Глава 13

По приезде домой меня все дружно хотели засыпать новостями. Но первым пришлось принять Сарата: уж больно мрачно он выглядел. С таким выражением лица не на всякие похороны пустят.

- Большая неудача, командир.

Да что же он ухитрился натворить??!

- Подробности!

- Двое согласились приехать сюда ради... ну, ты знаешь. Третий испугался. Моя вина, командир. Не сумел уговорить.

А я сумел бы? Не факт. Вздох облегчения подавить удалось, но с изрядным усилием.

- Кто да кто?

Никак не могу отвыкнуть от совершенно дурацкой манеры задавать вопросы. Но мои подчиненные ее понимают. Это как же мне с ними повезло!

- Согласились Харир и Морош. Первый - спец по магии огня и связи, хороший теоретик; второй - магия электричества и вода.

- Ладно. Будет у нас производственник в том поместье, вреда, надеюсь, не причинит. Пусть себе делает фонари... Кстати, есть идея.

- Какая?

- Продать ему для фонарей кристаллы с частичной огранкой.

- Кажется, понимаю. Меньшая долговечность...

- ...но дешевле нам обойдутся. И меньшее количество вопросов. Да, и еще. Купи у него фонарь, который излучает ультрафиолетовый свет. Я дам на это небольшой голубой топаз - на случай, если тот голубой берилл не подошел.

Это для облучения танзанитов... Минуточку. Маг-электрик. Я вспомнил, что именно крутилось в голове.

- Когда эти двое будут?

Траурное выражение испарилось.

- Будут, по моим прикидкам, завтра. А что, новая идея?

- Угу.

Как ни хотелось Сарату узнать подробности, он себя пересилил:

- Жена хотела с тобой переговорить, у нее есть информация от Тофара.

- В таком случае пригласи ее и сам приходи.

Сведения, принесенные Моаной, состояли в списке из пяти человек и в данных насчет их доходов и расходов. К этому она добавила, что академик отказался назвать точную дату выборов, ссылаясь на отсутствие сведений от Первого.

Мы выслушали внимательно, хотя, возможно, Сарат уже был в курсе. Я решил подбить итоги:

- Из сказаного, по моему мнению, следует однозначно: именно эти ребята и сделали заказ в Гильдии убийц. Причина: мы им конкуренты. Так вот, глубокочтимые, сейчас ставится вопрос: что делать? Стоп! Вношу поправку: если кто из вас полагает, что для обсуждения здесь нужен кто-то еще, так и скажите. Сарат?

К моему некотором удивлению, парень не стал немедленно предлагать кандидатуру своих друзей: Шахура и Тарека. Вместо того он задумался. Ответ был выдан отнюдь не сразу:

- Сейчас мы решаем политический вопрос. Вот когда дойдет дело до того, что именно надо делать - ребята будут нужны. Может, даже все.

Я повернулся к Моане.

- А вы что скажете?

Та глянула на мужа.

- Ты высказал в свое время умную мысль, дорогой: что Хассан вовсе не Хассан, а команда - и даже не представляешь себе, насколько был прав. У меня крепкое подозрение, что Хассан ни в какой степени не является владельцем приисков кристаллов - он лишь... э-э-э... прикрытие для младших по рангу магов...

Если говорить на языке моего мира: 'крыша'.

- ...а если есть команда, то ее единство можно нарушить. И для начала разорвать связь этих пяти с Хассаном...

Мы не слушали Моану - мы вслушивались с трепетом.

- ...потому что если Хассан не владелец месторождения, то можно, например, уговорить истинных владельцев просто не продавать ему кристаллы.

Ну да, убедить. Сделать им предложение, от которого они не смогут отказаться. Как же, знаем.

Стоп. А почему, собственно, я так уперся в кристаллы? Не может ли быть какой-то другой причины для продвижения Хассана? Экономический рычаг с Юга?

- Скажите, ребята, а Юг самодостаточен? Если, скажем, он по какой-то причине отделится от Севера - он сможет существовать?

