Глава 14

Мы ехали в порт Хатегат.

Дорога уже была слегка пыльной. Оно и понятно: лето началось. Подбалтываясь в седле - именно так, глагол 'покачиваться' тут неуместен - я еще раз прогонял действия, что уже были сделаны и что только предстояло делать.

Амулет с гранатом, тщательно заряженный щитом от 'Черного пятна', покоился в кармашке у сержанта Малаха. Относительно мощности щита Тугур хвастливо заявил: 'Удар на уровне кандидата в академики - и то выдержит'. Правда, после подробного допроса маг смерти признал: 'Но только один.'

Пистолет с запасным магазином и надлежащие амулеты с щитами переданы капитану Дофету. По идее, он должен был уже слегка потренироваться в стрельбе. У меня самого на бедре покоился 'пневматический ужас', по каковой причине присутствовало то самое чувство дурной категории, которое упоминал классик - пистолеты моих стрелков много удобнее, да и по боевым качествам лучше, что уж там говорить. Точно такое же оружие у Тарека, вот почему мы ехали бок о бок. В деревню Белые Столбы послали гонца с просьбой к старшему Дикому магу Харафу о встрече. Староста уверил, что через два дня, самое большее, я могу приезжать. Паранойя нашептывала о моих будущих промахах. Словом, все, что и положено.

Отклонения начались у знакомого дуба, рядом с которым знакомо красовались знакомые егеря со знакомыми собаками.

Тарек, не дожидаясь знака, подъехал к ним и обменялся тройкой фраз. Мы дождались его возвращения, махнули погранцам на прощание и двинулись дальше. Солдаты, повинясь жесту лейтенанта, по очереди подъехали к фургону и забрали оттуда винтовки. Перед въездом в Хатегат эти стволы надо будет спрятать, приказ уже отдан.

- Похоже, на дороге снова шалят, командир. Пропало двое купцов с сопровождением. Почти наверное Повелители, потому что ушли в Черные земли по коридору.

- Деревни?

- Я тоже про это подумал. Нет, там не появлялись.

Кто?

Здесь зона острова Стархат, но как раз у них сил маловато. Нашими трудами, между прочим. А кто еще? Нурхат? Это плохой вариант: означает, что сосед понемного прибирает к рукам собственность ослабевшего вождя Тхрара. Правда, фактов нет. Хотя кое-что есть. Деревни не тронули: это значит, что наш урок пошел впрок. Или мало людей в отряде? И потом: то, что деревни под нашей защитой, Тхрар знает точно. А вождь Тхонг? Тоже может знать. Опять неясность. Нет, с выводами погодим...

Перед Хатегатом из нашей группы выделился 'купец' - его роль, конечно, играл старшина - при двух 'охранниках'. Из осторожности мы поселились в разных постоялых дворах. Но это не предотвратило неожиданностей.

Мы с Тареком угощались скромным рыбным ужином (морепродукты тут были прилично дешевле, чем в глубине континента), когда в дверях появился мальчишка. Лет тринадцати на вид, но мелковат ростом, да и телосложение подкачало. На вид - типичный рассыльный из тех, что работают за медяк в день и пару подзатыльников впридачу.

А ведь я эту личность определенно где-то видел. Что-то в нем есть узнаваемое... пластика движений - вот что. А лицо - нет, его-то я видел лишь в полутьме. Барышня, что пробралась ко мне в комнату на постоялом дворе, вот это кто. А ведь я ее предупреждал.

Тарек, похоже, догадался кое о чем. Его рука скользнула к бедру, где в кобуре находился пневматик. Короткое шипение и щелчок затвора были настолько тихими, что в гаме трактира услыхать их было решительно невозможно. Я сам уловил эти звуки лишь потому, что ждал их. Через полсекунды мое оружие тоже встало на боевой взвод.

Быстрый взгляд вокруг - никого подозрительного. Все заняты своим делом. Выходит, она к нам побеседовать или передать сообщение? Хорошая у нее маскировка: будь девица одета в соответствии со своим полом, ее поведение точно вызвало бы подозрение. Не бывает девушек-рассыльных. А одежда дамы легкого поведения привлекла бы лишнее внимание. Или у нее умный начальник, или сама не дура. Но последнее я и так знал.

Не доходя до нашего стола, ряженая отвесила поклон - в меру неуклюжий, но вполне себе почтительный. Заговорила она первой:

- Доброго вам дня, уважаемый. И вам тоже.

Так, нам дают понять, что наши роли известны. Поддержим маскировку:

- И тебе.

- Уважаемый мастер велел кланяться и передать послание.

