегося и злого) змеелюдов — это просто апокалипсис местного масштаба!

Не успел, Лорд заметил меня раньше. Так что пришлось остановиться и подождать. Ну ладно, подеремся, успокоимся, а там и поговорить можно. Однако темному не дали даже рта раскрыть — следом за ним буквально примчался Лайрасар. И тоже не в спокойном состоянии. Может, сегодня день такой, возбуждающий? Магнитные бури на Актаре или еще что?

— Микс, там зеленые пришли! — завопил на весь коридор воин.

— Как пришли, так пусть и убираются! — едва не вызверился на него брат. От такой отповеди черный резко затормозил и ошарашено уставился на родственника. Кажется, в подобном состоянии обычно спокойного и уравновешенного Лорда еще не видели.

— Там вообще-то Лорд, — осторожно и отодвигаясь подальше, продолжил Лайр. — И он очень хочет с тобой поговорить.

— С-с-с-с-с-с!!! — М-да, не у одного меня эмоции иногда заменяются шипением, чтобы не сказать чего-нибудь… ненужного.

Кажется, правитель Раах’Тасса готов был послать и зеленых, и их Лорда, да что там — все население планеты в далекий и интересный пеший маршрут только потому, что они мешают ему вытрясти из меня все интересующие его ответы. Однако многолетнее воспитание дало все-таки знать. Поэтому, одарив меня на прощание многообещающим взглядом, Миксааш все-таки направился встречать гостей. Пусть даже и незваных. Ох, и достанется же им…

— Что это с ним? — осторожно поинтересовался Лайрасар у меня.

— Линька, — пожал плечами я. Что тут еще можно сказать? Надо пойти с ним и присмотреть, чтобы взбешенный Лорд не наделал глупостей. Когда серпентер меняет шкуру — мозги явно берут выходной. Не зря же советуют сидеть в комнате и не выходить.

Двигаться пришлось аж до большой площади, расположенной на набережной. Там собрался чуть ли не весь Клан Шаэр’Кетте. С другой стороны приблизительно столько же черных явно создавали поддержку собственному правителю. Где-то за их спинами мелькали коричневые и даже сероватые хвосты. Явно Охотники и Целители решили не пропускать столь масштабное действо.

А сам Арсаар Шаэр’Кетте, по всей видимости, планировал начать большую бучу. Во всяком случае, выражение его морды было настолько надутое и самодовольное, что хотелось плюнуть. Ему на хвост.

— Ла’Ссаран Миксааш Раах’Тасса, — торжественно начал он, — я требую вернуть моего сына Кайрешшера Ла’Шаэр’Кетте и мою дочь Шаорэлин Ла’Шаэр’Кетте!

Поименованный ухмыльнулся настолько злорадной улыбкой, что у зеленого совершенно неприлично округлились глаза. По всей видимости, он как-то не привык видеть своего извечного оппонента в столь… интересном состоянии.

— Твоего сына на моей территории нет, — ехидно ответил он зеленому. — А распоряжаться рессом своего гостя Кайрешшером Лай’Кессер я не имею права. Что же касается второго твоего требования, то Шаорэлин Ла’Шаэр’Кетте отправилась домой.

— Она не вернулась, — глухо отозвался Шаэр’Кетте. — Так что я хочу узнать ее судьбу.

Несомненно, дальнейший разговор наверняка был бы столь же интересен, но внезапно меня окатило явно чужими чувствами — боль, бессилие, ярость и просто запредельное желание убить и спасти. Я словно воочию увидел натянувшуюся до предела нить, уходящую куда-то в толщу скал. Она была готова вот-вот порваться.

Времени на раздумье просто не оставалось, так что внаглую телепортировался по наводке. И попал в самый нужный момент — какой-то светлый хмырь пытался перерезать горло сестре Кайра. А рядом лежал прикованный почище Прометея Хас. Вот и пропажи сыскались…

Пока раздумывал — тело уже действовало. Удар хвостом отправил одного из держащих девушку и типа с ножом в недолгий полет до ближайшей стены. Извлеченный из-за спины с-кешер, высекая искры, опустился на цепи, удерживающие ресса. Пара ударов — и в небольшой пещерке на одного разозленного змеелюда стало больше. Вот только оружия у него не наблюдалось.

Окружение зашевелилось, с явно недружелюбными намерениями подбираясь ко мне. Открываю портал и коварным ударом чуть пониже спины отправляю Найрхаса в полет на набережную. Тем более что он так предусмотрительно сгреб с земли серпентеру. Нет, чтобы поинтересоваться здоровьем своего ла’элларис или хотя бы сказать «спасибо».

Ну да ладно, обойдусь. Тем более что здесь есть достаточно мишеней, на которых можно сорвать свое плохое настроение.

— Ты еще кто? — раздалось гневное шипение из угла. Опа, а этот темный, что здесь делает? Да еще и запах от него весьма… специфический. Как, впрочем, и от всех присутствующих. Надо же, на гнездо служителей Пожирателей нарвался. Как удачно!

Не удостаивая ответом, рассмотрел остальных. Два Хранителя, явно не противники. Хотя сумасшедший блеск глаз одного из них несколько напрягает. Еще парочка смесков. Кажется, черные с коричневыми, хотя могу и ошибаться. Ну и тот, говорливый. Кстати, что-то у него странное в каналах энергии. Только никак не могу понять, что именно.

— Ты! — Старший из Хранителей явно хотел сказать что-то очень важное, но мой взгляд привлекли разбросанные по полу предметы. Гребни словно кипятком окатило — это же именно то, что я искал! Недостающие части Седар’Хашшес’Искер!

Вот только отвлекаться не стоило — рядом что-то взорвалось, отбрасывая меня на стену и накрывая выбитыми осколками. Часть удалось отразить, а вот часть рассекла чешую. Больно.

Атаковал меня темный. Теперь я понял, что именно в нем было неправильным — кто-то искусственно сменил ему ступень! Некоторые каналы, которые приобретались с линькой, были явно «не родные». Они даже по цвету отличались.

— Ты умреш-ш-ш-шь! — Так, кажется, местное население совершенно не дружит с мозгами.

— Попробуй достань, — предлагаю, запуская в него нечто убойное. Выплетать до конца времени просто не было.

Волна Силы смела атакующего и основательно проволокла его по полу. Зато пока разбирался с одним, с другой стороны напали смески. Шутить сразу расхотелось, пришлось действовать максимально быстро и серьезно. Блокирую выпад одного, смещаюсь в сторону, закрываясь противником от второго атакующего, и сношу ему голову резким обратным ударом.

Затем хвостом отправляю тело в другого противника и, когда он пытается увернуться от столь оригинального «снаряда», в низком выпаде достаю его лезвиями с-кешера. Минус два.

Тем временем снова очухался черный, опять пытаясь достать меня заклинанием. Выставляю щит и смещаюсь за алтарь. Там места для маневра больше. Но тут меня словно чугунным бруском по голове погладили, это еще что такое?

Оказывается, пока мы тут пытались закопать друг друга, светлый не выдержал — он убил своего помощника и теперь брался вымоченным в его крови куском чешуи за отлетевший в сторону пояс. Почему-то это действие окончательно выбило меня из колеи. Зашипев как взбесившийся чайник, рванул к Хранителю. Когти буквально разворотили ему горло. Выхватил пояс и застегнул его на себе.

Однако за такое поведение пришлось поплатиться — в спину прилетело очередное заклинание. Гребень тихо хрустнул, и по позвоночнику потекло что-то горячее. Но все равно откуда-то пришла уверенность, что поступил я абсолютно правильно. Нельзя было допустить того, чтобы артефактом завладел кто-то другой.

Темный скалился в предвкушении. По его мнению, я был уже мертв. И эта мысль несостоявшегося убийцу не просто радовала — он получал от этого небывалое наслаждение. Запах Пожирателей стал просто одуряющим. Это не просто марионетка, нет. Он работал с ними осознанно, четко представляя, чего хочет.

Не враг — предатель, смерть которого должна быть максимально мучительной. Не поединок — казнь. Амулет с тихим шорохом рассыпался песком, не справившись с внезапным всплеском силы. Гребни развернулись, гипнотизируя и подавляя. Ядовитые клыки мешали закрыть рот, так что вырывавшееся из глотки шипение звучало почти постоянно.

Черный словно на стену налетел. Кажется, такого развития событий он не ждал. В его сознании перемешались жажда убийства, заложенное в инстинктах преклонение перед радужным и столь же глубоко вбитая преданность новым хозяевам. Вся эта мешанина окончательно снесла серпентеру крышу.

Дико не то взвыв, не то закричав, он бросился на меня. Оба лезвия превратились в смазанные серые росчерки и затормозили в чешуе, проламывая и разрывая ее. В мутнеющих желтых глазах безумная пелена медленно истаивала, уступая место разуму.

— Надо же, — тихо прохрипел он, — а я в сказки не верил.

Его кровь, пошедшая горлом, окатила руку и грудь. Напряжение постепенно оставляло, давая в полной мере ощутить боль, до этого момента казавшуюся какой-то… несерьезной, что ли? Пришлось опустить с-кешер, не в силах удерживать повисшее на оружии тело. Голова шла кругом — пропущенный удар в спину оказался весьма коварным. Да и в самом начале меня хорошо задели.

Каким-то чудом оставаясь в сознании, подобрал альхон и закрепил на шее как мог, не до красоты и гармоничности было.

Внезапно в и без того раскалывающейся голове раздался панический зов Кайра:

«Эл, ты где?! Скорее иди сюда, здесь такое!!!»

Ох, демоны вас полюби скопом и в отдельности! Да что ж это за день такой бесконечный!!! Как же меня это все достало. Хватит, наигрался. Не хотят по-хорошему, будут делать, как Я скажу, и чихать хотел на все остальное!

Сил на телепортацию просто не осталось. Пришлось нырнуть в протекавшую рядом реку и, активно работая хвостом (что вызывало совсем не радужные ощущения), доплыть до нужного места. Там, последним рывком, буквально выбросил себя на берег. Поднялся, сжимая в руках оружие и давая полной мерой оценить мой гнев, раздражение и боль. Так, кто теперь против?!

Они молчали, не в силах сказать хоть слово. Ну, еще бы, пусть бы только попробовали. Рессы, все четверо, склонились первыми, признавая за мной абсолютное право повелевать. Миксааш и Лайрасар, полуприкрыв глаза, последовали за ними. А затем по площади словно волна прошла — шаск за шаском сворачивали хвосты тугими кольцами, упирая руки в пол. Слышался только тихий шелест чешуи, все остальное проходило в полном молчании.

Последним остался Лорд зеленых. Он пытался вскинуть голову, сохранить гордость, но мой взгляд словно обрел вес. Под ним Шаэр’Кетте распластался по гранитным плитам, нервно подрагивая хвостом. Ничего, я этот «митинг» тебе еще припомню. Как приду в себя.

Последним усилием вскинул над собой с-кешер, издал пронзительный высокий свист и… свернулся в клубок, проваливаясь в долгожданный сон. Вот так всегда — как не надо, так веки просто чугунные, а как появляется время расслабиться, так бодрость из ушей плещет.

