Глава 34

Работы над кораблем продолжались, а меня грызло беспокойство. Как всегда, что-то упускалось. Разумеется, было непонятно, что именно.

Сначала я думал пойти на ходовые испытания «Ласточки», но потом решил, что это будет демаскировкой: меня надо как-то сгружать с корабля. Причем возвращаться в порт Хатегат нельзя: любой наблюдатель мгновенно срисует, что осадка осталась прежней, и легенда о том, что корабль ходил в пределах Маэры, лопнет в два счета.

Кажется, дурные предчувствия были написаны у меня на лице, потому что уже близко к отбытию Дофет ни с того ни с сего вдруг сказал:

– Да вы не переживайте так, Профес. А если чего, выкупите нас у Повелителей.

Странно, но это утешило. Хотя после я подумал, что количество выкупленных может и уменьшиться в результате боя.

Вставали на свои места детали набора, подгонялись доски обшивки, устанавливался такелаж на новенькую грот-мачту. Грузили товары на продажу. Дофет-ал даже несколько похудел от беготни. Я не преминул опробовать переговорную трубу (на всякий пожарный случай). Слышно было так себе, но уж точно удобнее, чем орать через весь корабль.

И вот мои ребята отплыли, а мне осталось только думать, потому что более ничем помочь было нельзя.

Для участия в деле на борту «Ласточки» надо уменьшить негаторский эффект. А как? В книгах, что я читал, о нем ни слова. Даже Моана, при ее-то эрудиции, ничего не знает. Хотя посоветоваться с ней точно не помешает. А что вообще можно сделать?

Первое, что приходит в голову, исследовать эффект. Как это работает на открытом воздухе, я знаю. Негация, может быть, хоть как-то подчиняется законам магии. А что препятствие для магии? Вода. Если водяную стену… две стены, между ними вода… нет, чушь горожу. Реакторов типа ВВЭР тут нет. Впрочем, вот эксперимент: я ныряю, скажем, на пару метров. Пока я под водой, другие меряют негаторский эффект на дешевых амулетах. Работы на час, не больше, если водичка достаточно теплая. Отметим как вариант. Еще препятствия? Стена, к примеру. Попробовать затереть амулеты сквозь стену? А где взять хорошую стену? Проверить на обычных. Для начала – кирпич. Здесь строят дома с капитальными стенами в два кирпича, а если это храм, то стена – толщиной в метр самое меньшее. Что еще? Деревянные стены, дома из кругляка здесь тоже существуют. А дальше только что пробовать стены естественного происхождения. Скальные, к примеру. Спрятаться за хороший валун. Конечно, плоская каменная стена лучше, но такую я, вероятнее всего, не найду. Впрочем, можно отрыть две параллельные канавы. Нет, две сходящиеся канавы. В одной я, в другой лаборант…

Потом я подумал, что схемы эксперимента надо записать – пусть не для меня самого, но для товарищей. Бумага была в нашей комнате в «Морском коне», так что я поспешил туда.

По пути обдумывал схемы и планы эксперимента, на бумагу ложились уже чистовые варианты.

После перекуса пришли в голову новые мысли. В «Основах теоретической магии» говорилось как об общеизвестном факте, что агрегаты мелких кристаллов (например, гранит) суть препятствия для магических потоков. Но с точки зрения металлурга гранит никак нельзя назвать мелкокристаллическим. Сам видел образцы, где зерна кварца и полевого шпата были сантиметра по два, а то и больше. А какие бывают мелкокристаллические горные породы? Яшма, к примеру. Стена из яшмы – звучит неплохо. Нет, лучше вернуться к граниту. Слой в двадцать ярдов вроде бы уже эффективно экранирует магию. А если размер зерна – в микрон? Вообще-то в природе такой камень существует, это арканзас. Но даже на Земле есть только одно его месторождение. Изумительные точильные камни из него выходят. Но здесь его, вероятнее всего, не знают. К тому же делать каменные экраны… или даже наборные щиты из камня как-то не тянет. А еще такие кристаллики я использую для полировки. И тут уже есть возможности. Например, резина с большим содержанием таких вот мелких кристалликов. Пусть даже ее упругие свойства будут ниже плинтуса, все равно тогда (я мысленно прикинул пропорцию) уже два миллиметра ее станут хорошим экраном. Ну, насчет двух я хватанул через край, в граните плотность упаковки почти идеальная, потому что кристаллы плотно прилегают друг к другу, а вот если в моем резинокристаллическом агрегате достичь содержания кристаллов хотя бы пятьдесят процентов, то это значит, что четырех миллиметров достаточно. Интересно, подействует ли на меня?

