С-сеш-ш эа
Стояла «слепая ночь», как называют это время местные. Обе луны уже спрятались за горизонт. Однако темнота мне не мешала. А со шпиля Восточной башни вид на город открывался куда лучше, чем с крыши дома Мастера. С некоторых пор мы с ним переехали в Восточное крыло королевского дворца. Увы, но обо всех событиях, последовавших за тем моим странным приступом ярости, я могу рассказать только с чужих слов.
…Солнечный свет настырно лез в глаза, игнорируя все мои попытки скрыться от него. Не вышло. Пришлось натянуть на голову какое-то покрывало. Рядом что-то жалобно хрустнуло, и сверху рухнула тяжелая материя. В результате из кровати пришлось выползать. М-да, свободным змеям – свободное ползание… Наполовину высунувшись из-под получившегося завала, я с недоумением огляделся по сторонам.
Комната явно была не моя. Гораздо больше, чем в доме деда. Массивная, темная и даже на вид старинная мебель. Довольно ощутимый (для меня) запах пыли и… заброшенности помещения. Видимо, жильцы здесь бывали не часто. Широкое ложе с балдахином… Который сейчас валялся на кровати. Опять я столбики снес.
Интересно, а как я тут очутился? Последним воспоминанием был зал, в котором…
Ой…
Осознав, что на самом деле убил человек восемь или девять, причем с удовольствием, я ошеломленно опустился на пол. Взгляд уткнулся в бело-серебристый полосатый змеиный хвост… Выходит, еще и цвет моей чешуи стал нормальным? Но на этом удивительные открытия не закончились. По всей длине хвоста топорщились радужные гребни.
Коротенькие, длиной в палец, а самые крохотные – в половину. Они нервно подрагивали, то раскрываясь, являя миру тоненькую радужную перепонку, то закрываясь. Больше всего они были похожи на те, которые я видел на той странной змее. Только с поправкой на размеры. И количество. Насколько я помню, у той гадины их было три-четыре. У меня же их насчитывалось семь штук.
Та-а-ак… Мне срочно нужно зеркало!
Приподнявшись, еще раз оглядел комнату. Ага, вот оно, родимое! Высотой почти во всю стену, в тяжелой металлической раме… Посмотрим, что еще со мной произошло.
Стеклянная поверхность беспристрастно отразила настороженно заглядывающего в нее серебристо-белого полосатого змеелюда. Изменения были, но не столь… страшные, как я ожидал. Никаких дополнительных конечностей или еще чего-нибудь жуткого. Кроме хвоста подобными «украшениями» обзавелась еще спина в районе лопаток и виски. Самый большой «плавник», почти достигавший поясницы, оказался именно на спине. Все они могли складываться, оставляя лишь чуть более темную полоску на коже.
Из одежды на мне имелись только широкие наручи, которые я вчера… Нет, не буду вспоминать! Муторно становится и пакостно. Это что, я вот такой вот… монстр? Теперь понятно, почему серпентеров терпят, но не любят. Силы много, ярости, неуравновешенности – хоть отбавляй. Еще бы мозги водились – вообще цены бы не было! Как я теперь деду в глаза посмотрю? Убийца какой-то, ей-богу…
Волосы стали заметно длинней, и теперь челку надо срочно подстричь. Или подождать, когда она отрастет настолько, что можно будет собрать в общий хвост на затылке. Эх, кто бы мне еще рассказал, что произошло!
Ладно, раз уж я встал, можно и продолжить ритуал пробуждения. Умыться, одеться и поесть. А также убрать этот чертов балдахин!
С первой частью плана сложностей не возникло. Стоило только принюхаться, как из-за одной стены донесся слабый аромат воды. Вернее, не из-за стены, а из замаскированной за гобеленом дверцы. Там оказалась небольшая комнатка с бассейном. Или очень большой ванной. Вода просто-таки гипнотизировала. Если честно, я ощущал неуемное желание вымыться, словно все еще был в крови.
С наслаждением погрузившись в бассейн, я умиротворенно расслабился. Красота-а-а-а… Единственный минус – в нем не поплаваешь. Зато весь хвост умещается, а то в доме Мастера мне приходилось нежиться в ванне по частям. Или у них тут ванны маленькие, или у меня хвостик изрядно отрос… Интересно, а как называется эта часть тела у змеелюдов? Наверное, есть какое-то самоназвание или еще что. Надо будет у деда поинтересоваться, он много всякого знает. Если меня сразу не пошлют…
Только, лежи не лежи, а вставать все равно придется. Особенно если завтракать хочется. Так что пришлось вылезать, вытираться громадным полотенцем… Вот когда я жалел о своем человеческом теле. Во-первых, полотенца очень быстро приходили в негодность. Хоть чешуя у меня довольно гладкая, но все же не идеально. А еще хвост было трудно вытирать. Он длинный, толстый… Пока весь оботрешь – намучаешься-а-а! Зато почти не пачкается. Грязь словно соскальзывает с плотно пригнанных чешуек. Но все равно что-то, да остается.
Закончив с купанием, я вернулся в комнату и стал искать одежду. Моей, привычной, тут не было. Зато у кровати нашлась другая. Длинная черная туника с серебристой отделкой. Я даже сперва не понял, где у нее зад, а где перед, поскольку с одной стороны имелся в наличии разрез, скрепленный вверху какой-то странной застежкой. Оказывается, он должен быть на спине! Во всяком случае, так удобней. И гребням не мешает.