В общем, убью того, кто разбудит раньше положенного. Дайте, гады, хоть выспаться напоследок…

Лорд Миксааш находился в полном… хм… в замешательстве. Конечно, он знал, что с Элхаром не все просто, но чтоб настолько! Появление радужного из воды было, несомненно, к месту. Арс едва собственный хвост кусать не начал, когда из возникшего портала на набережную шлепнулись Хас и Орин.

В чем-то он прекрасно понимал своего извечного противника. Во-первых, когда твою дочь доставляет чужой змеелюд, позвякивая обрывками кандалов, а она без сознания — хорошего мало. Врагов у обоих Кланов предостаточно, так что угроза вряд ли была шуточной.

Во-вторых, едва придя в себя, серпентера так вцепилась в своего спасителя, что втроем не отдерешь. Всем все сразу стало понятно. Конечно, с одной стороны, Раах’Тасса радовался за своего сына. Шаорэлин весьма достойная шас-саари для создания семьи. А с другой — сочувствовал зеленому: практически за семидневье «потерять» обоих детей — это что-то да значит. Сперва Кайр стал рессом, теперь же и дочь четко показала, с кем хочет остаться. Кажется, именно из-за этого у Арса чешуя дыбом встала. Он едва не устроил всеобщую драку. Точнее, всевоинскую. Вряд ли бы остальные Кланы вмешались.

Но небольшая ехидная мыслишка на тему «Так ему и надо!» не хотела оставлять Миксааша. Ведь сколько Шаэр’Кетте кичился своими детьми? Мол, и такие они у него, и эдакие. В общем, самые-самые, а у остальных так, неудачные попытки.

Так что появление радужного было как нельзя кстати. Во всяком случае, масштабной войны удалось избежать. Только вот сам факт наличия змеелюда подобной расцветки был не менее ошеломителен.

Если честно, то черный испытал ни с чем не сравнимое облегчение, когда осознал, кого именно видит. К чему конкретно это относилось — подтверждению власти Кессера, надежде на возрождение рода или открывающимся перспективам — непонятно. Но подобную радость Раах’Тасса испытывал, дай Келес, раза четыре в жизни, не больше.

Правда, когда новоявленный Ла’Ссаайре плавно сполз на землю и свернулся клубком, у змея чуть сердце не остановилось. И, судя по вытянутым лицам, не у него одного. Во всяком случае, признаваться, что столкнулся лбом с Лайрасаром, бросившись на помощь, он не станет. Рессы оказались возле своего ла’элларис быстрее всех. Радужного осмотрели, быстро перетянули раны и утащили в комнату.

Миксаашу осталось только послать за Лордом Целителей и присмотреть за порядком. Точнее, оставить для этого своего брата, последовав за шустро передвигающейся процессией. После подобного «явления» вряд ли началась бы серьезная драка. Скорее малочисленные стычки на тему, кто больше уважает Клан Правителей.

Исслар Кха’Арисс оказался рядом. Он тоже предчувствовал неприятности, поэтому подтянул своих подданных поближе. Это же бесплатная (ну или оплаченная пострадавшими) практика! Шас-саари редко устраивают массовые побоища, так что подобное действо, а также возможные травмы, явно заинтересовали серого.

За право же лечить самого тот готов был собственноручно общипаться налысо, причем без обезболивания! Да что там, за возможность прикоснуться хотя бы к краю одежды Элхара могла разгореться настоящая война. Быстрей бы Ла’Ссаайре очнулся…

Но до конца мечтаниям Целителя сбыться было не суждено. Как только затянулись основные (и довольно глубокие) раны, так пациент, наплевав на всеобщий интерес, во второй раз свернулся клубком. Болезненные удары хвостом по рукам явно намекали, что изменять свое положение он не собирается. К тому же хоть и тихое, но весьма угрожающее шипение заставляло задуматься, стоит ли беспокоить спящего?

В конце концов, Бобик, грозно порыкивая и покусывая особо непонятливых, выставил всех вон. Здесь за Миксааша взялись оставшиеся без присмотра рессы. Увидев потемневшую чешую отца, Хас присвистнул и решительно потянул Лорда в свою комнату, так как до нее было ближе всего.

Здесь черного довольно непочтительно завалили лицом на кровать. На возмущенное шипение посоветовали не дергаться, а то перелиняет криво. Угроза хоть и была непонятной, но заставила задуматься — это как? Что именно у него перекосит? В любом случае осложнений не хотелось. К тому же «помощники» уже перелиняли, значит, знают, что делают.

Через какое-то время так раздражавший зуд ушел, оставив после себя блаженную прохладу. Немного полежав, серпентер поднялся и с удовольствием посмотрел в зеркало. Каждый представитель расы чешуехвостых уделял своей внешности немало внимания, причем это не считалось чем-то недостойным.

Поэтому сейчас Лорд любовался на появившиеся костяные шипы, едва ли не мурлыкая от удовольствия. Единственным моментом, омрачающим его настроение, было осознание того, что радужного все же нужно будить. Судя по тому, что брата до сих пор нет рядом, — змеи оказались не готовы к появлению своего правителя.

«Лучше бы и дальше скрывал свой цвет», — невольно подумалось Лорду. Вздрогнув, он настороженно посмотрел по сторонам, на всякий случай, сделав хвостом знак почтения Келесу. Мало ли, вдруг Ла’Ссаайре услышит? Нет, сам Миксааш был рад его появлению, но скорость, с которой стали происходить всевозможные изменения, пугала.

А как всякий змеелюд он очень не любил это чувство, поэтому и стремился избавиться от него. Сейчас было всего два выхода — либо поучаствовать в этом всем, либо избавиться от причины. Только последний вариант отпадал сам собой, поэтому черный с тоской вспоминал тихую жизнь, чуть вздрагивая от мыслей о будущем.

Как-никак он уже оценил характер радужного.

Арсаар стоял на краю Таарлох’Искер, задумчиво рассматривая текущую внизу воду. Его совсем не волновали творящиеся позади беспорядки. Трудно на чем-то сосредоточиться, когда вся твоя жизнь оказалась в руинах. Да что там, получается, что ты жил напрасно, а все сделанное — лишь неловкое дерганье в попытке достичь несуществующей цели.

Лорд криво усмехнулся своим мыслям, и неверная гладь реки исказила лицо в немыслимой гримасе. Надо же, тот, кого он считал слабым и неспособным правильно распорядиться своим Кланом, оказался самым удачливым и хитроумным из всех Лордов.

Ведь не зря же он с самого начала принял этого странного светлого, да еще и сына своего к нему в рессы не побоялся пристроить! Получается, знал ведь, кого именно принимает на своей территории, но не признался. Никому не признался. И если бы не вспыльчивость Кайра…

Задумчивое движение хвоста сбило вниз несколько камушков. Послышался тихий бульк, и по воде разошлись круги. Планы стать правителем Ташор’Ассарах так же канули в темной глубине. Какое там — если он попробует об этом заикнуться, его свои же убьют. А голову подарят Ла’Ссаайре, чтоб не гневался.

Нет, в глубине Шаэр’Кетте что-то отзывалось на появление радужного, и причинять ему вред он тоже не собирался, но считал полосатого мальчишкой, неспособным правильно распорядиться свалившейся ему в руки властью. Да и вообще, грызла нехорошая мысль о том, что правитель может быть не настоящим! Прятал же он свой облик до сих пор. Может, и этот наведенный?..

Пусть, пусть все чувства убеждали в ошибочности такого суждения, подлая мыслишка все никак не хотела уходить. Тем более, слишком быстро его унесли, и к тому же опять на территорию черных. Вдруг это что-то значит?

Змей боялся признаться самому себе в том, что не может простить светлому «предательство» сына. Именно это терзало его больше всего, заставляя искать доказательства самозваности радужного. В выборе дочери он тоже винил нового Ла’Ссаайре. Ведь до этого она на молодого черного даже внимания не обращала, а тут на тебе — шипение в дополнение к угрожающему помахиванию хвостом!

Кто знает, до чего бы додумался Лорд, не влети ему в спину какой-то «спорщик». Оба змеелюда с невнятным воплем рухнули в воду. Терзания отошли на второй план, уступив место инстинкту самосохранения. Ведь плавать шас-саари не любили, не умели и учиться не собирались.

«Вставай, вставай, вставай…» — неприятно зудело на краю сознания. Первой моей мыслью было, что не выключил будильник. Затем пришло осознание, что здесь вообще-то будильников нет. Ну, по крайней мере, мне не встречались. А третьей — глубоко нехорошая фраза о тех, кто мешает спать бедному уставшему змеелюду.

«Сам дурак, — неожиданно отозвалась Ли. — Ты каналы зачем подключал? Для красоты? Или чтоб своих «питомцев» не кормить лично?»

Так, кажется, она всерьез зла. Причем — на меня. Только не пойму почему? Вообще-то подобные претензии в последнее время стали раздражать. Ей кажется, что я сознательно игнорирую навыки, которыми каждый младенец умеет пользоваться. Только при этом почему-то забывает, что младенец-то не местный! Откуда мне знать, что и как здесь в порядке вещей?

«Дело совсем не в этом, — как-то устало вздыхает моя учительница. — Просто даже при наличии способностей ты все пытаешься сделать голыми руками. Вот этого-то я понять и не могу».

«В смысле?» — Теперь уже точно не понимаю я.

«Любой другой на твоем месте уже давно озаботился бы собственными способностями. Мол, что мне дает моя раса, цвет и носимые украшения. И пользовался бы этим. Ты же все пытаешься сделать сам. Ну, или обходишься малым — оружием там, парой заклинаний. Изредка инстинктами или интуицией. Когда же ты, наконец, начнешь быть настоящим радужным.?!» — Последняя фраза больше напоминала крик души, чем простой вопрос.

Наверное, тогда, когда мне, наконец, объяснят, чем владею и как это применять. Ли, пойми и меня, чтобы задавать вопросы, надо как минимум знать о существовании спрашиваемого! А как могу что-то узнавать, если вообще не представляю, о чем речь. Кажется, я тебе с самого начала говорил, что не местный. Так что рассказывать надо было все, и с самого начала.

Да что там говорить — младенец и тот знает больше меня о шас-саари! Не говоря уже о способностях и всем прочем. Ты же начала играть в молчанку. Вот и доигралась. И не надо так укоризненно молчать, я тоже хорош. Хотя можно сказать, что был слишком занят, но действительно мог хотя бы поинтересоваться — а что вообще собой представляю.

В общем, оба мы виноваты. Но давай не повторять прошлых ошибок? Ты рассказываешь все, что знаешь обо мне. Если что-то уже известно — я тебе тут же сообщу, и мы проверим, все ли заметил или что-то прошло мимо меня. Договорились?

«Хорошо. — Мне показалось, что она кивнула. — Давай поступим именно так. Самым первым расскажу тебе про каналы, а остальное — когда освободишься немного. Ты же теперь берешь энергию непосредственно из мира, так что можешь вообще не спать или тратить на это не так много времени. Да, согласна, отдых все же нужен, но не подобные… отключения».

М-да, это, конечно, радует, но иногда мне сон нужен хотя бы для того, чтобы не сойти с ума. В общем, спасибо, теперь буду знать. Ладно, зачем вообще будила?

«Да там твой детский сад взбунтовался, иди усмиряй, а потом поговорим обо всем», — немного ехидно отозвалась Ли и отключилась. Что-что там произошло?!