Мои маги задумались очень надолго. Почему-то первым заговорил Сарат:

- Знаешь, командир, я даже не отвечу. Хотя Тофар и его люди могли сделать такую оценку. Или уже сделали. Впрочем, разве что с точки зрения местного жителя... Понимаешь, я не знаю, что именно везут на Юг отсюда. А вот оттуда привозят: фрукты, понятно, а еще ткани, кожаные изделия, ковры, оружие. Все ручной работы и дорогое. На рынке видел много раз.

Тут достопочтенный взялся за свою бородку и погрузился в умные мысли.

Моана вышла из состояния самоуглубленности:

- У меня появилась мысль, что, возможно, продвижение Хассана затеяно с целью противостоять центробежным устремлениям Юга. Но доказать это не могу. Не мой уровень.

- Извините, Моана, но если такие тенденции существуют, то аналитическая группа Академии должна знать о них. А тогда знали бы вы.

- У Первого Академика есть дополнительные каналы для добывания информации. Это раз. И потом: Тофар мог промолчать... кое о чем.

Так, ясно, что ничего не ясно. Запланируем прояснение всех этих неясностей.

- Вернемся к кристаллам, Моана. Вы полагаете, что это мы должны первыми связаться с владельцами рудников?

- Выжидание не в наших интересах. Выборы нового академика не за Великим океаном...

В этот момент я поглядел на нашего лиценциата. Тот в очередной раз постиг безначальное Дао, судя по остановившемуся взгляду. Любящая супруга это тоже заметила и замолчала. Пока мы с ней перебрасывались понимающими улыбками, просветленный очнулся, посмотрел на нас просветленным взором и выдал просветленную мысль:

- Есть идея. Дать информацию Тофару. Дескать, по неподтвержденным данным, ожидается вброс большого количества корундов на рынок. А Тофар не дурак, выводы делать умеет. И доложит... кому надо, потому что это в его интересах. Это удар по производителям корундов и выигрыш времени для нас.

- А почему бы не произвести переговоры с представителем группы владельцев рудников? Не с Хассаном, конечно.

- Поддерживаю. В таком случае необходимо написать пригласительное письмо...

- Нет, письма. Всем пяти. Я сама хочу это сделать. Простите, Профес, но у вас почерк... э-э-э... не вполне соответствует.

- Помилуйте, Моана, я не претендую на соперничество с вами. Но только прошу, дайте мне на них посмотреть.

На самом деле почерк был наименее важным фактором. Куда более интересным представлялось содержание.

- И мне.

- А как вы свяжетесь с Тофаром? Дело срочное, как понимаю; может, ему тоже послать ему письмо?

- Нет, с ним я хотела бы увидеться лично. Но сначала эти пять.

Пока Моана занималась работой писца, у меня было время подумать.

Интригу с владельцами рудников проведут и без меня. А вот на Новой Земле без моей особы не обойдутся. А до этого мне обязательно в деревню Белые Столбы и к Диким магам, не говоря уж о закупках всякого нужного. Впрочем, купят тоже без моего участия, а грузы пойдут через Субарак. И дать указание Валад-иму и его микрокоманде - чтобы ехали туда же. И еще дельце в Хатегате. И неплохо бы переговорить с микрокомандой Сарата. Сверх того, особое задание Сафару. Вот с него и начнем.

- Вызывал, командир?

- Есть дело. Помнится, был у нас хороший красно-коричневый гранат.

Это не вопрос - утверждение.

- Имелся такой, точно. Сейчас принесу.

Камень был доставлен оперативно. Он и вправду был отменного качества. Сафар этого не знал, но данный тип кристалла - для магии смерти. И у меня нашлись причины его подготовить.

- Потребуется его огранить. Предвижу, что через пару дней может понадобиться.

- Сделаем, командир, камень не из трудных. Работы на день... нет, на полдня. А начать надо с того...

План по огранке нареканий не вызвал. Впрочем, кристалл и вправду был не из сложных.

- И еще нужен желто-коричневый топаз...

- Как же, есть такой. Ну, тот посложнее, но все равно справлюсь за полтора дня.

- Вот как? Ну-ка, неси-ка и его сюда, посмотрим, как ты спланируешь резку и огранку, да не просто, а по всем правилам искусства. По-мастерски, короче.