Но тут идея вильнула хвостиком и пошла в другом направлении. Ну пусть даже негаторский эффект останется при своих – зато можно будет сделать такой экран, чтобы спасать своих людей от… а на что он будет действовать? Точнее, что он будет экранировать?

От «Водяной стрелы» и от «Ледяной плети» точно не убережет: прошибут они и резину, и того, кто за ней. Инерция – это сила. «Воздушный кулак» тоже порвет мой экран в клочья. «Молния» под вопросом. Даже если молния ударит рядом – и то контузия обеспечена. Жаль… А вот от «Красной сети» очень даже может спасти. И от «Серого копья». Плащ или покрывало – вот что понадобится. Свернись калачиком под таким одеяльцем – и в ус не дуй. А еще от чего? От заклятия поиска. От сигналки… под вопросом. Но тут уж мои маги должны как следует подумать.

А как такое покрывало состряпать? Скажем, берем чан с расплавленным каучуком. В него всыпаем порошок… ну, пропорции подберем. Размешать, понятно. А потом?

Первое, что пришло в голову: взять жестяной поддон подходящего размера. Установить на строго горизонтальную и ровную поверхность. Налить готового расплава на четыре миллиметра (для гарантии пусть будет пять). Подождать, пока остынет. Вот лист антимагической брони.

А какие недостатки у этого метода? Первый и наиочевиднейший: трудно сделать поддон с идеально ровным дном, да притом большого размера (а чем больше поддон, тем лучше изделие в части кройки и шитья). Да еще эта площадка с ровной поверхностью… Даже получение листа метр на метр – та еще задачка. Запросто можно получить лист брони с неравномерной толщиной. И неравномерной защитой как следствие.

А что видится в варианте?

Какой-то аналог непрерывной разливки стали. Литье в охлаждаемые валки, лучше бронзовые. Зазор, натурально, регулируемый. Или в неподвижные калибры? По-любому получим полосу, причем вряд ли больше пятидесяти сантиметров шириной. Зато огромной длины. Это нам что-то дает? Может быть, небольшое уменьшение количества швов. Вот кстати: а как соединять эти листы? Шитье отпадает: лишь злейшему врагу пожелаю шить резину, да еще с таким огромным содержанием твердого наполнителя. Иголок не напасешься. Значит, или клей (вполне реально, между прочим), или заклепки. И все же: поддон с получением листов или прокатка с лентой?

От всех этих размышлений и прикидок у меня случился приступ тупости. Лечить его я решил на рынке.

По ряду с неплохими кварцами и более дорогими кристаллами я лишь мазнул ленивым взглядом. А вот дешевые прилавки привлекли внимание.

Для начала я сторговал четыре неплохих рутила. Пириты тоже имелись, но небольшие, да и форма – так себе. Но было еще кое-что новенькое.

Черные кубические и октаэдрические довольно крупные (от четырех до десяти сантиметров в поперечнике) кристаллы. Металлический блеск. Галенит? Нет, тот тяжелее. Гематит? Нет, кристаллическая решетка тут явно кубическая, а у гематита – тригональная. Магнетит? Его-то проверить можно на раз: природный магнит. Ну-ка… так и есть, кристаллы притягиваются друг к другу. А вот интересно: для чего, собственно, магнетит нужен? Не припомню я назначения… Что ж, спросим у торговца:

– Уважаемый, для каких целей могут использоваться эти кристаллы?

Продавец, судя по лицу, многоопытный игрок в покер.

– Некоторые приобретают их для учеников.

Похоже, продавец и сам не понимает назначения магнетита. Или просто ловит дураков? Не будем торопиться с оптовой партией.

– Во сколько вы цените этот кристалл?

Торговля, на удивление, оказалась долгой. Но мне удалось сбить цену с трех серебряков до двенадцати медяков.

Запихав покупку в сумку, пошел обратно на постоялый двор. Шатание по рынку явно простимулировало умственные способности.

