Глава 10

По пути из Хатегата я успел продумать приоритеты дел. Магазинные маговинтовки – вот что должно пойти в первую очередь. Боеприпас к ним, само собой, и не только пули, но и пириты, установленные на неизвлекаемость. Значит, и галенит тоже. То и другое у нас в достаче. Кокс как топливо. Это значит – крупные куски без пыли. Наверное, такой найдется, но проверить надо. Морских мин нет, их сделать все равно не успеют, а вот противопехотные МОНки – это да. У меня есть две штуки в приличном состоянии. Корпус третьей сильно покорежило, выправить можно, но быстрее сделать новый. Проверить, хватит ли поражающих элементов.

Хорошо бы, конечно, сколько-то самозарядных винтовок, но еще не факт, что их вообще можно пускать в серию. А если и так, то очень не хочется светить их среди казаков. К тому же самозарядки более трудоемки в изготовлении. Нет, пусть подождут. Впрочем, разве что для моих стрелков… Посмотрим.

Что у нас по нужным кристаллам? Во-первых, даже если установка Сафара и не отлажена, отполировать штуки три танзанита он сможет. А если я или Сарат к нему в помощь, то и больше. И еще нужен кварц – универсалы всегда пригодятся… Стоп, опять не в тему. Думать нужно не о том, что пригодится, а о том, без чего ну никак не обойтись.

Еще раз стоп. А не дурак ли я? Думаю, прикидываю, строю шикарные планы. А все это может полететь кувырком под влиянием какого-то нового обстоятельства, о котором мы сейчас ни сном ни духом. Поэтому размышлять как раз нужно о перспективных вещах, а злоба дня пусть себе довлеет… дневи.

Поэтому ставим в перспективные планы создание оружия уже не стрелкового класса. Придется послать старшину на север к уже известному месторождению шпинели. Больше некого, у него купецкая жилка есть, а мы с Сафаром будем очень заняты. На всякий случай дать ему магофон… хотя нет, на расстояние сто миль тот не добьет. Тем более местность холмистая, почти гористая. И устроить мозговой штурм по поводу конструкции. Кое-какие задумки у меня есть, но пусть ребята расстараются.

Что еще на перспективу? Начать строительство корабля; а где? Идея относительно использования Пограничья хороша, спору нет, в части быстроты строительства (кстати, не забыть спросить Кимира, как у него с запасами сухой древесины), но в части сохранения тайны место так себе. Пограничье – не остров, имеет налаженные связи с центральными областями. Пусть даже к казакам не ездят посторонние (хотя и это возможно), но сами-то они еще как ездят. И могут проболтаться… нет, что я говорю; обязательно проболтаются. Через месяц, самое большее, Академия будет знать, что у Ржавой Горки есть верфь, а на ней строят корабль океанского класса. Интересно, какие оргвыводы сделают? Если информация попадет к Тофар-уну, то она прекрасно ляжет в схему, которая у него уже есть: моя команда собирается в океан на необитаемые острова за кристаллами. В этом случае препятствий у нас не будет. Но инфа может уйти к кому-то еще.

Какие тут видятся варианты? Первый и самый очевидный: вообще ничего не строить в Ржавой Горке. Все работы – в Черных землях. Рассекречивание строительства может произойти, только если найдется толковый аналитик и подумает над назначением грузопотоков. Хотя и их замаскировать можно: пустить часть из них по реке хотя бы и через ту самую Ржавую Горку. Выполнимо. И разговоров будет меньше, чем если строить большой корабль.

Второй вариант: строить корпус корабля на Ржавой Горке, а потом переправить его на главную верфь и там достроить. Осуществимо? Вполне. Целесообразно? Под вопросом. Я не имею представления о том, что более трудозатратно: корпус или оснастка. Ради выигрыша в тройку недель не стоит и огород городить. И потом, корпус обитатели Ржавой Горки все равно увидят. И оценят размеры. И конечно, будут чесать языками.

