Глава 66
Кольцо и полоска

– Как так может быть? Ерунда! – возмутился Далар. – Наш мир плоский, все это знают! Север – это Север, а Юг – это Юг! Юг начинается у Великих гор, а кончается у Большой Южной пустыни, которой нет конца!..

– Он не плоский… точнее, не совсем плоский, – поправилась Виала. – На Севере это знание доступно лишь хуфу, а на Юге – верхушке ваших магов.

– Почему? – машинально вырвалось у меня.

Виала едва заметно пожала плечами.

– А к чему простому народу забивать себе голову лишними сложностями? Знание о мироустройстве не поможет им выращивать хлеб или добывать уголь в шахтах… Тем более что оно слишком сложно для их понимания. – Хуфу продемонстрировала нам полоску кожи.

На одной ее стороне вверху было написано «Север» и было изображено множество мелких снежинок, а внизу – «Великие горы» и нарисованы горы. На другой стороне, если переворачивать слева направо, вверху стояла надпись «Великие горы» и были начерчены такие же горы, а внизу написано «Юг» и точечками изображен песок.

– Вот мой Север. – Хуфу показала нам первую сторону полоски. – Географически он начинается с Большой Ледяной воды, которая на рисунке обозначена словом «Север», в том смысле, что это самый край Севера. А вот ваш Юг. – И она продемонстрировала нам вторую сторону полоски. – Он оканчивается Большой Южной пустыней, которая здесь обозначена просто словом «Юг».

Затем Виала перекрутила полосу один раз и соединила ее концы так, что надпись «Юг» совпала с «Севером», а «Великие горы» с «Великими горами».

– Таким образом и устроен наш мир, – продемонстрировав нам получившееся неправильное кольцо, с гордостью объявила она.

– Он что, похож на кольцо? – недоуменно изогнул бровь Далар.

– В какой-то степени да, – кивнула Виала. – На перекрученное кольцо. Вот видите – если пойти вверх от Великих гор, то мы попадем на Север. – Хуфу провела пальцем по полоске. – А если вниз, то на Юг. Но в то же время Юг соединен с Севером, понимаете? А вдоль граней проходит край мира.

Воцарилось потрясенное молчание. Каждый из нас пытался переварить услышанное. Даже Светлика выглядела пораженной до глубины души. Я никогда прежде особо не задумывался об устройстве нашего мира – времени не было, но того, что показала нам Виала, я уж точно не ожидал.

– Выходит, мы выйдем в Большую Южную пустыню? – через некоторое время подал голос Эль.

Хуфу кивнула.

– Ты знаешь, как у нас на Юге ее называют? – спросил эльф. Не дожидаясь ответа Виалы, он сказал: – Пустыня Костей. Потому что еще никто из тех, кто пытался ее пересечь, так назад и не вернулся. Кости некоторых из этих смельчаков принесли в Аларат падальщики, а остальные сгинули в ней без следа. Говорят, там стоит такая жара, что плоть начинает плавиться и стекает с костей…

– Это еще половина беды, – невесело усмехнулась Виала. – Великая Снежная пустошь упирается в Большую Ледяную воду. Температура в ней настолько низкая, что лед не тает, а дрейфует огромными глыбами. Я провожу вас до ее границ и вынуждена буду вернуться, потому что дальше я не смогу пройти из-за Барьера. Что находится между Большой Ледяной водой и Пустыней Костей, известно лишь Всемогущему и великим магам древности, жившим, когда Вергилия еще была едина. Но, боюсь, из них всех остался лишь князь Нихиллус, а он своими знаниями предпочитает не делиться.

– Погоди! О каком Барьере идет речь? – наморщив лобик, удивленно спросила Светлика.

– Именно о том самом, который Всемогущий установил, чтобы разделить Вергилию пополам. – И Виала вновь продемонстрировала нам скрученное кольцо. – Вот видите, стык на середине Великих гор находится ровно там же, где стык между Севером и Югом, только как бы на обратной стороне кольца. Великий Барьер пронизывает наш мир пополам и существует даже в находящейся между сторонами полоски изнанке.

– И все-таки. Если бы наше путешествие было безнадежным, Ирато не стала бы нас сюда посылать, – задумчиво предположил я.

– Эрик, ты некромант, но одновременно в твоих жилах течет кровь Юга, ты единственный из обладателей дара сможешь миновать Барьер. А Светлика – маг воды и воздуха. Если кто и сумеет пройти, так это вы.