Они у меня вообще словно жили какой-то своей жизнью, то топорщась, как у рыб, то плотно приникая к коже. Все бы ничего, но височные «плавники» при этом невольно дергали кожу. Нет, это было не больно, только очень… щекотно, и до ужаса хотелось почесаться.
К тунике прилагались расширяющиеся книзу и крепящиеся при помощи шнурков на плечах рукава, закрывающие руку до локтя. А что, красиво и удобно. Движениям не мешает, в салат не попадет… На талии одеяние фиксировалось широким черным ремнем с серебристым тиснением. Еще один, металлический и наборный, надевался на бедра. Я никак не мог понять: и зачем мне два? Но раз выдали, видимо, так полагается.
В самом низу обнаружилась широкая серебристая лента, которой я стянул волосы на затылке. Челка упрямо лезла в глаза, так что время от времени приходилось откидывать ее назад. Надо поскорее привести в порядок тот найденный обруч, а то надоела, как не знаю что!
Желудок все настойчивей напоминал о себе. Интересно, где и как здесь кормят?..
Прерывая мои гастрономические размышления, в коридоре зазвучали шаги. Пока еще довольно далеко, но уверенно приближаясь. Я застыл, пытаясь решить – стоит выходить в коридор или нет? Мастер не раз говорил мне, что показываться посторонним не стоит. Может, просто подождать? Если ко мне, – то зайдут. И думаю, можно также не беспокоиться о душевном здоровье гостя. Если только он званый. Такой знает, кого здесь можно увидеть. Незваный же… Только я о нем беспокоиться не буду.
Шаги замерли перед дверью. Значит, все же ко мне. Но пришедший заходить не торопился. Он что, боится? Неожиданно у меня словно второй нос вырос. Только улавливающий не запахи, а чувства, которые и обрушились приливной волной. Опаска, настороженность, готовность. Не к чему-то конкретному, просто – готовность. Любопытство. Жаркое, детское. Словно за дверью его ждет сказка, которая может сбыться, а может на поверку оказаться просто иллюзией. Чувство долга и упрямства. Видимо, его сюда привел приказ. И… признательность? За что? Не могу понять…
Кожа на висках засаднила. Осторожно притронувшись пальцами, я понял, что это был за «нос». Там, покалывая подушечки острой остью, широко раскрылись «веера». Угу, и кто я теперь? Хвостато-чешуйчатое нечто со способностью читать чужие эмоции?!
Наконец нежданный гость все же толкнул дверь и вошел в комнату. Это оказался один из охранников, сопровождавших того самого ночного гостя, главу Службы порядка. Интересно, а он знает, что это я его тогда? Наверное, нет. Злости или обиды не слышно. Или – не ощущается? Интересно, а как я вообще через эти гребни чувствую?
– Мастер просил вас посетить его, – коротко поклонившись, проинформировал меня воин. Если б я не ловил его чувства, то обманулся бы невозмутимым видом и ровным голосом. А так… Не знаю, чего ожидал увидеть здесь этот охранник, но его чаяния увенчались успехом. Сказка сбылась. Ладно, сходим пока к Мастеру, а потом попытаемся выяснить, что тут, собственно, происходит…
По коридору пришлось плестись со скоростью улитки, поскольку где именно искать деда, я понятия не имел, а провожатый хоть и шел быстрым шагом, но… моя скорость передвижения все равно выше. Зато я смог осмотреться. А на некоторые колонны даже влез, чем поверг своего спутника в шоковое состояние. Эмоциональное. Так-то он и глазом не моргнул. Вот это выучка!
Больше всего строение напоминало дворец. Только не весь, а часть, так как все ходы и коридоры были направлены в одну сторону. Постепенно в голове словно картинка рисовалась, причем довольно интересная. Если я правильно понял, то вот здесь имеется тайный ход. А вот тут – вход в подземелье. От предвкушения будущих исследований я невольно зашипел. Высоко, громко. Но от этого невинного звука моего проводника словно холодом окатило. Он замер, глядя на меня широко раскрытыми глазами, судорожно вцепившись в меч.
– Что случилось?! – тут же насторожился я, приподнимаясь над полом и усиленно обшаривая окружающее пространство всеми доступными чувствами.
Вроде бы все в порядке…
А на воина стало жалко смотреть – он выпал в полный и окончательный осадок.
– Эй, товарищ? – Я осторожно помахал перед его носом раскрытой ладонью. – Вы как?
– Вы… разговариваете?! – Ох, сколько удивления! Даже не знаю, обижаться или умиляться.
– Ну да, а почему я должен молчать? – Действительно, почему? Или остальные змеелюды, встреченные этим человеком, только и умели, что плеваться да шипеть?
– Да нет, все в порядке… – К моему проводнику стремительно возвращалось душевное равновесие. Он тихо хмыкнул, оглянулся и снова пошел вперед.
– Тогда почему вы забеспокоились? – Эх, и почему за мной Савиша не прислали? Сейчас бы славно побегали!
– Вы шипели почти так же, как в зале… тогда… Во время обряда.
