Глава 29
К моему удивлению, самолет переделали раньше, чем суровая медицина дала Готхару допуск на следующий полет. Более того, целых три стекла были готовы и вставлены в окошки самолета. Хорот по моему совету сделал для них резиновые уплотнители. В качестве наполнителя использовали тальк. Сажи у нас было маловато.
Гюрин получил такое же полетное задание, как и его предшественник, но условия полета были другими. Разница заключалась в погоде: ввиду приближения конца сезона штормов ветер был слабым. Арзана вслух вознесла хвалу Пресветлым, когда самолет благополучно приземлился. Я же про себя отметил хорошую работу подрессоренного шасси с амортизаторами.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Сам факт вызова Хассана не удивил. Он на месте Старейшего тоже вызвал бы кандидата в академики и постарался расспросить как следует. Да и вопросы задал бы те же.
Единственное, что было неожиданным для южанина — неподдельный интерес академика Судура к чисто коммерческой стороне экспедиции. Расспросы касались буквально всех аспектов: что именно везли на обмен, сколько товару удалось закупить, насколько энергично торговались продавцы. Хассан не счел возможным утаить то, что обычно считалось коммерческой тайной: цены, по которым сбывался привезенный товар.
И лишь после получения всех ответов на вопросы чисто торгового свойства проявился интерес почтеннейшего к технической стороне дела.
Выслушав информацию, Старейший задумался. Разумеется, кандидат в академики не осмелился прерывать ход мыслей старшего по рангу. Наконец, хозяин кабинета поднял глаза на посетителя:
— Дорогой Хассан, правильно ли понял, что корабль, движимый исключительно с помощью кристаллов пирита, имеет экономический смысл?
На лице южанина читалась лишь полнейшая невозмутимость. Никто, в том числе Судур, не догадался бы, что на самом деле Хассан был весьма доволен обращением «дорогой».
— Именно так, почтеннейший. Если корабль предназначен для перевозки дорогого товара, такие движители принесут прибыль. В частности, это относится к грузу пряностей. Должен обратить ваше внимание: чем больше размер кристалла, тем выше прибыльность от его использования. Хочу сказать, тем меньше доля расходов на полировку. По этой же причине совершенно не годятся пириты октаэдрической формы: восемь граней на треть менее выгодны шести.
Это была шутка, которой академик вежливо улыбнулся.
— Сколько же времени понадобится вам, дорогой Хассан, для полной подготовки движителей… скажем, для корабля класса «дракона»?
— Судите сами, почтеннейший. Пятнадцати кристаллов пирита в форме куба размером в один дюйм — этого с запасом хватит на рейс до крайнего Юга. Или на рейс через Великий океан…
Судя по улыбке южанина, окончание фразы также являлось шуткой.
— Однако…
Хассан голосом активно подчеркнул это слово.
— …если таковые кристаллы будут размером два дюйма, то их хватит (опять же с избытком) на два рейса в оба конца, даже если ветер будет встречным. Это могу гарантировать. Но никто (и я в том числе) не может обещать, что среди пиритов найдутся кристаллы нужного мне размера.
— Вы недоучли кое-чего, Хассан…
Отсутствие прилагательного «дорогой» неприятно резануло слух высокопочтенному.
— …означенный корабль будет не только перевозить товары и людей. Он также, весьма вероятно, будет разведывать берег. Удобные подходы и всякое такое, понятно?
Чего уж непонятного? Хассан не был моряком, но боевой опыт у него имелся. Разведывательная экспедиция через Великий океан, вот что предстоит.
— В таком случае, почтеннейший, я, с вашего согласия, начну немедленно готовить кристаллы к длительному переходу «дракона». Мой собственный запас на сегодняшний день весьма ограничен.
— Сколько времени вам для этого понадобится?
— Наиболее вероятный срок — двадцать дней. Если вдруг обнаружится, что кристаллов нужного размера нет — все сорок. И еще один день для установки двигателей.
Лицо и голос Старейшего приобрели вид и звучание металла:
— Я жду ваших докладов о состоянии дел каждые пять дней.