Я подхватился с кровати как укушенный. Спавший рядом со мной Бобик от неожиданности грохнулся на пол и, не проснувшись, с рычанием бросился на кресло. Стукнулся лбом, после чего ошарашено затряс головой. Что-то в последнее время я совсем о нем забыл.

Может, надо его вернуть на материк, а то в пещерах ему, по всей видимости, уже скучно. Тем более что щенок вырос, обидеть подобного монстра — это надо еще постараться! Ладно, о шурге подумаю после, сейчас надо разобраться со змеелюдами.

После сна чувствовал себя просто великолепно. Кинул мысленный призыв рессам и направился к выходу. Нужно побыстрее решить возникшие проблемы и вплотную заняться Пожирателями. Посягательства на Седар’Хашшес’Искер и использование кожи радужного я прощать не собирался.

Змеи появились быстро, практически мгновенно. Только их не было — и вот стоят, хвостами пол метут, в глаза преданно заглядывают, куда там Бобику! Кивком поприветствовав свиту, направляюсь на набережную. Нужно разогнать эту гадючью демонстрацию, пока они мне дворец не разнесли. Ну и что, что он на другом берегу? Эти — доберутся.

По пути Ли рассказывала про те части Седар’Хашшес’Искер, которые у меня уже есть. Чтоб знал, чем могу и должен пользоваться. А то какой-то неправильный радужный получаюсь.

Наручи давали возможность подчинять других. Это свойство я помнил еще после стычки с их бывшим владельцем. На вопрос, а как же этот тип завладел столь интересной «игрушкой», статуя нехотя призналась, что здесь главную роль сыграла осведомленность Пожирателей.

Оказывается, предыдущий владелец этого комплекта на некоторые части сделал, так сказать, «расширенный доступ». В смысле дал возможность своим приближенным и доверенным лицам пользоваться наручами. И только ими. А тот мятежник оказался дальним родичем одного из таких серпентеров. В общем, повезло мальчику.

Корона позволяла облегчить использование ментальных способностей. В смысле регулировать и ограничивать всяческие телепатические проявления. Эдакий магический аналог файервола, усилителя с приспособлением для фокусировки в одном флаконе.

Альхон (у, ошейник неудобный) давал возможность «чуять» подземелье. То, что раньше у меня получалось интуитивно, теперь происходило вполне осознанно. Если на данный момент знания были не нужны, то просто маячили где-то там, на задворках сознания. А как только появлялся интерес — в голове, словно карта разворачивалась. Трехмерная. В общем, полезное приобретение.

Пояс оказался многофункциональным щитом. Магическим. Наверное, от всего на свете. Правда, разряженным практически полностью, так что ему сперва нужно от меня подпитаться, а после этого хоть в кратер лезь — ничего не будет. Хотя насчет звезды замахиваться не стал бы. Да и инстинкт самосохранения тоже не стоит сбрасывать со счетов. Кто его знает, что Пожиратели за столько времени придумали. Смогли же сообразить, как переподчинить артефакты?

Кстати, Ли сказала, что у них вполне могло получиться. Ну, с половинной вероятностью. В смысле или да, или нет. Точно сказать она не могла, такого еще никто и никогда не делал. Вообще-то предположила, что точно получилось бы, если бы артефакты полностью «подбили» изнутри кожей радужного, но где столько возьмешь? Я со своей расставаться решительно не намерен.

А отсутствующий тас-ру открывал просто завораживающие возможности при телепортации. Начиная от силы (в смысле взять с собой кучу народа) и заканчивая дальностью. Хоть на другую сторону Шаэсса! Но опять же энергия берется из самого носителя. В моем случае — из присоединенных каналов.

Потому и носить их никто не мог — артефакты просто «выпивали» посягнувшего. Или сжигали, в зависимости от наполнения Силой. Ну, конечно, все они также служили своеобразными накопителями, причем солидного объема.

Ну а полный комплект давал еще парочку интересных способностей, но про них учительница промолчала. Сказала, что рано мне это знать. Сперва перелинять надо, без этого все равно ничего не получится. Ладно, нет так нет, мне и с имеющимся набором нужно освоиться.

В принципе практически все из перечисленного я могу и сам, но с помощью украшений лучше и в более полном объеме, что ли? В общем, отказываться не буду, хотя выглядит это облачение пока весьма… потерто.

Кстати, Ли настоятельно потребовала моего переезда во дворец. Тем более что теперь можно ничего и не объяснять. Вот только организую еще и переселение рессов. Не гонять же чешуйчатых туда-сюда? Нет, в принципе дополнительная физическая нагрузка лишней не будет, но вдруг мне что-то срочно потребуется?

Кроме того, надо озадачить еще Таса с Шером. А то что-то в последнее время про них совсем забыл. Ну, еще выяснить, куда делась Тин. Ведь сколько событий, а ее любопытного носа что-то не видно и не слышно. Неужели взяли под арест? Или она сама приняла обет добровольного затворничества? Хотя с последним решительно не согласен — подобное шило в замкнутом пространстве не удержишь.

На набережной мы появились в самый интересный момент. Все присутствующие, невзирая на цвет чешуи, что-то пытались доказать друг другу. При этом активно использовались не только словесные аргументы, но и физическое убеждение. Правда, надо отдать должное, со светлыми не задирались.

Пытаться что-то сказать или перекричать говоривших, конечно, можно, но зачем? Статуя и так на меня обижается, что все делаю «вручную». Ну что ж, попробуем по-другому. Собираем недовольство, раздражение и прочие неприятные эмоции и бьем этим всем по разбушевавшейся толпе. Гомон как отрезало. Все развернулись в мою сторону и замерли.

— По какому поводу спорим? — ласково улыбаюсь и складываю руки на груди. Змеи поняли, что Ла’Ссаайре гневается, поэтому постарались быстро расползтись. Правда, я не отказал себе в маленькой мести, обращаясь к выползающему на набережную Лорду зеленых: — А вас, Арсаар Шаэр’Кетте, я попрошу остаться.

Конечно, подтекста никто не понял, да и не важно. Рядом, тяжело дыша, остановился Лайрасар. Кажется, он пытался навести хоть какое-то подобие порядка, но не получилось. Слишком уж шас-саари оказались возбуждены. Ну да, не каждый день сказку воочию видишь.

Приглашенный серпентер раздраженно подергивал хвостом. Мое общество ему явно было неприятно, но и отказать тоже не мог. Иерархия на инстинктивном уровне — жесткая вещь. Вообще-то он сам виноват, нечего создавать проблемы, особенно на пустом месте. Хотя, может, я что-то не знаю?

Насторожил гребни, прислушиваясь к стоящему рядом. Хм, иногда слабая мимика только на пользу. Можно сделать невозмутимое лицо, когда в душе бушует буря. Чего здесь только не намешано! Обида, раздражение, недоверие, настороженность, слабая радость, снова обида и под занавес — странная решимость.

Кажется, этот серпентер что-то для себя решил и будет следовать выбранному пути, даже если Ташор’Ассарах рухнет. С одной стороны, это хорошо — упорство в достижении цели весьма похвально. А с другой — если этот шаск вобьет себе в голову что-то нехорошее, то переубедить его будет непросто.

Нет, я могу, конечно, просто начистить хвост этому Лорду и в приказном порядке отправить заниматься каким-нибудь делом, но возникает два момента. Первый — это все же отец моего помощника, а второе — кто тогда будет Кланом управлять? Кайр мне пока рядом нужен.

«Вечно у тебя все не просто», — проворчала Ли, но вмешиваться не стала. Ну да, мне пора самому разобраться в этом детском саду. Нет, ну эти змеи просто нечто, сколько лет мужику, а ведет себя как ребенок. Самое тяжелое во всей этой ситуации то, что в этих шас-саари дико перемешаны взрослые и детские черты. И отделить одно от другого у меня пока не получается.

Сзади приблизился Миксааш, недоуменно оглядывая опустевшую набережную. Кроме того, рядом с Хасом вдруг нарисовалась сестра Кайра. Хм, кажется, черного окрутили. Да и он совсем не против. Если вспомнить предысторию, то должен быть очень рад такому положению вещей.

Немного постояв, в попытке хоть немного отодвинуть неприятный разговор, открываю портал в свой дворцовый кабинет. Рессы быстро скользнули в телепорт. За ними, повинуясь моему взгляду, последовали оба Лорда и Лайрасар. Зеленую никто не приглашал, но она и не спрашивала — быстро последовала за своим змеем.

В помещении я привычно расположился в любимом кресле. Остальные разместились вокруг, благо места хватало. Из хрустальной чаши выглянула змейка и придирчиво осмотрела присутствующих. Очередной приступ ступора воспринимался как само собой разумеющееся.

Однако возвращаться на свое место мелкая не захотела. Взобралась мне на плечо и оттуда принялась сверлить сидящих напротив тяжелым взглядом. Вот ведь недоразумение полупрозрачное. Самое интересное, что серпентеры действительно опасались этого создания, выказывая свое благорасположение издали, не рискуя, впрочем, приближаться.

— Ну что, поговорим? — предлагаю, откидываясь в кресле. Наверное, лучше дать им возможность задать вопросы, иначе лопнут от любопытства. — Задавайте вопросы.

Змеи переглянулись. Кажется, такого они не ожидали, поэтому не могли сразу сориентироваться. Нет, вопросы у них были, и немало, но как выбрать самый важный, самый главный? Может, у радужного такое благодушное настроение очень быстро закончится?

— Лорд Шаэр’Кетте? — Пусть зеленый выговорится, иначе его просто порвет от внутреннего напряжения.

— Почему мы должны верить?! — наконец прорвало того. — А вдруг это тоже амулет? И почему он не появился раньше? Почему?!

Хм, сильно я его достал одним фактом своего существования. Это же надо было так довести столь самоуверенного змея.

— Почему не появился раньше — просто не видел смысла, — начал отвечать с конца. Все равно последний вопль души скорее риторический. — Что же касается амулета, то попробуй прислушаться к себе. Ничего не чувствуешь? А касаемо доверия — так ведь никого не заставляю. Можешь уходить.

Арсаар надулся, что в исполнении здоровенного шас-саари выглядело смешно. Если бы у него была трещотка на хвосте, то мы бы оглохли. Ведь ответ было не оспорить. Действительно, на инстинктивном уровне каждый из них ощущал, что шкура у меня настоящего, природного окраса. Что же касается «появления», то оно произошло в самый раз. Ну, так мне кажется.

В общем, обижаться не на что. А если говорить про детей, так гордиться должен! Сын в ближайшей свите радужного, а дочь нашла себе достойного мужа. Чем ему наследник Миксааша не угодил? Воин не из последних, умный, исполнительный, да и просто хороший змей.

— И что ты собираешься делать дальше? — Так, а вот и Лорд Раах’Тасса проснулся. Сидит довольный, улыбается и аж светится от радости. Тут тебе линька, переживание за «сына»… М-да, не думал, что за меня тоже будут беспокоиться. Тем более так.

— Разгребать завалы, — тяжело вздыхаю, с тоской косясь в сторону переговорного шара. Что-то по деду соскучился, просто до невозможности. Когда теперь попаду к нему — вообще неизвестно.

— Ну-ну, благослови Келес, — ехидно фыркнул черный.