От таких слов молодой человек налился гордостью, отчего его лицо приобрело благородные черты арабского скакуна или даже орловского рысака, и помчался бегом (насколько позволяли ноги).

Через пять минут:

- Так, здесь и здесь просто режем перпендикулярно главной оси, толщина среза маленькая... вот тут грани, четыре штуки... то, что останется, можно в дело пустить... а с этой стороны что-то такое внутри - впрочем, не важно, уйдет с разрезом. Углы, конечно, уберу... эти обрезки будут в три десятых дюйма... честно скажу - не представляю, зачем такие могут понадобиться, но Сарату виднее.

- А если это включение идет глубже?

- Тогда и срез глубже.

- Несимметрично будет.

- Тогда... тогда... сначала углы срезать, потом только грани. И не торопясь. Пусть даже не получим полезных остатков, зато главный кристалл будет хорош.

- Вот это другое дело! Ну, а что с этой трещинкой?

- Которой? Этой? Уйдет со срезом.

- Может и не уйти. У топаза есть одна дурная особенность: в этом направлении трещины бывают прямые, а вот в этих могут быть изогнутые...

О раковистом изломе Сафар не знает: не имел он дела со стеклом. Это будет легкий щелбан - чтоб не слишком зазнавался.

- ...в результате след может остаться вот тут - вроде как пятнышко на грани - а чтобы от него избавиться, срезать надо будет поглубже.

Я постарался показать пальцами, как идет трещина.

- А ведь я видел уже такие. Только то было на голубом топазе.

Выходит, мой гранильщик не такой невежда, как я думал. И вполне заслужил похвалу.

Как раз в момент, когда все было уже обговорено, в дверях нарисовалась Илора и объявила:

- К вам уважаемый Валад-им.

Мастер явился в полной боевой готовности. Вооружение состояло в длиннейшем списке. Даже беглый взгляд на перечень оборудования и материалов вводил в тоску, отягченную комплексом неполноценности. Пришлось резать со всей беспощадностью. Взамен Валад получил обещание поставок оборудования с новыми кристаллическими движителями, которых он, дескать, еще не видывал. Мы обговорили также срок, когда ему с подмастерьями надлежит явиться в Субарак. Про себя я подумал, что, возможно, заводы полного цикла (то есть начиная с добычи руды и кончая выпуском готовых изделий) и не нужны. Может быть, стоит покупать чугун в чушках и варить сталь... Ладно, посмотрим.

А вот и Моана. Письма, похоже, готовы. Ну-ка, проглядеть... Удержаться от хмыкания мне не удалось.

- Сарат, прочитал?

- Ага. Мне кажется, править не надо.

- И я так думаю. Отправляйте через Гильдию гонцов.

Этим утром Сарат был весьма занят: он принимал двоих членов своей команды. Им надлежало дать полные указания по способам общения с командиром, выдать надлежащие кристаллы и ответить на вопросы. Все прошло хорошо, но вот мои вопросы он предвидеть никак не мог.

После всех представлений я начал реализовывать ту мысль, что уже была обдумана:

- Вы, Морош, если не ошибаюсь, специализируетесь на магии электричества?

Утвердительный наклон головы.

   - Напомните мне, что обычно делают для получения электрического тока с помощью кристалла. Поскольку не обязательно пользователь будет магом, то исключите добавление собственной силы.

Бакалавр солидно откашлялся.

- Как известно, все кристаллы не проводят электричества...

Вот и неправда. Есть электропроводящие кристаллы, но в природе таковые встречаются редко (исключение - графит). Да и кристаллы металлов еще как проводят ток. Но маги их не используют. Впрочем, эти мысли до языка допущены не были.

- ...поэтому кристалл должен наводить таковое на тело, которое в состоянии проводить ток, например, воду...

Ну да, есть боевое заклинание 'Электрический скат' (эту рыбу здесь знают) с очень узким применением: атака противника, форсирующего водяное препятствие.

- ...причем эффективность наведения тока сильно зависит от расстояния до проводника.

Я вскинул руку.