Обещания помочь не было. Южанин подумал, что Судур или просто не имеет такой возможности, или у него есть какие-то особые соображения в этой части.
* * *
В свое время Моана уверяла, что маэрские маги жизни справились с эпидемиями. Я ей поверил. Жизнь ниспровергла мой оптимизм и растоптала мою доверчивость: это стихийное бедствие случилось.
Первой жертвой по иронии судьбы оказалась доктор магии жизни Намира-ла (между прочим, наш старший по рангу маг). Она, разумеется, проявила учтивость и попросила ее принять.
— Имею неприятную для вас новость, Профес…
За ту долю секунды, что была на размышление, я не додумался ни до чего умного.
— …я беременна. Двое. Пол пока определить не могу.
Твою ж дивизию! И наверняка рассчитывает получить детей-магов, то есть мне этих малышей можно видеть лишь издали. Ну до совершеннолетия во всяком случае. Дурной пример лучшей подруги.
— Шахур знает?
— И даже больше того: он предложил выйти за него замуж. Я обещала подумать.
Я только-только подумал, что Намира собирается устроить мне бразильский или мексиканский сериал, когда последовало:
— И еще новость: я не одна такая. Да вы так не волнуйтесь: это вредно. Учтите: магия жизни вам не поможет…
А то я не знаю!
— …короче: Хаора, Арзана, Мадха, Хафиза. Эти из вашего круга, а есть и еще. Ну, которые не маги.
Полноценная эпидемия, ничего не скажешь. Тут же мелькнула идея, которую я не замедлил озвучить:
— Хаора — ладно, понимаю. Но они-то с Сафаром не маги. Арзана: откуда она знает?
— От вашей жены, дорогой Профес. Вы не велели ей помалкивать. Она у вас умница: сообщила только тем магам, которые… ну, сами понимаете.
Намира на мгновение наморщила лоб, но тут же лицо ее прояснилось:
— Кажется, я уловила вашу мысль. Вы не знаете насчет Мадхи. Она неосторожно приблизилась к вам, напугалась, как вы понимаете, и кинулась ко мне. Я ей все объяснила и попросила Сафара дать ей какой-нибудь из… подходящих кристаллов. Заодно полечила. У бедняжки чуть помешательство не случилось. Но удалось успокоить.
Теперь еще вопрос из разряда острых: говорить с Хафизой или нет? От кого же ее угораздило подзалететь? Впрочем, какая разница: так и так результаты налицо. Нет, неправильно: результаты в животах. Люди нужны, конечно, но… впрочем, понять наших магов можно.
Осталась мелкая неясность, и я решился на вопрос:
— Намира, скажите: вы устроили себе двойню, использовав магию жизни, или оно само так получилось?
Ответ был насквозь пропитан оскорбительной вежливостью:
— Дорогой Профес, я все же доктор магии жизни. И вы подумали, что такое дело я пущу на волю Пресветлых?
Пришлось проблеять оправдания:
— Я так и думал, дорогая Намира, но, сами понимаете, мои познания намного уступают вашим…
Улыбочка самого стервозного толка:
— Что вы, дорогой Профес, в уровне вашей компетентности я никогда не сомневалась.
К сожалению, нет времени анализировать. Хуже того: нет вообще времени ни на что постороннее. Надо срочно отлаживать щит для Моаны и ехать с ним.
Мне стало очень не по себе, когда испытания щита при падении с десяти ярдов не выявили никаких дефектов. Храбрец-испытатель Субар пользовался таким огромным успехом среди женщин, что это вызвало усиленный приток добровольцев на испытания. К сожалению, пришлось отказать всем, поскольку щит настраивался на каждого человека индивидуально.
Настало время для главных испытаний: ударной волной. Я подозревал, что должно случить что-то такое нехорошее, но оно пока не желало проявляться. Если, конечно, не считать ожесточенных споров.
— Да ты пойми, командир, — горячился Шахур, — «Воздушный кулак» для наших целей подходит идеально. Мощность регулируется? Да! Расстояние до цели меняем? Еще как! Опасность от осколков есть? Нету ее! И вдобавок: маг-воздушник даже не нужен. Я сам мог бы. А что: Моана же смогла.