— И чего это мы ехидничаем, Советник по внешним делам? — иронично вскидываю бровь. Или он думал, что все вопросы в одиночку решать буду? Наивный, как я погляжу. Между прочим, хочется увидеть отчет по нашим взаимоотношениям с руумами и ноками.

Действительно, наша выездная встреча получилась несколько… скомканной. Причем повел я себя не лучшим образом.

— Ну ладно, будем считать, что первый блин комом, и вообще, я еще учусь быть Ла’Ссаайре.

Кстати, на вытянувшееся лицо Миксааша стоило полюбоваться. Ну-ну, все только начинается, и если кто-то надеется отсидеться в сторонке… кстати, о назначениях и иже с ними.

— Лорд Шаэр’Кетте, вы назначаетесь Советником по военным вопросам. Прошу вас подготовить отчет о готовности шас-саари к войне.

Теперь вытянувшихся лиц было больше. Ошарашенный зеленый пытался понять, издеваюсь я или действительно серьезен? Ведь фактически ему отдавалась едва ли не половина власти. Ну, он так считал. Вот только не учел, что задумываться об этом станет просто некогда. А для действительно важных вопросов у меня есть Кайр. Ему и доверяю больше.

— А что, будет война? — невольно вырвалось у Арсаара.

— Да, Пожиратели зашевелились, — бросаю сквозь зубы, но хвост выдает предательскую дробь. Повисла настороженная тишина. О своих извечных противниках змеелюды знали только то, что их уже нет. Оказывается, это совсем не так. Но перспектива драки никого не испугала. Наоборот, народ предвкушающе подобрался.

— Э… Ла’Ссаайре… — наконец нарушается молчание. Кажется, Лорд Раах’Тасса не обрадовался своему повышению.

— Можно просто Элхар, — махнул рукой я. Змейка недовольно зашипела. Или ошибаюсь, или она там просто спала с открытыми глазами. Вот нахалка! В ответ на меня обиженно зашипели. Ну ладно, ладно, постараюсь больше не беспокоить.

— Лорд Элхар, — сделал вторую попытку Миксааш. — Вам не кажется, что…

— Мне кажется, — перебиваю черного и притворно нахмуриваюсь, — что вы пытаетесь оспорить мой приказ?

Улыбаюсь настолько радостно, что темного невольно передергивает. Ну да, зубки у меня на зависть некоторым. Особенно если вспомнить про ядовитые.

— Воля Ла’Ссаайре для меня закон, — церемонно склонил голову он. Ну вот, спорить еще собрался, змей хитроумный.

— У вас тоже есть возражения? — в упор смотрю на зеленого. Тот отрицательно качает головой и тоже склоняет ее в поклоне. Ну вот, с назначениями разобрались. — Кстати, рессы останутся здесь, никто не против?

Еще бы они попробовали возразить — это раз, и два — попытались бы удержать молодняк. В глазах моей вроде как свиты читалось такое страстное желание остаться в Рас’Хашшес’Искер, что хоть за хвост держи.

— Э… — шевельнулся Хас, пытаясь привлечь внимание.

— На твое усмотрение, — отмахиваюсь от его вопроса. И так понятно, что спросит. — Только чтоб на работу не влияло.

— Да, ла’элларис. — А вот молодой черный полон искреннего уважения, как, впрочем, и остальные. Только зеленая поглядывает настороженно, но против тоже не пойдет.

Кстати, надо найти занятие Шеру и Тасу, а то смотрят на меня, как будто я у них последнюю конфету отобрал. Ну ладно, сами напросились.

— Шер, займешься оружейной. Посмотри, что есть в наличии, надо ли починить и все такое прочее. — Вышеупомянутый засветился, как стоваттная лампочка. Ну, как же, пустили козла, ой, серпентера в арсенал. — Тас, на тебе сам дворец и его обеспечение. Понятия не имею, что здесь есть, а чего нет.

Кажется, последнему досталось сильней всего, но он не выразил ни капли разочарования. Наоборот, так зашуршал хвостом, что я испугался за сохранность мебели. Отобьет, чего доброго, либо хвост, либо что-нибудь другое. Кстати, на этом аудиенцию можно считать завершенной. А что, всех работой загрузил — пусть шуршат. Я же в это время отдохну немного и попрощаюсь с беззаботной жизнью.

— Все свободны, — мило улыбаюсь, недвусмысленно указывая на выход. Хватит трепать мои нервы. Нет, к подобным потрясениям следует привыкать постепенно. Или с самого рождения. Иначе столь восхищенные и поедающие взгляды вызывают нервное подергивание и чесотку хвоста.

Меня оставили в покое. Так что можно было расслабиться и сползти по спинке кресла. Такая короткая беседа, а вымотала неимоверно. Ведь все время приходилось соответствовать их представлению о радужных и прочим заморочкам. Нет, долго такого напряжения не выдержу, а потому будем менять стереотипы. В конце концов, кто тут правитель-самодур? Вот и буду дурить.

Кстати, совсем забыл! Ментально настраиваюсь на Кайра и интересуюсь:

«Кайр, а где Тин? Что-то ее в последнее время не видно».

«А она домой уехала», — недовольно отозвался зеленый. Кажется, я немного не вовремя. Ну ладно, то, что меня интересовало, узнал, не буду его отвлекать.

«Тогда ладно, пока». — Ну что, поговорить с дедом или нет?.. Задумчиво гляжу на хрустальный шар.

«К тебе посетители», — нарушает мою сосредоточенность Ли.

«Кто?» — удивляюсь. Вроде бы сегодня никого не должно быть.

«Охотник, Целитель и Хранитель приползли», — информирует меня она.

Кажется, наставница немного недовольна. И опять мной. Ну и что, могу я сперва поговорить с теми, кому доверяю? Хоть немного. Остальные… это остальные. Можно было вообще завтра позвать. Но ладно, не будем сразу же настраивать часть шасков против себя.

Пусть заходят. Только все равно не понимаю, о чем с ними говорить? Эх, ну не мое это, не мое. Правда, тащить все равно придется. Что ж, постараемся получить от этого удовольствие, раз избежать не получится.

«Не понимаю, что тебя не устраивает?» — поинтересовалась она.

Да у меня даже котенка не было, а ты мне вешаешь на шею целую расу. Вот скажи, что я могу умного сделать? Меня этому не учили и к подобным нагрузкам не готовили. Боюсь, понимаешь, боюсь, что наворочу такого, что предыдущее состояние раем покажется.

«Не переживай, — ехидно фыркает Лидара. — В случае чего подзатыльников я тебе надаю и направлю на путь истинный».

Лучше б посочувствовала, тихо вздыхаю и готовлюсь к приему гостей. Ну да, дождешься от нее сострадания, как же. Зато действительно стало легче. Во всяком случае, мандраж немного прошел, и включились мозги. То ли где-то слышал, то ли где-то читал, что у хорошего руководителя все делают подчиненные, а не он сам. Ну что ж, постараемся следовать этому постулату.

Так, а теперь посмотрим. Маршал у нас есть, начальник дипслужбы — тоже. Целителя определим главврачом, собственно, Хранителя — архивариусом или кем-нибудь подобным. Или начальником канцелярии. Кстати, можно и совместить. Думаю, всем светлым работа найдется.

А вот что касается Охотника… здесь есть одно большое «но». Слишком много раз его Клан засветился на подпевках у Пожирателей. С одной стороны, это можно объяснить тем, что Хе’Ссары наиболее открытый и представленный на поверхности Клан в отличие от тех же темных и светлых. Вот только это опять же не исключает ответственности Лорда.

Особенно если вспомнить ту парочку светлых, покушавшихся на Тархи. Ли, а ты что скажешь? Обещала же помочь по мере сил и возможностей.

«Я думаю, что тебе сперва надо разобраться с Целителем и Хранителем, а потом наедине поговорить с Охотником. Мало ли, вдруг что интересное скажет?»

Действительно, так и поступлю. Ведь мне, так или иначе, нужен начальник разведки. Думаю, у этого змея информации о внешнем мире гораздо больше, чем у Миксааша. Нет, это ему не в упрек, просто, даже если вспомнить территорию коричневых — там слишком много заимствованного. Даже оружие.

Пока предавался размышлениям, в комнату скользнули обсуждаемые. Они плавно и почти бесшумно приблизились к столу и застыли. Ведь хозяин кабинета практически никак не отреагировал на их появление. Ну да, вообще-то я их не звал, так что могу позволить некоторые вольности.

— Присаживайтесь, — мягко указываю на кресла перед собой. Змеи размещаются и снова сверлят меня настороженными взглядами. И чего, спрашивается, ждут? Ладно, продолжим в том же духе: — Что вы хотели?

Долго думал, как бы выразиться. «Зачем пришли?» — немного грубовато. «Чего изволите?» — не тот уровень подчинения. Так что остановился на самом, на мой взгляд, нейтральном варианте.

— Тиварисс Кэсс’Тарха, — приподнявшись, представился Хранитель. Собственно, его имя я и так знал, но не стал напоминать. — Прошу принять служение моего Клана и меня.

— Принимаю. — Ли, неужели нельзя было подсказать ответ?! Вдруг что-то не так скажу?

«Не переживай. — Ведь чувствую, что ухмыляется, а не докажешь. — Официальной и устоявшейся версии нет. Так что говори, как в голову придет. Разве что сразу выдели работу, а то не поверят».

Вот ведь! А говорила: правил нет, правил нет… Хотя работу вроде уже придумал, так что ничего сложного нет.

— У меня очень большая библиотека. — Точнее, надеюсь, что она здесь есть, и немаленькая. Иначе обидно будет. — Надеюсь, что скоро смогу узнать, что в ней содержится. Кроме того, хотелось бы иметь несколько помощников для ведения переписки.

— Воля Ла’Ссаайре для меня закон, — склонился Лорд Кэсс’Тарха. — А милость его безгранична.

Ну-ну, можно и без грубой лести. Где ж тут благоволение, если работой загрузил по самое «не улыбайся»?

«Дурак ты, — тяжело вздохнула Ли. — Тебе сколько раз говорить, что нахождение рядом с радужным для них уже счастье! А возможность при этом еще и послужить… В общем, загружай и не раздумывай. Иначе самого припашу!»

М-да, против такой угрозы ничего не сделаешь. Ладно, поехали дальше. Целитель. Под моим пристальным взглядом серый змеелюд откинул за спину темно-бордовую косу со множеством ленточек и представился:

— Исслар Кха’Арисс. Прошу прощения за то, что мое искусство оказалось невостребованным Лордом.

— Радоваться надо, — чуть склонил голову в ответном поклоне я. — Мне слабо представляется состояние, когда естественная регенерация моего Клана не сможет справиться. Но все равно надеюсь, что вы примете должность Верховного целителя.

Ну да, главврача местной психушки. Интересно, а у змеев вообще психотерапевты бывают? С таким напряжением именно этот специалист мне бы пригодился.

— Прошу простить за неточность, — еще раз поклонился серый. — С радостью послужу Ла’Ссаайре так, как он того захочет.

— Можете приступать, — улыбаюсь и недвусмысленно указываю на дверь. Лишние уши при разговоре с Охотником мне сейчас не нужны. Слишком уж вопросы… деликатные. На волне радости от появления радужного его по одному подозрению в отношениях с Пожирателями на чешуйки порвут.

