Глава 23
В логове врага

Я хлопнул себя ладонью по лбу и злобного выругался. Конечно, я знал, что Алориэль собирался нас убить, но у меня и в мыслях не было, что он решит сделать это сразу, даже толком с нами не поговорив.

Признаю, я сглупил. И возможно, теперь нам придется заплатить за это собственными жизнями…

Эльфы на балюстраде наложили стрелы на тетивы и прицелились. Оксов Алориэль!

– Что происходит? – потрясенно прошептала Дидра, удивленно оглядывая стройные ряды эльфийских лучников и стоявшего за их спинами Алориэля.

– Прости, детка, – развел руками глава анклава, но я не услышал в его голосе ни малейшего раскаяния.

– Н… но, но к… как же я? – в ужасе пискнула Дидра.

Эльф лишь досадливо дернул плечом.

– Прости, детка, – снова повторил он, и в его холодных синих глазах сверкнул огонек превосходства. – Но пусть тебя утешит, что твоя жизнь послужит высшей цели. На карту поставлено слишком многое…

– И это больше, чем моя жизнь? – закусив губу, прошептала Дидра.

Я видел, что она все еще не может смириться с происходящим.

– Больше, чем жизни всех в этом жалком городишке! – воздел вверх сжатую в кулак руку Алориэль. Глаза его горели фанатичным пламенем уверенного в своей исключительности безумца. – Власть! Власть и господство над всем миром – вот что поставлено на карту! Оставшись в живых, ты можешь сболтнуть что-нибудь лишнее, и все мои планы полетят в Темную Бездну!

Значит, Орикс не врал, и их заговор действительно был настолько масштабен.

– Алориэль, тебе никто не говорил, что ты сволочь? – презрительно процедил я и сплюнул через зубы.

– По крайней мере, в отличие от некоторых, я не дурак, – незамедлительно последовал саркастический ответ вора. – Можешь начинать скулить о прощении, или ты потерял навык, а?

– Я сейчас потеряю терпение! – зарычал я, в безысходной ярости сжимая и разжимая кулаки, но Алориэль лишь махнул рукой.

– Вы в ловушке. Смирись, Изгой, эту битву ты проиграл, впрочем, как и все остальные… Найди в себе силы хотя бы умереть с достоинством!

В отличие от орков, эльфы никогда не убивали своих врагов сразу. Они наслаждались мучениями своих жертв, как физическими, так и моральными. И сейчас, видя нас загнанными в ловушку, дрожащими от страха в ожидании неминуемой смерти, Алориэль торжествовал.

И я проворно заговорил, пытаясь хоть немного потянуть время и отсрочить неизбежный конец:

– Зачем тебе нужна была гибель Орикса? Ты так его боишься? Боишься, что они с Каном тебя предадут?

На какое-то мгновение эльф потерял контроль – его глаза расширились, а рот несколько раз беззвучно открылся и закрылся. Похоже, глава гильдии воров не ожидал, что я настолько осведомлен о его планах.

– А откуда ты… впрочем, не важно. – Справившись с собой, эльф хрипло рассмеялся и смерил меня уничижительным взглядом. – Я никого не боюсь! Просто не хочу рисковать. Мертвые молчат, а живые могут и проболтаться.

Интересно, что он имел в виду?

– Неужели ты думаешь, что сможешь долго скрывать свое предательство от князя? – с вызовом поинтересовался я.

Алориэль пожал плечами.

– До сих пор скрывал же. А сейчас, после смерти Альвильона, в моих руках сосредоточилась власть над всем анклавом и оборот моего триумфа уже не за горами!

– Твоего триумфа с Каном? – уточнил я.

Лицо Алориэля передернулось, и он стал выглядеть так, будто проглотил с десяток свеженьких, только что с веточки, кисленьких лимонов.

– А вот это тебя уже не касается, швар’тек!

– Неужели ты всерьез веришь, что вы, пускай и вдвоем, сумеете осуществить свой план? – не обращая внимания на оскорбление, спросил я. – Рано или поздно, кто-нибудь узнает про ваш заговор.

– А с чего ты взял, что мы будем действовать только вдвоем?

Мне так сказал Орикс, но, само собой, посвящать в это Алориэля я не стал.

– Ах, ну да, я забыл, что вам помогают некромаги Севера, – внезапно вспомнив сказанные Элем перед походом к Ориксу слова, с деланым равнодушием проговорил я.

Произведенный эффект превзошел все мои ожидания! Алориэль подскочил к балюстраде и, опершись об нее руками, нагнулся вперед и выпучил на меня глаза:

– Откуда ты знаешь?!

Эль предостерегающе сжал мою руку повыше локтя, но я и не собирался ничего рассказывать Алориэлю.

