Глава 8
Минус два

Миновав опасное место, мы двинулись дальше. Местность все круче забирала вверх. На покрытом перегноем грунте все чаще стали попадаться камни. Корни у деревьев становились все больше, а сами стволы все меньше – негостеприимная почва почти не давала питания, а то, что было, приходилось добывать с боем. Хищные ели пропали.

– Заночуем тут, – принял решение Хикс, останавливаясь у торчащих из земли узловатых камней старого дуба.

Мы покорно повалились в траву. Ноги гудели от долгой ходьбы, в глазах словно был насыпан песок. Я сладко зевнул и мгновенно провалился в сон, даже не дослушав распределявшего дежурства Далара.

– Хорош дрыхнуть, изгой, вставай! – донесся до меня сквозь дрему недовольный голос Шактара, и кто-то несильно пнул меня по ребрам.

Не раскрывая глаз, я молнией выбросил руку вбок и ухватил столь бесцеремонно разбудивший меня сапог. Рывок! И моего слуха достиг сладкий «шмяк» рухнувшего на землю тела. Я потянулся и сел.

– Ты что, совсем ополоумел?! – гневно прошипел растянувшийся на пятой точке Шактар, потирая ушибленную задницу.

– А нечего ноги распускать, – ухмыльнулся я.

Вокруг по-прежнему царила тьма. Над нашими головами висел зеленоватый шар Ио, а фиолетовый Эб клонился к закату. Лагерь спал.

– Ты чего меня разбудил? – увидев это, удивленно спросил орка я.

– Твоя очередь дежурить, умник! – ответил восхищенный моей наглостью Шактар.

– Что, теперь твой дружок Далар считает, что нам можно доверять? – не сдержав иронии, спросил я.

– Дар Хикс прав, мы в одной лодке, – буркнул орк, укладываясь спать. – Разбудишь всех на рассвете!

Я прислонился спиной к морщинистой коре дуба и задумчиво уставился во тьму.

Догоним ли мы Кана до того, как он доберется до Балтикуса?.. Из головы никак не шли его прощальные слова: «Я не делал того, в чем ты меня обвиняешь». Каждый раз, как я вспоминал их, в моем сердце вспыхивал огонь дикой ярости. Ладони сами собой сжимались в кулаки, а из горла вырывалось рычание. Он ДАЖЕ НЕ ПОМНИЛ того, что сделал с моей матерью! Просто незначительный факт в его биографии, мимолетное событие, давшее начало моей оксом проклятой жизни. Из-за Кана я родился изгоем, из-за него я был вынужден влачить жалкое существование в самых вонючих кварталах Приграничья без надежды на нормальную жизнь, а он ДАЖЕ НЕ ПОМНИЛ этого!!! В одном из снов Долохов сказал, что я не убью Кана. Что ж, вскоре он поймет, как ошибся! Мои губы исказила звериная усмешка. Я отправлю Черепа в Бездну, даже если это будет последним, что я сделаю в этой жизни!..

Вскоре лес залила поднимающаяся с востока полоса света. Как только первые лучи дня коснулись моей кожи, я растолкал своих спутников.

– Подъем! Пора в путь! – бодро гаркнул я, вытаскивая из рюкзака вяленое мясо.

Наспех позавтракав, мы продолжили преследование.

Чем круче становился подъем, тем хилее становились деревья, и вскоре вокруг нас остались одни только ильмы с уродливо перекрученными от недостатка питания стволами и ветками да усеянная мелкими красными ягодами иглица. Я машинально сорвал один из жестких клиновидных листьев ильма и растер его между пальцами. По воздуху поплыл терпкий, чуть горьковатый запах. Шагавший рядом Эль громко чихнул. Каменистая почва под ногами заросла ползучим незабудочником – крохотные синие цветочки, раскинувшие по земле широкую сеть корней, напомнили каких-то причудливых пауков, прилегших погреться на солнышке.

– Повезло нам, – не выдержав молчаливого пути, проговорил Шактар. – Похоже, отряд Кана перебил всю нечисть на нашей дороге.

