Глава 8
Маркен становится настоящим управляющим

Кин осталась под присмотром стражей в апартаментах, а я спустился в зал для посетителей. Хорошо, что меня не так много людей знают в лицо, а то посетителей много, и всех объединяет одно устремление – попасть в школу магии. Да, никогда бы не подумал, что будет столько желающих, а ведь это только в трактире, а какой наплыв переживает вся столица! Пока цифры написаны на бумаге, представить их воочию слишком сложно. Хм, а трое-то человек и не помышляют ни о каком поступлении! Ауры этих людей заставили меня чуть напрячься – слишком странные всполохи: тревога, опасение, готовность к нанесению удара. Все это не направлено ни на кого, в том числе и на меня, а разделяется на всех посетителей. Это просто мои негласные телохранители, приставленные Портрисом. Да в соседних с нашими апартаментах магическая сеть показывает приличное количество стражников. И как мне вести беседы с главами гильдий? Это же моментально станет известно главе тайного сыска, да и не только ему. Не поверю, что Кулар пустил все на самотек и безоговорочно доверяет графу. Даже если это и так, то найдутся противники Портриса, которые ждут любой возможности, чтобы опорочить его в глазах короля. Но тайны из знакомства с главами гильдий делать не собираюсь, ничего особенного в этом нет. Тем не менее минутку постоял и обдумал: да вроде ничем навредить ни себе, ни им не смогу. Так, о встрече просили, а самих-то не видно… впрочем, отыскать тут кого-то проблематично. Первыми на глаза попались дочки князя гильдии рыскачей. Три брюнетки, сидят за столиком и о чем-то активно спорят, а вот отца их не видно.

– Здравствуйте, дамы! – Присаживаюсь на свободное место.

– Пшел… – начала дочь Вура, но оборвала себя на полуслове.

– Н-да, приняли неласково! – усмехнулся я, разглядывая девушек. – Может, хоть представитесь? А то видеться виделись, а как кого зовут – понятия не имею.

– Ингша, – тряхнув волосами, представилась дочь главы рыскачей.

– Гинша… – протянула вторая.

– Шгина, – обезоруживающе улыбнулась третья.

Хм, имена давал им кто-то с большим воображением! Мне так думается, что сам Вур принял в этом участие. Наверное, вид у меня немного озадаченный, раз Шгина сочла должным расшифровать:

– Отец решил, что раз мы тройняшки, то и имена должны походить друг на друга. Первой на свет появилась Ингша, второй Гинша, а потом я.

– А где он сам-то? – спросил я.

– Пытается о встрече с великим и могучим магом договориться! – хмыкнула Игнша, сумевшая взять себя в руки. – Ты ведь у него служишь?

– У кого? – удивился я.

– Ну у основателя школы! – воскликнула старшая из дочерей. – Для самого мага ты слишком молод, так что явно его ученик! – Она с превосходством посмотрела на меня, как бы давая понять, что сумела меня расшифровать.

– Возможно, – хмыкнул я. – А вы-то здесь какими судьбами оказались?

– Отец решил, что мы должны учиться в школе, – вздохнула младшая.

– Можно подумать, что ничем другим заниматься нельзя! – припечатала средняя, зло сверкнув глазами, мгновенно став похожей на старшую сестру.

Что и говорить – тройняшки!

– А ты что скажешь? – обратился я к Ингше, хранившей, как ни странно, молчание и не выражавшей никаких эмоций по поводу обучения.

Старшая задумчиво поводила пальчиком по столу, поразмыслила и медленно ответила:

– Все слишком сложно… Но, столкнувшись с тобой, вернее, с тем умением, которое ты применил у нас в поселении… – Она помолчала, потом тяжело вздохнула и выдохнула: – Отец прав – знания необходимы!

– Ингша?! – удивленно вырвалось одновременно у ее сестер.

