Глава 54
Из огня да в Каменку

Я вздохнул и тоскливым взглядом окинул неприступные ворота. Придется воспользоваться веревкой. Волшебные «кошки» со свистом рассекли воздух и зацепились за торчавшую из верхушки ворот железную скобу.

Подергав несколько раз за веревку и убедившись в прочности крепления, я начал медленно взбираться вверх. Чем ближе я подбирался к верхушке ворот, тем сильнее становилось росшее у меня в груди смутное беспокойство. Я замирал едва ли не через каждый милиузел и напряженно прислушивался к царившей за стеной тишине.

Конечно же тишина! Вот что с самого начала меня так встревожило! Пусть стена и приглушала звуки, но хоть что-то же должно было быть слышно!.. И чем ближе я поднимался к верхушке ворот, тем различимее должны были становиться эти звуки жизни бурлящего поселения.

Когда моя голова поравнялась с верхом изогнутых на манер перевернутой арки ворот, я замер и осторожно выглянул из-за укрепления.

Первое, что бросилось мне в глаза, – это небольшая, покрытая булыжником площадь перед воротами и насаженные на длинные колья тела четырех эльфов. Судя по виду трупов, они провисели здесь не меньше нескольких дней – стаи воронья успели их исклевать, и периодически ветер доносил до моего носа удушливую вонь разложения. Странно, что я не почувствовал ее сразу, как только мы подошли к воротам.

Эрика-младшего нигде не было видно. Впрочем, как и жителей городка. Лишь ровные ряды двухэтажных каменных домов тянулись вдоль уводивших с площади узеньких улиц. Выбор материала для их строительства был сам по себе удивительным. Тогда как вокруг расстилались богатые древесиной леса, жители Каменки упрямо возводили свои жилища из камня, который им приходилось доставлять сюда аж с Криптского взгорья. И все же интересно, куда подевались все жители?..

– Светлика! Быстро зовите сюда остальных! – сам не знаю почему, я перешел на сдавленный шепот. Почему-то не хотелось нарушать тишину этого мертвого города. А в том, что он мертв, я уже нисколько не сомневался.

– Но жители деревни не любят… – тоже шепотом ответил мне маг.

– Да нету тут никаких жителей! – в сердцах воскликнул я.

– Как??!

– Вот так! Зови остальных, тебе говорят! А я попробую открыть ворота.

С этими словами я перебрался через ворота и, перекинув веревку на ту сторону, проворно соскользнул вниз. Спрыгнув на серые камни мостовой, я как будто погрузился на самое дно моря вони. Зловоние, едва ощущавшееся на верхушке стены, здесь, внизу, достигло такой невообразимой силы, что казалось, весь воздух куда-то исчез, уступив место удушливым парам разложения и гнили. Чуть не потеряв сознание от резкого «погружения» в ВОНЬ (и именно так: не просто обыкновенную вонь, а ВОНЬ – всепоглощающую и всепроникающую, от которой не было ни защиты, ни спасения), я наспех замотал рот и нос платком, чтобы иметь возможность хоть как-то дышать. Впрочем, это помогло не сильно – даже через ткань вездесущие язычки смрада проникали ко мне в нос, раздражая слизистую и вызывая рвотные спазмы. Ничем не защищенные глаза отчаянно слезились, и я едва видел, куда иду. Зря я велел Юнгану позвать остальных – благодаря гораздо более чувствительным носам эльфы и люди подвергнутся еще худшему испытанию ВОНЬЮ, чем мы с Хиксом.

Кое-как добравшись до ворот, я увидел, что они заперты на здоровенный засов. Я поплевал на ладони и навалился на тяжеленный брус. Несколько секунд ничего не происходило, потом засов заскрипел и нехотя стал поддаваться.

– Фух, – вздохнул я и отер выступившую на лбу испарину. Да уж, если бы не моя полуорочья сила, мне ни за что не удалось бы их открыть.