Оппозицию составлял Тарек.
— Вот тебе мои возражения, друг. Первое: моделировать нужно реальное взрывное устройство, а у нас такое и предусматривается. То есть гранатомет. Второе: есть полная возможность варировать все те переменные…
Словосочетание явно было краденым. Я лишь не мог догадаться: то ли у меня, то ли у наших магов.
— …о которых ты говорил, то есть мощность и расстояние до цели; а что до мага-воздушника, то в части точности попадания Вахан заткнет его за пояс. И наконец: по мощности взрыва гранатомет обойдет любой «кулак».
В голосе у телемага количество ехидства превысило все мыслимые пределы:
— Как насчет осколков? А? Не слышу ответа.
Но опытного лейтенанта было не так-то просто взять на испуг.
— А как насчет твоего же телещита? Между прочим, арбалетную стрелу держит, а не какие-то жалкие мельчайшие осколки. Ах, чуть было не запамятовал: не стрелу, а стрелы. Ну, о такой мелочи, как «Ледяной клинок», даже и не говорю. Наконец, совсем пустячок: а ты уверен, что эти осколки вообще существуют? Ну-ка!
Лицо Шахура обрело серьезность.
— Не уверен, но могут существовать. И предусмотреть я обязан…
Господин магистр умолк. Выражение его физиономии лучше всего описывалось словом «Нашел!» Примерно такое же одухотворение нисходит на лицо шахматиста, в ходе тяжелого эндшпиля обнаружившего этюдный путь к выигрышу.
— Магия одна и та же.
Пауза.
— Одна и та же, поскольку телемагия. Значит!
На этот раз пауза была даже несколько затянутой. Извинением могло служить то, что маг решал задачу на глазах у зрителей.
— Значит… даже если тот же набор кристаллов, то и тогда пересечение потоков дает снижение… ну, близкое к нулю… в сущности, два независимых потока, но с различным распределением мощности… О! Командир, вот те вопрос: у нас есть лишний алмазик… небольшой, вот такусенький?
Ничего себе «небольшой»! Если верить жесту, потянет на верных четыре карата. А то и пять.
Жаба даже не успела раскрыть пасть, как короткий удар сапогом отправил подлое земноводное в тяжелый нокаут.
— Есть такие. Цвет?
— Желтый вполне хорош. Также бесцветный.
— Точно есть. Значит, гранатомет?
— Он.
— Давай условия стрельбы, я тогда поставлю задачу перед Ваханом.
— Стоп. Галениты у нас оставались. Придется ради качества взрыва работать парами снарядов. Первые два весом по четверти фунта, дистанция: десять ярдов.
Восемь с небольшим метров от места подрыва эквивалента безоболочечной гранаты с двумя килограммами тола. Риcкованно? Вполне. Но я верил ребятам. А еще помнил, что фугасное действие нашей «взрывчатки» равно нулю.
— Еще о порядке испытаний. Субар должен стоять сначала лицом к взрыву. Потом левым, потом правым боком, также спиной. Маги жизни — моя забота.
Я нарочно употребил множественное число, чтобы подчеркнуть озабоченность проблемами безопасности.
После первого же взрыва прозвучал тревожный звоночек. На глазах у наблюдателей Субар не удержался на ногах. Выглядело это так, как будто парня неожиданно толкнули (даже не особенно сильно). Испытатель, бравируя, твердил, что если бы ожидал взрыва, то мог и устоять на ногах. Сам я в обсуждении не участвовал и вообще стоял на приличном расстоянии. Но у магов нашлось более, чем достаточно аргументов:
— Субар, ты, по твоим же словам, почти не ощутил толчка, но при взрыве на расстоянии десять ярдов. А если б то было два ярда? Нет уж, до перепроверки щита никаких испытаний! Сначала надо все выяснить. Говоришь, тебя толкнуло? Куда? В грудь? А в ноги? А в голову? Что, совсем ничего? Та-а-а-к…
Через считанные минуты телемаг подошел ко мне:
— Это мой промах. Недостаточно равномерное распределение скорости возрастания потока. Обращаю твое внимание: я не нашел никаких следов осколков.