– К такому решению я пришла не сразу, – опустив голову, продолжила Ингша, – сперва взъярилась, когда отец объявил о своем намерении отдать нас учиться. А ведь он ничего не объяснил, только сказал, что надеется на наш дар к магии. Хоть и не так много времени прошло с того момента, мне пришлось многое обдумать и… если пройду испытания – с радостью отправлюсь в школу! – Девушка посмотрела на сестер и улыбнулась, потом повернулась ко мне и, сжав зубы, спросила: – Ты ведь не станешь отговаривать своего учителя?

Ответить я не успел, к столу подошел Вур. С первого взгляда я даже не смог понять: что это аура главы рыскачей делает рядом с нами, когда самого его нет! С нашей встречи он сильно изменился, куда-то делась импозантная косичка в бороде, да и самой бороды не было. Передо мной предстал совершенно другой человек! Высокий, чисто выбритый, вот только взгляд остался жестким.

– Господин Рэнион, – он чуть склонил голову.

– Господин Вур, – улыбнулся я и, привстав, уважительно кивнул: – Я тут ваш стул занял – не обессудьте, – поискал глазами подавальщика и крикнул: – Стул еще принеси!

– Не стоит, – остановил тот взмахом руки засуетившегося слугу. – Места нам хватит, тем более что дамы отправляются отдыхать, и мы спокойно переговорим. – Он посмотрел на дочерей – и тех как ветром унесло, остались только приятные ароматы их духов. Да, духами они пользовались разными, даже слишком: от резкого до приторно-сладкого. Впрочем, не за тем мы искали друг с другом встречи, чтобы обсуждать вкусы его дочерей…

– Рэнион… – начал глава рыскачей.

– Просто Рэн, – усмехнулся я.

– Хорошо, – уважительно кивнул тот и, не став тянуть, спросил: – Ты возьмешь в свою школу моих дочерей?

– Не знаю, – пожал я плечами.

– Гильдия уплатит в десять раз больше за каждого ученика, – не глядя на меня, сказал Вур.

– Не в этом дело, – отмахнулся я. – Ты же знаешь условия приема в школу, которые выставлены мной королевствам?

– Да, – кивнул тот, – не более трех человек, способных оплатить обучение. С последним проблем и вовсе не вижу, королевства сами тебе заплатят…

– Ага, мне вот не так давно предлагали всякие блага, в том числе и денежные, – скривил я губы, вспомнив предложение Кулара.

– И?

– Но не только способности к магии должны присутствовать у будущих учеников, – не отвечая на его вопрос, продолжил я, объясняя свои взгляды главе рыскачей. – После обучения не все вернутся в родные королевства, кто-то обязательно останется в школе, чтобы обучать новых учеников. Есть еще несколько условий, которые должны принять поступившие. Одно из них – никогда не применять свои знания во вред школе и ее интересам.

– Понятно, – протянул глава и попытался потеребить свою несуществующую косичку. – Это все условия?

– На время обучения все становятся подданными школы Кулавассы, – ответил я.

– Другими словами, они станут твоими подданными?

– Можно и так сказать, – согласился с его словами.

– Думаю, твои условия не так и плохи. – Вур вновь протянул руку к подбородку и, заметив мой веселый взгляд, пояснил: – Никак не могу привыкнуть к своему обличью. Гильдия согласится на все условия, если ей не станет угрожать школа.

– Мне нет нужды создавать себе и школе врагов! Жить в мире и взаимопомощи – о лучшем не стоит и мечтать!

– Эх, Рэнион… – Он внимательно посмотрел на меня. – Можно откровенно? – Я заинтересованно кивнул, и он продолжил: – Верить нельзя никому, кроме самых близких, надеяться – тоже. Дочерям я доверяю, тебе… хочется, но страшно, однако то, что ты продемонстрировал и продолжаешь делать, не оставляет выбора.

– Почему? – усмехнулся я. – Выбор есть всегда!

– Да, выбор есть, но… через пару лет, а то и раньше, от гильдии рыскачей ничего не останется, если школа магии наберет силу.