Светлые переглянулись, но спорить не стали и выскользнули из комнаты. На краю сознания возникло ощущение присутствия в коридоре рессов. Точнее, Хаса и Кайра. То ли они сами пришли, то ли Ли направила. Она прекрасно может общаться с любым змеелюдом, хотя и притворяется.

Внимательно оглядываю коричневого. Мощный, на человеческий пересчет лет сорок пять — пятьдесят. Темная, с красноватым отливом чешуя, светло-русые волосы, зеленые, с золотистыми крапинками глаза. Умный, собранный, способный быстро принять решение, если вдруг ситуация поменяется. И второй ступени, судя по ощущениям. Правда, не показывает этого.

Вопросительно приподнимаю бровь — он что, представляться не собирается? Ну-ну, еще один гордый боец нарисовался? Можешь попробовать качать права, но где тогда окажется твой Клан — не представляю даже я.

— Лигхар Хе’Ссар. — Змей склоняет голову и задерживается в таком положении чуть дольше, чем светлые. — Прошу принять служение моего Клана.

Так, а вот это уже интересно. Почему он себя не упомянул? Насколько помню, когда это говорил светлый, то звучало немного по-другому.

— Только Клана? — уточняю, свивая хвост кольцом.

— Кажется, моя судьба уже решена? — Коричневый удивленно смотрит на меня. Ну, кто их учил отвечать вопросом на вопрос. Неужели непонятно, что раз спрашивают, значит, хотят услышать ответ.

— Если бы это было так, вы бы до комнаты не дошли, — хмыкаю, откидываясь на спинку. Почему-то мне совсем не хочется конфликтовать с этим серпентером. Даже больше — он мне симпатичен, хотя, чую, проблем с ним будет много.

— Вот как? — Выражение глаз коричневого мгновенно изменяется. Куда-то пропадает спокойствие, и взгляд приобретает отрешенность. Кажется, этот шас-саари давно натренировался скрывать свои эмоции. Но все равно продолжает их ощущать, а значит…

Раскрытые гребни ловят целую бурю переживаний. Он мгновенно пересчитывает создавшуюся ситуацию с учетом этой неопределенности. Надо же, чуть ли не живой компьютер, жаль будет потерять такой экземпляр.

Продолжаю наблюдать за ним с эдаким исследовательским интересом. Змей мгновенно понимает, что его «читают», и пытается успокоиться. Удается это не сразу, но умение владеть собой вызывает восхищение. Такого я еще не встречал.

— А зачем амулет личины носите? — интересуюсь у него. Ведь шаски по своей природе довольно амбициозны. Если кто-то сумел отличиться (пусть даже перелинять), то будет, наоборот, кичиться, но никак не скрывать.

Этот вопрос окончательно добил Охотника. Тот на мгновение просто перестал существовать в эмоциональном плане, а затем «взорвался» такой радугой, что лезть в эту мешанину у меня даже желания не возникло. Иначе голова точно разболится на целый день. Придется обращаться к Целителю. Если же вспомнить маниакальный блеск его глаз, то к этому способу буду прибегать только тогда, если уж другого варианта не останется.

— Ла’Ссаайре… — Змей встал из кресла и неожиданно принял позу полной покорности, — прошу принять мою жизнь и служение.

— Встань. — Не люблю разговаривать, видя только затылок собеседника. — Ты знал о Пожирателях?

Надо все же уточнить, а то, может, он вообще не понимает, за что ему не доверяют?

— Знал, — стеснительно потупился Лорд. Нет, я точно скоро с ума сойду. Взрослый мужик, умный, хитрый и так далее, а поведение как у дошколенка. Или это он специально дразнится?

— Из-с-сдеваеш-ш-шься? — угрожающе постукиваю хвостом по полу.

— Почти. — Серпентер прекратил дергать мне нервы и снова уселся в кресло. Так, кажется, диалог налаживается.

— Тогда почему? — недоумеваю. На купленного он не похож, запаха не имеется. Да и понимать должен, чем подобные игры заканчиваются.

Хе’Ссар отвернулся и на миг прикрыл глаза, а гребни обожгло затаенной болью. Понятно, не все так просто, как кажется на первый взгляд. А гораздо проще. Привык, понимаешь ли, что работают в основном на добровольной основе, вот и не догадался сразу.

— «Поводок» или шантаж? — Это только кажется, что понятия одинаковые, да не совсем. Ведь действовать можно и через близких. По своему прошлому миру помню столько вариантов, что просто оторопь берет.

— Не понял. — Шас-саари удивленно смотрит на меня.

— Говорю, как заставили, и кто пострадал? — Ну, спрашивал совсем не это, но из рассказа наверняка станет ясно кого, как и чем.

— Младший сын, — тихо вздыхает Охотник. — Они что-то сделали, и теперь без помощи так’хрис ему не выжить.

— В смысле? — недоумеваю.

— Усыхает как ручей в жару, — объясняет мне Лорд. Ну вот, опять эти Пожиратели что-то с каналами накрутили. По всей видимости, на Миксааше тренировались, а уже на сыне Лигхара полностью отыгрались. Ну что же, на всякий прием есть свой лом. Ну, или тот, кто не знает, что с этим не справиться.

— Приводи сына, только побыстрей, и можешь шкуру этих гадов постелить ковриком на пороге. — М-да, с самомнением надо что-то делать. А вдруг ошибаюсь и ничем помочь коричневому не смогу, что тогда?

«Тогда я дам тебе по шее три раза и выдеру чешуйку на память! — вклинивается в мои размышления Ли. — Прекрати паниковать! Ты Лорд или погулять вышел?»

Откуда такие познания в жаргоне? Не помню, чтоб подобное говорил.

«Вот непонятливый, да мы же с тобой в постоянной связи, можно подумать, что нечто подобное я пропущу», — ехидничает эта зараза.

Действительно, переживать буду после. Пока же стоит отпустить Хе’Ссара, а то он уже на меня как-то странно смотрит. После того как разберусь с его сыном — тогда назначу на должность.

Все, хватит разговоров, пора кормить бедного радужного змеелюда, иначе он ядом плеваться в посетителей начнет. Раз появились рессы, то пусть они меня и проведут туда, где еду выдают. И неважно, что может быть другое время суток. Я недавно проснулся, значит, завтрак!

Стоявшие за дверью прониклись моей бедой, поэтому накормили быстро и без вопросов. Блюда, правда, были с кухни Миксааша, но тут уж ничего не поделаешь, своя пока не работает. Во дворце вообще многое еще не работает. Тихо радуюсь тому, что скинул бытовые заботы на Таса. Правда, скорее всего, он вспоминает меня тихим и ласковым словом, но ничего не поделаешь, кто-то же должен этим заниматься?

Кстати, надо будет попросить Лигхара помочь, а то как-то нехорошо получается. Да и опыта у коричневого гораздо больше, чем может набрать молодой серпентер, тем более никогда подобным не занимавшийся. Ну, по крайней мере, мне о таких его знаниях неизвестно.

Кроме того, если вспомнить, что Ли говорила про желание шас-саари служить своему повелителю, то как бы эти энтузиасты своего дела мне дворец не развалили. Где я жить потом буду? Тащить данный гадюшник к деду не собираюсь. Выставит меня за порог — и будет прав.

Однако жизнь стала потихоньку налаживаться. Первые два дня действительно пришлось спать по паре часов, постоянно нависая над остальными своеобразным «дамокловым мечом». Нет, не для того, чтобы хоть что-то начало делаться, а скорее для предотвращения излишней активности.

Тас поступил мудро, он объявил соревнования за право работать во дворце. Причем не боевые состязания, а именно по нужным направлениям. Так что можно считать, что на меня работают специалисты своего дела. Но охрану пришлось доверить зеленому. Тот хоть все еще шипит в мою сторону, но старается делать это почтительно.

Кстати, он попытался поговорить с Кайром. В результате пришлось дать по шее обоим, чтоб не разносили мне кабинет. Унимать психующих Лордов — не самое приятное занятие.

Да и не только их! Многолетние отношения так просто не меняются. Так что пока не выставил парочку особо наглых темных, народ не проникся серьезностью моих намерений. После чего собрал всех Лордов и четко дал понять, что привычной усобицы не потерплю. Хватит. Девать энергию некуда — пусть идут чистить улицы или выкидывать бумеранг — мне все равно! Но никаких внутренних драк.

Нет, Кодекса Чести это не касается, но если кто-то надеется им прикрыться, то будет еще хуже. Одно дело — прямое противостояние, и совсем другое — применение подобных грязных приемов. Соврать же мне не получится. Если вдруг надеются, что это пройдет мимо моего внимания, то сильно ошибаются. Ведь я пользуюсь каналами уже практически на интуитивном уровне. Чуть где почую напряженность — тут же либо сам появлюсь, либо рессов отправлю.

И лучше не проверять, что произойдет с тем, кто попытается ослушаться моих прямых приказов! Вообще-то этого сам не знаю, но ради такого дела подключу Лордов, а то и Лидару. Фантазию ведь тоже никто не отменял.

Народ проникся, осознал, поджал хвосты. Воины стали усиленно тренироваться, коричневые широко развернули свою сеть осведомителей, чтобы вовремя поставлять информацию. Хранители с головой зарылись в библиотеку, только Целители грустно поглядывали по сторонам. Шас-саари что-то не рвались проверять их искусство.

Кстати, всех клановых детей собрали во дворце, как самом защищенном месте. Наставница сказала, что раньше так и было, одно из условных «крыльев» Рас’Хашшес’Искер именно для этого и предназначено. К тому же защита здесь гораздо лучше, чем в клановых «детских садах».

Одной из именно моих проблем было не только ее восстановление, но и улучшение. Пришлось облазить все это строение (точнее, переплетение ходов и помещений), чтобы позакрывать все лишние лазы. В этом очень помогал альхон, поскольку времени обследовать каждую трещину не было.

Разыгравшаяся паранойя, предчувствие драки, больная фантазия и неограниченный запас силы в результате превратили защиту в нечто невообразимое. Я сам потом понять не мог, что да как работает. Ли только осторожно поинтересовалась, от каких таких межпланетных монстров собираюсь отбиваться?

В общем, дворец быстро вымыли, приведя в жилое состояние. Металлические части начистили, а местами даже заменили.

Так, на всякий случай. Кроме того, украсили и вообще постарались сделать его настоящим местом жительства правителя.

Единственное, куда я не пустил добровольных помощников, — это свои апартаменты. Там никто не смел появляться без моего согласия. Серпентеры отнеслись к такому положению вещей с пониманием. Как сказал Хас, личное пространство каждого шас-саари священно. Для общих сборов существуют отдельные помещения.

Ну да, если вспомнить, то никогда не был в покоях того же Миксааша. Комнаты рессов не в счет, они же часть моей свиты. Так что нежелание пускать посторонних приняли как само собой разумеющееся. Только кабинет считался чем-то вроде пограничной территории. В нем часто бывали Лорды, и не только они, и с этим приходилось мириться.

С сыном Охотника тоже получилось как нельзя лучше. Хотя когда его буквально принесли, мне немного поплохело. По этому ребенку можно было изучать строение скелета змеелюдов! Хвост свело нервной судорогой, а ядовитые зубы кольнули язык. Вот уроды, а? И насколько надо быть… сволочью, чтобы заставить родителей наблюдать за медленным угасанием своего дитя?

