Глава 17
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Первый Академик получил сразу два взаимосвязанных письма. Разумеется, это было совпадением, поскольку отправители были разными.
Первое было от кандидата в академики Хассан-орта и содержало просьбу принять его, ибо он (Хассан) имеет собщить нечто важное. Первый прикинул свое расписание и нашел в нем окно через три часа.
Отправителем второго был известный торговец кристаллами Морад-ар. Письмо с соблюдением всех правил этикета предлагало почтеннейшему купить кристаллы первого класса по ценам, которые могут приятно удивить адресата. В качестве приложения на отдельном листе бумаги приводился список: сапфир длиной три с половиной дюйма и полтора дюйма в поперечнике, превосходное качество граней, без внутренних дефектов - всего лишь за двенадцать золотых, примерно такой же рубин - тринадцать с половиной золотых. И прочее в том же духе.
Первый Академик с неудовольствием подумал, что его собственные немалые запасы кристаллов могут заметно потерять в стоимости, если это не разовое падение цены, а тенденция. Однако само по себе наличие тенденции было гораздо хуже, чем просто денежная потеря. Это означало, что он, глава Академии, не предвидел подобного развития событий. Иначе говоря, налицо могла быть угроза стабильности. Придется поговорить с Тофаром, поскольку именно он должен давать информацию. Но это потом. Пока что часть этих кристаллов надлежит купить.
Почтеннейший уже собрался было вызвать секретаря с целью выдачи поручения о покупке, когда тот сам появился на пороге кабинета.
- Почтеннейший Тофар-ун просит принять его по неотложному делу.
Первый ни на минуту не усомнился в том, что Тофар как раз принес сведения по этим событиям - иначе главой аналитической службы был бы кто-то другой. Вот почему секретарь получил распоряжение о сдвиге расписания, а заодно и о покупке таких-то кристаллов у такого-то за такую-то цену. Засим секретарю велели позвать почтеннейшего Тофар-уна.
Для начала Первый Академик положил себе держаться сугубо нейтрального тона в разговоре. После надлежащего обмена учтивыми фразами он спросил:
- Итак, почтеннейший Тофар-ун, я вас слушаю.
- На рынке кристаллов первого класса произошло вот что...
Первые несколько минут шла уже известная информация. Тофар, как и ожидалось, проследил информацию о ценах, предлагаемых Морад-аром и другими посредниками. Кроме того, докладчик сообщил, что крупнейшие поставщики указанных кристаллов (список, конечно, же, лег на стол Первому) явно придерживали товар с целью повышения цен. Это тоже не было новостью. Но потом пошла совершенно неожиданная информация.
- Первопричиной выброса поставщиками на рынок такого большого количества кристаллов первого класса следует признать появление нового игрока - уже известного вам Профес-ора. Его продукция, если позволите мне такое выражение, прямо конкурирует с кристаллами, поставляемыми той компанией, что я указал.
Тофар не сомневался, что вопросы будут. И они последовали:
- Насколько помню, Профес-ор никогда не поставлял кристаллы первого класса. У вас появилась новая информация?
- Отнюдь, почтеннейший. Он продавал и продает лишь гранаты и кварцы. Но то дивное качество граней, о котором вы осведомлены, делает характеристики кристаллов второго класса сравнимыми с первым классом.
Первый все еще не улавливал логики событий:
- По вашему же докладу, Профес-ор поставляет кристаллы в небольших количествах. Откуда такая бурная реакция?
- Паника, почтеннейший.
Тофар увидел, что собеседник не полностью понимает ситуацию, и поспешил добавить объяснений:
- Представьте себе: вы владелец оптового запаса рубинов и сапфиров и вдруг вам докладывают, что некто выбросил на рынок настолько большую партию кристаллов первого класса, что цены качнулись вниз. Первым вашим побуждением будет: избавиться от своих кристаллов во избежание еще большего падения цен. Но этот ход как раз цену и сбросит! Глядя на вас, и другие поставщики сделают то же самое. Результат предсказуем.
- Тогда изложите ваше предсказание.
- Это несложно, почтеннейший. Во-первых, возникнет повышенный спрос на такие кристаллы именно в силу их пониженной цены. Люди начнут покупать в запас. Это само по себе способствует стабилизации цен. Во-вторых, совокупность данных свидетельствует, что источники Профес-ора ограничены, то есть он не в силах создать долговременную тенценцию. Это подтверждается также тем, что у Морад-ара на сегодня нет на продажу ни единого кристалла с гранями класса 'экстра' - с вашего позволения, я ввел дополнительню категорию для этих кристаллов...
Первый одобрительно кивнул.