А вот над этим вопросом я не задумывался. Стараясь сохранить баланс в положении королевств, никак не учел, что появляется совершенно новая сила, которая априори внесет свою долю влияния в расстановку сил, сложившуюся на материке.

– Возможно, мир изменится, – медленно проговорил я.

– Он обязательно изменится, – поддержал меня Вур, – не сразу, но это уже неизбежно. Ты запустил механизм, и отсчет времени начался. Вот в связи со всем этим мне и хотелось бы, чтобы гильдия рыскачей получила в школе места, а то, что они станут твоими подданными на время учебы… – он чуть помолчал, а потом прихлопнул ладонью по столу, – значит, так тому и быть!

– Но магический дар…

– Это то условие, которое никак нельзя обойти, я прекрасно понимаю, и если мои девочки не пройдут… – Он опять взял паузу, а потом неожиданно спросил: – Меня испытаешь?

– А если пройдут не все? – вопросом ответил я.

Вур лишь молча пожал плечами.

– Тебя-то испытаю, но есть еще один момент…

Посмотрел на него и задумался. Взять в школу людей из гильдии рыскачей я планировал с самого начала, но они же не являлись ничьими подданными… В этом существует определенная проблема, и как ее решить – неизвестно. Хоть и не горел желанием глава рыскачей, но согласился со мной, что его дочери подадут заявку на поступление от Куласы. Оказалось, что в списках их нет, так как Маркен, следовавший моим инструкциям, не записывал людей без роду и племени.

– Да, а как ты от Маркена добился, чтобы он мне записку передал? Наверняка ведь таких желающих куча! Я вообще-то удивлен, что со мной встречи мало кто ищет!

– Это правда, тебя многие хотят видеть, – рассмеялся Вур. – Кстати, у каждого просильщика приготовлены различные подарки. Даже вот мы с собой привезли пару парных кинжалов, можно сказать реликвию гильдии рыскачей.

Вур сунул руки за пояс и был мгновенно скручен тремя неприметными типами.

– У него оружие! – воскликнул служивый из тайного сыска.

– Естественно, – ответил я, приходя в себя от неожиданности. – Отпустите и проваливайте! Дайте с человеком побеседовать!

– Господин, вы уверены? – Служивый внимательно ощупывал взглядом Вура, которому заломили руки и положили лицом на стол.

– ДА! – рявкнул я на весь притихший зал.

Взгляды всех посетителей устремились на наш столик, теперь моя личность мгновенно получила известность и узнаваемость, а сказать спасибо за это надо людям тайного сыска и персонально Портрису. Вот ведь удружил-то! Служивые отпустили руки главы рыскача, и он осторожно отлип от стола, покачал головой и спросил, ни на кого не глядя:

– Кинжалы-то могу достать?

– Доставай! – усмехнулся я, намереваясь выставить стену и защитить Вура, если служивые еще раз сунутся.

– Вообще-то окружить столик защитой – не такая и большая проблема, – иронично прозвучал голос Креуна.

Мне осталось лишь головой дернуть: вот ведь гад! Мог бы раньше сказать! Нет, он молча наблюдает за всем происходящим глазами орла… Кстати, а каким это образом? Птички же остались Кин сторожить… вернее, охранять.

– Креун! Какого черта ты снял охрану с моей жены?! – мысленно прошипел я.

– Не снимал я ее, – почему-то довольно объяснил тот.

– Это как?

– Да она вскоре за тобой спустилась! Стражи за ней последовали.

– И где она? – обведя зал глазами, заметил девушку, с тоской смотрящую мимо меня. – Вур, минутку подожди! – сказал и встав, направился к жене.

А ведь, похоже, она видела мою беседу с дочерьми главы рыскачей, догадался я, подходя к Кин. Другой причины такого безразличия и холодного взгляда просто быть не может! Расстались-то мы счастливыми и довольными друг другом. Вот она взглянула в мои глаза, и тень печали пробежала по ее лицу.

