Глава 18
Утро следующего дня я встретил чувством глубокой, неприличной зависти черного цвета. Ну, может быть, темно-серого. Завидовал я нашим магам жизни, а также их мужьям. Вплоть до окончания завтрака я этим нехорошим чувством маялся. А потом настало время действовать.
Состав стали. Дело первой очередности. И я стал копаться в местном химическом справочнике с целью найти или реактивы, подходящие для определения легирующих добавок, или то, из чего можно эти самые реактивы получить.
Никель отпал очень быстро. Хром и титан - чуть погодя. Нет реактивов и не из чего их сделать. Вот молибден определить можно, но этот элемент здесь не знают, это я помнил. На кобальт и замахиваться не стоило, он, если и присутствует, то в следовых количествах. А что же делать?
Прямо хоть к алхимику иди... А что, это идея. Ее недостаток: понятия не имею, на что способна здешняя алхимия. И мои лиценциаты не знают, в их учебных курсах об этом ничего нет. Значит, кого-то придется погнать в город на поклон к магам-алхимикам - их адреса я уже получил у торговца, продавшего мне учебники по химии. Кого послать? Сарата я хотел нагрузить работой с танзанитами. Значит, слать Шахура.
Дело оказалось много медленнее, чем я рассчитывал. Пришлось заставить парня законспектировать все инструкции.
Теперь Сарат.
- Друг, нам предстоит вот что. Я сейчас буду выдавать идеи, а ты - критиковать их. Конечно, хорошо бы Шахура привлечь, но у него тоже есть дело. Он уехал в город и до вечера не будет. Итак: в нашем бою с кораблями Повелителей Вахан стрелял часто, а попадал редко - при том, что стрелок он сам знаешь какой. Причина - сильное волнение на море, качка и как следствие трудности прицеливания. Помочь ты ему не мог... то есть мог выдать 'Гладкую воду', но тогда сам остался бы без резерва. Все так?
- Ну, было такое.
- Имеет ли смысл это заклинание, если ты при этом стоишь на корме?
- Если ставишь целью ходкость, то лучше стоять на носу. Гладкая вода будет впереди, а тебе того только и надо...
Легко сказать. На носу я сам, со всеми отсюда вытекающими.
- А вот если вопрос о стрельбе, то с кормы и надо использовать. Чтобы вокруг корабля создавалась спокойная зона, а не только перед ним. Хотя...
В глазах у достопочтенного зажегся хитрый огонек.
- ...ну-ка, попробую угадать. Мою задумку о танзанитах, заряженных водной магией, ты хочешь реализовать с оправой, то есть чтобы любой мог применить. 'Гладкая вода', причем запускается ненадолго - до первого попадания - и в виде круга. Кристалл на корме. Расход энергии, ясно дело, большой. Но мы можем себе это позволить, потому что даже сравнительно низкая стойкость танзанита нас не ограничит. Вахану выпустить две обоймы - пять минут, не больше...
Сарат имел в виду пять местных минут, это составило бы три с половиной земных.
- ...и этого ему хватит, чтобы разнести с дальней дистанции чужой корабль. Если только не предстоит длительная погоня.
- А если предстоит - возьмем голубой берилл. У него-то стойкость куда лучше.
Я имел в виду аквамарин, такие у нас были. Строго говоря, не вполне голубые, цвета морской волны, но для водяной магии подходили превосходно. И тут в голову пришла боковая мысль - как всегда. Просветление - оно, знаете ли, сила.
- Слушай, а насколько вообще такого кристалла хватит, если его только на 'Гладкую воду' зарядить?
Ответ был вполне ожидаемым:
- Считать надо. Хотя... зависит, понятно, от высоты волн. Если, скажем, половина ярда, то это выходит...
Разумеется, я молчал столько времени, сколько нужно было теоретику, чтобы сделать прикидочный расчет.
- ...ну хотя бы тот семидюймовый голубой берилл: его хватит на тридцать дней. Помнишь его? Между прочим, Сафар его уже огранил...
Просветление - вещь, несомненно, заразная, что мой помощник и продемонстрировал, подскочив на месте:
- Во! Помнишь тот самый топаз более фунта весом?
- Это я его принес, между прочим.