- ...и вот мой прогноз: цены на кристаллы первого класса не поднимутся до прежнего уровня, но они скоро стабилизируются. Примерный срок: месяц; возможно, даже меньше.
Хозяину кабинета было уже все ясно, но все же он не преминул расставить небольшую ловушку:
- Дорогой Тофар...
Эти слова сопровождались самой приятной улыбкой.
- ...я доволен вашим анализом. Более того: я был бы очень им доволен, не упусти вы кое-что существенное.
- О?
- Уверяю вас. Вы ни слова не сказали о том, что искусственное вздувание цен на кристаллы свидетельствует о недостаточной законопослушности младших магов, которые являются владельцами упомянутого вами рудника. Такое нельзя оставить без внимания.
Хозяин кабинета - вероятно, по причине забывчивости - не упомянул, что одним из участников был Высший маг. Со стороны Тофара было бы крайне невежливо напомнить Первому об этом.
- С позволения почтеннейшего, моя группа занимается лишь анализом и оценкой стратегических угроз. В данном деле нет признаков таковых. И уж точно не в моих прерогативах оценивать поступки младших магов - на это есть... другие люди.
Капкан впустую лязгнул стальными челюстями. Глава аналитической группы недвусмысленно дистанцировался от этого дела. В глазах Первого Академика - лишнее доказательство ума собеседника. Еще одним доказательством могло бы стать то, что Тофар просчитал судьбу Хассана. Но эту аналитическую выкладку Первому не суждено было услышать.
* * *
Мы с Тареком без труда отыскали на рынке однорукого северянина. Он опять был там с детьми, но на этот раз во всех троих отчетливо ощущалась некоторая перемена. На отце семейства красовалась явно свежекупленная куртка, дочка щеголяла серебряным ожерельем с сердоликами - эти камни магической ценности не имеют - и новенькой косынкой с вышивкой, а сын хотя и был в той же одежде, но изменил выражение лица на уверенное в себе. Я мысленно погладил по голове себя, предусмотрительного и прозорливого: при нас был товар в товарном количестве.
Разговор начался стандартно:
- Доброго вам дня.
- И вам. Есть хорошая селедка с пряными травками.
Мы с Тареком отведали. Я про себя отметил: не пряный посол моего мира, но вполне себе. Бочонок мы купили.
- Чей рецепт?
Кивок в сторону девушки.
- Ее.
Комплимент не повредит.
- Твои способности достойны высокой похвалы.
Девица приняла горделивую позу. Но разговор не был закончен:
- Синие Кристаллы есть.
Долго разглядывать нельзя, но с виду сростки приличные. Тарек аккуратно пересыпал серо-синие камни в кожаный мешок. Горсточка серебра перешла в руку рыбака.
Назначенную партию крепкой мы тоже продали. А вот потом беседа свернула вбок:
- О чем поговаривают в трактире?
Выстрел был не наугад. Никуда, кроме как в трактир, водку продавать не могли. И трактир должен быть не простым - такой дорогой напиток по карману лишь капитанам. Ну, может быть, гребцам особо удачливого 'змея'.
- О том, что вождь Тхонг попытается перехватить корабль, имеющий Знак Повелителей. Для этого готовят 'водорез'.
Я только успел подумать, что это для нас не новость, как в голову запрыгнула мысль. Реакция других вождей!
- Кто получает долю за Знак?
- Вождь, что выдал его - две доли, прочие - по одной.
Выходит, в соблюдении правил относительно Знака заинтересованы все вожди. Это хорошо. Попробуем боковой заход:
- Тхонг уже сделал эту попытку. Я сам был на том корабле со Знаком, выданным вождем Тхраром. И этот корабль пытались захватить два корабля с Нурхата. Мои маги допустили небрежность, вот почему напавшие смогли уйти с минимальными потерями. У нас ни одного пострадавшего, к слову молвить. Но в следующий раз Нурхат не досчитается кораблей и людей.
- Следующего раза может и не быть.
- Будет.
Я говорил с полнейшей уверенностью, какую только мог на себя напустить:
- Вождю Тхонгу жадность заменила ум. Но это его проблема, а не моя.
Скепсис проявился на лицах отца и сына одновременно. Что ж, толика философии может прийтись ко двору:
- Умный учится на чужих ошибках. Дурак учится на своих. Как назвать того, кто не желает усвоить уроки даже из собственных ошибок?
Внимательные взгляды от всех троих. Информация вброшена. Я, конечно же, не попрошу ее распространять. Но она сама расползется. Пора сменить тему:
- Ты говорил, что на экспедицию за алмазами уходит целый летний сезон. Почему так? Мой штурман...
Такого человека не существует. Всю навигаторскую работу выполняет капитан Дофет. Но распущенный хвост не повредит.
