Глава 36
Капитан Риммер мог сколько угодно гнать «Альбатрос» — все равно кораблю невозможно было вернуться в Надежду раньше, чем через пять недель. И дело даже не в ходовых качествах — просто на этот раз задач было больше. Мало того: предстоял заход в один из южных портов за конями. За это время мы могли сделать многое.
Летчики были заняты картографированием. Все, имевшие отношение к авиации, признали, что как пилот Готхар способнее Гюрина, между тем как в штурманской части (над сушей уж точно) Гюрин идет на корпус впереди, но я настоял: за штурвалом сидеть попеременно, даже если эта мера снизит темпы создания карт. Ребята старались изо всех сил, и на то были причины. Конечно, первопроходцам воздушного океана очень хотелось стать летчиками третьего класса. Но еще подстегивала пугающая перспектива торчать на земле и ждать у моря погоды — а именно это поджидало их в период штормов. Между тем начальство в моем лице заранее отдало приказ: никаких полетов в плохую погоду, пока не будут созданы улучшенные приборы навигации. В плане у меня был простенький радиополукомпас . Не ахти что, но все же средство наведения на родной аэродром.
К некоторому моему удивлению, несостоявшийся кораблестроитель Тхорган представил на мое рассмотрение эскизные проекты других летательных аппаратов. Самым большим был дальний разведчик, он же межконтинентальный лайнер. Грузоподъемность — полторы тысячи фунтов. В пассажирской модификации машина брала на борт десять человек, в том числе троих членов экипажа, имела утепленный фюзеляж, была оборудована маленькой кухонькой и совсем крошечным туалетом. Само собой, запас провизии и воды. Два спальных места — те являли собой просто койки в хвосте. Добили меня откидные столики у каждого кресла. На мой вопрос «Зачем?» был дан убийственный по точности ответ:
— А вдруг сама госпожа Моана захочет лететь на этом самолете?
И это при том, что конструктор означенную госпожу видеть никоим образом не мог. Но слухи и разговоры…
Дальний разведчик был оборудован совсем иначе. Правда, кухонька и туалет остались. Но количество сидений уменьшилось, и добавился длинный, хотя и узкий стол.
— А это для чего? — спросил я указывая на нечто непонятное в форме палаллелепипеда.
— Амулеты для обнаружения чужих.
— Например?
— Чужих летательных машин. Или чужих кораблей. Или чужой магии.
Бывший Повелитель моря не был магом. Он не знал о возможностях наших амулетов. Но, отдать ему должное, предположил, что наши маги не зря свой хлеб едят — и попал в точку.
— Согласен в принципе. А это?
— Места для боевых амулетов.
Тут уж дело обстояло иначе. Принципы работы гранатометов мы держали в тайне, но о существовании такого рода оружия Тхорган знал, надо полагать, еще в период своего пребывания на острове Стархат.
— Не слишком ли много вооружения?
— Надо говорить с летчиками. Но думаю, что разведчик должен защитить себя от любого рода нападения.
— В принципе идея здравая, но ты прав: обсудить надо. А это?
— Амулет связи.
Кораблестроитель не знал ничего о радио и полагал, что мы опираемся на стандартную магию связи. Пусть себе пребывает в заблуждении… пока что.
— Допустим. Этот сундук? Точнее, сундуки — они для чего?
— Припасы: еда, вода, сменная одежда, личное оружие, инструменты…
— Хорош! Это понятно. Поддерживаю. Давай следующий проект.
— Этот самолет для битв с самолетами противника…
Батюшки, а ведь знакомое нечто. Одноместная и потому небольшая машина. По зализанности форм и обтекаемости — ничуть не хуже хорошо известного мне «мессершмитта» Ме-109. Надо бы проверить:
— Почему такая форма?
Неожиданно для меня объяснение оказалось непростым:
— В южных водах Великого океана водится самая быстрая на свете рыба-копье. Она похожа на мой самолет стремительностью…
— Стоп. А нарисовать эту рыбу ты можешь?