- Вот такого примерно на сто дней достанет. Этого хватит, чтобы переплыть Великий океан, используя 'Гладкую воду'. С запасом, полагаю, хотя он как раз нужен: если шторм налетит, то энергия пойдет расходоваться быстрее.
- На 'Ласточке' это возможно, но рискованно. Я думал о корабле класса 'дракона'.
- Тогда клади расход примерно на двадцать пять процентов больше.
- Знаешь, давай подготовим все кристаллы, только заряжать не все будем, а лишь пару-тройку танзанитов и тот самый берилл. У меня ощущение, что скоро снова придется выйти в море.
На самом деле это было не вполне ощущение.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Бакалавру Малир-ажу повезло. Начальник уже совсем было назначил ему встречу на вечер завтрашнего дня, но тут случилось непредвиденное окно. Само собой, секретарь академика рассказал это почтенному, не преминул заметить, что 'это просто так удачно сложилось', и присовокупил, что на доклад и объяснения у посетителя ровно восемьдесят минут, не больше.
Впрочем, доброжелательность шефа была ничуть не ниже обычного уровня:
- Доброго вам утра, почтеннейший.
- И вам, дорогой Малир-аж. Вы сумели меня удивить. Правильно ли я понял, что поручение вы выполнили досрочно?
- И даже немного более того, почтеннейший.
- В таком случае вы меня приятно удивили. Рассказывайте же, прошу вас.
- Постараюсь быть кратким, почтеннейший. Я заказал полировку одной грани кристалла рутила...
Академик Тофар-ун не изменил своему обыкновению слушать внимательно. Бакалавр доложил результаты поездки весьма сжато и по существу. Доклад заканчивался фразой:
- ...и вот что дала полировка.
Почтенный достал из кармана кристалл, завернутый в кусок материи. Это был рутил. Одна боковая грань блестела.
В этом кабинете были одни маги. Они не нуждались в визуальном контроле ровности и гладкости. Тофар подержал кристалл на расстоянии вытянутой руки и высказал мнение:
- Качество полировки очень хорошее...
Высший маг не употребил слово 'превосходное' и имел к тому основания. Коэффициент рассеяния потоков на обработанной грани был все же чуть больше, чем для тех кристаллов, что шли от Профес-ора.
- ...но правильно ли я вас понял, что ваш выбор грани был обусловлен в том числе ее неплохим состоянием до обработки?
- Этим тоже, почтеннейший, но также возможностью сравнить качество этой грани и тех, что остались в исходном состоянии.
В отличие от многих своих коллег Тофар-ун не упускал возможности похвалить подчиненного, если тот заслуживал слов одобрения:
- Весьма здравое решение, поздравляю. Я бы сделал на вашем месте то же самое...
Поклон.
- ...объясните теперь, почему не торцовая грань?
- В сущности, та же причина, почтеннейший, с точностью до наоборот. Во-первых, как видите, исходное состояние этих граней значимо различается. Во-вторых, сама поверхность изначально много грубее, чем на боковых гранях. Результат: мастер запросил за полировку торцовой грани не полтора золотых, а четыре.
Глава аналитической службы быстро подсчитал: для четырехгранной призмы общая стоимость полировки составила бы четырнадцать золотых. Недопустимо много для кристалла такого класса. Гораздо лучшие кварцы и гранаты Профес-ор продает дешевле. В общем, картина уже была ясной, но любой аналитик знает: всегда надо проверить все варианты.
- Есть еще вопрос: не сказал ли вам мастер, чем обосновывается такая, скажем прямо, высокая цена за работу?
- Я спросил это, почтеннейший. В цену заложены три обстоятельства: процесс это весьма медленный, полировка требует очень твердой и умелой руки, иначе поверхность выйдет неровной; а еще тот камень, образец которого вы видели, стирается в ходе полировки, и цена его износа входит в стоимость работы. Камень же дорогой, как вы знаете.
Академик понимающе кивнул.
- С вашего позволения, почтеннейший, это не все.
Тофар-ун изогнул левую бровь, выказывая небольшую степень удивления.
- Тот, кто сделал работу, утверждал, что этот камень может полировать и кварц.