Отворив ворота, я увидел за ними своих спутников – пока я воевал с запахом и пытался отодвинуть засов, они уже успели подойти к стенам Каменки. Когда волна зловония достигла моих друзей, они с гримасой отвращения на лицах дружно отступили назад, и лишь Хикс остался стоять на месте.

– Эрик, какого… ты сунулся сюда??! – вытирая кулаком слезящиеся глаза, на выдохе просипела Дидра.

– Дракон улетел. Он где-то здесь, в городе, нам надо его разыскать. Но позвал я вас не за этим, – и я указал рукой на нанизанных на колья эльфов.

Иэлай, увидев обезображенные тела своих сородичей, едва заметно вздрогнул и покрепче ухватился за рукоять кваддака.

– Надо их снять… – прошептал он, и Эль согласно кивнул.

– Похоже, бедняги попались под горячую руку жителям Каменки… – сощурив глаза, задумчиво пробормотал Хикс, единственный из нас, кого не беспокоил царивший вокруг смрад.

– Людям бы ни за что не удалось поймать эльфов живыми! – запальчиво возразил Иэлай.

– А кто сказал, что их посадили на колья живыми? – задумчиво произнес Эль и, более не обращая внимания на запах, решительно направился к телам.

Остановившись всего в шаге от этой гниющей «выставки», Эль критически оглядел тела сородичей.

– Так я и думал. Их посадили на колья уже мертвыми.

– Как это? – Я подошел к побратиму и, преодолевая отвращение, тоже взглянул на мертвецов.

– Видишь эти раны? – Эль указал пальцем на колотые раны на груди одного из детей леса. – Они выглядят более старыми, чем остальные. Я полагаю, что их притащили сюда спустя несколько дней после смерти. Правда, я не понимаю, кому и зачем это могло понадобиться?

Иэлай брезгливо передернул плечами и отошел от мертвецов:

– Вы, люди, проявляете жестокость и цинизм даже тогда, когда следует оказать уважение к смерти. В отличие от вас, даже мы не издеваемся над трупами поверженных врагов, а воздаем им почесть.

– А над живыми? – вырвалось у Дидры, но Иэлай ничего ей не ответил, видимо пропустив вопрос изгойки мимо ушей. Иногда я просто поражался избирательности слуха этого эльфа!

– Надо найти Эрика-младшего, – не став настаивать на ответе, сменила тему Дидра.

– Согласен, – кивнул я и обвел спутников взглядом. – Вы с нами?

– Да. От этого места пахнет смертью, нам следует держаться вместе, – медленно проговорил Эль.

И мы двинулись к центральной, широкой и прямой как стрела улице, уходившей с площади в глубь городка. Иэлай достал из-за спины свой большой асимметричный лук и, медленно идя впереди, целился в каждое окно. Хикс с верными акинаками в руках контролировал тыл.

Мы шли, прислушиваясь к малейшему шуму, вглядываясь в каждый дом, каждый поворот и каждую улочку, но вокруг царили лишь тишина и запустение. Серые глыбы домов из плохо отесанного камня возвышались по обе стороны от нас, давя на разум и заставляя нервничать.

– Чтобы в городе царил такой запах, четырех покойников недостаточно, – вдруг задумчиво протянул я.

– Ты что, хочешь сказать, что… – удивленно вскинула брови Дидра.

– Что их должно быть больше. Гораздо больше… – мрачно закончил за нее я.

Впереди улицу перегораживала баррикада из каменных глыб, позаимствованных из стены ближайшего полуразрушенного здания, различных предметов мебели и кусков древесных стволов. И снова – ни души.

– Что же здесь произошло? – не выдержав, звонко воскликнул Иэлай, и его одинокий голос каменным эхом отразился от ближайших зданий.

Я поморщился и прижал палец к губам, эльф виновато опустил голову.

Чем дальше мы углублялись в кварталы этого странного города, тем сильнее становилась вонь. К счастью, вскоре мой нос привык к смраду, и я перестал его замечать.