С подобного рода размышлениями дорога до дома показалась совсем не длинной. А под конец я и вовсе отставил мысли в сторону, просто наслаждаясь неярким весенним солнцем.

Как обычно, по приезде было положено выслушать доклады. Первым, вопреки обыкновению, вылез Сафар. Немножко лошадиная морда парня светилась довольством. Сначала я подумал, что его любезная Хаора наконец-то ему дала, но потом решил, что причина, вероятно, в том, что удалось довести до ума станок, предназначенный для резки и полировки – в противном случае он не торопился бы с докладом. И оказался почти прав. Вместо доклада парень положил на стол блистающий ровнейшими гранями двадцатигранный кристалл кварца сантиметров пять в поперечнике. Намек был ясен, терять время на ненужные расспросы не стоило.

– Сколько времени ушло?

– Точно не скажу; от получаса до часа.

Этот ответ навел меня на мысль обзавестись своими часами. Придется для этого заготовить с пяток комплектов специализированных кристаллов для часов. Два комплекта можно спокойно сменять на готовые часы, а еще три тому же часовщику и продать.

– Какие трудности?

Мой мастер-гранильщик со всей очевидностью был готов к вопросу.

– Нелегко с мелкими кристаллами. Их надо очень аккуратно закреплять и очень тщательно выводить углы. От этого работа идет медленно. Думаю, будь этот же кристалл дюймового размера – и двух часов не хватило бы. Впрочем, все равно быстрее, чем твоя полировка. И еще одна трудность с неправильными кристаллами…

Разумеется, подразумевались кристаллы неправильной формы, но я уже привык к такой манере выражаться.

– …на них иной раз не с ходу найдешь главную ось…

Сафар, конечно, имел в виду характерную для кварца ось симметрии шестого порядка.

– …и все равно я сделал восемь танзанитов, да пару красных гранатов, да бесцветного кварца двенадцать штук. Цирконы не трогал.

Следовало восхвалить парня, что и было сделано:

– Когда появится Гильдия гранильщиков кристаллов – быть тебе Первым мастером. Ты уже сейчас этого достоин…

Реакция предвиденная.

– …а что цирконы не трогал – правильно. Их огранка – очень непростая.

И это чистая правда. Я запланировал дать им что-то вроде алмазной огранки. Не знаю, когда это удастся сделать, но чувствую, что надо. И алмаз надо бы огранить, но уж это точно не первым приоритетом. Уж больно работа кропотливая.

– И еще момент, командир. Фараду я сказал, что этот станок – для измерений граней кристаллов. Для диссертации то есть.

– Ну, ты хитрец из хитрованов… Все правильно предусмотрел; если у Фарада будут неприятности, то они по нам же хвостом ударят.

Как бы у Сафара приступ зазнайства не случился, от такого-то количества комплиментов и похвал.

Второй была Моана.

– Первый вопрос к вам: как там Ира?

– Она молодая здоровая женщина. И у нее все проходит так, как и должно идти у молодой и здоровой. Это понятно?

Ага. Мало я знаю случаев патологий беременности, что ли? Именно это я сдуру и ляпнул. Глаза госпожи доктора магии потемнели и стали похожими на грозовые тучи с проблесками молний:

– Должна ли я вас понять…

– Отставьте пикировку, Моана. Я беспокоюсь об Ире потому, что должен это делать. Независимо от ее состояния – это понятно?

Тучи стали менее грозовыми.

– Ладно, из уважения к вам проявлю снисходительность. Теперь: вот что я услышала от академика Тофар-уна…

Услышанное мне очень не понравилось. Но для хорошего анализа нужно набрать побольше фактов.

– Все, что я сейчас скажу, я знаю от вас, а вы, как понимаю, от покойного Хадор-ала. Итак: нами интересуется Рухим-аг. Это лучший боевой маг Академии, в этом смысле почти универсал, поскольку силен во всей стихийной магии, третий по влиянию член Академии, принадлежит к группе ревнителей сохранения стабильности общества. Иначе говоря, наш враг изначально. У вас есть еще что-то добавить?

Пауза. По-видимому, Моана собиралась с мыслями.