— Я ее видел. Вот…
Ошибки быть не может. Классическая меч-рыба — она и вправду не имеет равных по скорости. А парень на уровне инстинкта просек необходимость в обтекаемости. Впрочем, тот же эффект достигается увеличением мощности движков горизонтальной тяги. Но тут по моим мысленным рассуждениям был нанесен меткий удар:
— Летящий самолет искажает вокруг себя потоки магии воздуха. Хороший маг такое заметит. Но чем более гладкая форма у самолета, тем меньше искажение.
Он хотел сказать «обтекаемая форма», но суть ясна. Разумеется, мне не пришло в голову рассмотреть проблему с этой стороны. Грубый промах, вот что это такое.
— Молодец, дельно замечено. Подумаем. А это что?
— Наш первый самолет, но переделан под самолет связи. Доставить срочный груз на не особо далекое расстояние или, например, мага жизни отвезти к раненым. В сущности, то же, что учебный самолет, но без второго управления.
Парень получил вполне заслуженные похвалы и совет переговорить с конструкторами наших первых самолетов.
Неожиданно ко мне в кабинет напросился Сарат. Оптимизма и веселья в нем не удалось бы отыскать даже со спектрографом.
— Командир, есть проблема по магической части.
«Проблема по магической части» — и с этим доктор магии обращается ко мне? Мысль о нетрезвости собеседника я отставил по причине утра. Потом подумалось, что, вероятно, дело не только в магии и, возможно, не столько в магии. Вот почему последовал спокойный вопрос:
— Давай с подробностями.
— Если снаряд из гранатомета попадет в Моану, ее никакой щит не спасет.
— Дай подумать.
Ввиду душевной взволнованности друга мыслить пришлось в темпе блица.
— Есть средства противодействия. Первое и самое простое: передай жене, чтобы купила ярчайший красный плащ и надела его в день, когда начнутся боевые действия.
— Она не любит красного цвета. Говорит, что ей не идет.
Как женщина Моана безусловно права. Ни к ее волосам, ни к глазам красное не подходит, но…
— Это не просьба и не рекомендация, а приказ. Сошлись на меня и объясни причины. Впрочем, твоя жена умница, сама догадается. Это не все. Ну-ка, вопрос универсалу: вот идет корабль под магией. Откуда магический шум сильнее?
Сарат был не только магом, но и ученым. Размышления были недолги:
— Обычно самый сильный сигнал от волн, порождаемых движением корабля. То есть от носа. Второй по силе — от кормы. Там водовороты… короче, тип сигнала отличается. Возможен также дополнительный шум от волн, разбивающихся о корпус.
— Разбивающихся о борт, ты хотел сказать?
— Ну нет. Ставить корабль бортом к волне — никогда такого Дофет не делал. Ты же видел на «Ласточке» — волны бьют в нос чуть сбоку.
— Вот тебе и ответы. Примем как вводную: никаких наведений на глазок. Только самонаведение по магическому шуму. Это значит: снаряд попадет только в нос или в корму. Тогда Моана в бою должна стать в середину. Разумеется, в плаще. Второй вариант: истратить лишний снаряд и послать его заведомо в сторону. По столбу воды ясно будет, какой источник шума захвачен самоприцелом. Имею в виду: ясно стрелку, но и твоей жене тоже. Пусть учтет. Третье: тренировки. Вахана привлечь; он ведь у нас самый лучший в части стрельбы. Соорудить плавучую мишень: плот. Пробовать атаковать со всех ракурсов и отслеживать магический сигнал. Минимальный экипаж в этом случае состоит из троих: летчика, стрелка и мага. К сожалению, наш учебный самолет троих не поднимет, то есть тренироваться можно лишь на новом. Оно, наверное, и к лучшему. Летчик привыкнет именно к той машине, на которой идти в бой. Дополнительно: я сначала думал, что трехфунтовый заряд будет в самый раз. Теперь я уже в этом не уверен. Надо будет обсудить.
Возможно, на моего помощника подействовала логика. Но не исключаю, что его успокоил просто голос с рассудительными интонациями. Как бы то ни было, он спросил:
— А что плохого в трехфунтовых снарядах?
— То, что в данном случае цель ставится другая: не просто утопить «дракон», а сделать так, чтобы маги на борту не успели дать очередной залп. Но одновременно не допустить, чтобы с Моаной что-то случилось. Тут, брат, думать надо.
— Думать? Тогда зови капитана Дофета, Тарека, кого там еще… Шахура, пожалуй.