– А может…

Но договорить Далар не успел. Неожиданно земля вокруг двух шагавших впереди орков ожила. Я увидел десяток взметнувшихся в воздух крохотных серых существ, похожих на ожившие камни. В мгновение ока они облепили воинов. Вопящие от боли орки рухнули на землю, скрывшись за сплошным шевелящимся серым ковром.

– Стихия молнии! Испепеление! – громовым голосом воскликнул Петавиус и воздел высоко над головой свой амулет.

На наших глазах над орками и напавшими на них тварями повисла фиолетовая дымка, из которой вниз ударил дождь из тонких ветвящихся молний. В один миг вся эта вяло шевелящаяся куча-мала превратилась в обугленную гору плоти.

Далар с рычанием подскочил к магистру и схватил его за грудки.

– Зачем ты убил моих воинов?! – встряхнув его, со злостью спросил сын Хикса.

– Потому что их было уже не спасти! – Маг без страха взглянул прямо в янтарные глаза орка.

– Отпусти его! – приказал Хикс, пинком ноги отбрасывая прочь покрывавшие тела орков обугленные серые комки.

Далар молча разжал пальцы и присоединился к отцу. Нашим глазам предстали два полуобглоданных скелета. Крохотные, сплошь состоящие из одних зубов твари в мгновение ока расправились с угодившими в их ловушку воинами, и даже крепкая кольчужная броня не смогла их остановить – крохотные твари просто пролезли под ней в безудержных попытках добраться до вожделенной плоти.

– Почему они напали только на них? – хмуро спросил Далар, разглядывая обгорелые трупы маленьких монстров.

– Это абрисы, – ответил Петавиус. – Твари, порожденные магией некроса и вырвавшимися из-под контроля элементалями земли. До поры до времени они маскируются под обычные камни, но стоит наступить на одного из них, и колония оживает. Нам повезло, что в нее вляпались только эти двое, иначе всем бы несдобровать.

– Великие горы коварны, – задумчиво проговорил Эль, прищурив глаза и изучающе глядя на плывущие по небу облака. – Они убивают постепенно, словно давая возможность тем, кто остался, повернуть назад…

– Идем дальше. Теперь я пойду первым, – решил Хикс.

Отряд вновь растянулся цепью – первым шел Хикс, следом Далар и Шактар, за ними мы с Элем, потом девчонки и магистр Петавиус, замыкали шествие Ангхор и Хаташ.

– Мы даже не уверены, что по-прежнему идем за Каном! – через некоторое время озвучил владевшее всеми сомнение Шактар.

Я нахмурился. Орк был прав. С самого утра мы больше не встречали ни одного следа прошедшего здесь ранее отряда. Ни одной сломанной ветки, ни намека на лагерь.

– А что ты предлагаешь? – со вздохом спросил Далар. – Вернуться?

Шактар угрюмо промолчал.

– Светлика, помнишь, ты с помощью какого-то ритуала помогла нам отыскать Иэлая? – неожиданно пришло в голову мне.

– Это гениально, мой мальчик! – довольно воскликнул Петавиус и хлопнул себя по лбу. – Вот же старый дурень! Как же я сам об этом не подумал! Светлика ведь маг воздуха! Ну-ка, покажи нам свое мастерство, моя девочка! Помнится, на экзамене ты получила «отлично».

Светлика польщенно улыбнулась и кивнула. Но почти тут же ее лоб снова озабоченно нахмурился. Повернувшись ко мне, она сказала:

– Но мне нужен образ или одна из вещей того, кого нужно найти.

– Вот. – Я снял с шеи пектораль Кана и протянул его магине. Помня о неприятных последствиях этого ритуала, я больше не горел желанием в нем участвовать.

– Откуда он у тебя? – изумленно выпучили глаза орки.

– Долгая история, – отмахнулся я.

– Еще мне нужны угли, – вспомнила магиня.

– Я помогу. – Магистр огладил бороду и взмахом руки указал на скрюченный ствол ближайшего ильма. – Стихия огня! Огненный шар!