Интересно, почему же не через гонца? Видимо, что-то срочное.

Что там в письме? Мастер сообщает, что за мой заказ он не берется, ибо таковой слишком сложен. Мастер также уверен, что его конкурент, который очень хочет перехватить этот заказ, сделает вам соответствующее деловое предложение не далее как завтра. Однако отправитель убежден, что этот недобросовестный человек, которого я знаю, выполнить заказ также не сможет, ибо работники, которых нанимают среди праздношатающихся по дорогам, а также собираются нанять по деревням, сделать столь тонкую работу не в состоянии. Равно мастер сообщает, что главный подмастерье конкурента сейчас остановился в 'Белом окуне', его зовут Паруш-эв.

Я в темпе анализировал. Выходит, разведка Стархата уже в курсе приготовлений вождя Тхонга и даже любезно о них предупреждает. Впрочем, какое там 'любезно': эти ребята отъявленные прагматики и полагают (не без резона), что военную силу Нурхата мы вполне можем пощипать. Сверх того, нам дают понять, что те устраивают охоты на дороге в Хатегат и собираются учинить налет на деревни. Что до 'главного подмастерья' - это, вероятнее всего, командир диверсионного отряда Нурхата. Или даже резидент их разведки. Есть что обсудить. Но для начала сплавить этого 'рассыльного'.

- Вот тебе за труды.

Два медяка опустились в ладонь разведчицы. Низкий ответный поклон: это более чем щедрые чаевые для мальчишки на такой работе. Отдать должное противнице: играет она безупречно. И насчет собственной безопасности рассчитала правильно: мне невыгодно устраивать ей какую-либо бяку.

Уже в номере я пересказал ситуацию (как сам ее понял) напарнику.

- Командир, ты хочешь взять этого человека с Нурхата? Дело очень рискованное. Нашуметь можно запросто.

- Нет, зачем же? Мы просто отошлем ему письмо. Сегодня же и отправим через хозяина трактира. Уж кто-то на побегушках здесь найдется. Кстати, пиши лучше ты, а то у меня почерк... того... не самый красивый. Написать нужно вот что...

(сцена, которую я видеть никак не мог)

Начальник разведки острова Нурхат сидел в обеденном зале трактира 'Белый окунь', когда вошел незнакомый парнишка с письмом в руке, негромко задал вопрос у стойки и прямиком направился к адресату.

- Велено передать вам, уважаемый Паруш-эв.

Медяк сменил хозяина. Пока посланец, довольный судьбой и собой, удалялся, сидевший за столом внимательно прочитал письмо. Его содержание заставило поменять планы.

Накануне пришло сообщение, что на 'Ласточке' вообще нет мага. Это, разумеется, радовало. Но другой наблюдатель доложил, что некий купец заказал пассажирские места - для себя и двух охранников. Мало того, в докладе содержалось предположение, что этот 'купец' и сам, похоже, не промах в умении постоять за себя. Это делало захват сомнительным. Письмо же окончательно проясняло ситуацию.

В нем доводилось до сведения получателя, что вождь острова Нурхат уже получил предупреждение в ходе предшествующей попытки захватить 'Ласточку'. Поэтому при дальнейших враждебных действиях нападающие будут уничтожены. К таковым действиям относятся не только любые, относящиеся к 'Ласточке', но также нападение на деревни близ реки Каменная Змея, ибо означенные деревни находятся под защитой автора этого послания. Подпись отсутствовала.

Глава разведслужбы, разумеется, думать умел. Собственно, тут не над чем было особо задумываться. Его личность раскрыли, скорее всего, люди со Стархата и передали информацию этому Профес-ору. Впрочем, как именно информация попала к противнику - это вопрос второстепенный; куда важнее то, что планы придется перекроить. Захват на реке отменить, без сомнений. Убраться самому и отвести своих людей из Хатегата. Дать знать на Нурхат. Теперь единственным вариантом остался захват в открытом море. Но это работа для магов, не для воинов.

По правде, в самом Хатегате моей группе было делать уже нечего. Контракты на поставку мы заключили, старшина с охраной отбыли в Субарак, нам же предстояло добраться до Белых Столбов.

Доехали мы без приключений. Хараф уже ждал.

Я объяснил план моих действий в части освоения Новой земли. Дикий маг задумался.

- Как понимаю, расчистка Черных земель не окончена, следовательно, услуги магов по выращиванию растений все еще востребованы. Но вы просите также предоставить магов жизни - как понимаю, для лечения. Объясните подробее, почему они нужны при (пока что) столь малом населении.

