Глава 37

Кто вам сказал, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять? Бессовестное, гнусное, мерзкое, ни на чем не основанное вранье! Разумеется, при условии, что высказавший это — презреннейший из лжецов! — имел в виду пассивное ожидание, а не то, что было у нас.

Вся команда, включая меня самого, проявила полнейшее единодушие в оценке ситуации: Первый Академик деятельно готовился спасти себя, родного и желанного. В подобной ситации жизнь всех остальных Высших магов не стоила и медяка — даже вскладчину. Вот почему мы были намерены защищать Моану всеми средствами.

— Вся надежда на тебя, командир, — выразил общее мнение Сарат. — Только тебе под силу высказать идею с достаточным уровнем идиотизма. Потому что стандартные методы нападения Первый в дело не пустит.

Все время вплоть до прибытия «Альбатроса» я деятельно упражнялся в выдаче кретинских магических решений. Разумеется, все индивидуальные поражающие заклинания были отвергнуты сразу: удар, вне сомнений, должен быть одним-единственным и притом смертельным.

Мои критики похоронили идею относительно «Черного пятна»: при безусловно эффективной работе этого заклинания по площадям не было никакой гарантии, что кто-то из Высших не поставит на себя надлежащий щит; по той же причине отмели мысли об ударе холодом или огнем. Формулировка была такой:

— Старо. Применялось еще шесть тысяч лет тому назад, и уже тогда существовали эффективная защита. Потом, радиус поражения такой, чтобы целиком корабль класса «дракон» — это ресурсов потребует немало.

— Хорошо, ну, а Первый сам мог бы такое провернуть? Без кристаллов?

Не особо долго обсуждение дало результат: нет, такое невозможно.

— А защита?

— В том-то и дело: она требует меньших затрат, прикрывать ведь надо не весь корабль, а лишь одного человека…

Появилась даже мысль, что Первый вообще может пальцем не шевельнуть для нападения, положившись на Заокеанию в нанесении достаточно сильного атакующего удара. В этом случае ему надо было бы лишь защититься от атаки самому и спокойно дождаться подхода второго корабля. Но эту идею также подвергли уничтожающей критике, справедливо указав, что в такой критической ситуации Первый Академик, с его-то опытом, не станет рассчитывать на кого бы то ни было постороннего.

Вариант с ударом «Вихря Рухима» по себе самому (маг, находясь в центре вихря, ничем не рискует) Сарат разнес в клочья, ласково поинтересовавшись: где в открытом море я найду землю для поражающих элементов? Пришлось спешно сдаться, но тут же возник вопрос: а чем плох в этом случае «Вихрь Шантура»? И на этот вопрос ответов не нашлось.

Возник, правда, дополнительный вопрос: а хватит ли Первому запасов собственной силы на это заклинание? На этом месте появился раскол среди моей команды.

Шахур твердил, что «Вихрь Шантура» диаметром в длину корабля никак не может быть продуктом силы одного человека; лишь надлежащий кристалл (не из маленьких) способен на такое. Сарат упирал на то, что гигантский «вихрь» и не нужен, достаточно лишь создать катаклизм с диаметром в поперечный размер «дракона» и провести его вдоль корпуса, с гарантией сметая все живое с палубы. Шахур с ехидством вопрошал: а как тогда уцелеет сам Первый? Бедняге-академику придется опрометью бежать по палубе вслед за центром вихря, давая тем самым драгоценные секунды другим Высшим магам на спасение. Со скрежетом зубовным коллега вынужден был признать, что скачка за центром вихря, конечно, выходит за пределы разумного.

— Движущийся вихрь нереален, ребята, — подвел я итог. — Впрочем… Сарат, дружище, у тебя ведь был список тех самых кристаллов вместе с характеристиками, верно? А нельзя ли извлечь информацию из этих данных?

С этого момента дело пошло куда бодрее. Количество возможных вариантов пошло на убыль.

Работы прибавилось с приходом «Альбатроса». Механик Фарад за очень приличную цену продал все запасы фанеры, чертежи на машинерию для производства таковой, да еще прибавил кое-какие детали. Самолет наши молодцы собрали в считанные дни. И он сразу же оказался почти что ненужным или, сказать точнее, не первой необходимости.

