Глава 52
Эрик-младший

Деловито распихивая остатки яичной скорлупы, на свет появился… маленький дракончик!

Он был изумительного изумрудного оттенка и скорее напоминал искусную поделку мастеров-гномов, чем живого дракона. Поведя из стороны в сторону головой и внимательно осмотрев нашу веселую компанию, новорожденный дракончик вдруг открыл рот и, глядя прямо на меня, совершенно отчетливо произнес:

– А-а! – не завыл, не закричал, не застонал, а четко и отрывисто произнес две буквы «а». Невольно мелькнула нехорошая ассоциация: как в слове «мама», только без букв «м».

А затем распахнул крылья и побежал ко мне, безостановочно твердя свое «а-а»! Я в ужасе отпрянул в сторону, но не тут-то было! Маленький дракончик, ловко перебирая своими коротюсенькими лапками, догнал меня и вдруг прижался к моей ноге всем своим сухим горячим тельцем. Неловко обхватив ее кривыми передними лапками, он принялся тереться носом о голень моего сапога, уже нежно и гораздо более спокойно твердя свое «а-а».

Стоит ли говорить, что все остальные участники этой сцены замерли в полнейшем недоумении?

Первым, к нашему несчастью, опомнился Болдасарини. Он тоненько взвыл и кинулся к дракончику. Я уже собрался хорошенько заехать магу по физиономии, но дракончик меня опередил. Его янтарные глаза вспыхнули пронзительным оранжевым пламенем, он открыл рот и выбросил в лицо мага длинную струю огня! После чего принялся икать, выпуская из носа и пасти клубы дыма.

Эффект был – лучше не придумаешь! Не ожидавший такого коварного нападения Болдасарини не успел защититься. Заполучив в рожу «огненный плевок», он закрыл лицо руками и принялся бешено вопить от боли. Юнган подскочил к своему учителю, пытаясь ему помочь, но получил от разбушевавшегося мага пинок в живот и отлетел в сторону.

– Эрик, бросай дракона, и поехали отсюда, пока маги не опомнились, – тихо буркнул Хикс и вскочил на коня.

Вокруг уже начала собираться удивленная, ничего не понимающая толпа. Орк прав, пора было рвать когти, если мы не хотели воевать со всей Песьей Травкой.

– Трактирщик, вот золотой, и мы забираем лошадь. – Иэлай не преминул воспользоваться всеобщим смятением и, всучив в руку испуганному хозяину трактира монету, вспрыгнул на лошадь.

– Дракон! Дракон! – завопила Дидра, внося еще большую сумятицу в толпу зевак. Кто-то в задних рядах подхватил ее вопль, а мои спутники, недолго думая, вскочили на лошадей и задали хорошего стрекача.

А я остался. Прицепившийся к моей ноге дракончик предательски сковывал мои движения. Я потряс ногой, надеясь отцепить его от себя, но не тут-то было – малыш еще крепче вцепился в голень, и я почувствовал, как его острые коготки через штанину и сапог впились мне в ногу.

– Подождите меня! – воскликнул я без особой, впрочем, надежды быть услышанным – мои спутники успели уже ускакать достаточно далеко, не заметив, что один не очень гордый обладатель дракона отстал.

Я подхватил дракончика под мышки и резко рванул его вверх. Раздался противный звук рвущейся ткани и мой левый сапог, вместе с заправленной в него штаниной, превратился в лохмотья. Но думать об этом было некогда – Болдасарини отнял руки от обожженного, сплошь покрытого волдырями лица и принялся бешено озираться по сторонам в поисках виновника этого происшествия.

Взгляд мага практически мгновенно обнаружил в толпе меня, и Болдасарини, заревев как раненый демон, вскинул руку в явном намерении немного поджарить беднягу Эрика. Но не успел. В груди мага выросла стрела, Болдасарини опустил голову, с удивлением посмотрев на дрожащее в воздухе древко.

Маг покачнулся и навзничь рухнул на землю, а я увидел замершего на лошади в конце квартала Иэлая с луком в руках. Не теряя времени, я подхватил с земли свою сумку и забрался на коня. Усадив перед собою дракончика, я во весь опор кинулся нагонять друзей.

Вскоре Песья Травка скрылась за поворотом извивавшейся по лесу дороги. Но не успел я почувствовать себя в безопасности, как внезапно из земли перед нами в воздух ударил столб густого черного дыма. Он стремительно растекался вокруг нас, принимая форму полушария. Не успел я и глазом моргнуть, как мы оказались заключенными в непроницаемо-черный дымчатый купол.

– Что за!.. – с досадой воскликнул Хикс, поднимая на дыбы примускула, едва не врезавшегося в колеблющуюся границу темницы.

Я вытащил из кармана волшебный кристалл Светлики и сжал его в ладони. Колдовскую тьму ловушки разорвал бледный голубовато-белый магический свет.