– Все так, но есть еще кое-что. Он ни в медяк не ставит общепринятые правила; по этой причине его почти все не любят, и очень многие боятся. О его отношении к тем, у кого нет магических способностей… ну, думаю, вы сами догадаетесь.

А вот это, пожалуй, положительная информация: меня и мою команду он будет недооценивать. И одновременно отрицательная: означенный академик, выходит, без колебаний нарушит эти самые правила в отношении к магам жизни. Значит, и сама Моана может попасть под удар. Надо заранее обдумать контрмеры…

– То, что вы сказали, Моана, надо обмыслить. Попросите Хорота зайти, будьте добры.

Пока за ним ходили, я успел набросать пару эскизов.

Степень лохматости моего главного оружейника была ниже обычной. Я счел это добрым знаком и не ошибся.

– В общем, командир, разработка самозарядной винтовки завершена. По подсчетам испытателей, один отказ на сто пятьдесят выстрелов…

Дальше последовал рассказ о том, какое это замечательное оружие. Я терпеливо выслушал.

– …в общем, с нашим оборудованием я готов изготавливать по винтовке в день. Или даже больше, если часть деталей делать на стороне.

– Я поддержу конструкцию, но с двумя условиями. Первое: затвор придется немного удлинить. Туда будут вставлены два кристалла вместо одного; соответственно и всю затворную группу придется слегка переделать.

Хорот не знал, зачем это нужно, а я знал. Придется просветить мастера:

– Эта переделка на случай, если чужой маг попытается вынуть наш кристалл. У него ничего не выйдет, он получит горстку пыли…

Понимающий кивок.

– …а второе условие еще проще: винтовку должен принять Тарек. Он самый знающий и самый думающий стрелок. Но есть еще одна конструкция.

У мастера ушки сдвинулись к макушке.

– Вы помните тот пистолет, что сделал для меня мастер Фарад-ир?

Обида на лице.

– Еще бы я его не помнил…

– Я и не сомневался. Так вот, задача: сделать самозарядный пистолет. Вот посмотрите… это называется свободный затвор, ходит на пружине… но здесь тоже оставить место для второго кристалла… а обойму разместите в рукояти, вот тут нужна защелка… все остальное, как у первого пистолета…

Конструктор запустил все десять пальцев в многострадальную шевелюру.

– Да, так можно… конструкция выходит даже проще… в три дня можно сделать, я думаю.

– В этом-то и проблема. Винтовки сейчас нужнее. Сколько у нас в наличии магазинных?

– Десять штук, и еще детали для двух.

– Тогда вот что: подождем решения Тарека. Уверен, к вечеру оно будет. И вот еще что: когда (и если) будешь заказывать детали у Фарада, не забудь ему громко сказать: это запчасти для того самого станка, что он сделал для Сафара. Станок для измерения граней кристаллов и углов между ними, напомни ему.

Вместо лица у Хорота – понимающее хитромордие. Впрочем, я и раньше знал, что у бывшего подмастерья с мозгами все в порядке и хитрости избыток. С таким-то мастером-наставником…

А теперь Шахур. Есть и для него работка.

– Звал, командир?

– Начнем с лиценциатских экзаменов – как с этим?

Ответ очень серьезен:

– Гораздо лучше готов, чем месяц тому назад. Мне здорово помогли и Моана и Сарат.

– Ты имеешь в виду теорию?

– Нет, практику. Сарат рассказал, как он сам ее сдавал. Приемы распределения силы и все такое. Теорию я и без него бы вызубрил.

– Хм… Допустим. Тогда на тебе переоборудование наших винтовок: сделать кристаллы пирита неизвлекаемыми. Как мы это сделали с хронометрами, помнишь?

– Запросто. Только придется серебра прикупить, у нас сейчас в обрез.

– Добро, завтра съезди в город, но обязательно бери с собой магофон.

– Командир, ты что, ожидаешь…

– Нет. Не ожидаю. Но на всякий случай возьми.