- ...заверил меня, что до устья Большой Белой реки десять суток ходу. Столько же обратно. Ну, по самой Большой Белой еще четыре дня вверх и три дня вниз. Даже с задержками выходит месяц.
Данный расчет сделал даже не наш капитан, а я сам.
- Твой штурман неопытен. Да, в штиль десять дней, но обычно уходит все пятнадцать. Еще он не учел, что по Малой Белой реке идти на лодке вверх еще четырнадцать дней: течение быстрое. Добавь девять дней на сплав вниз по течению. И еще не меньше четырнадцати дней на сами поиски алмазов. Не забудь, твой маг должен очистить место поиска от 'Черного пятна'. В сумме уйдет все лето.
Все-таки этот рыбак кое-что понимает в морском деле. Интересно, откуда? Неужели ради рыбацкой удачи заходят так далеко? Или же... возможно, что он просто наврал относительно отсутствия руки от рождения, а потерял он ее в деле. После чего, понятное дело, из гребцов его выперли. Проверить, понятно, нечем.
А вот насчет сроков подобного похода... нет, их определенно можно сократить. Но это расчет не на минуту.
* * *
(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
Первый Академик не знал пословицы 'Точность - вежливость королей', но его летописец (существуй такой в природе) непременно пришел бы к выводу, что это изречение Людовика XIV знакомо Первому.
Именно поэтому Хассан-орт был принят в назначенное время, ни минутой раньше или позже.
Хозяин кабинета терпеливо выслушал пространные разговоры посетителя по поводу изменения цен на кристаллы первого класса и насчет угрозы стабильности общества. После чего последовал учтивый, но холодный ответ:
- Высокопочтенный Хассан-орт, вот папка, в которой собраны материалы по этому делу, сведения о Профес-оре, а также аналитические выкладки...
Папка была отнюдь не тощей: более чем в два пальца толщиной.
- ...и вот к каким выводам пришли мои аналитики: падение цен вызвали вы сами. Допускаю, что это не было сделано намеренно, однако...
В голосе Первого Академика появились рубленые интонации.
- ...вы запаниковали. Вы поспешили. Вы не продумали порядок своих действий. Вы не учли последствий. Делаю вывод: некомпетентность.
Южанин умел держать удар, иначе он не стал бы кандидатом в академики.
- Почтеннейший, напоминаю, что не я владелец этих рудников. И не я начал паническую распродажу кристаллов первого класса...
- Фактически вы были компаньоном. Принужден добавить к сказанному ранее еще и неумение правильно руководить младшими магами. Кстати, само словосочетание 'младший маг - компаньон' кажется, по меньшей степени, сомнительным. Надеюсь, вам все понятно?
Высокопочтенному все было понятно. И он в наиучтивейших выражениях распрощался с Первым.
По его уходе почтеннейший на короткое время задумался, а потом сделал пометку в своем дневнике. Кандидатура в академики должна быть с Юга, это понятно. На то есть совершенно очевидные политические причины. А вот личность кандидата будет другой.
* * *
Дома нас поджидали новости и события.
Первой прорвалась ко мне Кири. Она не принесла новостей, она не участвовала в событиях. Просто подошла, позволила взять себя на руки и тихо проурчала мне приветствие.
Второй была Ирочка. Она прижалась ко мне и сообщила на ухо, что чувствует себя прекрасно ('Моана свое дело знает!'), а если внутри некто пинается, брыкается и гуляет ножками - так то явление нормальное. Я в свою очередь довел до сведения, что совсем не стрелял, ни капельки не бомбил, под дождем не бывал и вообще отдыхал в сторонке. Умная Ирочка сделала вид, что верит.
Дальше, как ни странно, вступил Шахур. Вид у него был высокомерный с примесью нахальства, а вот скромности я не углядел, как ни пытался.
- Значит так, командир. Для начала кое-что мы провернули с кристаллами...
- ?
- Подумал я, что маловато у нас гранатов будет, и решили мы с Сафаром наведаться на то месторождение... которое ты знаешь. Но не просто так.
Многозначительная пауза.
- Мы взяли с собой четырех коней и вьюки. Накололи той породы, где гранаты бывают, навьючили на лошадей и привезли домой. А уж дома в спокойной обстановке тщательно раскололи куски. Да, чтоб не забыть: и того пестрого камня тоже взяли...
Мой маг имел в виду пегматит; названия он не знал, и это было моим упущением.
- ...фунтов девяносто или сто, примерно. А всего набрали как бы не пятьсот. Короче, вот улов.
На свет появился кожаный мешочек приятного размера и содержания.