Удобнее работать с полосой, вопросов нет. Но вот машинерия нужна куда более сложная, чем для производства листов. Вот это и может быть решающим моментом. Не так уж много мне потребно этой брони. Решено: поддоны. Придется обращаться к Фараду. И не худо бы заранее сделать чертежи. И еще продумать и вычертить возможные варианты заклепок. Эти занятия мне и помогли закончить день.

Подумалось, что ужин – вовсе неплохая идея. Воплощать ее в жизнь я двинулся в ресторацию при постоялом дворе. Видимо, она славилась хорошей кухней: вместимость всех залов (их было четыре) явно превышала вместимость по спальным местам. На качество готовки указывало и то, что свободных столов оставалось совсем немного.

Натурально, я выбрал самый маленький стол и почти уже уселся, как глаз неприятно резануло чье-то внимание. Оно исходило от компании, входящей в зал. Войдя, эти трое уселись за стол лицом ко мне.

Паранойя запела тихим, но неприятным голосом. Почему это я стал центром их внимания? И почему это они сели в неудобном месте (стол у стены куда уютнее)? Поглощая весьма вкусную уху, я в темпе продумывал план действий.

Если я им нужен, то зачем? В возможность простого грабежа можно поверить, но такое вблизи набитого постоялого двора не делается. Похищение? Кому я нужен? Вот разве что ниточка тянется к Повелителям… Но зачем им тогда вслед за мной в этот ресторан? Или они знают, что я тут же остановился? Тогда это имеет смысл. Они следят за мной, не вызывая подозрения ни у кого (я сам не в счет, понятно). И все же: каковы их замыслы?

Пока я над этим думал, появилось новое действующее лицо. К работницам горизонтального положения, уже вертевшимся в зале, прибавилась еще одна. Паранойя уже не пела, а рычала. Девица была одета и накрашена совершенно недвусмысленно, но мелкие детали ее выдали. Для начала, вдобавок к маленькому росту она была необыкновенно тоща. Я подумал, что у нее размер груди, похоже, отрицательный. Даже для здешних не особо взыскательных клиентов это выглядело… неправильно. И еще кое-что отметилось. При том, что ее можно было принять за подростка, на самом деле она таковым не являлась: лицо чуть-чуть не вписывалось в образ. Ну точно моя тетка Татьяна: в двадцать девять лет ей давали тринадцать. Слов нет: улыбается старательно, трудолюбиво оттопыривает свои более чем скромные формы. Но из этих троих только двое реагируют на ее заигрывания, а один вроде и небрежно, но аккуратно следит за моей ни в чем не повинной особой.

И все же: на что они рассчитывают? Залезть ко мне в комнату? Не прокатит: дверь солидная, запирается изнутри на хороший засов, а открыть ее магией тоже нереально. В окно без шума пролезет разве что кошка. Кошка… А ведь пигалица вполне в состоянии это сделать. И, возможно, даже бесшумно. А что дальше? Зарезать меня, злосчастного? Да нет, скорее открыть дверь тем, кто будет ждать в коридоре. А уж те войдут и поговорят со мной со всей обстоятельностью. План вполне реальный, если я не приму меры. Придется принять. Веревка у меня в багаже найдется. Нож тоже есть, еще кастет. А большего пока и не надо.

За остаток вечера я подготовил все что нужно для приема нежеланных гостей. Чтобы подчеркнуть домоседские наклонности, даже заказал дополнительное угощение (баранье жаркое и кувшин самого лучшего красного вина) в номер. И еще кое-что приготовил.

На кровать улеглось мое подобие, сооруженное из тщательно свернутого запасного одеяла, запасного же кафтана и опустошенной сумки. Для полной тьмы сойдет.

Ждать пришлось не так и долго. Услышать, как отворяется окно, я не смог (видимо, масла не пожалели), но увидеть – вполне. Тощая фигурка в черном обтягивающем наряде и в черной же шапочке удивительно ловко проскользнула в комнату. А у меня в руке ее поджидал любовно упакованный в несколько слоев материи порядочно тяжелый кристалл магнетита. Короткий тюк по затылку. Оседающее тельце, которое я, разумеется, подхватил. Не мог же я допустить, чтобы дама ушиблась и нашумела при этом. Затычка для рта мною заранее смастрячена из портянки, но жаба строжайше приказала использовать для той же цели шапочку противницы, тем более что размер пришелся как раз. И веревка приготовлена, а узлы я вязать умел и раньше.