– А вы что, там были?! – Мне стало неудобно. И даже где-то неуютно. Еще за маньяка какого сочтут…
– Нет, но шеф решил ознакомить внутреннюю стражу с особенностями некоторых новых обитателей, – вежливо ответили мне.
Угу, чтобы, в случае чего, люди знали, когда прятаться под коврик?
И вообще, он что, совсем глухой? И совсем не так! То шипение было гораздо выше и тоньше. А еще… нет, ну как подобное можно сравнивать?
– Вы идете? – Воин стоял, обернувшись в мою сторону. Он так и не понял причину резкой остановки, но явно уловил недовольство, так как всю дорогу до деда настороженно косился в мою сторону…
Нармет обнаружился в просторной, уставленной шкафами комнате. Он сидел за широким столом, что-то быстро записывая в толстенный талмуд. Маг настолько увлекся этим делом, что даже не поднял головы. Думаю, он вообще ничего не заметил.
Если честно, то перед дверью, на которую недвусмысленно указал провожатый, я помедлил. Мне было… стыдно и страшно заходить туда. Как дед на меня посмотрит? Что скажет? Больше всего я боялся наткнуться на холодность и страх. А получилось, что меня вообще не заметили. Ну и ладно.
Оглядев комнату еще раз, я задумчиво смерил взглядом высоту пристенных стеллажей и быстро влез на самый высокий, устроившись под потолком. Когда маг работает – лучше его не отвлекать. А то может заклинанием в лоб запустить. Даже кухарка, Эйша, не решалась в такие моменты тревожить Мастера. Хотя всегда пристально следила за нашим режимом. Я даже пару раз получал полотенцем, когда вовремя не являлся на обед или ужин.
Чем еще хорошо змеиное тело, так это тем, что в нем можно долго пребывать в неподвижности. И после этого никаких отеков, ломоты или чего-то подобного просто не ощущалось. Не знаю, может, это только у серпентеров? Но мне никогда не было плохо после многочасового неподвижного лежания. Пусть даже на шкафу, свернувшись в клубок. Вот и сейчас я словно бы погрузился в какое-то странное, полудремотное состояние, рассеянно следя за кончиком прыгающего по пергаменту пера. Потому неестественно громкий в этой тишине звук раскрывшейся двери больно ударил по ушам.
Дед тоже вздрогнул и оторвал взгляд от своей работы. В комнату неспешно, как и в прошлый раз, вошел Шетарр Лак’Арран. Посмотрел на Мастера и, слегка усмехнувшись, произнес:
– Все работаешь?.. – Кажется, я проспал и знакомство Нармета с этим сыскарем.
– Да… уже заканчиваю. – Маг окинул придирчивым взглядом свой труд и перевел взор на гостя: – А ты тут какими судьбами?
– Ну сам же приглашал на разговор… – Сановник неспешно уселся в свободное кресло и поставил на стол покрытую пылью бутылку. – Или уже передумал?..
– Нет, но Эл же еще не пришел, – пожал плечами Мастер, доставая из стола пару бокалов и штопор.
– Мой человек сказал, что привел его первым, – рассеянно отозвался глава Порядка, следя за темно-рубиновой жидкостью, наполняющей прозрачные емкости.
Мммм… какой за-а-апах…
– Эл?.. – Бутылка зависла над второй емкостью, а Нармет окинул взглядом помещение. Ну как всегда, вверх мы посмотреть не хотим…
– Да? – интересуюсь, соскальзывая со своего лежбища.
На что бы сесть?.. Мое внимание привлек стоявший чуть в стороне обломок какой-то колонны. Мгновение – и я обвиваю его хвостом, пристраиваясь на широкой поверхности.
– Почему ты не сказал, что уже здесь? – сварливо вопросил дед, все же наливая себе вина. – Я же волновался!
– Не хотел отвлекать. – Я слегка пожал плечами, щурясь на светильник и принюхиваясь к напитку. Не предложили – значит, просить не будем. Это невежливо.
– Красавец! – невольно прервал наш разговор восхищенный вздох. – Нар, он просто великолепен!
От удивления я чуть с колонны не слетел, непроизвольно раскрыв гребни во всю ширь. Это он обо мне?..
Я заметил за собой одну странность. Теперь не хвост стал показателем моего настроения, а именно – эти «плавники». При приливе эмоций они просто вставали дыбом или, наоборот, плотно прижимались к телу. В остальное же время были полуоткрыты.
Вот и сейчас, раскрывшись полностью, они передали мне всю гамму чувств и от Мастера, и от гостя. От Шетарра мощно тянуло восхищением. Только каким-то странным. Так смотрят скорее на предмет. Или на животное, восхищаясь его статью и родословной. Последнее сравнение мне очень не понравилось, так что «ценитель» был удостоен гневного взгляда и низкого шипения.
– Шерр! – укоризненно обратился к собутыльнику дед, а потом посмотрел на меня. – Не обижайся на него, он просто помешан на оружии.
Ни-че-го не понимаю! А при чем тут я?
– Эх, малыш, и почему ты не мой родственник? – разочарованно протянул глава Службы порядка, пригубив напиток. – Нет, ну какие движения? Беззвучные! Быстрые! Точные! Какой воин пропадает…
Хвост в раздражении звонко щелкнул по мрамору колонны. Нет, этот тип явно невыносим. Пусть бы восхищался себе где-то в сторонке… Кстати, а зачем Нармет вообще меня ему показал?