Возникший над его ладонью сверкающий желто-оранжевый шар с гудением устремился к дереву, и оно в мгновение ока было охвачено магическим огнем.

Светлика отломила ветку от иглицы и смела оставшиеся от кривого дерева угли в круг, в центр которого бросила пектораль Черепа. Сняв с шеи свой медальон, она положила его рядом с орочьим украшением.

Покосившись на магистра, следящего за ее действиями, Светлика закрыла глаза. Облизав губы, она воздела над медальоном руки и торжественно провозгласила:

– Стихия воздуха! Ветряной поиск!..

Верхушки ильмов качнул несильный порыв ветра.

– …Отыщи, что потеряно! Я взываю к тебе, элементаль воздуха! Я взываю к тебе, ветер!.. – продолжала плести заклинание магиня.

Ветер усилился, и теперь он уже дул не в верхушках деревьев, а у самой земли. Он скручивался в кольца над тускло сиявшим угольным кругом, постепенно приобретая вид маленького, вьющегося прямо над нашими головами вихря.

– Я взываю к тебе, элементаль воздуха, отыщи то, что потеряно!!! – Голос Светлики постепенно набирал силу, словно она пыталась перекричать гудевший над нами ветер.

Камень в медальоне вспыхнул ослепительным голубым сиянием, и из него вверх ударил светящийся луч, пронзивший кружившийся над ним вихрь. В то же мгновение ветер утих.

– Готово, – переведя дыхание, с облегчением проговорила Светлика и отерла рукавом балахона вспотевший лоб.

– Великолепно, моя девочка! Выше всяческих похвал! – довольно заключил старый магистр.

Светлика польщенно улыбнулась и скромно потупила глаза.

– Ну и когда будет результат? – скептически поинтересовался Далар.

– Когда вернется ветер, – ответила магиня, вновь надевая медальон на шею.

Я поднял с земли пектораль и повесил его себе на грудь, спрятав под рубашкой.

– И когда он вернется? – недовольно осведомился Шактар.

– Когда надо, – сухо поджала губы Светлика, явно недовольная тем, что ее колдовство не произвело никакого впечатления на упрямых орков.

– Не будем терять времени, нам все равно так или иначе придется топать на север, – пробурчал Хикс, и мы двинулись дальше.

К вечеру мы достигли вершины невысокой горы, на которую взбирались все эти два дня. С нее открывался чудесный вид на заросшую густым лесом долину внизу и вздымающийся с другой ее стороны склон следующей горы, вершина которой, покрытая снегом, терялась в необозримой дали.

– Остановимся на ночлег тут, – предложил Хикс, и мы устало повалились на землю.

Ночь прошла на удивление спокойно. Плоская как стол, почти лишенная растительности, не считая узловатых иглиц и низкорослых ильмов, вершина не оставляла врагам шансов подкрасться к нам незамеченными.

На следующее утро мы зашагали дальше. С этой стороны горный склон был намного круче, но и намного короче. Прикинув его длину, я понял, что образованная двумя горами долина на самом деле находится высоко над уровнем примыкавшей к Великим горам местности.

Лес в долине был куда разнообразнее, чем на склоне: дубы, лиственницы, вязы, ясени, осины, кусты всех мыслимых видов и размеров, трава, цветы и ни следа отряда Кана. Осторожно раздвигая густой подлесок руками, а иногда пуская в ход и мечи, мы продолжили штурмовать непроходимую громаду Великих гор.

– Будьте осторожны, – предупредил шагавший позади нас с Элем Петавиус. – В таких низинах всегда полно северных тварей.

– Да никого тут нет, – фыркнул Шактар, разрубая мечом раскинувшийся на нашем пути разлапистый, покрытый зелеными «волосами» куст.

И в тот же момент земля ушла из-под ног шедшего за ним Далара. Нашим глазам открылась уходящая вниз под углом нора. Хикс выругался и бросился назад.

– Ты когда-нибудь научишься держать язык за зубами?! – ударив Шактара кулаком по плечу, со злостью выкрикнул он и склонился над норою. – Далар! Далар, ты меня слышишь?!