Так, теперь вызвать старшину Хагар-аса, выдать подробные инструкции насчет месторождения черной шпинели и ее внешнего вида, вручить на всякий случай по кусочку темного корунда и кварца, научить распознавать твердость, определить диапазон цен… Если будет ехать одвуконь, то через четыре дня вернется.

Все на сегодня? Нет, еще дело. Подойти к Иришке, обнять, вдохнуть ромашечный запах ее волос, поцеловать в ушко… нет, в оба ушка… и обязательно выставить из комнаты Кири.

На следующий день был намечен очередной мозговой штурм. С этой целью я даже задержал отъезд Шахура, а еще на него были приглашены Сарат, Тарек и Моана. От последней я не ждал особых идей, но коль скоро приглашение было обещано – она его получила.

Вводная часть включала в себя как теоретические основы вооружения на основе телепортации, так и результаты опробования таковой.

– Ну что, соратники, какие будут умные мысли?

Тарек первым поднял руку:

– Вопросы есть. Как понимаю, можно сделать управление кристаллом таким, чтобы любой мог с ним работать, верно?

Младшие маги дружно кивнули. Моана сохраняла полную неподвижность и только переводила взгляд с одного участника на другого.

– А сделать управление по дальности можно?

Дальнейшая дискуссия превратилась в тихий и не очень внятный диалог:

– Пожалуй, можно…

– Да, но как ты сделаешь регулировку?

– Ступеньками… прибавкой по полтора… нет, по два…

– А чем измерять, балда? И потом, первичная установка…

– А не больно-то надо. Условная шкала…

– Можно, хотя круговая выйдет велика…

– Так сделаем линейку…

– Тоже большая.

– Тебе-то что? Не ты носить будешь.

– Тогда проходит, но вот рассчитать шкалу по Ромену…

– Не стоит, лучше чистым экспериментом…

Наконец, Шахур поднял руку.

– Да, такое сделать можно. Правда, устройство для управления выйдет…

Тут парень развел руки в жесте вроде «Позавчера во-о-о-от такую щуку вытащил!».

– …примерно этого размера.

По всем признакам, Тарек уже обдумал проект:

– Вот что предлагаю: вроде винтовки, с мушкой и прорезью, как на наших, но… без ствола, только две направляющие. Это для прицела. Подаются большие пули, весом фунта три-четыре, каменные или чугунные. Лучше цилиндрические…

Тут на лице Тарека отразилась некоторая гордость. Видимо, не каждый армейский лейтенант имел в словаре столь умное слово.

– …тогда они с лотка сами скатываются. Все это на станине. Левой рукой стрелок выбирает дистанцию на этой вашей линейке, правой нажимает на спуск. Если промах, вносится поправка. Да, и вот еще. Перед выстрелом пуля должна закрепляться, иначе она может свалиться при качке.

Взлетели сразу две руки. Мне показалось, что младшие маги приревновали.

– Шахур, что скажешь?

– Если телепортация придется на воздух, никакого взрыва не будет. И непонятно, как менять прицел в этом случае.

К моему удивлению, возразил сам автор идеи:

– А в воздух целиться и не надо. В воду надо. И по столбам воды производить исправление прицела…

«Пристрелку», мысленно перевел я. А Сарат опустил руку – видимо, у него тоже родилась некая идея. Но Шахур еще не закончил выступление:

– И еще: если корабль будет качаться, целиться будет невозможно. Представьте себе: прицельные направляющие и опорная рама – это десяток фунтов, самое меньшее; да пять пуль по три фунта каждая, вот еще пятнадцать; да шарнир, да лоток для пуль… Такую махину трудно повернуть быстро. А как тогда компенсировать воздействие качки?

– Есть мысль, – поднял руку Сарат. – Что, если уменьшить размер пули? Нам ведь не так и нужно, чтобы «змей» разнесло в мелкие щепочки? Пусть себе будет пробоина в квадратный ярд – тогда он точно не угроза. Какого размера пуля для такого эффекта?

Моя очередь отвечать:

– Теоретически – четверть фунта. Практически я бы попробовал полуфунтовую.