– Дед? – Я вопросительно посмотрел на мага. Задавать вопрос до конца смысла не было. Мы и так прекрасно друг друга понимали.
– Видишь ли, мальчик мой, все равно рано или поздно о тебе бы узнали, – начал Нармет, перекатывая бокал в ладонях. Ох, я сейчас слюной изойду! – Поэтому, раз тебя все равно увидели, я решил, что знакомство с Шетарром Лак’Арраном вреда не принесет. Я окажу Короне некоторые услуги, а ты получишь официальное разрешение проживать на территории королевства.
– И какого же рода эти… ус-с-слуги? – На последнем слове я невольно сбился на шипение. Ну не нравится мне такая постановка вопроса!
– Консультативные, – откинулся на спинку Шетарр, – исключительно консультативные. Но если ты захочешь сделать что-либо другое… Думаю, в цене мы сойдемся.
Нет, этот тип начинает мне нравиться! И кажется, я понимаю, почему он стал главой чего-то там… А что касается оплаты…
– В качестве аванса я возьму это! – Бутылка, столь долго дразнившая меня ароматом, быстро перекочевала в мои руки под заливистый смех Шетарра и его радостные возгласы: «Нет, этот парень мне определенно нравится!» Хм, а на вкус это вино тоже ничего…
В результате я стал «свободным охотником», получил стальной медальон на цепочке и нахлобучку от деда за недостойное поведение. Нет, в чем-то он прав. Действительно, кто его знает, как вино действует на змеелюдов, но… мне показалось, что организм не требовал бы чего-то для себя опасного. Да и отравить меня теперь…
В общем, отчитав меня, Мастер нехотя согласился со «службой на благо Короны». Теперь у меня две защиты, если можно так сказать. Первая – родственник-маг, задирать же волшебников опасались, и Служба порядка, про которую я вообще молчу. А что касается заданий… Если же от меня потребуют чего-то… нехорошего… Тогда и буду думать.
Пока же, выдержав процесс освидетельствования (Нармет хотел убедиться, что со мной все в порядке) и заодно узнав, что повышенная агрессивность была следствием линьки, я отправился на разведку. Давно заметил за собой такую слабость: пока не обследую все уголки нового места жительства – спать спокойно не могу.
А заодно и найду Савиша. Интересно, как он там?..
Коридоры были ровные до омерзения. Они, словно солдаты на параде, выстраивались в четкие квадраты. Сколько слышал о запутанности коридоров – и нате вам! Правда, количество тайных ходов просто умиляло. Мыши, наверное, тут от зависти дохнут. Еще бы! Им до такого расти и расти! Или локки, которые тут занимали нишу и мышей, и крыс.
Хм, а если рассуждать логически… вот жили тут грызуны. Пришел их самый ненавистный враг – змеелюд. И куда они теперь отправились жить? Хи, представляю, как удивятся обитатели других покоев такому нежданному нашествию!..
Ходы, ходы, ходы… Надоело! Хочу наружу.
Дверь искать было просто лень, сгодилось и ближайшее окно. Богато украшенный лепкой, колоннами и диким плющом фасад был для меня каменной мостовой. Лазь – не хочу. А высокий шпиль просто-таки манил – ну залезь, ну посмотри! Меня не пришлось долго упрашивать…
Действительно, с дворцового шпиля открывался просто великолепный вид! Во-первых, строение располагалось на холме, так что весь город лежал предо мной как на ладони. А во-вторых, выделенное нам для проживания крыло было самым старым и значительно возвышалось над остальными строениями. Так что не только город был как на ладони, но и весь дворцовый комплекс. Ну почти весь…
Самой большой радостью стало обнаруженное как раз у подножия оккупированной мною башни озерцо приличных размеров. Господи, КАК я хочу плавать! Неважно, умеют это делать серпентеры или нет, но сегодня ночью я посещу это уютное местечко. Может быть. А также выберу себе комнату здесь, рядом. Вон, видны проемы окон. Значит, одна из них будет моей!
Легкий ветерок донес очень знакомый запах. Выпечка с вареньем… запеченное в специях мясо… свежие овощи, свежий сок… Ммм, мои любимые кушанья! И я знаю только одного человека, чья стряпня пахнет именно так. Эйша! Пора на обед!
А что Савиша так и не нашел – ничего страшного. На обед у него нюх не хуже моего…
Из записок Мастера Нармета
Как интересно: на второй ступени Элхар получил в наследство от своих предков-айс радужные гребни, из-за которых его вид и называется радужным. Очень красивое зрелище. И очень нужный орган. Насколько я понял, с помощью этих «украшений» мальчик способен ощущать эмоции окружающих, их присутствие и, скорее всего, расширил свои возможности в ментальной области. Точно пока не скажу, надо проводить замеры. Хотя и раньше у него на этом поприще успехи были довольно заметные. Савиш мне рассказал о том, что Элхар сам, без подготовки смог передать ему образ другого человека… правда, получилось довольно болезненно, но несомненно стоит поучить ребенка правильно использовать силу своего разума.
Обед принес три новости: две хорошие и плохую. Одна из хороших состояла в том, что Савиша «реабилитировали». В смысле, ему вернули титул, сняли обвинения, выплатили компенсацию… Даже дали место в дворцовой страже! Или как она тут называется? Гвардия, что ли?..