- В учебнике этого не было, но представляю, что также наведение электрического тока возможно на металл, верно?

- Разумеется. Это нам читали в спецкурсе. Вот например: можно навести ток на медный пруток свернутый кольцом. Медь при этом нагревается, но гораздо эффективнее использовать кристаллы прямого нагрева. Сам же по себе ток применения не имеет... ну, если не считать... э-э-э... одним словом, было изготовлено такое оружие ближнего действия: медный проводник вот такой формы...

Очень похоже на латинское U.

- ...причем концы заострены...

А я-то думал изобрести электрошокер! Опередили, гады!

- ...но у него оказался крайне малый запас по энергии. Менять кристаллы часто - сами понимаете, дорого. Короче, даже не припомню, чтобы его продавали. А других применений для тока в металле нет.

Ченрез полчаса расспросов выяснилось, что правильная конфигурация магических потоков в кристалле позволяет получить переменный ток. Еще столько же понадобилось, чтобы выяснить: физический смысл напряжения и силы тока здесь знают.

- Пробовал ли кто-нибудь измерять параметры тока?

- Принципы известны, но это никому не нужно.

- А теперь представьте себе такую конструкцию: кристалл... скажем, голубой топаз вот как этот, удлиненный. На него наматывается медная проволока, а оканчивается она длинным стержнем. Такое устройство представляет собой более эффективное средство получения тока в этой проволоке, чем то, о чем вы мне рассказали. По вашим словам, можно получить колеблющийся ток. При определенной частоте колебаний возникает тот самый невидимый свет - точнее, невидимое излучение - о котором вы уже имеет понятие...

Далее пошел рассказ о возможной связи электрического тока и радиоволн и практическом ее использовании. Отдать должное обоим бакалаврам: слушали они внимательно, а Морош еще и записывал.

- Теперь вы, Харир. Как я понимаю, есть способы сварки металла с использованием кристаллов. Для начала: какие больше всего для этого подходят?

Бакалавр не раздумывал и доли секунды:

- Рубин, конечно. Лучше ничего не найти. Красная шпинель также хороша: у нее стойкость, правда, ниже, но вот магоемкость даже чуть выше, чем у рубина. Красный гранат...

Имелся в виду, понятно, пироп.

- ...тот похуже. На лекциях нам не говорили, но от одного лиценциата слышал, что и оранжевые гранаты подходят.

- Хорошо. А что для этого вам нужно делать?

- Самое главная и трудная задача: правильно ориентировать потоки. Хочу сказать: так, чтобы и действие шло в нужном направлении, и чтобы рассеяние минимизировать - иначе надолго кристалла не хватит.

- А какая форма кристалла предпочтительна?

- Годится любая. Но мне... вообще-то любому магу огня... легче работать с вытянутыми кристаллами.

- Ну, рубин и шпинель не обещаю. А вот красные и оранжевые гранаты могут найтись. Так что без работы не останетесь. Второй вопрос: как понимаю, этому кристаллу все равно, что нагревать?

- Нет, дело обстоит не так...

Еще полчаса мне рассказывали, как легко работать с чистым железом, насколько капризны золото и серебро, и какие трудности могут встретиться при нагреве жидкости.

- Я вас понял. А теперь представьте, что вам нужно нагреть кончик железного прутка, но сам пруток покрыт слоем... скажем, в четверть дюйма... соли или флюорита.

- Без проблем, уверяю вас. Но зачем, если не секрет?

- Для улучшения качества сварного шва.

Вдаваться в детали я не стал. Так, теперь Шахур.

- К тебе вопрос по кристаллам-движителям на кораблях. Они все с самоликвидатором, верно?

- Ну конечно.

- А можно сделать так, чтобы при попытке достать любой из них взрывались все?

Небольшое зависание: не более здешней минуты. Потом парень догадался:

- Кажется, понимаю. Если при попытке вынуть один кристалл тот взорвется, то следующий будут вынимать с большей осторожностью. И, возможно, догадаются, как это сделать... Идея ясна. Сделаем, только понадобится полоска серебра той же длины, как и ряд движителей. Кажется, у нас такие есть.