– Кому-то нужно спуститься туда! – взволнованно предложил Шактар.

– Вот ты и полезешь! – угрюмо буркнул Хикс, сунув в руки молодому орку смотанный в кольцо канат.

– Но я же… – испуганно залепетал Шактар.

Не обращая на него внимания, Хикс крепко привязал свободный конец каната к толстому стволу дуба. Окинув молодого воина презрительным взглядом, орк вырвал у него из рук канат и обвязал вторым его концом себя за пояс.

– Хикс, возьми! – взволнованно пробормотала Светлика, протягивая орку кристалл-светлячок, уже несколько раз выручавший нас в прошлом.

Магиня прошептала активирующую формулу, и кристалл осветился мягким голубоватым светом.

Хикс благодарно кивнул. Сжав в лапе сияющий кристалл, он нырнул в лаз. Канат начал стремительно разматываться. Через несколько мгновений он туго натянулся, а затем обвис.

Ангхор и Хаташ, не дожидаясь приказа, спешно потянули его назад. Вскоре в их руках оказался ровно обрезанный конец. Мы напряженно переглянулись.

– Нужно идти за ними, – после минуты тягучего молчания решительно заявил я.

– Хикс – Возрожденный, он справится сам, – тихо, чтобы не слышали стоявшие неподалеку орки, прошептала Светлика.

– Канат не порвался, его явно обрезали, – потрогав идеально ровный срез, заметил Эль.

– Возможно, Хикс сделал это, потому что его длины не хватило до дна? – предположила Дидра.

Я нахмурился. Нагнувшись над дырой, я проорал во всю глотку:

– Хикс! Ты меня слышишь?!.. Хикс!

Но ответа не последовало.

– Нужно спускаться, – решительно повторил я.

– Дайте вашему другу время, мой мальчик, – снисходительно, как будто говорил с несмышленым ребенком, предложил Петавиус.

– Может быть, его-то как раз у него и нет! – взорвался я.

– Полезешь туда – тоже пропадешь, – положив мне на плечо руку, тихо сказал Эль.

Я еще больше нахмурился.

– А какой у нас выбор? Бросим их там?

– Я пойду! – вдруг шагнул вперед Шактар. – Это из-за меня Далар туда провалился.

– Ты ни при чем, – с жалостью откликнулась Дидра.

– Я сказал, что тут нет никаких тварей, и Далар тут же пропал! Каждый раз, как я говорю, что ничего не случится, обязательно что-нибудь происходит и кто-то из нас гибнет!

– Совпадение, – решительно заявил Ангхор, а Хаташ закивал, поддерживая слова друга.

– Великие горы играют с нами, – негромко заметил Эль.

– Маг, ты можешь осветить мне путь? – высокомерно спросил Петавиуса молодой орк.

Магистр кивнул.

– Стихия огня! Светящийся шар! – Над собранными в горсть ладонями старика возник небольшой желто-белый шарик. Огненный сгусток воспарил в небо и повис над левым плечом Шактара. – Ты можешь спускаться, он не отстанет от тебя ни на шаг.

Орк отрывисто кивнул и сбросил привязанный к дереву канат в лаз. Сжав булаву в правой руке, он растянулся на животе и свесил ноги в наклонный лаз. Схватившись левой рукой за канат, он начал осторожно спускаться по земляному туннелю.

Мы обступили нору и напряженно следили за продвижением орка. По мере того как он отдалялся от нас, висевший над его плечом светящийся огненный шарик становился все меньше и меньше, пока окончательно не пропал из виду.

– И что дальше? – с тоскою спросил Хаташ, пялясь в темный зев лаза.

– Будем ждать, – ответил Ангхор.

Я отошел от туннеля и присел на поваленное ветром дерево. Высохший, искривленный ствол старого ясеня порос мхом и какими-то мелкими красными цветочками. Время стремительно утекало, а я не представлял, как мне помочь друзьям.

– Вы не могли бы встать с моего лица? – неожиданно раздался чей-то тоненький скрипучий голосок.