Кстати, я же так и не узнал, в чем была проблема! Мне казалось, что в нашу первую встречу это было просто нетактично. Человеку неприятно вспоминать подобное. А вот теперь сижу и чувствую себя идиотом – даже не поинтересовался у друга его проблемами. Ну кто я после этого?
Вторая была разрешением покидать пределы дворца и передвигаться по городу. Как днем, так и ночью. Но желательнее все же днем. Правда, исключительно в сопровождении кого-либо из официальных лиц. Это сразу сокращало возникшие перед моими глазами перспективы. Единственный, кто бы мог меня сопровождать, был воин. Просить деда целый день ходить со мной по улицам просто совесть не позволяла!
А у друга теперь целая куча обязанностей… но он обещал хотя бы раз в неделю выходить со мной в город, прокомментировав свое решение приблизительно такой фразой: «А то так и помрешь необразованным!» Хм, это какое такое «образование» он имел в виду?!
Плохая… хм, не знаю даже, как сказать. В общем, скоро сюда должна была нагрянуть дочь местного короля. С исконным, местным, воспитанным по всем традициям… змеелюдом. А то и не одним. И почему я не хочу с ними общаться?!
И еще одна новость, только я пока не решил, как к ней относиться. Деду предложили должность придворного мага, поскольку их предыдущий досрочно разорвал контракт. В смысле – скончался. С одной стороны, это, несомненно, хорошо. Мастер получает покровительство Короны, а рядом с ним и мне местечко найдется, а с другой…
Во-первых, придворные маги просто так не «кончаются». Или они уходят живые и здоровые, или… «уходят» их. А поскольку угодить на всех просто невозможно, то встает вопрос: нужны ли нам подобные проблемы? А во-вторых, с короля, или кто там у них, дедушка теперь пылинки сдувать должен. А его больше кабинетная работа интересует. Написание бессмертного труда о сравнительной психологии различных рас, а не разъезды за монархом по стране.
Еще и я. Нет, понимаю, парень взрослый, можно жить уже своим умом. Да что там – даже нужно! Но… Мастер искренне заботится обо мне, словно родной. Хм, куда там – словно! Он мне ближе всех! Так что непременно будет волноваться, переживать, следить… Опять же – отвлекаться от работы, а в его случае это чревато. Причем в первую очередь – для него же самого.
В общем, как по мне – ну ее в туннель, такую работу. Останемся «консультантами», или как там у них подобные должности называются? Денег и славы нам не надо, проживем и так.
И ни слова о той ночи! Ни полсловечка… Единственное, что сказал мне Нармет, когда я в коридоре догнал его после обеда и, глядя куда угодно, запинаясь через слово, спросил, как он относится к… ну… это… тому дню, было: «Ты все сделал правильно, малыш. И знаешь, что я тебе скажу? Не снимай свое новое приобретение, но и не выставляй напоказ. Не знаю даже, к лучшему, что ты их получил, или нет?..» Вот и все. А что касается браслетов, больше похожих на наручи, – пришлось надевать под тунику рубашку с длинным рукавом. Предварительно прорезав ее по спине.
Но комнату я все же сменил. Вытребовал самую большую, почти под крышей. И первым же делом переделал кровать. Надоело постоянно выбираться из-под балдахинов! Сколько можно?..
…Над городом протяжно разнесся усиленный магией удар колокола. Ну вот, полночь! Пляжный сезон объявляется открытым! Но увы, оказалось, что в той широкой луже не сможет утопиться даже муравей. Что такое «не везет» и как с этим бороться?..
С самого утра дежурство сие-таш отряда не задалось. Да и какое может быть везение у группы, носящей эту проклятую цифру?! Началось все с того, что для патрулирования им выдали самый нелюбимый стражей район. Студенческий. Там, во-первых, обретались представители всех рас (ну, почти всех) и народностей, какие только можно встретить в королевстве. А во-вторых, это имело закономерные последствия: стычки, драки, кражи… иногда даже магию применяли!
Единственное, в чем сходились все инородцы, – это нелюбовь к патрулям. В такие моменты все демонстрировали поразительную солидарность, сплачиваясь против стражей.
В общем, дежурство обещало быть веселым. Но того, что случилось, никто и предположить не мог.
Все началось с кареты мага, выехавшей из ведущей ко дворцу улицы. Воины только молча сплюнули – опять какие-то молокососы погулять захотели. А им снова лезь в самое… вонючее место, дабы прикрыть малолетних гуляк, возжелавших острых ощущений. А если в них есть еще и искра магической силы… все, пиши пропало. Разнесут половину квартала, а вычитать будут из жалованья стражи!
Первым из кареты выбрался, разминая ноги, высокий воин. Причем состоявший на королевской службе. Такие обычно тягой к приключениям не славятся, так что наблюдавший за странной каретой патруль только молча подивился – зачем подобную «птицу» занесло в их края? А вот потом… тесное нутро экипажа плавно покинул серый змеелюд! Самый настоящий, вооруженный этой убойной штукой, которую чешуйчатые называют с-кешером.
Пока стража отходила от шока (шаски были не то что редкостью – их вообще не было в столице!), воин махнул рукой своему попутчику, и эта странная во всех отношениях парочка спокойно направилась в самую глубь Веселого квартала.