- Причина состоит в том, что, во-первых, нам предстоит выплавка металла, а это неизбежно связано с травмами. Возможна также добыча руды - то есть следует озаботиться поддержанием здоровья горняков. А главное: нам понадобится ускоренный прирост населения для максимальной степени освоения земель.

О том, что это делается с дальним прицелом, сказано не было.

- Я могу выделить одного мага жизни, он же маг разума, уровня... по-вашему сказать, хорошего магистра. И еще двух бакалавров. Но с условием...

Так я и думал.

- ...что со временем, когда младшие маги подрастут в умениях, их наставник вернется сюда.

Ну, это еще когда будет. Хотя условие вполне разумное. Я кивнул.

- Но это не все. Я дам также пару младших магов с не слишком востребованными специальностями: магия связи, электричества, телемагия и трансформация. Они понадобятся как наставники. Даже авторитеты.

Бакалавр-авторитет? Сочетание не из очевидных. Но Хараф продолжал гнуть линию:

- Переселенцы - они, знаете ли, народ непростой. С дисциплиной у них... не очень-то. Их надо будет держать на привязи. Вот эти маги и будут той цепью, что придержит самовольство. Сверх того, они будут наставниками. Как понимаю, вы хотите дать вашим людям образование?

- Верно. Хотя бы на уровне грамотности, счета и основных понятий об окружающем мире. Впрочем, со счетом будет относительно просто.

Дикий маг откровенно удивился:

- Не согласен; арифметика - самая трудная наука.

Как раз на такую реакцию я и рассчитывал.

- Вовсе нет.

Собседник прищурился.

- У вас какая-то особенная система счета? Более легкая?

- Именно.

- Тогда я попрошу вас принять еще одного человека. О нем я уже рассказывал. Помните: один из тех двух, которые интересуются общими проблемами чисел и вычислений?

- Не возражаю. Но ему придется преподавать.

- Уверен, что он на это согласится. В обмен на ваши знания, повторяю.

- Добро. Но и это не все. Мне понадобятся хорошие дороги, то есть маг земли. Берусь предоставить хороший кристалл.

Дороги - вещь обязательная. У меня будет металлургическое производство, а значит, большое количество груза к транспортировке.

- Будет такой маг. Это едва ли не проще всего.

- Теперь насчет людей и вещей к перевозке. Вот примерный список.

- Думаю, что уважаемый староста должен участвовать в обсуждении...

(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)

Лиценциат Муррат-игд получил письмо. Содержание его наводило на весьма неприятные мысли.

В преамбуле говорилось, что Гильдия убийц отказалась от выполнения заказа. Это новостью не было.

Адресата также извещали, что гильдейские попытались напасть на членов команды объекта и потерпели позорное поражение: шестеро убитых, один взят в плен. Это давало еще одну причину для отмены заказа. Но много худшая новость заключалась в том, что имена всех решительно конфидентов стали известны объекту заказа. Мало того, сообщалось, что имя того, кто вел переговоры с Гильдией, также известно: Рашшид.

Первое, что пришло в голову лиценциату: Гильдия их сдала с потрохами; видимо, объект ее крепко прижал. Но по размышлении этот вывод был сочтен лишь 'возможным': отправитель письма ясно и четко расписал экономические причины выдачи заказа. Эту информацию контрагенту не сообщали. Выходит, кто-то из своих? Тоже возможно.

Сверх того, письмо указывало, что, по имеющимся данным, достопочтенный Муррат-игд - человек благоразумный. Стало быть, отправитель знал, что он (Муррат) все время стоял за переговоры. Еще один довод в пользу предположения о двурушничестве кого-то из Пятерки. Но этот же пассаж и обнадеживает...

Ну да, так и есть: предлагаются сепаратные переговоры без извещения партнеров о таковых. Солидное предложение. А как организовать?

Муррат-игд не замедлил прикинуть план. Ясно, что действовать надо на опережение всех остальных. Следовательно, как можно быстрее попасть в Харум. А для очень быстрой езды Гильдия гонцов требует очень крупные суммы. По счастью, таковые имелись.

И благоразумный лиценциат помчался почти что бегом собирать необходимые вещи в дорогу.

Мы с Тареком принуждены были задержаться в Хатегате: 'Ласточка' ушла к Субараку. По всем признакам, командир группы из Нурхата отказался от идеи захвата на реке, чего мы, собственно, и добивались. Значит, у этих ребят есть только один вариант: захват в море.

А пока наш кораблик не прибыл, у меня было время хорошенько обдумать все ближайшие планы и даже кое-что перспективное.