— Ты прав. Прямо сейчас?
— А чего ради ждать?
Но при всем желании доставить Дофета из порта скоро не получалось. Выход нашел Шахур: послать самолет.
Оба пилота как раз закончили очередной тренировочный полет и отдыхали. Разумеется, разгорелся вежливый, но ожесточенный спор: кому лететь? Но это я предвидел и погасил страсти жребием. Гюрин выиграл, полетел, доставил капитана, затратив менее получаса, и в результате важничал весь остаток дня. Еще бы: самолет уже доказал пользу, а кто при этом сидел за штурвалом? Вот то-то!
Совет начался. Я сначала объяснил суть проблемы, потом потом потребовал мнения участников.
— Дофет, дружище, что можешь сказать?
Наш морской волк был краток и уверен в себе:
— Судя по тому, что я видел в боях, попадание трехфунтового заряда в любую точку под корпусом с гарантией топит «дракона» — но не за секунду. Если нам нужно, чтобы никто не смог творить магию, то вот что вижу необходимым: заряд в шесть фунтов примерно, причем попасть надо под форштевень. Резкий удар по килю, и при этом если даже не все вылетят за борт, то уж оглушение гарантирую. Госпоже Моане при этом рекомендую стоять на корме.
Я мысленно прикинул: эквивалентно пятидесяти килограммам тротила. То, что утопит — это и к гадалке не ходи, разве что найдется могучий маг воды или кристалл из уникальных, да и то: с такими повреждениями переплыть Великий океан… Выброситься на берег, это в лучшем случае, а тут негостеприимная встреча гарантируется. Да еще маги, вполне возможно, сами перед тем навесят на берег «Черное пятно». Стоп, что-то я размечтался, надо бы расспросить других.
— Добро, учтем. Вахан, твое мнение?
Наш лучший стрелок чуть ли не впервые получил слово на собраниях такого уровня и потому был несколько не в себе:
— Я вот думаю, значит, надо бы самоприцел на магию, как вот с тем вихрем. Два снаряда, значит. Мы бы вот ловили ее, магию то есть, и шпокнули точно куда надо. И потом, вес снаряда надо проверить. Плот вот соорудить, чтобы двигался сам, на нем проверить действие разных зарядов… вот.
— Дельно сказано, комендор. Шахур, ты у нас эксперт по телемагии — валяй.
При всей склонности главтелемага к наведению критики, он слегка надулся от важности:
— Двойной заряд, что предложил Вахан, сделать можно даже на трехфунтовых. Нужны лишь подходящие кристаллы турмалина, пусть даже совсем маленькие. Или галенит, тоже подойдет. Что до плотов, то на них хорошо бы установить чучела людей и посмотреть: упадут или нет.
— Не установить, а прибить гвоздями к плоту. Не очень большими, вот такими. И уж если они не удержат, значит…
— …и обязательно центральное бревно сделать удлиненным, чтобы выступало. Ну вроде как форштевень…
— …плот должен идти не под парусом, а под кристаллом. Большой-то и не понадобится…
— …не забыть также «Гладкую воду». Академики побоятся выйти в океан в сезон штормов…
Через час обсуждений план был готов.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Все пассажиры «Альбатроса» и все члены экипажа, включая капитана, имели основания для чувства глубокого удовлетворения.
Моряки совершили длительный и трудный рейс без серьезных поломок. Все товары были закуплены в ассортименте, включая трех верховых коней. Мало того: программа была перевыполнена. В Хатегате капитан Риммер получил письмо от вождя Тхрара с приглашением посетить остров Стархат, В результате Заокеания совершила выгодную торговую сделку.
Казалось бы, старшина Хагар как глава купцов должен был быть довольней всех. Но нет, этот достойный человек явно был озабочен. Сторонний наблюдатель, случись он на корабле, сделал бы вывод, что уважаемый Хагар упустил прибыль и теперь, горько сожалея об этом, прикидывает, как избежать в дальнейшем повторения столь прискорбной ситуации. И этот наблюдатель оказался бы неправ.
В беседе с вождем старшина узнал, что вождь острова Груннат получил заказ от Академии на постройку корабля класса «водорез», который предполагалось спустить на воду уже после окончания сезона штормов. И теперь Хагар деятельно прикидывал: что бы этот факт мог значить?