– Лопни мои глаза… – удивленно протянул один из стражей, – шаск! Ну настоящий тебе шаск!
– Змеелюд! Ты, дубина. – Звук громкого подзатыльника свидетельствовал о применении воспитательных мер к необразованному подчиненному. – Не дай тебе Ашер еще кого переименовать!
– Так, патруль, за ними, – коротко приказал капитан, направляясь вслед за неожиданными гостями, предчувствуя большую кучу неприятностей на свою голову и на весь отряд. За спиной привычно забухали сапоги, но… – Прошу прощения, почтенные! – громко окликнул он разговаривающих приезжих. – На пару слов.
Воин недоуменно обернулся, а его спутник молниеносно перетек из одного положения в другое. Только что старший патруля лицезрел спокойно скользящий по мостовой массивный хвост, а вот уже заглядывает в невыразительные алые глаза. Сознание на миг раздвоилось, но в следующий момент шаск перевел свой завораживающий взгляд на спутника.
«Светлоликий Актар! Защити верного слугу твоего…» – про себя взмолился стражник. С подобным взором он встречался всего раз. Когда еще малышом бегал смотреть на посольство чешуйчатых, прибывшее в столицу для подписания мирного договора. Но тот змеелюд даже на вид был старым и умудренным. А этот – ну чистый юнец! Что же будет дальше?!
– Простите, у вас к нам какие-то вопросы? – холодно осведомился второй пришелец. Явно дворянского сословия, только у них выражение лица всегда больше напоминает маску, чем физиономию живого человека.
– Да… э-э-э-э… господа. Не поймите меня неправильно, но шаск… э-э-э-э… змеелюдам тут не рады… – Во время монолога капитан то и дело сбивался на невнятное блеяние, как только ничего не выражающие красные глаза останавливались на нем. И он едва не ляпнул простонародное прозвание! Священные братья, да такого с ним еще со времен стажировки не случалось!
– Это все, что вас смущает? – Густой, напевный и словно переливающийся голос разбил повисшую тишину. Стража невольно подалась назад, особенно когда осознала, кто именно это произнес.
– Вы… шаск?! – недоверчиво уточнил один из солдат, ошарашенно хлопая глазами. На описанное в рассказах сдавленное шипение, в котором с трудом разбирались отдельные слова, этот голос мало походил. Да что там! Ему бы позавидовали все площадные певцы!
– Простите? – Чешуйчатый даже приподнялся над мостовой, услышав новое определение. Капитан молча пообещал себе устроить влезшему не вовремя подчиненному хо-о-орошую взбучку!
– Он интересуется, ты змеелюд или прикидываешься, – немного сварливо и панибратски ответил ему воин. Все понятно, эти двое знакомы очень даже хорошо. Подобное обращение не всякий дозволит и стерпит.
– Ну… а что, не похож? – Змей извернулся на месте, каким-то образом умудрившись даже заглянуть себе за спину. Или это стражникам только показалось?
– Похож, похож! Красавец просто, – одернул его спутник и вновь обратился к старшему патруля: – Так в чем проблемы?
– В вашем товарище, – уже безо всяких экивоков ответил капитан и откровенно добавил: – Змеелюдов тут не любят даже больше, чем стражу. Так что я бы не советовал вам соваться туда… – Короткий кивок вдоль улицы.
– Эл? – Дворянин, по всей видимости, прислушивался к словам своего собрата по ремеслу и внимательно поглядел на нетерпеливо постукивающего по мостовой хвостом чешуйчатого.
Названный Элом так же молча посмотрел на своего спутника и полез за ворот туники. Через мгновение в его пальцах закачался массивный стальной медальон с изображением сжатого кулака. За подобную «игрушку» здесь могли спокойно зарезать… или вежливо пропустить мимо. Но в любом случае – не заметить подобное «украшение» просто не смогли бы! Но… у змеелюда?!
– Надеюсь, это отвлечет любопытных, – криво ухмыльнулся шаск, на мгновение блеснув острыми клыками. Хм, похоже, капитан немного погорячился с определением возраста чешуйчатого. Ядовитые зубы растут не сразу и не у всех. Кому, как не ему, проведшему немало циклов возле границы со столь беспокойными соседями, это знать?
– У вас все? – Опять холодная вежливость дворянина.
– Не смею задерживать, – молча склонился в поклоне старший патруля. Действительно, к подчиненным главы Порядка у него вопросов не было. И спаси Божественные братья от их любопытства!
– Слышь, старший, – осторожно тронул его за локоть помощник. – И мы что, их просто так отпустим?..
– Нет. Следовать в отдалении и не показываться на глаза!
Темные боги, ну почему эту парочку потянуло на приключения именно в его дежурство?!
– А они от нас не отстали… – обратился я к Савишу.
В первый же выход в город нарваться именно на стражу. Видимо, представители моего племени пользуются определенной славой… Из-за чего теперь мне страдать! Хорошо, что дед наложил на меня заклинание личины и теперь я выгляжу просто как серый змеелюд. Есть у серпентеров там какой-то относительно безобидный клан такой расцветки. И ведь все равно – стали задавать вопросы. Хотя… может, для людей все полузмеи на одно лицо?.. Скорее уж на один хвост.