По моим подсчетам, сделанным заранее, такой снарядик все равно эквивалентен килограмму тротила.

– Ну вот и на этом сэкономим не менее десяти фунтов.

Моана упорно молчала. Теперь я понял, кого она мне напомнила: так ведет себя опытный участник шахматного турнира, внимательно и цепко следящий за игрой соседей по турнирной таблице.

– Так, ребята, подводим итоги. Вы все молодцы, идеи кидали прекрасные и защищали их толково. Теперь надо будет создать это оружие и опробовать его для начала на мишенях. Сделаем что-то вроде плотов, установим щиты и посмотрим. Хорошо бы, конечно, к ближайшему рейсу, но не успеем – это почти наверняка. Для начала пробуем малый калибр – имею в виду пули в четверть фунта, – а там будет видно. Работаем! А вы, Моана, задержитесь.

Вряд ли ее чуть заметная ироническая улыбка означала удивление.

– Полагаю, вы хотели о чем-то спросить?

– Вовсе нет. Я хотела попросить.

– ?

– Я увидела практическое воплощение мозгового штурма. А теперь, будьте добры, расскажите теорию.

Хорошо зная Моану, я ничуть не удивился такой дотошности. И рассказал все, что знал сам. Получилась лекция чуть ли не на час.

– Вы были правы, Профес. Этот подход еще не раз сослужит добрую службу.

– Верно, но в дальнейшем потребуется авторитетный координатор вместо меня.

– Уверена, что мы такого найдем. А генератор идей, критик и эксперт у нас, считайте, уже есть.

– Докладываю, вождь: эта «Ласточка» снова ускользнула. Видимо, ее двигают очень сильные маги, к тому же их двое. Один лиценциат, другой магистр. Проследить ее назначение не удалось. Кроме того, у меня впечатление, что они пользуются магией воды для дальнего обнаружения «змея». Во всяком случае, при нашей первой встрече они поменяли курс задолго до того, как могли нас увидеть. Может быть, это совпадение. Есть некоторые мысли на этот счет.

– Я могу высказать твои мысли вслух. Ты хочешь выяснить, в какие именно порты «Ласточка» заходит. Базируется она в Хатегате, поэтому поспрашивать там тоже. Зная ее торговые пути, можно предсказать появление. Так вот, задача не столь простая. Во-первых, у меня нет хорошей разведсети в Хатегате – это не моя зона. Во-вторых, и Грандир не входит в мою зону. В результате потребуется время на получение подобной информации. Но и это не все. Я вообще не уверен, что у хозяина «Ласточки» есть некие постоянные маршруты, потому что он не просто купец. На это мне намекнул вождь Тхрар. Но попробовать можно.

– Как понимаю, в порт Хатегат «змеям» ходу нет?

Кивок.

– Это не важно, я могу спокойно сесть на купеческий корабль. В Грандир можно пройти и на «змее», так что собрать там сведения нетрудно, потребуется лишь время. Из всех остальных портов информацию может добыть твоя разведка, вождь.

– Да будет так. Однако прими во внимание вот что. Раньше я полагал, что этот купец – просто трус, избегающий сражений, теперь же уверен, что он не желает в них ввязываться по каким-то другим причинам. Напоминаю: твоя цель состоит в разведке, и только. Действуй, маг.

Как ребята ни спешили, но сделать все намеченное к сроку они не успевали. Наша магоартиллерия была совершенно не готова. Слабым местом оказалось позиционирование снаряда относительно кристалла-телепортера. По подсчету Сарата, ошибка даже в одну двадцатую дюйма давала отклонение в пять ярдов при дистанции телепортации в полмили. В результате мы выехали в Хатегат все еще без артиллерии, хотя с гигантским обозом. Пять моих стрелков имели самозарядные винтовки. На всякий случай я захватил небольшой сундучок, в котором покоились двенадцать бутылок: шесть простой и шесть лимонной.

В Хатегате нас должны были ждать десять первопоселенцев с грузом и два мага жизни.