– Тебе рассказал… Орикс? – с внезапным озарением прошептал эльф, и его лицо разгладилось. – Я так и знал, вы не убили его… – сложив на груди руки, пробормотал Алориэль, вновь отступая в глубь галереи. Его губы исказила кривая усмешка. – Что ж… да, это так. На Севере уже несколько лет как неспокойно, и это еще мягко сказано. В Балтикусе произошло восстание, и их господара, – этот титул он произнес с легкой издевкой, – бежала, а власть захватил ее кузен. И новый господарь целиком и полностью поддерживает наши планы – мир нуждается в хорошенькой встряске, которая определит, кто на что способен. Через три луны Кан отправится в Балтикус и подпишет союзный договор с его господарем. И когда у нас в распоряжении окажется армия некромагов, нас будет не остановить!.. А когда Юг будет в руинах лежать у наших ног, я избавлюсь от Кана и буду править всем один!.. А Орикс может убираться в Бездну вместе со всеми своими планами!

– Но Великие горы непроходимы для армии… – машинально ответил я заученную с детства истину. – И тем более для армии некромагов.

– Пора разрушить Предел мира, – цинично усмехнувшись, надменно изрек Алориэль.

Неужели он не понимал, что случится, если некромаги обретут свободу на нашей земле? Вергилия утонет в крови, и на этот раз вряд ли Всемогущий вмешается в нашу войну…

– Но это невозможно, – тихо, с каким-то придыханием проговорил стоявший рядом со мной Эль. – Чтобы уничтожить Барьер, нужна светлая магия, только она может разрушить заклятия, наложенные Всемогущим на Великие горы, но она давно исчезла из нашего мира.

– Пусть это тебя не заботит, эльф, – сузив глаза, презрительно процедил Алориэль, вплотную приблизившись к балюстраде. – Вы все равно не доживете до этого дня.

– Скажи, Алориэль, где сейчас Череп? – задал я последний интересовавший меня вопрос.

Все это время, пока Алориэль болтал, я лихорадочно пытался придумать план спасения. Один вариант рождался за другим, но я тут же с досадой его отметал, понимая всю невыполнимость моих идей. Даже если нам удастся убить Алориэля, остальные эльфы, разъяренные смертью своего главаря, утыкают нас стрелами. Спрятаться у стены тоже не получилось бы – галерея опоясывала комнату с трех сторон, и для рассредоточенных по ней стрелков слепых зон не было…

– В Харункрафте, – машинально ответил эльф. – Где же еще быть первому советнику императора?

– В могиле! – зло выкрикнул я и совершил самый безумный в своей жизни поступок – разбежался и прыгнул, ухватившись руками за нижний край балюстрады.

Эльфы настолько опешили от моего дикого, неожиданного поступка, что в первое мгновение растерялись и даже не стали стрелять. А большего мне и не надо было – короткий рывок, и я оказался перед Алориэлем. Глаза вора расширились от неожиданности, он инстинктивно шагнул назад.

Выдернув из-за пояса Элеруаль, я подскочил к эльфу и одной рукой схватил его за шею, а другой приставил к горлу кинжал. На нас были нацелены луки всех собравшихся в галерее воинов.

Одарив детей леса кривой усмешкой, я чуть сильнее прижал клинок к шее их повелителя. На снежно-белой коже эльфа выступила голубая капелька крови. Почувствовав, как ощутимо дернулся кадык сглотнувшего в предчувствии недоброго финала Алориэля, я зашипел прямо ему в ухо:

– А теперь ты прикажешь, чтобы нас выпустили отсюда…

– Изгой… – с ненавистью прошептал эльф, но даже не попытался вырваться. И правильно – моя полуорочья сила не оставляла ему никаких шансов освободиться.

– Да, я изгой, – легко согласился я. – Полукровка, недоорк, недочеловек, всего лишь жалкий изгой! Но я заставлю вас меня уважать!..

– Я слышу горечь в твоем голосе, не думал, что происхождение тебя так волнует, – с издевкой произнес Алориэль, и по его губам скользнула язвительная усмешка.

– Ты мне еще поговори тут! – со злостью пробормотал я и еще сильнее прижал клинок к его горлу. Моя рука дрогнула, и из-под лезвия скользнула струйка крови. Эльф задрожал и со свистом втянул воздух. – Отдавай приказ, я начинаю терять терпение!

– Изгой, ты же понимаешь, что если ты убьешь меня, то тебе ни за что не выбраться отсюда живым?

– А мне плевать! Но и тебе тоже уже будет все равно!

Я не шутил. Я действительно был на грани того, чтобы перерезать Алориэлю горло, пусть даже потом я получу за это стрелу в глаз. Похоже, эльф это тоже понял, потому что он нехотя шевельнул пальцами и сказал:

– Откройте дверь…

Приказ главаря прошелестел по цепочке воинов, и через несколько мгновений я услышал, как внизу загрохотал засов. Вот и чудесно, нам здесь делать больше нечего – я узнал уже все, что хотел, и даже больше.