– Что же ты хотел, – пожал плечами друг. – Тут живых змеев не видели уже о-го-го сколько времени! Да и рассказывают о вас многое, но отнюдь не хорошее.
– Почему сразу обо мне?! – даже обиделся я.
– Да не о тебе. В целом о змеелюдах, – немного извиняющимся тоном пояснил Савиш. – Кстати, не могу понять, почему ты не относишь к ним себя?
– А… проехали, – раздраженно машу рукой, заинтересованно оглядываясь по сторонам.
Ну не рассказывать же, что при рождении имел две ноги, как и все? Что в принципе я – человек, а не нечто с длиннющим хвостом! Вот по старой привычке и причисляю себя к хомо сапиенсам, а не… хомо серпентерам. Хотя какие они хомо? Люпусы злобные, судя по рассказам. Неужели они не понимают, чем это все может закончиться? Или… просто не хотят понимать?
Ладно, не я их предводитель, не мне об этом и переживать. Тем более что город тоже заслуживает моего внимания.
– С-са, а как называется этот город? – Неожиданно я осознал, что за все время пребывания в этом месте так и не удосужился узнать названия. Даже своего бывшего наставника уже могу называть укороченным именем, а вот город…
– Танар, как же еще? – удивленно пожал плечами он.
– Подожди… Это же королевство так называется! – Или я чего-то не понимаю, или…
– Все правильно, и королевство, и город, – кивнул друг, заглядываясь на красивую горожанку, шедшую по другой стороне улицы. Кстати, вопреки прогнозам стражников к нам так никто и не пристал… Упс, кажется, накаркал…
Мимо нас скользнул какой-то щуплый тип, неловко толкнул Савиша и, извинившись, побежал дальше. Он бы, наверное, так и скрылся среди улочек, если бы я не подсек его ноги хвостом, повалив на мостовую. А потом и придавив витком хвоста.
– Эл, ты что?.. – придушенно зашептал товарищ, дергая меня за рукав и разглядывая словно появившуюся из воздуха знакомую стражу.
– Просто подумалось, что без кошелька и кинжала тебе будет неуютно, – спокойно пожал плечами я, безошибочно извлекая из лохмотьев испуганно попискивающего типа знакомо пахнущие предметы.
А также еще один кошелек, поменьше. Эта вещь также имела иной запах, то есть являлась собственностью другого человека. Надо поблагодарить собственный нос. И уши. Если бы не они – ни за что не услышать мне, как покинули нас личные вещи.
– Что тут происходит?! – громыхнул над ухом голос главного в этом отряде стражи. Нет, ну зачем так орать? Я не глухой!
– Ничего, уважаемый, – чуть искривил губы в улыбке Савиш, – просто возвращаем собственность.
– Это тоже ваше? – Палец стражника ткнулся в одиноко лежавший на моей руке полотняный мешочек. Друг вопросительно оглянулся на меня.
Ну… еще чуть-чуть! Еще одно дуновение…
– Нет, это вот этого господина, – спокойно отвечаю, протягивая вещь пахнущему точно так же пожилому мужчине довольно тучного телосложения. Тот взглянул на меня, словно на привидение, лихорадочно ощупал собственный пояс, побелел, а потом схватил найденное имущество.
– Я… я даже не знаю, как вас благодарить… – запинаясь, начал он. А потом, приняв какое-то решение, решительно взмахнул рукой: – Прошу вас быть моими гостями!
– Сними с воришки хвост, – с радостной улыбкой прошипел мне на ухо Савиш, – он же сейчас задохнется!
Скосив глаз на вышеупомянутого, я устыдился и действительно отпустил бедолагу. Не думал, что настолько тяжел…
Так меня тут и ждут! Идти в гости не хотелось. Я еще ничего не увидел, а снова придется сидеть в четырех стенах. Поэтому надо решительно, но вежливо отказаться…
Но не успел. Воин уже успел принять предложение, и теперь они оба выжидательно смотрели на меня, молча поторапливая…
– Са, мы не можем, – гораздо тише, чем «шептал» перед этим он сам, обратился я к нему. – Ты обещал мне прогулку!
– Еще как можем, – пихнул меня локтем под ребра друг и скривился. Это человека можно пихать, а у меня там очень прочная чешуя. Больно будет. Локтю. – Это же красс, для них приглашение к столу – высшая мера доверия! А отказ расценивается как оскорбление.
– Тьфу на вас с такими законами, – поморщился я, окончательно смиряясь с тем, что придется сидеть и слушать речи, вместо того чтобы посмотреть обещанные достопримечательности.
Савиш удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Видимо, с подобным высказыванием он был незнаком…
Дом торговца поражал. Но не снаружи. С улицы строение выглядело как самый заурядный домик, каких вокруг сотни. В меру ухоженный, в меру запущенный. Никакого тебе показного блеска и роскоши, мускулистой охраны и злобно лающих из-за трехметрового забора псин ростом с теленка. Даже не верится как-то…
А вот внутри… Ух! Стены занавешены тканью, чем-то напоминающей наш шелк, но какой-то мерцающей. Мебель низкая, диваны и кушетки просто завалены подушечками, валиками и роскошными шкурами невиданных зверей. Мне сразу захотелось зарыться в подобное нагромождение, свернувшись внутри уютным клубком. И соорудить дома на кровати нечто подобное…
– Нравится? – Хозяин стоял, скрестив руки на груди и самодовольно глядя на нас. – Присаживайтесь.