Вот тут шеф по-настоящему удивился, и подчиненный это заметил.
- Мастер объяснил: крупный кристалл кварца менее тверд, чем этот мелкокристаллический камень, хотя в его основе также лежит кварц. Вот почему такая полировка возможна, хотя, конечно, износ рабочего камня высок. В результате полировка такой же грани кварца потребовала бы не два дня работы, а все четыре, причем стоимость была бы пять золотых, не меньше. Заказывать ее я не стал, понятно. Когда же я показал мастеру гранат, то он его попробовал на своем полировальном камне и отказался с ним работать.
Академик настолько заинтересовался, что даже позволил себе высказать мысль вслух:
- Интересно, а существует ли аналогичный мелкокристаллический камень, но на основе корунда?
Видимо, идея плавала на поверхности, ибо бакалавр не замедлился с ответом:
- Я задал тот же вопрос. Ответ: существуй таковой камень в природе, Гильдия оружейников об этом бы знала. Но, к сожалению...
- Что ж, дорогой Малир-аж, вы не только проявили похвальную инициативу: вы также прекрасно выполнили поручение и продемонстрировали хорошее аналитическое умение. Через... скажем, месяц... зайдите ко мне, мы обсудим, как пристроить вас в курс будущих лиценциатов. Да-да, такая возможность есть, не удивляйтесь. А сейчас принужден переключиться на следующую встречу. Рутил оставьте. Всего вам Пресветлого.
- И вам.
Тофар-ун не солгал о предстоящей встрече. Он лишь не сообщил, что до нее осталось еще двадцать минут. Их стоило употребить с толком.
Да, эта полировка дает... скажем так, почти такой же результат в части качества граней. Но, разумеется, по цене абсолютно не конкурентоспособна. Опять же невозможность полировки даже гранатов, не говоря уже о кристаллах первого класса. И все же академик пришел к выводу, что кое-какие возможности эта обработка дает. Такая мысль стоила обдумывания.
Через пять минут академик понял, что его беспокоило. Все предшествующие беседы с Профес-ором велись через Моану. А что, если заслать человека для прямого разговора с 'горцем'? Такое возможно. Но только в отсутствие особо почтенной. Она была ОЧЕНЬ сильным магом разума. Значит, надо подождать.
* * *
Почему-то Шахур долго не приезжал. Осталось сколько-то времени даже на очередные занятия с Натой и на то, чтобы задать вопрос Моане. В общем, ответ не был особенно нужен, но бывает так: заноза вроде и не болит, и не нарывает, а остается в коже и временами вызывает чуть неприятные ощущения.
- Моана, та специализация, что устанавливают у студентов - это на всю жизнь или ее можно сменить?
Моана стрельнула острым взглядом.
- Вопрос хорош, но я вас разочарую: никаких сокровенных тайн магии. Чистая экономика.
Я постарался не подать виду, что догадываюсь, каким будет ответ.
- Наличие специальности означает: будущий маг имеет наибольшую склонность к такому-то виду магии. А из этого, в свою очередь, следует: подготовка именно в этой специальности будет самой быстрой и, соответственно, самой дешевой. Для наглядности: представьте себе бакалавра, который за четыре года усвоит всю теорию, но будет регулярно проваливать практические экзамены. Не по тупости, а лишь по причине недостатка способностей, который надлежит преодолевать долгими упражнениями. Обучение станет, конечно, не четырехлетним, а более долгим. У бакалавров, как правило, нет на это денег.
- А у докторов?
- У тех, возможно, и хватает средств, но нет стимула развивать какую-либо способность. Уж не говорю о том, что даже магистерский уровень требует долгих лет упражнений. Лет!
- Как же тогда учатся универсалы?
- Тут другое дело; обычно универсал не может подняться выше бакалавра не только потому, что ему не хватает денег на специализацию, но и по причине откровенно слабых способностей решительно во всех направлениях.
Я уже хотел задать очередной вопрос, но собеседница (в который раз!) его угадала:
- Мой муж исключение. В результате... всех событий его способности прилично выше, чем у лучшего универсала, и во всех школах он уже достиг уровня лиценциата. Конечно, талант в теории магии тоже изрядно помог. Но уж поверьте, такое сочетание - редкость.