В разведке старшину приучили думать, поскольку лейтенант, заслушивая командира группы, вернувшейся из поиска, всегда требовал, чтобы в докладе были представлены не только факты, но и выводы. Так зачем бы мог понадобиться второй корабль в дополнение к уже имеющемуся «Дракону»?
Надо заметить, что бывший разведчик в совпадения не верил (сказалось благотворное начальственное влияние). Следовательно, этот заказ имел прямое отношение к предстоящему рейду Академии. «Водорез» мог пересечь океан, поскольку «Ласточка» (корабль того же класса!) делала это неоднократно. Правда, там задействовали хорошие кристаллы. Выходило, что МОЖЕТ быть экспедиция из двух кораблей. Но зачем?
В чем, собственно, преимущество этого кораблика перед «драконом»? В скорости и только. Во всем остальном — хуже. Способность сопротивляться шторму (не к ночи будь помянут!) меньше, то есть налицо повышенная потребность в кристаллах для магии воды. Удобств на столь маленькой посудинке точно меньше. Если речь идет об атаке с двух сторон — почему не использовать два «дракона»? И все же «водорез», даже не «змей»…
Старшина подумал, что набрел на мысль, но таковая могла подождать до прибытия в Надежду.
* * *
Наш министр финансов сумел удивить. Он вежливо потребовал, чтоб его доклад выслушал не только я, но и главные маги.
Сразу же по окончании выступления Сарат поднял руку:
— Командир, предлагаю сейчас это вообще не обсуждать.
Мы с Шахуром догадались сразу:
— Так ты думаешь…
— …собрать дополнительные факты?
— Верно. Моя жена не может об этом не знать.
Все было сказано почти верно. Это «почти» и надо было исправить.
— Добро. Принято. Тебе: получить мнение супруги. А тебе, Хагар, похвала от нас всех. Сразу видно: прошел хорошую школу в разведке.
— Дык это… лейтенант старался.
— Все так, он учил хорошо, но у тебя и свои мозги имеются. Отдыхай пока, а книги с записями оставь, я их еще просмотрю.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Пути Пресветлых неисповедимы, это все знают. Пути начальства — тоже, и почти в той же степени. Поэтому-то Хассан, как ни старался, не смог угадать наверняка причины своего вызова в кабинет к Первому, но на всякий случай захватил с собой папку с документами по своей доле работы над организацией экспедиции.
— Доброго вам дня, почтеннейший.
— И вам. Насколько мне известно, почтеннейший Судур именно вам поручил оформить получение нужных кристаллов из хранилища?
— Совершенно верно, Первый.
— Бумаги?
— Они готовы, Первый, и при мне.
— Это хорошо. Покажите.
Послышался шелест листов.
— Вы внесли в список четыре кристалла.
Сказано было настолько нейтральным тоном, что никто, в том числе Хассан, не смог бы сказать: гневается ли Первый Академик или, наоборот, удовлетворен работой.
— Абсолютно точно, Первый. В полном соответствии с приказом от почтеннейшего Судура.
— Этого недостаточно. Насколько помню…
Даже самый лютый недоброжелатель не посмел бы обвинить Первого в недостаточной памяти. Южанин придерживался того же мнения.
— …в хранилище имеются и другие кристаллы. Специализированные, имею в виду.
— Вы правы, почтеннейший.
— Проведите их отдельным списком, под вашу роспись. Высших оповещать не надо.
Формально говоря, это не было нарушением правил. В соответствии с рангом Хассан имел право сделать заявку и получить в свое распоряжение указанные кристаллы. Главный Хранитель, разумеется, мог послать надлежащий запрос о подтверждении полномочий и целей. А мог и не послать, тут не угадаешь. Впрочем, пусть себе запрашивает. Получит ответ от Первого.
— Будет сделано, почтеннейший.
Немалым усилием воли высокопочтенный запретил себе думать о причинах, вызвавших данное распоряжение. Вместо этого он мысленно пробежался по цепочке действий, необходимых для выполнения приказа.
* * *
Никто из нас не рассчитывал, что Моана сможет разыскать какие-либо данные, касающиеся «водореза», раньше, чем через неделю. Было время заняться радиополукомпасом.