– Отпусти меня! – не терпящим возражения тоном потребовал Алориэль, но я лишь фыркнул и посильнее сжал захват на его шее.

– По-твоему, я совсем ума лишился? Вот проводишь нас до ворот, как добрый хозяин, тогда и отпущу! – издевательски ответил ему я, а про себя добавил: «МОЖЕТ БЫТЬ, отпущу…»

Неожиданно передо мной встала дилемма: как сойти вниз? С галереи спуска в зал не было, а если я рискну пробираться к выходу через внутренние помещения анклава, у меня нет никаких гарантий, что приспешники Алориэля не попытаются взять в плен моих друзей.

Ответ пришел так же быстро, как и возник вопрос.

– Кажется, нам придется немного полетать! – задорно гаркнул я Алориэлю в ухо и бросился к краю галереи.

Перевалившись через каменную балюстраду, я покрепче прижал к себе эльфа и сиганул вниз. Благодаря изгойскому происхождению прыжок с высоты трех милиузлов не вызвал у меня никаких сложностей, а вот у эльфа от удара разом вышибло весь дух из легких, и потерявший сознание Алориэль обвис на моих руках.

Как я и ожидал, за открытыми воротами зала собралась немалая толпа до зубов вооруженных эльфов. Признаться честно, на какое-то мгновение я испугался, но воины Алориэля и не думали нападать. Выстроившись в две колонны, они провожали нас хмурыми взглядами, угрожающе скаля зубы и тихонько шипя от ненависти. Но поделать они ничего не могли – даже эльфийская стрела не сумела бы остановить мою руку, появись у меня желание нарисовать на горле их главы улыбку.

Не теряя времени, мы с Элем двинулись к гостеприимно распахнутой двери, за которой в свете разгоравшегося дня сияла такая заманчивая свобода. Не дойдя до заветного выхода всего какой-то пары шагов, я остановился и, повернув голову вбок, так, чтобы в мое поле зрения попала беспомощно застывшая посреди зала Дидра, негромко спросил:

– Ты так и намерена продолжать там стоять?

Но девушка не сдвинулась с места, и я не был уверен, что она вообще меня услышала.

– Эль, возьми ее, – кивнув головой на Дидру, тихо попросил побратима я.

Замерший на пороге эльф вздернул одну из тонких угольно-черных бровей и смерил меня удивленным взглядом.

– Зачем? – одними губами спросил он.

И правда, зачем? Она будет только мешать нам, осложняя дорогу, и у меня не было никаких гарантий, что в один далеко не прекрасный момент она просто не решит перерезать нам горло во сне. И тем не менее я почему-то не мог ее здесь бросить.

– Эль, я прошу…

Вздохнув, мой побратим молча кивнул и, подбежав к Дидре, схватил ее за руку и дернул на себя, принуждая бежать. Так мы и покинули «гостеприимную» обитель главы гильдии воров: я с бесчувственным Алориэлем в руках, Эль, тянувший за собой Дидру, и след в след за нами толпа вооруженных эльфов.

Я понимал, что так просто нас не отпустят. Да, нам удалось покинуть пределы анклава, но это было лишь начало. Во-первых, мы находились в самом центре Внутреннего района, а значит, была велика вероятность нарваться на стражников короля. Во-вторых, дети леса не отстанут от нас, пока их глава у нас в руках. А отпусти мы сейчас Алориэля – за нашу шкуру нельзя будет дать и ржавого медяка.

– И что дальше? – тихо просил Эль, бросая многозначительный взгляд на упорно следовавших за нами эльфов.

Не знаю почему, но меня начал разбирать смех. Наше положение казалось мне абсурдным. Эльфы – не люди, которым можно было сказать: «Сделаете еще один шаг, и мы перережем вашему главарю горло». Они все равно будут преследовать нас. Да, поначалу они не будут стрелять, пока есть хоть малейшая возможность спасти жизнь своего владыки, но они никогда не отпустят тех, кто нанес им смертельное оскорбление.

Такое пятно с чести эльфийского рода может смыть только кровь. Наша кровь. Но умирать нам, само собой, совсем не хотелось, а что делать дальше, я не знал – хоть Внутренний район просыпается много позже Центрального, но рано или поздно наша «процессия» все равно привлечет к себе внимание, и тогда у нас появится еще одна группа преследователей – королевская стража.

– Не знаю, – ответил я, в очередной раз окидывая тоскливым взглядом преследовавших нас эльфов.

На лице Эля расцвела коварная улыбка, и он произнес, многозначительно посмотрев на карман моей куртки:

– Не пора ли нам воспользоваться кое-чем из вещичек мастера Скривуса?..