– Что происходит? – в ужасе прошептал Иэлай, расширившимися от страха глазами оглядываясь по сторонам.

Осторожно тронув коня вперед, я приблизился к слабо колебавшейся дымчатой стене и поднес к ней кристалл. Но магический мрак поглотил все упавшие на него лучи, и на какое-то мгновение мне показалось, что я пытаюсь осветить саму Бездну. Я негромко выругался под нос и поспешно отпрянул в сторону.

– Ну что будем делать? – наигранно жизнерадостным тоном спросил я, разворачиваясь лицом к своим спутникам.

Оглядев их бледные растерянные лица, едва освещенные слабым светом магического кристалла, я понял, что это снова предстояло решать мне.

– Светлика, ты как-нибудь сможешь развеять этот купол?

Магиня обхватила себя за плечи и, зябко поежившись, отрицательно покачала головой.

– Это некромагическое заклятие, совладать с ним сможет только некрос.

– Понятно, – угрюмо кивнул я и задумчиво пробормотал: – Значит, некромаг в самом деле загонял нас в Песью Травку. Вопрос в том, что он собирается с нами делать?

– Если я прав и он в силу каких-то причин не может убить нас прямым ударом, он может просто оставить нас здесь, пока мы не умрем от голода и жажды, – негромко заметил Эль.

– Мы должны выбраться отсюда! – в беседу вмешался Иэлай. Эльф оправился от первого испуга, и в его глазах горело негодование.

– Если ты знаешь как, эльф, я готов выслушать твое предложение, – усмехнувшись, с иронией протянул я.

Иэлай возмутился и уже открыл было рот, чтобы сказать в ответ что-нибудь язвительное, но его перебил дракончик.

Вырвавшись из моих рук, он с решительным «а-а!» подскочил к самой границе дымчатого купола. Сверкнув глазами, драконенок выпустил короткую струю пламени, и в черной стене появилась дыра.

Утратившая целостность ловушка заколебалась, и через несколько мгновений магический дым полностью рассеялся. Дракончик икнул и, взмахнув короткими крыльями, вспорхнул на коня передо мной.

– А-а! – обернув ко мне голову на длинной шее, требовательно проговорил дракон.

Я потрясенно переглянулся с друзьями, и мы, не сговариваясь, пришпорили лошадей. Остановились на привал мы лишь тогда, когда на мордах измученных бешеной скачкой лошадей выступила пена.

Огладив взмыленный бок своего примускула, я едва слышно вздохнул. Нам в очередной раз удалось избежать смерти, и то лишь благодаря случаю. Или судьбе. В мою голову начали закрадываться подозрения: так ли уж случайно к нам попало яйцо дракона? Не стоял ли за Фридой тот же, кто подослал мне сновидение об Иэлае?

Я устало рухнул у костра. Нога, которую расцарапал дракончик, нещадно болела.

– А-а? – словно почувствовав, что я о нем думаю, откликнулся мой новоприобретенный питомец, и я могу поклясться, что в голосе маленького чудовища ясно слышался вопрос.

Мои спутники столпились вокруг дракона и принялись с удивлением его разглядывать. Дракончик задрал голову и переводил настороженно-любопытный взгляд с одного лица на другое.

– Какой лапочка! – просюсюкала Светлика и протянула ладонь, чтобы погладить его по головке. Но не тут-то было – дракон сузил глаза и попытался тяпнуть магиню за палец. Светлика вскрикнула и едва успела отдернуть руку, чудом разминувшись с драконьими зубами.

– Это яйцо нам дала Фрида. – Хикс сложил на груди руки. – Но что-то эта тварь вовсе не похожа на красногрудого пересмешника!

– Эта «тварь» спасла нам жизнь! – раздраженно напомнил я, но орк проигнорировал мои слова.

– Видимо, она украла это яйцо у магов, – предположил Эль, задумчиво изучая дракончика взглядом. – А они с помощью заклинания вышли на нас. Светлика, разве вас в академии не учили распознавать драконьи яйца?

– Это было давно, еще на третьем круге, – смущенно промямлила магиня.

– Молодец! Теперь за нами будут еще и маги охотиться! – всплеснув руками, возмущенно воскликнул орк.

– Эй! Я-то тут при чем, вообще-то это у вас при виде яйца слюнки от жадности потекли! – с видом оскорбленной невинности возразила Светлика.

Хикс не то застонал, не то зарычал и бросился на магиню с явным намерением ее придушить. Светлика в ужасе взвизгнула и кинулась в сторону, стараясь избежать цепких пальцев не на шутку разозлившегося орка, но споткнулась и загремела на землю.

Я сквозь зубы втянул в себя воздух и, схватив Хикса за плечи, резко рванул его назад. Здоровенный орк потерял равновесие и рухнул на спину, брызгая слюной и что-то гневно шипя.

– Хватит! – рявкнул я, чувствуя, как в моей душе нарастает гнев. – Мы теряем время!