Я не знал в точности, что понадобится от самолета, поэтому готовили сразу несколько вариантов применения. При всей занятости наших летчиков им в нагрузку подвесили курсанта. На кандидатуру был объявлен конкурс. К всеобщему изумлению, выиграла его переселенка с острова Стархат Фитха. Девчонка не только оказалась грамотной (другие в летном составе и не предполагались), но и самой способной к языкам. Во всяком случае, ее акцент был наименее заметным, а фразы она строила лучше всех. К тому же морская болезнь была ей незнакома. А способности к летному делу оказались на уровне лингвистических. Даже упертые скептики (Готхар в первую очередь) вынуждены были цедить сквозь зубы признания вроде: «Ишь ты, девка-то не вовсе дура.» Догнать по уровню наших многоуважаемых летчиков третьего класса ей было не под силу ввиду намного меньшего опыта, но упорство в соединении с талантом делали свое дело. Думаю, что появившиеся поклонники также являлись мощным стимулом. Рыжая с необыкновенной скоростью научилась управлять сильным полом. Я так и не узнал: то ли эту науку ей преподавал гигант педагогики, то ли сама она была талантливой свыше всяких мер. Как бы то ни было, пришлось привлечь Иришку, да еще Марику как средство усиления, чтобы те объяснили зарвавшейся покорительнице мужских сердец, где находятся тормоза и как ими пользоваться.

В один из дней Сарат передал, что хочет устроить мозговой штурм, поскольку «есть одна боковая идейка». Я мысленно пробежал свое расписание и согласился на вечерние часы.

Меня ожидал тяжкий моральный удар. Появление Шахура ожидалось, но за ним в дверях нарисовалась Намира, которой уж точно здесь делать было нечего. Я мимоходом отметил ее животик, который приобрел недвусмысленные размеры и форму. Хотя нет, форма была как раз неоднозначной. Не будь эта достойная дама магом жизни, я бы точно констатировал девочку внутри, а так… кто ее знает.

— Давай свою идею, Сарат.

— Нашей главной ошибкой было вот что: мы пытались предвидеть действия Первого, а надо было исходить из другого…

То, что потом прозвучало, конечно, могло придти в голову исключительно универсалу. По этой же причине новизна магического решения показалась мне железобетонной: хоть сейчас неси заявку на патент.

Дальнейший разговор велся на языке, лишь внешне напоминающем маэрский:

— …Намира, ваше мнение? Это возможно?

— Безусловно. С моей стороны никаких препятствий не вижу, но таким образом использовать магию…

— …она не справится сама. Нужны два объекта, кристалл опять же…

— Нет, два кристалла. И потом, оправа…

— Стоп. А как передать все это?

— Технический вопрос. «Ласточку» пошлем.

— Допустим. Объекты не должны вызывать подозрения, так что их надо делать…

— …обычная форма: куб, например…

— Маловато. А что, если замаскировать…

— …плавающий кусок дерева? Закрепить на нем веревки…

— О, точно! Только из легкой древесины и не больше четырех футов…

— Не забыть выкрасить в яркий цвет.

— Желтый?

— Нет, лучше красный.

— Обязательно красный, к ее плащу подойдет.

— Уж если вы говорите, что подойдет — значит, так и поступим. Но только куда ставить, слишком близко не стоит…

— …а если будет щит?

— Да хоть три. Все равно после этого сделать ничего нельзя, цели будут не рядом…

— …и учтите, братцы, потоки должны сильнейшим образом исказиться…

— Оно так, да только лишь на момент удара…

— Стоп, ребята, «Ласточка» для передачи не годится. Ее появление в Хатегате в любой момент подозрительно, а уж в сезон штормов…

— Самолет, стал-быть.

— …точно. И к тому же быстро…

— Психи. Полные недоумки. Вы хоть осознаете, НАСКОЛЬКО это может быть опасно?

— Есть предложение. Поговорим с теми, кто эту опасность представляет. А тебя, Намира, отпустим…

— Нет, еще лучше. Отложим разговор на завтрашнее утро. А за остаток дня берусь порасспрашивать летчиков.

Чем хотите могу поклясться: наш разговор получился таким совершенно не нарочно. Никакой шпиономании, уверяю! А если потенциальный вражеский разведчик ничего бы не понял — так мы не виноваты.