Последняя фраза мне активно не понравилась.
— Осколки могут появиться от других, более тяжелых гранат. Ты же планировал более сильные взрывы, верно? Далее: в боевых условиях осколки могут получиться, скажем, от самого корабля.
— Так ты полагаешь, что корабль…
— К сожалению. И предусмотреть мы обязаны все. Сколько тебе нужно времени на коррекцию структуры заклинаний?
— Основная структура, считай, та же. Поправлять надо мелкие детали, в которых, как ты любишь выражаться, прячется… Короче, два часа, меньше не уложусь. То есть после обеда успеем еще разок попробовать.
Прогноз ведущего телемага оказался даже пессимистичным. Команда успела опробовать взрывы на расстоянии десять ярдов, направленные в лицо, с боков и со спины.
Зрелище было чуть жутковатым. Субар стоял, как скала. Почему-то создалось впечатление (ни на чем не основанное), что ему взрыв даже в непосредственной близости ничего не сделает.
Как всегда, нужная мысль пришла в неподходящий для этого момент. А подходящий наступил уже вечером, когда телемаги собрались у меня в комнате.
На лицах моих ребят обозначился прогресс: вместе нахальных рож, довольных удачно проведенной комбинацией, я видел перед собою наполненные спокойной уверенностью лица профессионалов, сделавших работу правильно (как это и предполагалось вначале). Такое не могло не радовать.
— Шахур, Мадха, вы мастера. Мое глубочайшее уважением. Испытание прошло правильно, вам осталось лишь должным образом закончить. Но это не все. Сейчас я вам задам глупейший вопрос…
Пришлось одновременно скроить выражение лица с соответствующим интеллектуальным уровнем. Получилось без малейших усилий.
— …как понимаю, можно сделать такой же амулет, но на основе пиритов. Чем он будет отличаться от алмазного?
Шахур взглядом велел говорить напарнице. Та, похоже, слегка трусила и очень не отказалась бы от возможности отвлечься: носик там попудрить или губки подмазать. Но поскольку это было неосуществимым, девушка несколько раз прочистила горло и высказалась:
— Первое и самое главное отличие: стоимость.
Поскольку выражение непроходимой тупости все еще держалось на начальственном лице, то почтенная уточнила:
— Алмазы много дороже.
По зрелом размышлении я счел возможным чуть-чуть поправить образ:
— Не возражаю. А еще?
— А еще вопрос в стойкости пиритов. Даже при хорошем качестве поверхности…
Это полированные грани она обзывает «хорошими»? Что тогда «отличное качество»?
— … амулет с пиритами надлежит подзаряжать примерно каждые шесть месяцев. Это в среднем, повторяю. Скажем, от двух месяцев до года в зависимости от размеров кристаллов. Разумеется, при той же конфигурации полей. Кхм. Кхм.
Похоже, тяжелая артиллерия в полной готовности. Вот и хорошо.
— Шахур, есть что добавить?
— Есть. Кое-что зависит от условий применения. Если амулет хранить все время в сухом помещении — согласен с этими выводами. Но если он будет подвержен действию влаги… скажем, его носитель будет регулярно попадать под дождь… то качество поверхности начнет портиться, и уж тогда… ну, сам понимаешь. И еще: количество. То есть амулет, задействованный один-единственный раз или многократно — тут разница очень даже…
На этот раз пришлось убрать с лица идиотизм вкупе с недостаточно острым мышлением:
— Тогда, ребята, ставлю задачу. Алмазный амулет — с ним все ясно; Шахур, ты знаешь, для каких он целей. Пиритовый будем готовить для летчиков и для пассажиров самолетов.
Госпожа младший телемаг осмелилась возразить:
— Наши самолеты очень надежные. Неужели вы думаете, что они могут… испортиться?
— Я думаю, что их могут испортить. Вы представляете, что в состоянии сделать хотя бы «Водяная стрела»? Или даже «Воздушный кулак»?
Все возражения спрятались и более не высовывались.