– Надо от него избавиться, – задумчиво сощурившись, проговорил Иэлай и ткнул подбородком в сторону дракончика.

– Мы не можем его бросить, он спас нам жизнь! – категорически возразил я. – К тому же, кто знает, из скольких еще неприятностей он поможет нам выбраться?

– Или во сколько втянет, – раздраженно заметил Иэлай и повторил: – Да, один раз он нам помог, но теперь от него НАДО избавиться.

– Нельзя! – поднимаясь на ноги и отряхивая балахон, горячо заспорила Светлика. – Он не выживет! Первое время еду маленьким драконам добывает мать и кормит их изо рта в рот мелко пережеванным мясом!

– Какое нам до этого дело? – фыркнул орк.

– Мы не можем его тут бросить! – отрезала Светлика и смерила его гневным взглядом.

– Это что, мне как няньке придется таскаться с этим маленьким чудовищем, да еще и кормить его изо рта в рот мелко нажеванным мясом? – подняв бровь, недовольно протянул я, чувствуя, как моя уверенность в том, что дракончика надо оставить, поколебалась.

– Нет, Эрик, не придется, – успокоил меня Хикс и потянулся за акинаком.

Дидра поспешно нагнулась и, подхватив на руки не подозревавшего об опасности дракончика, довольно резво отскочила в сторону.

– Ты чего??

– Детка, – устало вздохнул Хикс, – надо избавиться от дракона, пока он еще маленький. Потом будет гораздо сложнее. Ты привыкнешь к нему и не захочешь отпускать. Подумай, какая польза от огромного дракона в твоем воровском ремесле? Когда тебе надо незаметно подкрасться к добыче…

Орк использовал грязный ход, и изгойка почти купилась. Девушка с сомнением покосилась на удобно устроившегося у нее на руках дракона, явно прикидывая, зачем ей, в самом деле, огромный дракон?

– Дидра! О чем ты задумалась??! – воскликнула Светлика. – Это уникальное магическое создание, его нельзя убивать!

– А по мне, так это просто обыкновенная зеленая тварь, – недовольно пробурчал Хикс.

Вообще-то, говоря по справедливости, дракон не был полностью зеленым. На пузике и на внутренней стороне крыльев и лапок его чешуя из изумрудного плавно переходила в песочно-желтый оттенок, а самый кончик пасти отливал алым.

– Никого убивать мы не будем! – тряхнув головой, решительно произнес я. – Дидра, дай его сюда.

Девушка покорно передала мне дракона. Я осторожно взял его обеими руками и критически оглядел со всех сторон.

– А-а! – сказал дракон, и я против воли улыбнулся.

– Драконье племя очень малочисленно, – вернулась к менторскому тону Светлика. – Они живут по нескольку тысяч лет, но расплачиваются за свое долгожительство тем, что самки драконов могут откладывать лишь по одному яйцу раз в двести – триста лет, да и далеко не все яйца полностью созревают для того, чтобы из них вылупился маленький дракончик. Я не знаю, как это яйцо попало к магам, но ему явно очень повезло. Я представляю, через какие трудности пришлось пройти этому крохе, чтобы появиться на свет, и мы не можем просто хладнокровно взять и убить его.

Чаша весов закачалась и медленно склонилась в сторону дракона.

Хикс застонал и разжал руку. Так до конца и не покинувший ножен акинак с тихим звоном скользнул обратно.

– Мы об этом еще пожалеем. Обязательно пожалеем! – угрюмо пообещал он.

И уже через мгновение пророчество, в сердцах брошенное орком, начало сбываться. Раздался негромкий хлопок, и в паре шагов от нас материализовались… убитый Иэлаем Болдасарини и его ученик.

Раз! Я выхватил из-за пояса Элеруаль. Два! Ножны покинул длинный кривой кинжал Эля. Три! Иэлай достал лук и нацелил стрелу в сердце мага. Четыре! Акинаки со свистом вылетели из-за спины Хикса. Пять! Светлика вскинула руки, и амулет на ее шее начал мерцать, накапливая силу. Шесть! Дидра зажала в руках парочку метательных ножей. Семь! Раздался истошный вопль:

– Подождите! – Напуганный столь «приветливым» приемом Юнган выставил перед собою ладони и отступил на несколько шагов назад.

– Что вам надо? – сдвинув брови, угрожающе осведомился я.

– Я… Я… – Юнган дрожащими руками снял с головы капюшон.

«Страшный маг» оказался всего-навсего молоденьким пареньком, который, наверное, едва только начал бриться. Большие карие глаза в испуге смотрели на нашу ощетинившуюся оружием компанию. Облизав пересохшие губы, он, сильно заикаясь, попытался объяснить, зачем маги последовали за нами:

– Я… Вы… Вы попытались убить моего учителя… и…

– Ты хочешь отомстить? – нетерпеливо спросил Иэлай.