(сцена, которую я видеть никак не мог)

Сарат выразился неточно: для начала ко мне заявился лишь он сам. Споры получились тихими и яростными. Мои возражения основывались на прочитанных давным-давно воспоминаниях летчиков полярной авиации. Я помнил, сколько опасностей подстерегало авиаторов и каким почетом пользовался великий штурман Аккуратов. Но настойчивому магу удалось продавить мысль о расширенном мозговом штурме, включающем в себя, разумеется, конструкторов и даже Сафара — поскольку речь шла о дополнительном расходе кристаллов.

Авиастроители уверили, что дальний разведчик — вполне реальная конструкция, и воплотить ее в материалах можно за считанные пару недель или даже меньше. Правда, при условии, что все авиаприборы возьмут с уже готовой машины. Сафар, в свою очередь, представил данные, что кристаллов на движки хватит с запасом, хотя я и вставил замечание, что для трансокеанского перелета двух движков вертикальной тяги мало: понадобятся все четыре. Мы получили также уверения, что красных гранатов на печь и на походную плитку хватит, но даже если не хватит — он, Сафар, берется получить вполне приличные кристаллы из обрезков красного кварца.

С навигацией дело обстояло посложнее. Гюрин с самого начала ухитрился сморозить глупость:

— А почему бы нам не определять наши координаты, как это делают на корабле? Высота солнца и всякое такое?

Готхару явно хотелось поставить на место доморощенного штурмана, но, не желая разлада в летном составе, я ткнул пальцем в сторону капитана Дофета. Тот был спокоен и убедителен:

— Нельзя, парень. Над облаками ты будешь лететь, а не на уровне моря; потом, горизонта не видать. К тому же, если ветер сильный, ваш самолет будет мотать, тут о точности измерений и говорить нечего.

Эти гады летающие все же меня убедили. Поэтому итог дискуссии я подвел следующим образом:

— Ладно, ребятушки, уговорили. Будем строить, лететь тоже будем.

Я врал решительно всем, кроме себя самого. Самолет такого класса был очень даже нужен. И не только извозчиком; ох, не только. Если что, машина станет последним доводом Заокеании — но хотелось думать, что до выкладывания такого козыря игра просто не дойдет.

— …но только прежде вы хорошенько потренируетесь.

Летчики словам насчет тренировок поверили. Полагаю, этому способствовала моя улыбка: нежная, добрая и ласковая.

Ожидание не было долгим: самолет собрали в считанную неделю.

Ради очистки совести спешу добавить: экипаж промахнулся в своих опасениях. Некоторые тренировки были не то что обременительными: просто приятными. Например, в них входило опробование кровати, представлявшей из себя стальную раму с натянутым на нее с помощью пружинок полотнищем. Почти в точности раскладушка времен моего детства. Резюме по испытаниям варьировало: Фитха, например, заявила, что «на ней можно прекрасно выспаться», тогда как ее соплеменник Готхар заметил, что «кровать слишком мягка для мужчины». На это ему справедливо заметили, что ложе предназначено не только для мужчин.

А походная плитка? Гюрин сготовил на ней такой мясной супчик с красным перцем, что товарищи после первой же ложки пять минут продышаться не могли. Фитха дипломатично заметила, что «это только для капитанов»; ее находчивый соплеменник навел хитрую критику: сам суп, дескать, очень хорош, но в полете такой варить нереально: от возможной тряски еда запросто выплеснется из кастрюли, так что придется еду только разогревать и только на сковородке. И немедленно внес рацпредложение: систему закрепления сковородки на плитке с помощью двух пружинок.

Особой статьей проходили тренировки пассажира: Вольного мага по имени Хазир. Сарат отказался лететь, поскольку, по его мнению, здесь он был нужнее; к тому же его лицо могло примелькаться в Хатегате. Подобрали кандидатуру очень не сразу. Требования были непростые: магические умения на уровне хотя бы бакалавра, внешность, которую никто не смог бы связать с нашей командой и сверх того, отсутствие склонности к морской болезни. Третье требование было, на мой взгляд, вполне очевидным; второе являлось уступкой моей паранойе; первое же проистекало из желания хоть как-то обезопасить посланца. Дополнительно ему вручили пистолет. Мало того: Тарек лично дал несколько уроков, но подрастить стрелковую подготовку с нуля до уровня Робин Гуда за неделю? К тому же при полном отсутствии способностей? Пробуйте без меня.