Мною предлагалась самая примитивная его версия — в соответствии с задачами. Никто не планировал изыски вроде наведения с одного аэродрома на другой (у нас был лишь один) или, скажем, точного определения координат самолета. Цель была, в сущности, одна: наведение на свой собственный аэродром. Рамку я посчитал изделием не из сложных. Программирование… тьфу ты, пропасть, наложение заклинаний на амулет связи — как бы не еще проще.
На многоуважаемого летчика третьего класса Гюрина было возложено опробование прибора. Это был тот самый случай, когда штурманские качества оказались ценней, чем умение пилота. Впрочем, приказ был недвусмысленным: дальность полета до пятисот миль, ни в коем случае не удаляться в океан за пределы обнаружения земли.
Испытания прошли весьма гладко (небольшое уплывание частоты не в счет). Само собой, Готхар также получил возможность набраться опыта работы с этим прибором. По возвращении с первого полета он заметил:
— Хорошая вещь. На корабль надо поставить. Прибрежный туман тогда не помеха.
Разумеется, я восхвалил инициативу, особо подчеркнув, что только моряк мог до такого додуматься.
Конечно же, оба летчика получили искомое звание. Также каждому была вручена нарукавная нашивка бело-голубого цвета с тремя поперечными черными полосками.
— Голубой — цвет неба, белый — цвет облаков, три полоски — сами понимаете.
Как и предполагалось, радиограмма от Моаны пришла лишь через неделю. Связь была неважной, поэтому сообщение передавалось морзянкой и было кратким: «Информаторы не знают о „водорезе“. В документах никаких следов. Моана».
Я прочитал радиограмму еще раз. Тот самый случай, когда надо вызывать соратников.
— Ознакомьтесь, ребята.
Лист с текстом радиограммы скользнул по столу. Вопреки обыкновению, посыпались немногословные реплики сразу со всех сторон:
— Как может быть, чтоб никаких следов?
— Ошибаешься, друг. Отсутствие следов и есть самый настоящий след.
— Ты полагаешь, что не Академия…
— Не Академия, а один академик.
— Кто?
— Тот, у кого есть причины и возможность.
— Сарат, ты лучше меня знаешь эту кухню…
— Причины могут быть только у тех, кто сам отправляется за океан. А возможности?
— Я вижу лишь одного такого.
— Первый?
— Он.
Воцарилось молчание. Пришлось вмешаться:
— Минуту, братцы. Кажется, все согласны, что есть только один кандидат на заказ «водореза» — сам Первый Академик, так? Однако причины остаются неясными, верно? Для их прояснения надо исключить все боковые варианты. Тарек, есть ли какой-то военный смысл в организации атаки двумя кораблями сразу?
Уж кто-кто, а бывший командир разведвзвода и взвода пехоты понимал в тактике:
— Разделение сил имеет смысл, только когда планируется одновременный удар по двум разным точками или направлениям. Например, одна атака главная, другая отвлекающая. Но в нашем случае нет никаких оснований полагать, что отвлекающий удар вообще необходим. Также целью может быть создание трудностей в распределении ресурсов обороны. Имею в виду: ни одно подразделение не может помочь другому, потому что само находится под ударом. Тоже отпадает: противник наверняка знает, что наши ресурсы — в неких тяжелых устройствах, которые быстро с места на место не перебросить. Короче, подобное разделение сил с целью атаки полагаю…
Лейтенант явно хотел сказать «бессмысленным», но в последний момент выбрал более обтекаемое слово:
— …маловероятным.
— Дофет?
— Согласен с Тареком, но есть дополнение. Такой маленький и ходкий корабль, как «водорез», вполне можно использовать не для атаки, а для спасения людей, если «дракон» потопят в ходе боя. Не знаю, как у академиков, а у Повелителей моря есть опыт: мы всегда позволяли им оказывать помощь.
Шахур, по обыкновению, полез с критикой:
— Не согласен! Будь «водорез» изначально предназначен академиками для этой цели, его бы провели по документам. И мы бы об этом узнали. Отсюда следует…
Оратор запнулся, бросив взгляд на лицо старого товарища. Сарат сделался изжелта-бледным. Он догадался о выводе еще до того, как сам Шахур успел его сформулировать.