Кстати, вместе с младшим пришла вся семья Хе’Ссара. В частности, его жена и старший сын. Правда, лица серпентера не показывала, прячась за местным аналогом паранджи. Но помехой испытываемым чувствам она не была. От змеелюдки шло только одно — надежда. Горячая, отчаянная, отдающаяся во рту вяжущей горечью. Кажется, именно это называют «последней надеждой».

Второй сын… он был гораздо старше того же Кайра. Если считать по годам, то, наверное, мог претендовать на четвертую ступень. Однако в отличие от отца не перелинял, что интересно. Этот отнесся ко мне более настороженно, что ли? Во всяком случае, мести хвостом от радости не собирался. Интересный змей, надо будет с ним пообщаться поближе.

Потом.

Сам же мелкий спал тревожным сном. По всей видимости, кошмары мучают его уже давно. Пришлось сперва обеспечить «пациенту» здоровый отдых и только после этого приступать к лечению. Но предварительно вытолкать всех за дверь, работать, когда вокруг так «фонят» чувствами, — сущее мучение. Даже при сложенных гребнях, а они мне сейчас нужны.

Слава Келесу, никаких «сюрпризов» не оказалось, так что можно было относительно расслабиться. Признаюсь, боялся, что Пожиратели навесят на мальчишку какие-нибудь гадости со смертельным исходом. Например, если его начнут лечить или если начнут удалять какие-то посторонние плетения… да мало ли вариантов?

Если же говорить о самой заразе, то парню грубо и банально разомкнули внешнюю структуру, как выразилась Ли. По-простому — порвали каналы. У Миксааша они когда-то были смяты, у этого же превращены в лохмотья. Все «лечение» шантажистов сводилось к закупорке свободных концов, да и то не всех. В общем, нам с Ли пришлось изрядно потрудиться, чтобы починить этот ужас.

Точнее, создать его заново. Энергетика у паренька была практически на нуле, так что даже при положительном воздействии он мог не выдержать — слишком долго с него тянули силы. Действовать решил немедля, кто знает, сколько ребенок еще протянет? Взял за основу плетения родителей мелкого, наставница просчитала совместимость и показала варианты. Выбрали самый подходящий, исходя из остатков родных каналов «пациента», и наложили сформированный каркас на те лохмотья, которые имелись в наличии.

Дальнейшее было делом техники — запитать получившуюся конструкцию и полностью «слить» с имеющейся. Все прошло на редкость плавно и быстро. Сопротивляться там было нечему, так что новая структура просто поглотила имеющуюся. В общем, одновременно замещение и слияние. Как сказала Ли — идеальный вариант.

Теперь малого надо только кормить хорошенько, благо аппетит у него будет как у троглодита средних размеров. Для естественной же регенерации парню вполне хватит собственной энергии. Как мне кажется, с него тогда еще регулярно «кормились», но это недоказуемо.

Руки просто чесались от желания чего-нибудь сотворить, так что взял и подвесил на ребенка эдакого «ежика». Просто хаотично блуждающий угловатый сгусток энергии. Самому змеелюдику он не причинит никакого вреда, а вот тому, кто попытается без спросу подключиться к его энергии… выражение «проглотил ежа» меня всегда интересовало. Хотя в данном случае, скорее всего, получалась ежепиранья. Которая вполне не прочь перекусить покушающимся…

Погрузившись в мечтания, как-то отвлекся от реальности, так что когда меня резко дернули за волосы, то получилось весьма болезненно и неожиданно. Оказывается, мелкий уже проснулся и теперь крепко вцепился в болтавшиеся перед его лицом «висюльки».

— Может, отпустишь уже, — недовольно произнес я.

— А ты не исчезнешь? — спросил он. — Мне с тобой не не страшно. И не больно…

Под конец он почти перешел на шепот, так что пришлось наклониться ниже. Кажется, счет к Пожирателям вырос еще немного.

— Нет, я здесь надолго, — успокаивающе улыбаюсь и пытаюсь освободить собственные волосы. Но тут детеныш углядел гребни…

— Ух, ты!!! — громогласно взвыл он мне прямо в ухо и жадно протянул ручонки.

— А-а-а-а! — не менее тихо отозвался я, когда маленькие, но острые коготки пропороли тонкую перепонку. Больно же!

В ответ на наши вокальные упражнения в комнату ввалилась вся честная компания, обретавшаяся за дверью. Мамочка сразу кинулась к ребенку и постаралась отодрать его от меня. Тот отпускать новую игрушку категорически отказывался, воя на разные лады. И откуда силы взялись?! Кроме того, он хвостом в меня вцепился!

В общем, весело было всем. Мелкий согласился уйти домой только после того, как я клятвенно пообещал навестить его там. М-да, почему-то заводить собственных детей как-то сразу расхотелось. Если они все такие, то либо рехнусь, либо пришибу на месте. Учитывая же инстинкты змеелюдов, скорее первое.

Перспектива не впечатляет…

Когда вся коричневая семейка убралась восвояси, то еле сдержал облегченный вздох. Хотя чувства старшего брата немного насторожили, что-то он явно задумал. И почему мне это не нравится? Кстати, мы с Лигхаром еще немного поговорили об обидчиках мелкого. Мол, они вполне могут появиться снова, чтобы проверить, как там их «кормушка». Впрочем, Лорд обещал проследить, и если увидит кого подозрительного, подарок дорогому Ла’Ссаайре будет обеспечен. Как по мне, так лучше бы сразу убил, прекрасно обойдусь и без подобных… даров.

Кроме того, пришлось решать вопрос с Бобиком. Поскольку я был постоянно занят, то зверь оказался большую часть времени предоставлен самому себе. Проводить время он предпочитал либо на кухне, либо в спальне, либо кусая мимохожих змеелюдов за хвосты.

Весна у него, видите ли! Заботы и ласки захотелось. А также подругу, потомства и всего сопутствующего. Так что пришлось внять просьбам рессов и Лордов и отправить зверя на историческую родину. Пусть там народ кусает и кухни ищет. Взрослый зверь уже, а ведет себя как щенок малолетний. В исполнении довольно страхолюдного монстрика смотрится несколько… странно.

Проблемы проблемами, однако, чувство, что времени остается все меньше и меньше, не оставляло, вызывая глухое раздражение. Я прекрасно понимал его источник, поэтому старался на посторонних не срываться. Единственное, что позволял, — тренировки с рессами и гвардейцами темных Кланов. Правда, Охотников пришлось исключить, в скорости они проигрывали черным. Однако гоняться за ними по коридорам было куда веселей. Эдакая тренировка на обнаружение врага.

Руумы и ноки тоже не отставали. Бедный Хас только вздыхал и смотрел укоризненно, принося мне очередную охапку писем. Причем желание пообщаться выразили не только правители, но и их советники. Так что пришлось передать часть писем Лордам. В частности, Миксаашу и Лигхару. Допускать до этого еще и зеленого не стал. Слишком уж змей своеобразный. Пусть армией занимается, ему это больше по душе.

Кстати, Ли, ничего про тас-ру не слышно? Что-то мне это царство эшесов уже на нервы действует.

«А самому поискать не судьба? — ехидно интересуется статуя. — Тебе это сделать гораздо легче, уже почти полный комплект собрал».

И как ты себе это представляешь? Носиться по коридорам с воплем «Тас-ру, ты где?!» Тебе не кажется, что шас-саари подобного поведения своего правителя могут не понять?

«Ты издеваешься? — настороженно интересуется она. — Или всерьез?»

Как бы тебе сказать, скорее всего, просто устал. Знаешь, эта энергетическая подпитка, конечно, хорошо, но мозги пока не привыкли и кипят от нагрузки. Пойду-ка поплаваю.

Лидара никак не отозвалась на это, но молчаливое одобрение ощущалось всей чешуей. Вода приятно охлаждала, почти физически ощущалось, как раздражение уходит, забирая с собой усталость. Освежалось не только тело, но и мозги. Во всяком случае, мысли побежали значительно быстрей. Кроме того, появилась идея. Несколько бредовая и рисковая, но другой пока что не было, да и в ближайшее время вряд ли появится. Никогда не думал, что у правителей столько работы!

План состоял в том, что я просто попытаюсь телепортироваться к недостающему предмету. Да, это опасно. Вдруг он находится в какой-то расщелине? Меня же просто сплющит! Или выкинет незнамо куда. Как вариант — просто не хватит энергии, хотя если запитать заклинание непосредственно от каналов, то может и получиться. Все равно ничего другого в голову не шло.

Пока разум не отговорил меня от такого сомнительного предприятия, строю матрицу перехода, включаю условие в пункт назначения, подсоединяю Силу через уже имеющиеся части комплекта и…

«Стой!!! Куда?!» — истерический вопль Ли был последним, что я услышал, падая в раскрытую воронку. Блин, нельзя было, что ли, хотя бы из воды вылезти?!

Приземление вышло мягким и… мокрым, поскольку сверху еще рухнула захваченная при переходе влага. Снизу кто-то сдавленно взвыл и задергался. Ну да, вешу я не пять кило, на размеры тоже, впрочем, не жалуюсь. Так что извините, не специально.

Отряхиваю с лица прилипшую челку и оглядываюсь по сторонам. М-да, с экспериментами пора заканчивать, ничем хорошим это завершиться не может. Особенно если решения принимает не голова, а другой орган. Иначе чем объяснить то, что я находился посреди воистину гигантского ложа в одном из богатейших домов с зелеными ставнями, — понять не могу.

Кроме меня вокруг в весьма интересных позах раскинулся десяток девушек всех форм и окрасов. Причем двое были явно руррами. Мы молча созерцали друг друга. Наконец самая эффектная блондинка села, небрежно поправив на себе те ленты, которые считались за платье.

— Может, ты слезешь с нашего клиента? — как-то равнодушно попросила она.

Смещаюсь в сторону, разглядывая невольную «подушку». М-да, местным «работницам» надо дать орден за лицедейство. Играть страсть и любовь для такого — нужен недюжинный талант. Маленькое, кругленькое, волосатое, сморщенное… урюк гипертрофированный.

Лежит, закатив глаза, и уже не дергается. Еще жив, хотя данный момент можно легко исправить. Последняя мысль несколько напугала, никогда подобной кровожадностью не страдал, а тут на тебе.

— Вам он сильно нужен? — не нашел я ничего умнее, чем спросить.

— Ну… а есть варианты? — заинтересовалась брюнетка, лежащая рядом со мной.

— Скорее предложение. — Чувство эдакой бесшабашности, толкнувшее на телепортацию, снова подняло голову.

— Какое? — Начавшая разговор молодая женщина подобралась поближе, заняв место с другой стороны.

— Я ищу одну вещь, — поясняю, смещаясь в сторону еще дальше от места приземления и устраиваясь на подушках. — Как только мне ее найдут, так сразу убираюсь.

— А ты уверен, что она здесь? — подключилась еще одна красотка.

— Попал же сюда, — развожу руками. Кто-то осторожно прикасается к хвосту, проводя ладонью по чешуе.

— Надо же, какая гладкая и теплая, — доносится из-за спины.

Интересно, а чего они ожидали?

— Надо будет оплатить поиски, — ехидно прищуривается огненно-рыжая дева, перекатываясь на живот.

— Договоримся, — подмигиваю ей в ответ. Разумное мышление заявляет, что оно с нами не знакомо, тихо удаляясь в неизвестном направлении.