Северяне получили в распоряжение винтовки. Через неделю рыжая стреляла сносно, а ее товарищ — недурно. Гюрин в счет не шел, понятно. И примерно тогда же погода начала портиться.

Для начала мы опробовали амулет для обнаружения водной поверхности. Сарат в очередной раз поразил: додумался ловить шумы потоков водной магии под самолетом. Правда, амулет работал не так точно, как хотелось бы: показывал воду, даже если до нее оставалось миль пять, а самолет летел над землей. Ребята нажаловались разработчику, тот в ответ хмыкнул нечто не совсем понятное: «Надо бы дифференцировать по уровню сигнала», забрал амулет в свою комнату, возился с час и в конце концов открыто заявил:

— Быстро сделать не могу, лучше пока оставим, как есть.

И все дружно сочли, что «как есть» гораздо лучше, чем ничего.

Я гонял ребят так, как, по моему скромному мнению, и надлежало гонять курсантов. Полностью слепой полет. Слепая посадка — тут рекорд установил Гюрин, ухитрившись аккуратно посадить машину при практически нулевой вертикальной видимости (правда, на это он затратил почти два часа). Полеты по замкнутому маршруту над облаками. Заодно при этом опробовали качество теплой одежды и степени теплоизоляции салона. Потом стали прибавлять скорость. Тут и начались неприятности.

После очередного полета Готхар явился на доклад с мрачным видом.

— Плохо самолет большую скорость переносит. Начинается… такая мелкая дрожь. Для креплений расслабление.

Сказано коряво, но суть ясна.

— Давай журнал полета.

Так, заметили при скорости двести пятьдесят. Значит, начальная стадия вибрации при еще меньшей скорости. Откуда она идет? И что делать? Впрочем, как раз на последний вопрос ответ имеется: не доводить до таких скоростей. И все же: откуда?

Считать резонансные частоты меня не учили. Значит, придется мозгами шевелить.

Такие колебания просто не могли не ослабить крепления — тут Готхар прав. Придется изучать все винтики до единого. И команда принялась это делать. Я сам бы охотно поучаствовал, но мое присутствие рядом с самолетом напрочь испортило бы все кристаллы — а их в машине больше двух десятков.

Через два часа поиска источник оказался найденным: хвостовое оперение. Которая из плоскостей — полный туман. А что можно сделать?

Задачу пришлось решать методом тыкания пальцем в направлении неба. Я сидел поодаль от самолета с чертежами в руках и командовал: приварить вот здесь усиление в виде стальной полосы. Фитха, за штурвал, а ты, Готхар, в хвост: следить за вибрацией. До двухсот сорока, больше не надо.

Что, не помогло? Так, эту полосу убираем, она лишь утяжеляет конструкцию, попробуем подкосик вот тут… Теперь ты, Гюрин. Фитха — в хвост. Задание то же.

Чепуха сущая: каких-то четыре попытки и вибрации больше не ощущается. Но все же я настоял: скорость, ребята, более двухсот сорока не держать.

Хорот, несколько уязвленный таким ударом по репутации, поинтересовался:

— А потом, когда ребята вернутся, можно еще попробовать изучать?

— Не можно, а нужно.

Через неделю начался сезон штормов. Еще через две недели уже ничего тренировочного в голову не приходило.

Отбытие состоялось самым ранним утром: сразу после рассвета. Мне осталось лишь отдать предполетный приказ:

— Все, ребята, можно лететь. Готхар!

Блондин стал по стойке «смирно».

— Назначаетесь исполняющим обязанности командира самолета! Гюрин!

Все же бывший рядовой лучше знал устав:

— Я!

— Будете вторым летчиком! Фитха!

Круглая девичья мордочка с большим трудом удерживалась от горделивой улыбки.

— Назначаетесь третьим летчиком!

Улыбка все же прорвалась.

— Порядок вахт в полетном задании, порядок связи там же. Первой за штурвалом Фитха, потом Гюрин, далее Готхар. Удачи!

Объяснять суть выражения «ни пуха, ни пера» было уже некогда. Поэтому оно не прозвучало.

(другая сцена, которую я видеть никак не мог)