– Но в пустыне нет элементаля воды! – запротестовала Светлика.

– Зато в Большой Ледяной воде их предостаточно, – буркнул Далар.

– Я дам вам источник магического огня, он согреет вас в снегах, – не обратив внимания на замечание орка, сказала Виала. – И дам еще кое-что, что принадлежало еще самому Тенебарису: магическую ловушку, которая позволит вам поймать элементаль воды и взять его с собой в пустыню…

Вскоре мы окончательно выбились из сил, и было решено остановиться на привал. Мы поскидывали лапсусумы и с облегчением повалились прямо в снег. Виала достала из сумки две гладкие кристаллические палочки – одну прозрачную, вторую насыщенно-оранжевого цвета. Хуфу сложила их на снегу крест-накрест, и над ними вспыхнул огонь. Поднеся к нему руки, я ощутил волны блаженного тепла, но при этом оно шло только вверх, а внизу, у самых палочек, совсем не ощущалось, и снег вокруг магического костра даже не нагрелся.

Теплые меховые одежды надежно защищали нас от холода. Я достал из рюкзака вяленое мясо и разделил его между друзьями.

– Просто складываешь их, и все? – спросил Далар, подозрительно глядя на весело полыхавшее над кристальными палочками пламя.

Виала кивнула.

– Запаса магии в них хватит на несколько лун, вы выберетесь из снегов задолго до этого…

– ЕСЛИ выберемся, – пессимистично изрек орк.

– Держи, Светлика. – Виала протянула магине покрытую мелкой резьбой костяную статуэтку, отдаленно похожую на восьмерку. – Это трансена.

Но магиня не пошевелилась, сверля штуковину подозрительным взглядом.

– В ней нет черной магии, – терпеливо пояснила хуфу. – Она была сделана задолго до того, как Вергилию разделили пополам Великие горы. Говорят, магам древности не было разницы, к какой магии обращаться – темной, светлой или природной. Но мы, их потомки, утратили эту способность. Я не знаю, кто сделал эту ловушку, не знаю, как она попала в руки Тенебариса, но в ней можно заточить несколько элементалей.

– Я читала про такие вещи, но думала, это лишь красивые сказки. По преданиям, последняя из них была утрачена так давно, что стала легендой… – задумчиво пробормотала Светлика, осторожно беря в руки костяную поделку и с интересом ее разглядывая. – Как она работает?

– Для того чтобы сотворить заклинание, ты обращаешься к элементалю через магический медальон. Но если ты обратишься к нему через трансену, то она пленит элементаль в себе. Чтобы освободить его, нужно еще раз обратиться к нему.

– Если будет что освобождать, – пробормотала Светлика.

– В смысле? – с любопытством спросил ее Далар.

– Мы, природные маги, заимствуем энергию элементалей для своих заклятий. Но обычно они вскоре возобновляют ее из Сути. А запертому в ловушке элементалю неоткуда будет ее брать, и рано или поздно я его исчерпаю… Сколько элементалей сюда можно заточить?

– Три, – ответила Виала.

Светлика сосредоточенно наморщилась, делая в уме какие-то подсчеты.

– Их энергии должно хватить как минимум на несколько десятков заклятий… конечно, все зависит от их сложности и количества затраченной энергии… Нет, я не сильна в таких подсчетах, – наконец сдавшись, покачала головой она.

Через несколько оборотов мы выбрались из леса. Далеко слева меж последних рядов вечных елей виднелся темный силуэт дозорной крепости Никс. А перед нами во всем своем великолепии раскинулась Великая Снежная пустошь. Сплошное бесконечное одеяло из белого снега весело искрилось в лучах солнца, и казалось, что оно покрыто россыпью драгоценных камней.

Однако день уже клонился к вечеру, и нам следовало поспешить.

Идти стало легче – не нужно было огибать бесконечные ели. Правда, как только мы выбрались из-под защиты деревьев, с востока подул ровный постоянный ветер. Он обжигал щеки, и вскоре я совсем перестал чувствовать свое лицо. Но мы упрямо продолжали двигаться следом за идущей впереди Виалой.

Ближе к ночи пошел снег.

– Все! Останавливаемся на привал! Ночью идти опасно, – затормозив, объявила Виала.

– Почему? – спросил орк, подъезжая к ней. – Что за твари могут выжить в таком оксовом холоде?