Чтобы обойти баррикаду, нам пришлось свернуть на соседнюю улочку. Эль и Иэлай пошли впереди, мы с Хиксом и Дидрой двигались в нескольких шагах позади них, замыкали процессию маги.

Через несколько милиузлов улочка кончилась и, в последний раз изогнувшись, влилась в очередную площадь.

– Спаси нас, Всемогущий! – с ужасом прошептала стоявшая позади меня Светлика.

– Побери меня Окс! – выдохнул Хикс и вскинул перед собой бесполезные сейчас акинаки.

Нашим глазам открылась центральная площадь Каменки. Она, так же как и все улицы и переулки поселения, была вымощена булыжником. Только здесь камень, покрывавший землю, был жестоко разворочен вбитыми в него кольями. Их было несколько сотен. Несколько сотен кольев, стройными рядами возвышавшихся посреди площади. И на каждом было нанизано человеческое тело. Так вот куда подевались все жители городка….

– Кто это сотворил? – сдавленно прошептала Дидра, прижав ладонь к дрожащему рту.

Кап-кап. Кап-кап. Звонкий дождь кровавых капель срывался с этих страшных «деревьев» и звучно разбивался о камни площади. Кап-кап. Кап-кап. Сотни окровавленных человеческих тел, насаженных на огромные колья. Лица, выражавшие смертную муку. Мужчины, женщины, дети… Все было кроваво-алым. Кап-кап. Кап-кап…. Этот звук кровавого дождя сводил меня с ума. Он впивался в уши и раскаленными иголками жег мозг. Алая дымка все подступала и подступала, застилая мне глаза и приказывая: «Не сопротивляйся! Умри! Умри! Умри!!!» Я застонал и закрыл глаза, чтобы больше этого не видеть. Ненавижу алый цвет… Мир завертелся, и я рухнул в спасительное Ничто…

– …Мама! Мама!!! – где-то отчаянно кричал ребенок.

– Ирми, беги!

– Мама!!!

Крики, стоны. Маленькая девочка, плача навзрыд, бежала по улице, безнадежно призывая маму. Рядом бежали другие люди. На всех лицах лежала печать отчаяния, безысходности и ужаса. Смерть пришла в город, и от нее не было спасения ни взрослым, ни детям, ни женщинам, ни мужчинам.

Рядом с кричащей девочкой появилось НЕЧТО. Долговязый размытый черный силуэт с белым пятном вместо лица. Это существо было страшнее всех, кого я когда-либо видел в своей жизни. Оно было самой Смертью, обретшей плоть и явившейся в наш мир. Нет, оно было хуже, чем смерть. Оно питалось человеческими болью и муками. Длинная когтистая лапа, такая же дымчато-черная, как и все тело твари, схватила вопящего ребенка и подняла в воздух. Вторая рука отделилась от туловища монстра, и я заметил мелькнувший в ней длинный кол. Существо не имело ног, оно просто стремительно струилось над камнями мостовой. Впереди показалась наспех сооруженная баррикада и испуганные лица кучки вооруженных людей. Мужчина натянул лук и приготовился стрелять по существу.

– Нет, Парток, не стреляй! Ты попадешь в ребенка!

Но мужчина не послушал и спустил тетиву. Стрела злой осой прожужжала в воздухе и пролетела сквозь призрачное тело существа, не причинив ему никакого вреда.

– Что за?!

– Бежим! Бежим отсюда!!

– Спасайся кто может!

Тварь перемахнула через баррикаду, все так же с легкостью удерживая в одной руке ребенка, а в другой – длинный острый кол. Еще несколько мгновений, и она достигла площади.

Размахнувшись, существо вонзило кол тупой стороной в булыжник площади, как будто это была мягкая податливая земля. Монстр взмахнул ребенком, как невесомой игрушечной куклой, и насадил его на свое страшное оружие. В ушах зазвенел детский крик безумной боли, надрывая что-то внутри меня. Я видел, как вокруг десятки этих жутких тварей делали то же самое. Приведя в исполнение страшную казнь, они уносились обратно в город за новыми жертвами…