– Рэнион, могу ли я вернуться в свой замок?

– С чего бы это? – застыл я истуканом, но мое замешательство длилось мгновение, причину-то чуть раньше понял! – Пойдем, познакомлю тебя с одним человеком.

Не слушая лепет девушки, взял ее за руку и повел к дожидавшемуся главе рыскачей.

– Господин Вур, это моя жена – Кинэлла, а это глава рыскачей, которого мы не застали! – представил я их друг другу.

– Очень приятно. – Встав, глава гильдии склонил голову в знак приветствия, Кин ответила ему таким же кивком, внимательно его осмотрела и произнесла:

– Рэн, кто этот господин – не имеет никакого значения! Тем более что ты описывал его совершенно не так!

– Боги! – чуть ли не взмолился я. – Давай он сам тебе все объяснит?

– Не надо мне ничего объяснять! Те дамы, – слова даются жене с трудом, – с которыми ты любезничал…

– Это мои дочери, – усмехнулся все понявший глава. – Хотите, я вас с ними познакомлю?

– Хочу! – закусила удила Кин, так и не взглянув на меня.

– Вот и славно! – потер я руки, мгновенно решив, на кого взвалить обязанности заботиться о Кин пару дней, пока не разберусь с делами. – Вур, поручаю вам свою жену. Познакомьте ее с дочерьми, но не допускайте никаких недоразумений. Учтите только, что Кин – магиня и защитой владеет отменно!

– Рэн, ты хочешь оставить меня в обществе неизвестно кого? – шепнула мне на ухо Кин, решившая немного сменить гнев на милость.

– Боюсь, что на то занятие, чем мы не так давно занимались, ни времени, ни сил у нас не будет, – ответил я ей, коснувшись губами ушка, которое от моих слов порозовело. – Дочери уважаемого Вура собрались поступать в школу, но так как они подданные Куласы… – тут мне пришлось вопросительно посмотреть на главу. Вур, чуть помедлив, кивнул, а я продолжил, в основном для жены: – И испытание для них будет в последний день, значит, пара дней у вас есть, если что – ты меня всегда отыщешь. Да, прошу, не расставайся со своей защитой ни на минуту… всякое может случиться.

– Хорошо, – согласно кивнула Кин.

Покладистость девушки стала понятна через миг: бросил взгляд на ее ауру – не верит. Что ж, пусть убедится, да и у меня свободного времени появится больше, а за ней стражи да Креун присмотрят. Однако вслед за женой отправился только один страж.

– Креун, почему страж остался? – задал я вопрос советнику.

– Этому скоро меняться, да и без охраны ты больше не будешь! – ответил тот, а потом добавил: – Если бы страж находился рядом, никакие бы личности не смогли скрутить твоего гостя, ведь и ты ничего не смог сделать.

Спорить с духом школы мне совершенно не хочется, тем более понимаю, что он в чем-то прав. Да и поразмыслить не успел, отвлекли меня.

– Разрешите?

– Садитесь, – механически ответил и только потом поднял глаза.

Напротив меня усаживался Криз собственной персоной! И как это он, интересно, подобрался? Я же сканировал зал не так давно и могу поклясться, что его ауры тут не было.

– Господин Рэнион, как и договаривались, в вашем распоряжении имеются три судна, готовые в любой момент выйти в море… – начал он.

– Э-э-э, с кем договаривались? – опешив, перебил я его.

Нет, разговор помню, но никакой конкретики там не было, так, общие фразы и намеки.

– У двух судов трюмы загружены провизией, тканями и всеми теми материалами и орудиями труда, что указал ваш управляющий, – не отвечая мне, продолжил глава отверженных.

– Так вы, значит, с Маркеном все вопросы решили?

– Не все, – отрицательно тряхнул головой старик. – Часть груза, предназначенного для школы, находится здесь, чтобы его перевезти в Крау́нс…

– Куда перевезти?

– В Краунс, портовый город, – пояснил Криз.