– Не твари, – улыбнулась хуфу. – А снег и тьма. Мы в два счета можем сбиться с пути и свернуть, скажем, на запад. А зачем зря тратить силы, идя в неправильном направлении? – Виала перевела взгляд на меня. – Смотри, Эрик, я научу тебя небольшому фокусу…

Воздух вокруг ладони хуфу потемнел, и в ее руке появился урус. Она начертила им на снегу круг и вписала в него замысловатый символ, чем-то отдаленно напоминающий рисунок Ключа.

– Запомни его, – сказала мне Виала.

Я покорно уставился на символ, стараясь запечатлеть его в своей памяти. Затем хуфу прижала череп посоха к центру рисунка и громко сказала:

– Кавум атрум! – и резко воздела урус вверх.

Из черепа в рисунок ударили ветвящиеся черные молнии, сконцентрировавшиеся на выдавленных в снегу линиях. Через мгновение молнии слились в одну сплошную сверкающую черную завесу, а потом все прекратилось. Проморгавшись, я уставился на землю.

– Фу-ух, – устало перевела дух Виала. – Это требует много сил, но оно того стоит.

В снегу зиял большой колодец, по диаметру соответствующий нарисованному Виалой кругу. Его стенки были идеально гладкими, как будто кто-то старательно выгладил утрамбованный снег. Впрочем, до земли заклятие хуфу так и не достало, и дно колодца тоже было из снега.

– Глубина зависит от того, сколько энергии ты передашь заклятию, – ответила на мой невысказанный вопрос Виала и, сняв лапсусумы, спрыгнула в колодец.

Я видел, что она рисует на его стенке полукруг. Снова засверкали черные молнии.

– Спускайтесь! – позвала хуфу, когда искрящаяся феерия наконец угасла.

Нашим глазам открылась небольшая уютная пещера с такими же ровными, гладкими стенками, как у колодца. Созданное Виалой укрытие надежно защитило нас от ветра и снега, и мы облегченно перевели дух.

Я положил на пол подаренные хуфу «огненные палочки», и пещеру осветило уютное пламя магического огня.

– Запомни еще одно заклинание, – проговорила Виала и, повернувшись к входу в пещеру, обвела его урусом, одновременно воскликнув: – Интегументум велум веламентум!

И вход перекрыл клубящийся черный некрощит.

– Это защитная завеса, – повернувшись ко мне, сказала хуфу. – Ты можешь придать ей любую форму, хоть купол, хоть шар. Но плоская, само собой, самая простая и требует меньше всего дара.

Мы постелили на землю меховые подстилки и устроились на ночлег. Наверху завывала метель, но в наше убежище благодаря некрощиту Виалы не проникало ни снежинки.

– У меня есть еще один подарок для тебя, Эрик. – В руках хуфу появился небольшой плоский сверток. Виала бережно размотала защитную ткань, и я увидел, что она держит тетрадь в искусном кожаном переплете. – Держи. – Хуфу протянула ее мне.

Я взял тетрадь в руки и наугад раскрыл где-то на середине. Я увидел описание какого-то некромагического ритуала, сделанное на южном языке.

– Это книга заклинаний и ритуалов. Здесь собрано все, что мы успели перевести за столь короткое время на южный язык…

– Спасибо, – поблагодарил я, с интересом листая исписанные свежими чернилами страницы.

– Южанам нельзя заниматься некромагией, так повелел Всемогущий! – протестующе воскликнула Светлика. – Эрик, ты не должен…

– Это Дидра распорядилась, чтобы Виала помогла мне раскрыть дар, – захлопнув книгу, резко оборвал ее я. – Без этого я бы никогда не победил Урусалара. И, возможно, без этих знаний мне не собрать Ключ…

Светлика насупилась и замолчала, не зная, что возразить.

– Интересно, что сейчас с самой Дидрой? – подал голос мой побратим.

– Наверное, по-прежнему в плену у Нихиллуса, – равнодушно пожал плечами Далар.

– Ложитесь спать, завтра нам очень рано вставать, – проговорила Виала.

Мы последовали ее совету. Уже засыпая, я услышал голос Далара:

– Я не понимаю, почему мы мучаемся в этой ледяной бездне? Разве ты не могла провести нас к Барьеру через эту самую вашу изнанку?

– Вряд ли Окс позволил бы нам через нее пройти. Боюсь, он за что-то взъелся на Эрика… – негромко отозвалась хуфу.

– Этого нам еще не хватало, – прошептала Светлика и осенила себя знамением Всемогущего.

Ну что ж, подумаешь. Теперь на Вергилии есть еще одно место, куда мне лучше не соваться под страхом смерти. Или хуже…