Прошло вряд ли более минуты, а незваная гостья уже уложена на кровать. Эта мебель из разряда богатых, то есть по ее углам предусмотрены столбики с резьбой. Вот к этим столбикам ручки-ножки и привяжем. Получилась зазывная поза «милый, я вся твоя и в нетерпении».

– Лежать очень тихо, – во всей учтивостью посоветовал я на ушко. Шапочка во рту помешала ее владелице ответить утвердительно. Но почему-то подумалось, что молчание в данном случае – самый что ни на есть знак согласия.

Теперь в правую руку – сверточек с кристаллом, на левую – кастет. Луна светит аккурат в окно, то есть освещает дверной проем, а мне того и надо. Становимся сбоку от двери и тихонечко ее открываем…

В дверь почти бесшумно проскальзывают двое. Их зрение еще не привыкло к густой тьме, в которой прячусь я, и это хорошо.

Один получает удар по затылку кристаллом. Второму досталось кастетом пониже уха, он отключен, а вот первый начинает поворачиваться. Я же сам в этом и виноват, не хотел бить в полную силу. Придется добавить… Все, сотрясение мозга клиенту гарантировано. Запасные портянки, конечно, придется потратить. И веревок не пожалеть.

А вот теперь можно и поговорить. Тот, которого я дважды приголубил по затылку, не в лучшей форме для разговоров. Другой, которому досталось в ухо, пришел в себя, но не выглядит главным. А вот пигалица… с ней и поговорим. Для начала зажжем светильник, мне надо отслеживать телодвижения всех. Потом – вынуть из ее рта кляп.

– Ваш третий сообщник не пытался зайти сюда, поэтому мне нет до него дела. Полагаю, он сторожит ваших лошадей. Вопрос в вас. Вы не от гильдии магов, ибо не замечаю здесь ни одного мага. Следовательно, вас послали Повелители моря. Просто больше некому. Мне это странно, потому что мои интересы совершенно не пересекаются с интересами Повелителей. В частности, я не враждую с Повелителями – хотя бы по причине того, что мне за это не заплатили. Ваш интерес к моей персоне непонятен. Объясните, что вы хотели.

Молчание. Потом неохотное:

– Мы хотели с вами поговорить.

– Другими словами, получить от меня информацию?

– Да.

– Мои услуги стоят весьма дорого. Информацию я тоже продаю не задешево. А вы намеревались получить ее даром. Подобные действия мне не нравятся. Однако, повторяю, я пока что не враг Повелителям. Что вы хотели узнать?

– Недалеко от порта Хатегат у нас пропало две группы. Мы подумали, что вы и ваши люди могут быть причастны…

– У вас плохо со слухом или с памятью? Я уже сказал, что не работаю бесплатно. Кажется, теперь понятно, в чем дело. Ваше руководство обеспокоено пропажей этих групп и организовало расследование. Вы в таких делах не особо сильны. Я попался как кандидат на виновного, и вы решили моей головой ответить за промахи ваших людей. Мне это решение также не нравится. Кроме того, мое время стоит больших денег, и вы уже его потратили немало. Однако я не желаю ссориться с Повелителями. Поэтому вы уйдете отсюда на своих ногах. Но при этом я заберу у вас все, чем вы можете со мной расплатиться.

Засим я тщательнейше и без малейшего стеснения обыскиваю пленницу. Амулеты, три штуки. Наверняка не дешевка. Деньги в кошельке, одна серебрушка и пять медяков. Не может быть, чтобы это было все. Так и есть, имеется потайной кармашек. А вот там – уже золото. Берем. Оружие? Короткий нож скверного качества в поясных ножнах. Обязательно должно быть что-то еще… точно, на внутренней стороне бедра рядом с очень интересным местом закреплены ножны, а в них нечто узкое, вроде стилета, но с двусторонней заточкой. Превосходное качество. Будет наше.

Теперь – обыскать этих двоих подельников. На них, вероятно, меньше добра. Что и требовалось доказать: в сумме двадцать два сребреника и кучка медяков, а также два ножа отличной стали и любовно сплетенная удавка. Материал похож на шелк. На старшем – два амулета из не особо ценных, а на младшем – и вовсе ничего такого рода.