— Что хоть искать? — интересуется кто-то из рурров, по-кохиачьи подбивая лапкой ленту, вплетенную в мою косу.

— Украшение. — Довольно подробно описываю тас-ру и уточняю, что оно может выглядеть не очень… ярко.

Одна из «девушек» соскальзывает с… грхм… ложа, скрываясь за занавеской. Стен в этой комнате вообще не видно, одни сплошные драпировки, если не считать кровать. Типично во вкусе шас-саари. Однако приходится осторожно подобрать хвост, поскольку оставшиеся смотрят на меня с нездоровым оживлением.

— Расслабься, — шепчет прижавшаяся слева брюнетка, покусывая за ухо.

— Ну, да, и получай удовольствие, — шиплю несколько нервно, поскольку не ко времени проснулся инстинкт самосохранения.

— Мудро сказано, — почти мурлыкает блондинка справа, опрокидывая меня на спину. М-да, вляпался — это не то слово, совсем не то…

Изрядно-преизрядно времени спустя вываливаюсь в свою комнату. Нет, змеелюды, конечно, выносливая раса, но и у них есть свой предел. Кажется, меня почти к нему подвели. Если бы их оказалось немногим больше — пришлось бы спасаться позорным бегством. А так произвел тактическое отступление, не уронив чести.

Впрочем, жаловаться не на что. Ну, практически. Время мы проведи весело и приятно для обеих сторон, тас-ру нашли, почистили, принесли, так что… Правда, пришлось еще подкорректировать воспоминания «клиенту», чтобы девочек не наказали, но оно того стоило.

«Кобель озабоченный, — прорезался в голове гневный голос Ли. — Тебе что, делать больше нечего?!»

Не понял, что опять не так? Недостающую часть нашел, сейчас прикреплю — и можно будет проводить всеобщую линьку. Ну, почти всеобщую. Во всяком случае, количество эшесов значительно сократится. Да и полным комплектом обзаведусь, а то как-то уже стыдно перед рессами.

«А нельзя было это сделать не так… — Она замялась, пытаясь, по всей видимости, подобрать более-менее приличное слово, но не смогла. — В общем, не так?!»

Ли, я просил тебя помочь, что ты мне ответила? Не припомнишь? Так что как смог, так и отыскал. И может, хватит мне нотации читать, не маленький уже.

«Дурак ты. — Кажется, наставница не на шутку обиделась и разозлилась. — Неужели думаешь, что Пожирателям о тебе ничего до сих пор неизвестно? А вдруг ты бы там, в засаду попал, что тогда делать? Искать нового радужного? Сам понимаешь — что-то назревает и времени практически нет. Ты же ведешь себя как дурной мальчишка!»

Это не причина опекать как неразумного ребенка! Или ты планируешь все время держать меня под контролем, рассказывая только то, что, по твоему мнению, нужно? Все остальное же блажь и мелочи, не стоящие внимания. Так получается?! Знаешь, я не собираюсь так жить!

Хоть и ментально, но поорали мы знатно. До звона в голове. Окончательно разозлившись, просто закрылся от нее, разорвав связь. Нет, беспокойство Лидары можно понять, но подобная параноидальная опека уже бесит. Мало того, что в передвижениях по дворцу сопровождает целая толпа, так еще и ментально контролировать собрались. Не слишком ли для одного радужного?

Когда же дело доходит до помощи, то постоянно слышу одно и то же: «Тебе пора научиться быть настоящим Правителем, так что сам, сам…» Даже объяснить, что и как делать, не хочет, не говоря уже о большем. Учиться же методом научного тыка не хочу, это не тренажеры и не компьютерная модель, когда можно все переиграть заново.

Плюнув на все, ушел в спальню и попытался надеть тас-ру на хвост. Сложность заключалась в том, что он был в «разобранном», если можно так сказать, состоянии. В смысле кольца отдельно, цепочки — отдельно. И соединить это все в правильном порядке было сложновато. Пришлось действовать методом тыка.

Разложил сперва обручи по диаметру. Затем принялся подбирать остальные украшения по длине. Как оно должно выглядеть в итоге — приблизительно представлял. Тот же Целитель таскал на хвосте похожее украшение, правда, инкрустированное дымчатыми темно-фиолетовыми камнями. Интересно, что получится у меня?

Собранная конструкция налезла с трудом. Будет интересно, если я ошибся и принес не то, что надо. Хотя будем надеяться на лучшее. В частности, что результат стоил затраченных усилий. Застегнул все замочки и замер, ожидая, что будет дальше.

Ни-че-го. Абсолютно. Может, надо еще что-то сделать? Спрашивать у Лидары, особенно после того, как мы так славно поругались, не хотелось. Поэтому решил поэкспериментировать. Вообще все эти украшения что? Правильно, артефакты. Значит, нужна энергия. А напитаем-ка мы их Силой. В любом случае — хуже не будет. Ох… м-да… сегодня явно не мой день.

Когда отскреб себя от пола, то торжественно пообещал — больше никаких экспериментов. По крайней мере — сегодня. Когда в тебя пять раз попадает молния, поневоле начинаешь задумываться над смыслом бытия.

Нет, на самом деле никакого разряда не было, откуда ему взяться в подземелье? Просто ощущения самое то: дергаешься, как эпилептик, и жжет немилосердно. Думал, ожог получу, хотя как это сочетается с чешуей — понятия не имею. Самое обидное, что результата как-то не ощущается. Проверить не успел — мелкая змейка позвала.

Я, кстати, с ней договорился. Она у меня теперь нечто среднее между автоответчиком и удержателем вызова для магического шара. Если мне кто-то «звонит», то она вызывает меня и одновременно включает шар. Так что, когда появляюсь в комнате, то сразу же могу общаться. Ну, или послать незваного «абонента».

В этот раз связался дед. Давно я с ним не общался. Соскучился — просто жуть. Надо будет съездить на недельку, а то совсем позабыл с этими приключениями. Заодно и нервы подлечу. Эх, если бы еще удалось оставить свиту здесь, была бы вообще красота. Но, увы, напрасных надежд не питаю. Хотя… в принципе можно же обойтись одними рессами?

— Привет! — радостно машу хвостом, падая в кресло.

Нармет отвечает ошарашенным взглядом. Через некоторое время вздыхает и выдает странную фразу:

— Ну что ж, этого следовало ожидать…

— Чего? — недоумеваю и перевожу взгляд на собственные руки. Замираю, пытаясь осмыслить увиденное.

Браслеты, до сих пор прикидывавшиеся неказистыми (и довольно успешно), разительно поменялись. Материал стал больше похож на черненое серебро с каким-то мерцающим эффектом. Кроме того, в каждый из них был вставлен большой камень, ограненный в виде ромба. Цвет его… даже не знаю, как описать. Прозрачный и одновременно заключающий в себе все цвета. Едва заметно светящийся, удивительно теплый на ощупь.

— Что это? — хрипло вырвалось у меня.

— Черное серебро и Слезы Ашер, надо же… — как-то непонятно ответил дед.

— А поподробней? — попытался расспросить его я.

— Это материалы, с которыми умеют работать только шас-саари, — так же не особо ясно услышал в ответ.

Ну и как эти высказывания понимать? Что мне от знания таких подробностей, это же не объясняет изменения наручей. Видимо, Нармет правильно расшифровал выражение лица. Как странно, мимика вроде бы абсолютно никакая, но, тем не менее, Мастер всегда абсолютно точно угадывал мои эмоции.

— Тебе досталось лучшее, что только может быть. И я горжусь тобой, — пояснил он свои высказывания.

Интересно, остальные элементы Седар’Хашшес’Искер тоже переменились? Надо будет посмотреть в зеркало.

— Что-то случилось? — интересуюсь у деда, возвращаясь к разговору.

— Нет, просто соскучился, — пожимает плечами он.

— Я тоже, — тяжело вздыхаю, нервно подергивая хвостом.

— Береги себя, — неожиданно серьезно заявляет Мастер, пристально глядя в глаза. — У меня нехорошие предчувствия.

— Обязательно, — киваю, твердо обещая себе в ближайшее время наведаться в Танар. Надо убедиться, что у них все в порядке. Ведь подобные высказывания обычно при хорошей жизни не используются.

Связь прерывается, и в этот же момент в кабинет вваливается Хас.

— Эл, тебе срочное… — Он не договаривает, во все глаза уставившись на меня. М-да, самому интересно, что же поменялось, но при посторонних кидаться к зеркалу не буду.

— Что там мне срочное? — интересуюсь, ехидно поглядывая на ресса.

— Письма тебе, — наконец немного приходит в себя он. — От правителей руумов, ноков и… людей.

Так. Приехали. Если от первых двух еще понятно, то откуда о моем существовании узнал король людей? Неужели дед сказал? Или Тин разболтала? Ну, малявка…

— Ты уже читал, что там? — интересуюсь, придумывая способ посчитаться с человечкой. Кстати, интересно, а каким образом она умудрилась добраться до правителя, не говоря уже о передаче ему информации обо мне? Не думаю, что к нему пускают всякого. Келес, с этой девушкой одни неприятности и проблемы!

— Да, — кивает Хас. — Нас приглашают на Большой Совет.

— На куда? — переспрашиваю. Это еще что за напасть?

— Большой Совет, — поясняет черный. — Встреча всех правителей для решения каких-то всеобщих вопросов.

— Это я понял, — киваю собственным мыслям. — И что, ноки, руумы и люди приглашают каждый на свой?

— Нет. — Хасу надоело стоять, и он опускается в одно из кресел. — Его проводит король Танара, а остальные просто интересуются, будешь ли там, и очень надеются тебя увидеть.

— Танара, говоришь, — почти мурлыкаю я. Так и хочется в голос заорать «Ура, еду к деду!», но не поймут, так что промолчу. — Ну что ж, давай собираться…

Действительно, пора бы уже змеям вылезти из своих нор. А то сидят здесь как пауки в банке, только между собой и грызутся.

Тин задумчиво смотрела на закат. Она уже шесть дней как вернулась домой, а все никак не могла привыкнуть. Небо над головой до сих пор вызывало опасение и стремление укрыться в доме. Переходы Ташор’Ассарах оставили слишком глубокий след.

Однако здесь тоже скучать не пришлось. Отец собирал Большой Совет, и ему необходима была помощь. Ведь нужно не просто пригласить всех правителей, но и устроить их согласно вкусам, традициям, предпочтениям. Вот когда пригодились знания, полученные в грессе. Да и не только там.

Кроме этого возникли довольно неприятные вопросы. Самые влиятельные правители почему-то озаботились присутствием шас-саари, хотя их представителей никогда не видели на Больших Советах. Отец был в недоумении: разрозненные Кланы серпентеров не имели единого правителя, так что, приглашать всех? Да и репутация у чешуйчатых…

К удивлению девушки, «дядюшка Шетарр» (как называла его в детстве маленькая принцесса) и новый придворный маг предложили заняться этим вопросом. Сама Тин решала непростой вопрос — рассказать отцу про Элхара или нет? С одной стороны, она обещала молчать, а с другой — в интересах королевства…

Так что неожиданное предложение старших пришлось как нельзя кстати.