— В дополнение: на голову падать с большой высоты, как вы помните, не следует. Вот вам лишь один из вариантов решения проблемы.
Вариант заключался в подобии вытяжного парашюта, который должен был стабилизировать падение ногами вперед. Чертежи легли на стол перед телемагами.
— Если изобретете что-то лучшее — я первый прибегу с поздравлениями. Приоритеты такие: алмазный на первом месте. На втором движки для самолета. Ты сам говорил, что их оставим на месте, но проверок это не отменяет. Третье: пиритовый амулет. Работаем!
* * *
(другая сцена, которую я видеть никак не мог)
— Шахур, откуда командир все это знает?
— У него превосходное образование. Даже лучше моего.
Услышь я эту фразу, отреагировал бы примерно так: «Был нахалом, таким и остался.» Но меня рядом не случилось.
— Что у него образование, это я и сама понимаю. Откуда оно, вот вопрос?
— Кое-что об этом Ирина знает. Ну и Моана, конечно.
— А кто такая Моана? Это прежняя жена командира?
— Кхрахххр… кхр… ахр… из-за тебя чуть не подавился… а ты не маг жизни. Нет, она кандидат в академики, маг жизни, давнишний член нашей команды. Осталась по ту сторону океана с мужем и детьми. А еще она лучший аналитик из всех, каких я знавал. Так вот: командир получил образование в тех же краях, откуда он родом. Теперь понятно?
— Ты хочешь сказать, он посланник Морских Отцов из другого мира?
Лицо собеседника приобрело предельную серьезность.
— Этого никто не знает. Даже сам командир.
* * *
Частный случай несвоевременного появления — опоздание. Поскольку мои умные мысли, как правило, приходили не вовремя, то они порою запаздывали. Эта мысль как раз такой и оказалась. Навеялась она засевшей в мозгу картиной: Субар намертво противостоит ударной волне.
Закон сохранения импульса телемагия не отменяет. Наш испытатель смог устоять на ногах, поскольку импульс передавался земле. Но что, если носитель щита будет находиться на палубе корабля? Допустим, импульс передастся доскам палубного настила. Выдержат ли они? Совсем не очевидно. А если нет — снесет ведь человека вместе с ними за борт. Впрочем, от попадания нашего снаряда кораблю так и так будет кисло. Безоболочечная бомба эквивалентом в двадцать килограммов тротила: броня крейсера такую выдержала бы, а обшивка «дракона» — точно нет.
Допустим, человек вместе со щитом плюхнется в воду. А ведь так и утонуть можно. От этого щит не спасет. Что можно сделать? Спасжилет, техническое решение из моего мира. А магия? Придется опять теребить Шахура.
Оба летчика оказались готовыми к полетам, но на сей раз первенство получил Гюрин. Полетное задание было вроде и не сложным: классическая «коробочка» в пределах пары километров, но список дополнительных условий и ограничений оказался не из малых.
— Подниматься на высоту не меньше пятисот ярдов и не более тысячи. Ориентир: горы к западу. Как начнешь их видеть — значит, примерно на пятистах и находишься. Сектора газа горизонтальных движков дослать на четверть, не более, и вплоть до посадки не трогать. Повороты пока что осуществлять без крена. Автомат выравнивания включить перед стартом, но на высоте двадцати ярдов выключить. У земли сильного ветра нет, а на высоте не знаю, как будет: мерить нечем. Скорость оценивать будем по засечкам на земле, ты только держи стрелку указателя на одной и той же позиции. Даже вот что: возьми с собой карандаш и сделай меточку на оправе прибора.
Насчет гор на западном горизонте как указателя высоты я высказался весьма вольно. Никаких реальных измерений на этот счет у меня не было. Более того, я даже не знал, каков радиус планеты — лишь предполагал, что он близок к земному. Однако лучше неточный репер, чем полное отсутствие такового.
Гюрин выполнил полетное задание на «похвально». Дальше пилотам предстояли долгие часы полетов с одновременной тарировкой авиаприборов. Меньше, чем за неделю мы такое сделать никак не могли.