– А-а… не расслышал, – пробубнил я.

Название портового города, а порт в Куласе не один, мне приходилось слышать не раз, но что именно из него самый короткий путь по морю к школе – сомневаюсь.

– От него хоть и чуть дальше по морю идти до ваших земель, но от столицы к нему лучше дорога, да и товары опять же там… быстрее выйдет, – пояснил глава отверженных.

Значит, я прав оказался, что название портового города ввергло меня в замешательство. Да, точно, изначально собирался отправиться из Плуасека!

– А Плуасек не подходит? – уточнил я.

– По времени дольше выйдет, – пожал плечами Криз.

– Ладно, а что вы там нарешали с Маркеном?

– Аренда кораблей обойдется в тридцать золотых в сутки после выхода из порта. Погрузка и разгрузка товаров входят в стоимость.

Хм, сладко говорит, гладко стелет! Выходит, что за такие ничтожные деньги у меня три морских экипажа, да еще и грузчики трудиться будут? За работу они получат не больше серебрушки! Причем если на всех разделить! Это не те деньги, за которые возможен такой труд!

– И как нам еще рассчитываться? – хмыкнул я.

– Гильдия осталась бы в долгу перед вами, если бы мы могли рассказывать, что первыми преодолели море через Мертвые рифы, – улыбнулся Криз.

– Мертвые рифы?

– Да, их так прозвали после того, как не один десяток кораблей закончил там свое существование. Для гильдии это стало бы символом!

– Мне кажется, что не только это, – хмыкнул я, – ведь рифы находятся на пути к новой школе; выходит, желающие посетить школу по морю наймут ваши корабли, и стоимость станет совсем не такой!

– Вам бы в купцы, вмиг все схватываете, – ласково улыбнулся он мне, подтверждая догадки.

– Не надо льстить, – махнул ему рукой. – А со своим управляющим еще переговорю. Но скажи мне, почему записка в таком виде ко мне попала.

– Торопился, – пожал тот плечами, – а вас в зале увидел и решил, что стоит подойти.

– Сам увидел или подсказал кто? – прищурился я.

– Да сын подсказал, – не стал отпираться глава. – Я ему сдуру рассказал о нашем с вами разговоре в гильдии, о магии и обучении, так он чуть умом не подвинулся. Говорит только об учебе, всю плешь мне проел.

Старик посмотрел на меня, ожидая реакции на свои слова.

– От гильдии сколько людей будут пытаться поступить? – спросил я.

– Восьмерых отрядили, но ваш управляющий в списки их вносить отказывается.

– Почему?

– Гильдия-то отверженных не имеет никаких прав, кроме как подчиняться своему королю…

Теперь понятно, почему он искал со мной встречи.

– Выходит, что Маркен не поверил тебе, что я обещал при наличии способностей к магии принять в школу от твоей гильдии человека?

– Э-э-э… по этому поводу я с ним не беседовал, мои люди сами пытались записаться и получили отказ.

– Понятно, – кивнул головой и встал. – Пошли, надо бы мне со своим управляющим поговорить!

– Значит, у моего сына и остальных есть шанс?

– Шанс есть у всех, – задумчиво ответил я, – в том числе и у твоего сына.

Не оглядываясь на Криза, прошел к барной стойке.

– Хозяин где? – спросил бармена.

Приличных габаритов бармен с удивлением посмотрел на меня и, почесав лоб, выдал:

– Господин уважаемый Кустиш делает свои дела, – после чего принялся полировать стойку.

– Хм, а где ведет прием Маркен? – Видя, что бармен меня не понимает или делает вид, что не знает, о ком спрашиваю, объяснил: – Тот человек, который записывает на прием в школу.

– В среднем зале, – кивнул бармен и усмехнулся: – Вы к нему к ночи попадете, там очередь на пару часов расписана, но могу посодействовать… за три золотых; через полчаса побеседуете, но не более минуты. Устроит?