Что-то мне не очень нравится дева на кровати. Когда я ее обыскивал, у нее было совершенно равнодушное лицо. Значит, она прекрасно владеет эмоциями. Следовательно, еще опаснее, чем я думал. Убивать ее не хочу, да и не стоит этого делать, поскольку я дал слово, а имидж до́лжно блюсти; но надо сделать так, чтобы она больше здесь не появлялась. Как? Нужно устроить ей особую примету. Есть идея…

Я хватаю бутылку и наливаю в кружку. Теперь отрезать кусок материи от одежды (она черная) и попробовать смочить в водке… отлично, краска спирторастворимая. И вот теперь получившимся раствором написать на щеке… а что? Первое, что приходит в голову: «я дура». По-русски, натурально. Нет, это несправедливо. По всем признакам она таковой не является. Но есть другая идея. И на щеке у пленницы появляется формула С₂Н₅ОН. Смыть такую краску с кожи не очень-то просто, хотя намек и существует. Конечно, маг жизни сведет надпись в момент, но ведь на это деньги и время нужны. И сам маг в придачу. А пока что с этакой особой приметой ей придется убираться из Хатегата как можно быстрее.

Сейчас уже можно развязать ее подельников и выставить в коридор. Оттуда немедленно доносятся рвотные звуки: как я и предполагал, сотрясение мозга. И последний намек барышне:

– Если я снова повстречаю вас в Хатегате, то буду ВЕСЬМА недоволен.

Улыбка. Я нарочно выбрал такое положение, чтоб светильник хорошо меня освещал. Только после этого развязываю ее.

Перемещается она с некоторым усилием. Или притворяется? Мне этого уже не узнать: выталкиваю опасную тварь в коридор и захлопываю дверь.

Только после этого позволяю себе торопливо, проливая на себя, допить то, что оставалось в кувшине. Недешево мне далось это приключение. Кувшин уже пуст, но все равно руки трясутся. К счастью, побежденные противники этого уже не видят.

– Как себя чувствуешь?

– Все равно тошнит… и голова кружится. Он меня здорово приложил. Ничего, дойду. Только не надо идти быстрым шагом.

– А ты?

– Я-то в порядке, мне мало досталось. Уже и соображать могу. Настолько, что спрашиваю: этот якобы купец всеми силами пытался себя представить наемным убийцей. Почему же тогда мы ушли живыми?

– Дурак ты был, дурак и есть, и удар по уху не помог. Именно поэтому он нас отпустил. Ему не нужна ссора с нашими. И он явно нам дал это понять.

– Уж не говорю о том, что он даже не попытался спросить, с кем у нас связь, кто начальник и всякое такое. Я даже начал думать, что он от гильдии, потому что там это все достоверно знают.

– Да ты что, думаешь, что в гильдии есть наши люди?

– Нет, это у гильдии есть люди везде, даже на островах. И в разведке – тоже.

– Повторяю для особо тупых: этот не от гильдии. Наемный убийца, специализируется на магах.

– Откуда такой вывод?

Пауза. Очень медленно:

– Вы же знаете, у меня есть амулет, предупреждающий о том, что кто-то посторонний неподалеку. Довольно дорогой, между прочим, потому что сам кристалл дорогой, да и настройка не из дешевых. Так вот, когда я лезла в окно, он молчал, как будто в комнате никого не было. А на самом деле там был… этот. Я пикнуть не успела, как уже лежала на кровати, увязанная со всей аккуратностью. И ни один маг, уверена, тоже ничего бы не успел сделать. Ну-ка, подумай головой? Откуда у купца такие умения или амулеты? Если это амулет – сколько же такой стоит? А если он сам маг – зачем ему рядиться в купцы? А? Не слышу ответа.

Пауза.

– Так что докладывать будем?

– Не будем, а БУДУ. Чистую правду, как всегда: что если наши выводы верны, то убийце такого уровня обычная группа на один плевок, только это ему совершенно не нужно. А если это НЕ наемный убийца, то тем более его надо оставить в покое, потому что нам этот специалист не по зубам. И уж точно его не стали бы посылать на уничтожение наших групп: слишком мелкая для него цель. Все понятно?

Звуки рвоты.

– Да, в таком состоянии тебе нельзя ехать верхом. Ногами-то идти можешь?

– Дойду… если надо.

– Надо. Потому что больше в Хатегате нам оставаться нельзя.