Посмотрим... два десятка красных и красно-фиолетовых альмандинов, из них четыре больше сантиметра. А один и вовсе трехсантиметровый. Недурно. А еще желтые и оранжевые спессартины, этих штук двенадцать, но большей частью небольшие, примерно в полсантиметра. Впрочем, парочка трехсантиметровых имеется. И самые нужные: кроваво-красные; те, что для магии смерти. Три совсем крошечных, миллиметра четыре, один в полтора сантиметра, еще один и вовсе пятисантиметровый гигант. Гроссуляров только два, восемь и двенадцать миллиметров, но форма хороша.
- И это не все. Пришел излучатель ультрафиолета с того поместья, вот мы и попробовали...
Это были танзаниты, пять штук. Явно вырезаны из сростков, поскольку все больше пяти сантиметров. А цвет до чего хорош! Темно-синий без фиолетового оттенка.
- Но тут есть закавыка. Вот самый большой - Сафар говорит, не верю, мол, что в нем нету дефектов Не могут они не быть в таком большом. Увидеть их глазами не получилось, а я в магии воды, сам знаешь...
- Не беда, отдадим Тугуру или Сарату. Они прогонят потоки. Это все?
- Не все, но тут уж не о кристаллах. Морош стал пробовать... э-э-э... радиоволны, которые из электричества, с помощью того голубого берилла. Вроде как получается, но тут еще опытов на месяц.
На месяц? Оптимисты... А вот с кристаллами молодцы. Делать нечего, придется похвалить:
- Нахал ты, братец, вот кто. Но удачливый нахал. Поздравляю, дружище. Превосходный подарок к празднику всем нашим магам. Сафар, надо полагать, занят? Я так и полагал. Ты уж заставь его прекратить работу - все же праздник - да поздравь от меня, а потом я и сам поздравлю. И еще: наша прибыль не в кристаллах, а в том, что ты догадался, как их собирать быстрее и дешевле. Как раз нужные виды. Почему - скажу после праздника. Ну, а что проявил инициативу и делал нужные дела - за то отдельная благодарность, самая большая.
Моана уже направлялась в мою сторону, но Ната отцепилась от Тарека и мелкой пробежкой опередила госпожу доктора магии. Претензии были высказаны по-русски:
- Тебя долго не было. Хочу ска-а-а-азку...
После некоторого размышления и уже на местном:
- Праздничную.
А вот тут я виноват. Моя блондинчатая ученица не знает слова 'праздник' по-русски. Придется исправлять свои промахи.
- Перед ужином, хорошо?
Серые глазешки сделались очень хитрыми:
- И после ужина тоже.
- А вот после не получится. Ужин будет праздничным, долгим, ты уже спать будешь. Ладно, скачи, вон тетя Моана заждалась, хочет тоже со мной поговорить.
Девчунька поскакала на одной ножке в направлении лейтенанта, а Моана, улыбнувшись одними глазами, начала:
- Есть новости от Академии...
Я слушал, запоминал и анализировал - все сразу. В общем, на подобную реакцию мы и рассчитывали. Но заключение было неожиданным:
- Сейчас ведется расследование в части искусственного вздувания цен на кристаллы в отношении младших магов. Хассан не подпадает: формально говоря, он не был владельцем. Хотя полагаю, что Первый имел не только формальные причины.
- Все понятно. Но давайте отвлечемся от дел. Сегодня праздник. Илора, мы привезли прекрасную закуску, такой еще здесь не пробовали. Вон тот бочонок. Готовьте стол. Зовите команду. А я пока расскажу сказку Нате: обещал.
Сказкой был 'Мальчик-с-пальчик'. Реакцией было: 'Вот мне бы такого братика...'
Праздник лишь едой и выпивкой не ограничился. Народ веселился от всего сердца. Притащили уже мне знакомую местную гитару. Пришлось сыграть тройку вальсов, показать, как это танцуют, и даже пройтись в круге с Илорой. На это время за гитару взялся Шахур и, отдать ему должное, мелодии подхватывал на слух прекрасно. Но и после пары стаканчиков у меня хватило ума не затевать танцы с нашими беременными. Моана спела с десяток местных песенок, большей частью кокетливого содержания. Мне показалось, что они родственны чешским народным песням: аккуратные рифмы, выдержанный несложный ритм и незатейливые мелодии. При отсутствии оперного голоса у нее вышло все достаточно артистично, а остальные слушатели были настроены еще менее критически, чем я.
Когда праздник закончился, из всей нашей компании трезвыми остались лишь Ната (она мирно спала в своей кровати) и Кири (та с самого начала улизнула в мою комнату и тоже спала в кровати, но не своей). Ирина с Моаной, правда, водку и вино не употребили, но сама атмосфера праздника упоила их до состояния 'на взводе, но запаха вроде нет'. Обо всех остальных умолчу.