'Ласточка' вернулась в Хатегат в полном соответствии с назначенным сроком, доставив и моих металлистов, и всякие нужности для Новой Земли. Никаких происшествий.

'Стриж' встал на ремонт, ему делали рубку. Работы там было на два дня.

Договоренность о строительстве второго речного корабля достигнута, к тихой радости кораблестроителей Субарака.

'Все хорошо, прекрасная маркиза...'

И лишь мне предстоит ломать голову, решая аналог известной задачи про волка, козу и капусту.

В реку Каменная Змея надо зайти и попасть к деревне Ржавая Горка. Там загрузятся переселенцы, и жены их, и коровы их, и всякий скот их. О том, что они заодно везут кучу всяких нужных (по их мнению) вещей, даже не говорю. И притом зайти туда необходимо так, чтобы разведка Повелителей нас не засекла. Ибо если это произойдет, то бой, возможно, состоится при невыгодной для нас диспозиции: в стесненных условиях, то есть как раз там, где наш кораблик не в состоянии проявить лучшие скоростные качества. И вообще наши контакты с Пограничьем должны быть известны как можно меньшему количеству людей.

Оттуда идем к реке Селинна. Вот там соглядатаи нужны нам еще меньше. Потому что бой в устье Каменной Змеи мы можем принять и победить с неплохими шансами. А вот если нас заметят близ Новой Земли - это катастрофа. Наша тайна будет раскрыта и в два счета уйдет к верхушке магов. О последствиях даже думать не хочется.

Вывод: нам нужно заметить противника раньше, чем он - нас. А как? Если они на веслах, наш магический акустик (думаю, сокращение 'макустик' скоро войдет в обиход) может поймать сигнал за сорок миль. Это при хороших условиях, но уж за тридцать-то можно поручиться. А если 'змей' ляжет в дрейф? В штиль водяная магия ничего не засечет. А от нас хоть и слабый сигнал, но идет. Плохо. А если волнение? Вот это лучше: раз волны, значит, есть ветер; раз есть ветер, то дрейфовать не рекомендуется ввиду сноса, а коль скоро вражеский корабль даст ход с целью сохранения позиции, тут мы его и услышим. Хотя нет, даже еще лучше: волнение дает сигналы от ударов волн по корпусу. 'Ласточку', конечно, тоже можно засечь, но наша-то аппаратура получше. Мы установим их присутствие раньше. А теперь - к Дофету.

Капитан выслушал мои теоретические построения со всем вниманием. Далее последовала улыбка (с чуть заметным ехидством) и вопрос:

- Друг Профес, давай поставим вопрос иначе: а что бы я сделал с целью дать бой 'Ласточке'?

- С радостью выслушаю твои доводы.

- Первым делом я получаю сигнал с берега, что 'Ласточка' вышла из порта, так? А дальше все зависит от ветра.

- ?

- Смотри...

На стол легла карта.

- При северном или южном ветре я бы располагал 'змея', соответственно, здесь или здесь. 'Ласточке' идти в галфвинд, а вот ему в фордевинд. С их типом паруса - прямая выгода. Можешь сам просчитать расстояние, но я и так вижу, что они нас перехватывают. Западный ветер - самый плохой для нас и самый благоприятный для них. Даже если 'змей' будет вот на этой линии - и тогда у него все шансы нас изловить. А вот при восточном - все наоборот, мы в выгодном положении. Слишком близко к Гранитным воротам им подходить нельзя: могут угостить залпом с башен. А если станут подальше - уйдем без особых усилий хоть на юго-восток, хоть на северо-восток. Гнаться за нами вряд ли будут. Думаю, Повелители уже хорошо представляют скоростные возможности 'Ласточки'. А как оторвемся - можем спокойно свернуть, куда нам заблагорассудится.

- Иначе говоря, ты предлагаешь уходить лишь при благоприятном ветре? Ладно. А как насчет того, чтобы поймать нас в устье Каменной Змеи?

- Для начала им надо знать, что мы туда пошли.

- Допустим худшее: они это как-то узнали.

- Да знак Пресветлых им на голову! Для начала: если капитан не дурак, то вслед за нами не пойдет. Очень уж легко устроить засаду с твоими громыхалками. Их действие они знают прекрасно. К тому же легко попасться на глаза магам у Гранитных ворот. А если ждать восточнее устья - это мы уже обсудили.

- Будь по-твоему. Предположим, мы оторвались, но ты все равно хочешь изловить 'Ласточку'. Что в этом случае предлагаешь?

- Первое, что приходит в голову - это...