- Полагаю, он не один такой.
Моана стала в тупик, но лишь секунды на три, не больше:
- Вот о ком вы... Да, все так; покойный Рухим-аг потому и был первым боевым магом, что развил в себе способности ко всей магии стихий. Впрочем, не думаю, чтобы он был универсалом: скорее это результат упорного труда. Я ведь помню его бакалавром, и тогда он специализировался на магии воды и электричества. Номинально он таким и остался, но...
- Хорошо, а маги Повелителей моря? Как понимаю, у них огромная потребность в специалистах по воде. Вы хотите сказать, что при должных затратах времени эта трудность преодолима?
- Безусловно. Ну, чуть помедленнее будет темп воспроизводства магов других специальностей - и только. И добавьте еще...
Моана явно заколебалась, но через секунду решилась:
- ...у меня впечатление, что идет негласное перемещение магов из Маэры на острова Повелителей. Данных у меня нет, сами понимаете, но... вдруг маг пропадает, причем очень надолго. Сначала я думала то же, что и вы: человек погиб. Бывает. А потом через десятилетия он вдруг объявляется живым и здоровым и при этом не дает вразумительного ответа на вопросы вроде 'где же ты пропадал?' Я знаю не один такой случай.
От этих предположений мне сделалось слегка прохладно в спине. Да, вполне возможно, что эти маги жили себе на островах Повелителей - но что, если за Великим Океаном? При таком раскладе все мои стратагемы под угрозой. Фактов, правда, нет. Ладно, поглядим.
На этом мы закруглили разговор, поскольку Шахур появился, наконец. Разумеется, я дал ему время поужинать. Узнав, что будет доклад, Сарат тоже на него напросился. Это удивило, и я поинтересовался о причинах этого желания, на что получил ответ:
- Нутром чую, что будет интересно, хотя доказать не могу.
Шахур начал сообщение с того, что, не говоря ни единого слова, выложил на стол совершенно незнакомые мне камни, кучу записей, несколько бутылей и склянок.
- Значит, так. Кхм, кхм. По первому же адресу, что ты дал, обнаружилась совершенно необыкновенная личность. Для начала: он знает разницу между химией и алхимией и, по всему видать, понимает дело в том и другом. Магистр. Старикан ведет семинары и читает лекции в университете, но...
'Старикан' - слово знаковое. Для мага оно свидетельствует, что с деньгами туго. Запомним.
- ...объем преподавательской работы у него крайне мал. Бывают семестры, когда ее и вовсе нет.
Так я и думал.
- Он заинтересовался нашей задачей, но не потому, что она для него нова, а ради денег. Мне так показалось. Но для ее решения понадобится совершенно необычное оборудование и вот почему...
Далее последовал рассказ, что возможно магическое осаждение элемента из раствора на специальную пластинку, вес которой измеряется до и после процесса, но для этого нужно растворить образец материала 'например, вот в этом'.
Я осмотрел содержимое бутылки. Похоже, серная кислота.
- Ну, такое мы можем.
- Вот и я согласился. Но у этого Бирос-оба есть условия, именно: количество осаждаемого элемента не более двух-трех тысячных фунта...
Так, это вполне выполнимо. Нужны лишь аналитические весы достаточной точности.
- ...и еще раствор должен быть...
Вот тут я понял куда как не сразу. Минут пятнадцать спустя дело прояснилось: нужен нейтральный раствор. Легко сказать: ведь никаких индикаторов у меня нет. Но тут Шахур с торжеством извлек плотно закрытый кувшинчик.
- Вот! Добавляешь пару капель к раствору. Он должен стать фиолетовым. Красный не годится, синий тоже.
А что, вполне себе индикатор. Выходит, до лакмуса или его аналогов здесь додумались.
- Но это не все. Крайне желательны кристаллы.
На этот раз Сарат отреагировал быстрее меня:
- Какие?
- Узкоспециализированные...
Мне показалось, что наш великий специалист по классификации кристаллов уже готов бежать за своим драгоценным справочником.
- ...аналоги я, правду сказать, и не припомню. Это кристаллы, в состав которых входит тот самый элемент, который надо выделить на пластинке.