Савиш чинно опустился на лежащую у низенького стола подушку, а я с наслаждением зарылся в покрывала и шкуры, удобно развалившись на полу. Всем своим видом показывая, что не замечаю зверских рож друга. Мммм… даже сквозь чешую чувствую прохладу ткани…
– Приглашаю вас разделить со мной трапезу, – тем временем продолжил хозяин помещения, громко хлопая в ладоши.
Из-за занавесок, прикрывавших вход, потянулась целая процессия слуг и служанок, в момент уставивших стол разнообразными яствами. От обилия запахов у меня даже голова закружилась, пришлось срочно притуплять обоняние, а то я рисковал скончаться от голода прежде, чем доберусь до еды.
Обед начался. Сперва мне казалось, что я не смогу проглотить ни кусочка. Все же недавно обедал, но я ошибался. Честно говоря, первый кусочек я чуть не выплюнул – столько на нем было специй, а потом мне стало даже нравиться. Под конец обеда, буквально вылизав все тарелки, я даже решился спросить у хлебосольного хозяина:
– Простите, а что за специи кладет ваш повар в еду? Мне очень понравилось…
С этими словами я протянул съеденное почти до половины яство в сторону главы дома. Больше в меня уже не влезло…
Наш «кормилец», кстати до сих пор не представившийся, улыбаясь взял у меня поднос с едой, принюхался и… уронил его на пол, испуганно глядя на нас широко раскрывшимися темными глазами. Савиш, проследивший за его манипуляциями, тоже потянул воздух, побледнел, вскочил на ноги и схватился за меч, гневно глядя на перепуганного мужчину.
– Что-то случилось? Са, зачем тебе меч? – Я счел своим долгом поволноваться, хотя на полный желудок хотелось только спать.
– Вы… я прошу… нет, я умоляю вас о прощении! Сейчас мы доставим доктора… я не виноват, я не знал! – причитал торговец, лихорадочно пытаясь выбраться из подушек, но раз за разом заваливаясь назад.
– Если с ним… если ты… – Глаза Савиша очень нехорошо прищурились.
И никто не замечал меня! Так, пора прекращать этот балаган…
– Тихо! – От моего рявка даже занавески качнулись, а все присутствующее замерли соляными статуями. – А теперь четко и внятно объяснить, что здесь произошло! – Второй приказ был произнесен тем же тоном, только требовательный взгляд уткнулся в хозяина дома. Са я расспрошу потом.
– Тебя отравили, – ответил все же воин. – От этого блюда так разит специями, что есть подобную пищу просто невозможно. Но еще сильней от него пахнет к’шархом. Ядом, от которого нет противоядия…
– Правда? – искренне удивился я. – А мне понравилось… Островато, но есть можно.
На меня вытаращились, как на привидение.
– Островато?! – словно не веря своим ушам, переспросил торговец. – Островато??!
– Ну да, – спокойно кивнул я. – Так что нечего волноваться…
– Нечего?! – взвился Савиш. – А яд, по-твоему, это тоже – мелочи?!
– Са… – Воин даже поперхнулся, поймав мой укоризненный взгляд. – Ты что, забыл?.. И какой яд мне после этого страшен?!
– Ты… Я… – Друг и бывший наставник тяжело вздохнул, успокаиваясь, и снова опустился на подушку. – Прости. Я не думал, что это имеет значение…
– Вот так-то… – почти мурлыкнул я, снова зарываясь в драпировки. Эх, сейчас бы подремать…
– Простите, что тревожу вас. – Дрожащий голос хозяина дома разбил повисшую тишину. – Но… я так понял, что яд вам не страшен? Но почему? Я, конечно, знаю, что клан Кха’Арисс славится своими врачевателями, но…
Пришлось все же поднимать глаза на собеседника. М-да… нервы у папаши ни к черту. Но в благодарность за такой сытный обед можно его хотя бы успокоить…
– Я не из Кха’Арисс. И это не мой настоящий цвет.
– Вы не понимаете, этот яд специально разрабатывался змеелюдами и для змеелюдов! – вконец разволновался мужчина от вида наших умиротворенных физиономий. – Надо срочно что-то делать!
– Не надо, – остановил его я, немного подумал и деактивировал заклятие. – Не надо…
– Не может быть… – ошарашенно прошептал красс, опускаясь на подушки и не отрывая взгляда от полосатого витка хвоста, выглядывающего из-под драпировки. Словно в насмешку один из гребней раскрылся, подмигнул ему радужной искрой и вновь закрылся. – Не может быть…
Из записок Мастера Нармета
Несмотря на все мои опасения, Элхар среди людей чувствует себя довольно уверенно. Во всяком случае, конфликтов при его появлении в городе практически не было. Глупого воришку я не считаю. Что ж, эту ситуацию еще можно трактовать как терпимое отношение к шас-саари. Последняя война с их участием была уже довольно давно, а человеческая память не отличается особой крепостью. Так что за мальчика можно особо не переживать. Хотя ему все же надо посоветовать поменьше бродить по городу и особенно не делать этого в одиночестве. Наблюдения – наблюдениями, но я волнуюсь! Он же совсем еще ребенок…