(сцена, которую я видеть никак не мог)

На совещании присутствовало трое человек. В центре сидел явный моряк лет сорока пяти, светловолосый, сероглазый, с мощным плечевым поясом и намозоленными ладонями. Находившийся справа на вид был того же возраста и мог бы показаться хиляком; на самом деле он был всего лишь небольшого роста и не столь могучего телосложения. С его темными редеющими волосами и карими глазами он не очень-то походил на этнический тип соседа. Слева был явный маг, хотя и без ленты. Его выдавали узкие кисти рук без малейших следов мозолей и с тонкими пальцами. Разумеется, истинный возраст мага узнать по внешности было никак нельзя. Угадать происхождение тоже было непросто: темные волнистые волосы соседствовали с очень светлыми, прямо белесыми глазами.

Это были Тхонг, вождь острова Нурхат, начальник его разведслужбы и главный маг.

Первым заговорил вождь Тхонг.

- Я вызвал вас вот по какой причине. Напоминаю: сейчас между портами Хатегат и Субарак крейсируют два особо быстроходных корабля: 'Ласточка' и 'Стриж'. Наши источники сообщили, что в порту Субарак закладывается корабль, полностью аналогичный 'Стрижу'. Иначе говоря, он предназначен для транспортировок исключительно по реке. По этой причине нас эти два корабля интересуют меньше, чем 'Ласточка'. В настоящее время проводится подготовка к захвату в порту Хатегат именно 'Ласточки'. Однако стало известно, что оба действующих корабля планируется поставить на ремонт длительностью около недели. Также получена косвенная информация, что после ремонта 'Ласточка' будет снова использоваться в морских перевозках. Вопрос: можно ли организовать захват в течение двух суток?

Некоторое время ответы тщательно обдумывались. Затем главный разведчик острова заговорил медленно, как будто подбирал доводы экспромтом. Разумеется, это было не так.

- Порт Субарак отпадает полностью. Нам не перебросить туда незаметно нужное количество человек. В Хатегате у нас хватит боевиков, но впритык. Это значит, что если на 'Ласточке' окажутся хотя бы четверо пассажиров с боевыми навыками, то шансы на успех становятся сомнительными. Кроме того, полагаю количество тренировок недостаточным. Вывод: риск неприемлемо большой.

Вождь коротко взглянул на мага.

- Нужно перебросить в Хатегат двух магов: воды и разума. Первый -это я, потому что больше некому. Моей задачей будет довести захваченный корабль до Нурхата. Впрочем, при благоприятном ветре мои услуги как мага воды могут и не понадобиться, однако участие в бою более чем вероятно. Второй у нас тоже есть, и его обязанность - взять живым вражеского мага, предварительно его обезвредив. Но если среди пассажиров отыщется маг, даже бакалавр, то провал практически неизбежен. Сверх того, посылка двух магов значит, что на время всего дела с 'Ласточкой' остров останется вообще без магической защиты, потому что все остальные сейчас заняты... в других местах. Я сам попробовал бы захватить 'Ласточку' в море - мы это уже обсуждали - но, повторяю, нужного мага у нас сейчас нет. Решать тебе, мой вождь.

Тхонг, как всегда, думал и анализировал быстро.

- Риск можно уменьшить. Командир группы должен принять решение, основываясь на том, кто именно будет в пассажирах. Разумеется, у него будет право отменить захват. Что касается действий в море, то не уверен, что в них появится необходимость. Поэтому такой вариант пока что откладываю.

- Полагаю, мне надлежит командовать операцией.

- Запрещаю.

- Моя внешность не вызовет подозрений в Хатегате.

- Да, у стражи. Но в порту есть люди Тхрона, он деятельно воссоздает свою разведсеть. Среди них может найтись тот, кто знает тебя в лицо. Есть шанс, что капитана могут предупредить.

- Я могу изменить внешность. И на мой взгляд, шанс, что операция с пассажирами станет известна капитану, меньше шанса на недостаточно продуманное командование захватом, что равносильно его провалу.

- Хорошо. Начинайте непосредственную подготовку. Да пребудет с вами милость Морских Отцов.