Но даже самой себе она боялась признаться, что с нетерпением ждет появления радужного. Особенно хотелось посмотреть на лица других людей и нелюдей, когда они поймут, кто перед ними. Ну и еще можно будет попытаться поговорить с радужным, а то последняя встреча оказалась весьма неприятной и некрасивой.

Принцесса тяжело вздохнула — грядущий разговор обещал быть тяжелым. Слишком много недоговоренностей, ошибок и неприятных воспоминаний. Что поделать, сама виновата, доигралась. Точнее, заигралась. Однако, может можно все еще поправить?

Ярко-красное солнце опускалось за горизонт, окрашивая крыши домов в кровавый цвет. Это было красиво и… тревожно. Наверное, она просто волнуется перед Советом, подумалось Тин. Тогда же будет объявлено о наличии у нее брата. Пора бы уже ему официально появиться. Иначе возможно большое количество вопросов и поводов для интриг.

Владыка руумов задумчиво изучал собравшихся в зале. Вот мохнатые рурры что-то обсуждают с людьми. Судя по тому, как нервно подергиваются пушистые хвосты, — тема не из приятных. Этим кошкам пора научиться следить за собственным телом. Хотя бы вождям. А то просчитать их реакцию становится очень просто.

Хонки также собрались плотной группой, не подпуская к себе посторонних. Не то чтобы они так не любили представителей иных рас, но старались держаться несколько обособленно. Особенно на торжественных мероприятиях. Мол, несолидно вести себя по-другому. А кому надо — тот сам подойдет.

На взгляд Рахе’таоса, подобное отношение несколько попахивало хамством. Если же учесть нелюбовь шас-саари к этому племени и дружественные отношения собственных подчиненных с хвостатыми… Политическая арена перекраивалась под новых игроков. Хоть радужный и старался пока не участвовать в подобных играх, но не учитывать желания фигуры подобного масштаба просто невозможно.

В одном из углов собрались маги разных стран, демонстрируя поразительное единство. У них тоже есть что обговорить, вот только понять тему довольно-таки проблематично. Начать хотя бы с того, что выставлена защита от прослушивания. Да и равнодушные выражения лиц… Вот уж кто не просто умеет скрывать эмоции, но и показывать именно то, что хотят увидеть.

Кстати, местный король смотрит на это сквозь пальцы. Наверное, потому, что его собственный чародей тоже находится там? Удивительное доверие. Кстати, стоит присмотреться к этому Мастеру, что-то в нем проскальзывает неуловимо знакомое. Проскальзывает — и не дается, дразня любопытство. Но ничего, руум способен подождать и добиться своего.

Несколько представителей разных человеческих королевств заливисто смеются над какой-то шуткой. Хотя и демонстрируют радость, но внутреннее знание подсказывает, что все не так просто. В воздухе словно носится запах напряженности и тревожного ожидания. На этот Совет поставлено слишком многое, чтобы можно было расслабляться, просто наслаждаясь присутствием.

Сам Владыка был здесь только из-за радужного. Нет, он старался не пропускать подобные сборища, обычно присылая на них Первого советника. Но сам очень редко появлялся, считая, что поистине важные решения на подобных мероприятиях принять очень сложно. Слишком много… обсуждающих.

Насколько он знал, Старший ноков тоже придерживался подобного поведения. Кроме того, люди с трудом различали лесных гигантов, как и закутанных в плащи «ледышек». Так что можно было считать, что эти сборища действительно посещали правители.

— Ожидаешь? — Старший остановился рядом, с высоты своего роста оглядывая зал. Змеев все еще не было. Ни единого.

— Он сказал, что будет. — Владыка поплотней запахнулся в плащ. Не то чтобы ему было что прятать, просто многолетняя привычка давала о себе знать.

— Знаешь, мне кажется, это будет нечто удивительное, — почти мечтательно протянул нок. — Я с удовольствием полюбуюсь на лица присутствующих.

— Не ты один, — хмыкнул Владыка. — Интересно, он сознательно опаздывает?..

Выслушать ответ руум не успел. Посреди зала внезапно соткался из маленьких светящихся искорок круг портала. Присутствовавшие в зале маги резко развернулись в его сторону, но тут же успокоились. Выход канала сформировался полностью и раскрылся. Сквозь него в помещение скользнули две хвостатые фигуры.

Шас-саари прибыли.

Старший был прав, на это стоило посмотреть. Плавные и четкие движения, отблески света на чешуе, мягкие переливы тканей и блеск украшений. Они были красивы и в то же время смертельно опасны. Два десятка воинов, перекрывших любой подход к порталу.

Затем из сверкающего круга выскользнули Лорды. Руум понял, что ошибался. Воины — это всего лишь бледное отражение правящих серпентеров. И почему-то совсем не тянуло высказывать предположения насчет наличия драгоценностей и украшений, а также длины волос. Все казалось настолько гармоничным, что по-другому представить этих чешуйчатых было просто невозможно.

Следом появилось еще четверо змеев, довольно молодых на вид. Но именно внешне — вели они себя не хуже Лордов. Интересно, а они здесь что делают? Насколько помнится, то присутствуют только правители, небольшая личная свита и охрана. По всей видимости, эти относятся к сопровождающим.

Но это тоже было не все. Полыхнув, канал рассыпался, оставляя после себя еще одного представителя расы змеелюдов. Самого ожидаемого и в то же время практически легендарного.

Радужного.

На какое-то время руум просто выпал из реальности. Тогда, на первой встрече, им представили, так сказать, «домашний» вариант Ла’Ссаайре. Сейчас он появился во всей красе, мощи и сверкании регалий. Черное серебро, паучий шелк и Слезы Ашер были всего лишь обрамлением того, кто поистине являл собой Владыку.

Ни на кого не глядя, радужный в окружении свиты скользнул к приготовленному для него возвышению. И только после того, как полосатый хвост свился в кольца, а все сопровождающие заняли свои места, по залу пронесся дружный вздох. Присутствующие только сейчас смогли начать хоть немного соображать.

М-да, появление шас-саари удалось на славу. Теперь всем присутствующим надо приложить воистину немалые усилия, чтобы хоть приблизительно вспомнить свои планы.

Об их исполнении можно умолчать. По крайней мере, это понимают те, кто хоть немного знает о радужных. И не только из «Легенд».

Я сидел на возвышении, изображая из себя эдакое каменное изваяние. Если бы знал, чем это все закончится, — не сунулся бы ни за что. Хотя кого обманываю? События такого масштаба игнорировать не принято. Ответственность, туда ее и без майонеза. Ну, еще и дед. Его оставить без помощи не могу просто физически. А то, что Нармету придется участвовать и усмирять зарвавшихся «совещателей», не вызывало сомнений. Слишком уж он серьезно относится к своим обязанностям. Или к тому, что считает таковыми.

В общем, хотя бы моральную поддержку, но обеспечу. С магической, думаю, он и сам справится.

Так что все те три дня, что оставались до Совета, меня дрессировали, как цирковое животное. Как стоять, что говорить, с кем общаться, а на кого плюнуть ядом. Ну, это я, конечно, перебарщиваю, но все же не со всеми у шас-саари хорошие отношения. Точнее, более или менее приличные только с руумами и ноками.

Собственно говоря, из всей пламенной речи Лорда Раах’Тасса, назначенного мне в учителя, выходило следующее. У змеелюдов есть два вида этикета общения — внешний и внутренний. Первый используется при переговорах с другими расами, а второй — со своими соплеменниками, а также представителями Ближнего Круга.

В последний входят друзья, рессы (иногда совмещаемые понятия) и те, кого сам туда включу. Семья идет отдельной строкой, здесь никаких правил нет. Внутри своей «ячейки общества» могу вести себя, как захочу, никто и слова не скажет.

Данная встреча как раз регулировалась внешним. Ну, с учетом некоторых мелочей, ведь ссориться с остальными правителями нам было не нужно. Нет, если я захочу… Пришлось темному напомнить про Пожирателей и про то, что самим нам пока с ними не справиться, так что без шуточек. Особенно сомнительных.

В общем, правила особой сложностью не отличались и чем-то напоминали восточные традиции. В частности, мне запрещалось заговаривать с кем-либо официально. Мол, много чести. Если же хочу что-то спросить, то говорить Лордам, а те уже озвучат мои просьбы. Еще лучше — мысленно сказать им. Они для этой цели даже амулеты наденут.

Если хочу поговорить с друзьями или родственниками отдельно, в сторонке и никак не на официальной встрече. Тихо, в уголочке, не отсвечивая… как можно быть незаметным со свитой из вооруженных и настороженно зыркающих на всех змеелюдов — не уточнялось.

Кроме того, не смотреть ни на кого прямо, это считается неприличным. Как можно определить направление взгляда глаз без зрачков, не понимаю. Так что в любом случае буду открещиваться от всего. Мало ли что может померещиться?

Оружие не трогать. Обнаженный с-кешер Ла’Ссаайре приравнивается к объявлению войны. Если меня кто обидел, то разбираться должны рессы или Лорды. На крайний случай можно выставить кого-то из воинов, это тоже разрешается. Это нормально, никто в моей смелости не усомнится и трусом не назовет.

Из интересного еще был запрет на еду и питье из посторонних рук. Только то, что дадут мне Лорды или рессы. Идеальный вариант вообще ничего не есть, но я возмутился. Вот еще, кто его знает, сколько продлится этот Совет, мне что, голодным бродить?

В общем, это были самые запоминающиеся советы. Под конец лекции Миксааш еще раз напомнил про телепатические амулеты и настоятельно попросил советоваться по любому поводу. Мол, они всегда будут рады помочь своему Повелителю.

Сами Лорды тоже готовились с удвоенной силой. Кроме того, что приводили себя в порядок, составляли еще ряд вопросов, которые необходимо будет решить. Ну, или что-то вроде, надо же быть готовым если не ко всему, так ко многому.

Особо пристрастно отбирали охрану. Во-первых, их должно быть равное количество, чтоб никому обидно не было. Ну и, во-вторых, это должны быть лучшие воины Кланов. Других к моей персоне просто не допускали.

В общем, лихорадило всех. Начищались украшения, доставались лучшие наряды, сооружались сложные прически… короче говоря, народ развлекался, как мог. Ко всему прочему в Ташор’Ассарах началась массовая линька, так что пришлось созвать Целителей и рассказать, как помогать «болящим».

Кстати, с собой мы взяли только тех, кто уже перелинял. Набралось не так уж и много, но меня заверили, что и этого вполне достаточно. Сами змеи к настоящей смене ступени отнеслись с энтузиазмом. Некоторые (не буду показывать пальцем в Хаса) даже потребовали перевести их на третью ступень. Ага, щас! Учиться кто будет?

Миксааш, правда, на собранном внутреннем совете Лордов сказал, что три дня — это очень мало. Обычно такие приглашения высылаются за месяц или того раньше. В принципе можно вполне обоснованно обидеться и отказаться. Тем более что раньше таких приглашений вообще не было. Но в то же время это повод показать всему миру силу шас-саари.

В общем, решение оставили на мое усмотрение. Я же выразился в том смысле, что пусть они нас увидят и им будет стыдно. Это же повод, чтобы стребовать с них что-то дополнительно. В качестве извинений, так сказать. Змеи согласно покивали и разошлись готовиться к мероприятию.

И вот мы здесь.

Назад: С-СЕШ-Ш СЕРЕ[24]

Дальше: С-СЕШ-Ш ОЕС