Сарат широко раскрыл глаза, а заодно и рот. Увы, в химический состав сталей я его не посвятил. Курса алхимии в университете он не брал. Но и для меня такой поворот был ударом. Подумаем, что же можно использовать в качестве таких. Если речь идет о хроме, то кристаллы хромита. Они в природе встречаются. Как насчет никеля? Те образцы никельсодержащих минералов, что я помню по коллекции дяди Гриши, являли собой мелкокристаллические агрегаты; для магии точно не годятся. А если мысленно пройтись по другим коллекциям? В музее имени Ферсмана был... точно, аннабергит, красивые зеленые кристаллы. Вот они подошли бы. Молибден... для начала его здесь не знают. Хотя найти молибденит, наверное, можно... впрочем, у него твердость крайне низкая; ценность такого кристалла, по меньшей мере, сомнительна. Титан - вот это запросто. Рутил у нас есть. Марганец? Манганит в коллекции дяди Гриши был - его кристаллы красивые сами по себе, а еще это одна из самых распространенных марганцевых руд. Наверняка найти можно. Пора сделать выводы, но и на этот раз меня определили. Шахур принял самый индифферентный вид. Примерно такое лицо делает хороший шахматист, жертвующий неумехе фигуру за матовую атаку.
- Я подумал, что надо бы получить некие образчики таких кристаллов. Этот я выкупил за сребреник.
Мы с Саратом уставились на обломок, в котором кристалл можно было бы угадать лишь по двум плохо сохранившимся граням. Выдержав паузу, я дал моему напарнику возможность высказаться.
- Похож на магнетит.
Я достал с полки неглазурованную фаянсовую тарелку (специально для подобных целей купил) и провел кристаллом по ней. Черта оказалась бурой.
- Верно. Похож. Но только это хромит...
Произнесено было по-русски, поскольку местное название было для меня неизвестным.
- ...он содержит в себе хром - довольно часто встречающуюся примесь в железе. Гранить надо вот как...
Я указал на следы октаэдрической формы и даже выписал все углы между гранями. Шахур кивнул:
- Я так и думал, что ты это предложишь. С никелем гораздо проще. Этот кристалл я приобрел за пятнадцать сребреников.
Так, изумрудно-зеленый образец с ромбической решеткой, почти прозрачный, примерно пять сантиметров в поперечнике, качество граней на твердую 'четверку'. Что же это за руда? Никогда такой не видел.
- Весьма почтенный Бирос-об сам его сделал...
Вот тут нам с Саратом стало очень не по себе. Докладчик, глядя на наши зеленоватые лица, не мог сдержать мерзенькой улыбочки:
- Ну да, сам сделал этот кристалл из раствора. Выпариванием.
Негодяй, без вопросов. Но, спрашивается, кого мне надлежит винить в скудоумии?
Смягчающим обстоятельством могло бы служить лишь то, что я ранее вообще исключал магическое использование подобных кристаллов. Это, по всей видимости, никелевый купорос. Между прочим, качество граней можно было бы подправить.
- Вот этот - для марганца.
Тут ошибиться нельзя: характерная игольчатая форма, металлический оттенок. Поверхность откровенно неважная; ну да это улучшить мы можем.
- Для титана - вот.
Уж ТАКИМ кристаллом рутила нас не поразишь. Сарат, судя по гордо задранной бородке, подумал то же самое.
Физиономия Шахура снова приобрела подчеркнуто нейтральный характер. Все ясно, у него в рукаве еще тузик завалялся.
- Это не все. Бирос-об расспросил меня о том, насколько великим предполагается объем работ. Короче, он явно дал понять, что не прочь присоединиться к нашей команде. Я ответил, как хороший дипломат...
Скорее нахал, да не из последних - но это я и так знал.
- ...отложим, дескать, этот вопрос до момента, когда вы завершите наш заказ. Стоимость он обсуждать отказался - мол, сильно зависит от трудозатрат, а те, в свою очередь, от целого ряда обстоятельств, в том числе от самой концентрации вещества.
- Что ж, работа сделана превосходно...
На этом хвалебная речь была прервана.
- Послание командиру!!!
- Давай.
Письмо было достаточно кратким.
- Так, ребята, придется срочно ехать в Хатегат.