– С меня-то три дня назад два золотых взяли, – чуть слышно усмехнулся за спиной Криз.

– И кому же такие деньжищи достанутся? – удивился я.

– Мне серебрушка, два золотых – господину Маркену, а остаток – хозяину, – бесхитростно выдал бармен.

– Вот ведь …! – выругался я и стремительно пошел в зал, где осуществляет прием этот пройдоха-староста.

Из всего прибыль извлекает! Не удивлюсь, если и с главы отверженных он что-то взял за решение вопроса с кораблями! Хоть аура у старика безмятежная и довольная, ну так в этом деле он, может, первый заинтересованный. Но каков Маркен-то?! Быстро распалившись, я немного поутих, пока добрался до «заветной» двери к своему управляющему. Надо бы выслушать и его версию событий, а потом уже принимать какое-нибудь решение.

Маркен стоит навытяжку, аура испуганно полыхает, а на лбу бисеринки пота. Волнуется! На его месте любой бы заволновался, когда господин (то есть я) врывается и, ни слова не говоря, начинает рыться в бумагах, при этом зло бормоча под нос ругательства. Да, в последний момент на меня раздражение накатило с новой силой, и виной тому опять стал управляющий. Он, видите ли, нанял телохранителей-вышибал, которым вздумалось не пустить меня внутрь, да еще и усомниться в моей личности. Да тут любой бы озверел, а старосте еще повезло, мог бы его прибить сгоряча. Так, это что за расчет? Мне попался лист, на котором шли цифры, все начиналось со скромных двух серебряных монет и заканчивалось двумя золотыми – похоже на записи о внеочередных посетителях. Отложив лист с записями в сторону, как будто ничего не поняв, порылся для вида в бумагах пару минут, после чего откинулся в кресле и смерил взглядом Маркена. Тот так и стоит столбом, на лице те же переживания; то ли понял, что я докопался до истины, то ли еще в чем-то замешан…

– Ничего мне сказать не хочешь? – внимательно следя за аурой, спросил я.

– Ваша светлость меня в чем-то подозревает?

– Мне интересно услышать твою версию, – хмыкнул я. – Покаешься – может, и прощу на первый раз.

– Мне не в чем каяться, – посмотрел он мне в глаза. – Вы и ваша сестра много нам сделали хорошего!

– Да? А про Портриса, главу тайного сыска Куласы, ничего рассказать не хочешь?

– Про кого? – удивился он, а потом ответил: – Вы же графа знаете лучше моего, он вам родственником приходится… – Управляющий растерянно развел руками.

– А о службе на него и королевство?

– А-а-а! Об этом… – мгновенно успокоился тот. – Да, делал он мне намеки, но я не стал брать денег и отказался посылать ему сообщения о вас и о том, что станет происходить в школе. Да он и не сильно настаивал.

– Да? – внимательно осмотрел его ауру – не врет. – Хорошо, а что там за дела с главой гильдии отверженных? Почему корабли с грузом наполовину загружены товаром, а мне становится об этом известно только сейчас? Кстати, как вы так молниеносно управиться-то смогли?

– Так он сам предложил, – пожал тот плечами.

– Предложил что?

– Товары и корабли, даже цены сам озвучил. Я его за язык не тянул, понимаю – стоимость занижена, но это его проблемы.

– Ладно, возможно, – легонько хлопнул ладонью по столу. – А что это за новые правила в приеме посетителей? За золото без очереди под твои очи люди идут?

– А-а-а, так что ж не уважить и не пополнить школьную казну? Денег-то кот наплакал, вот и приходится вертеться. Сейчас обдумываю, как доставить товары до порта. Господин Криз не располагает необходимыми ресурсами, а остальные просят слишком дорого!

Ух как заговорил, прямо купец какой! Можно подумать, что всю жизнь занимался тем, что вел хозяйст… а ведь этим он и занимался! Правда, не в таком объеме, и не сталкивался с такими суммами, но содержание деревни – та еще головная боль… Маркен тем временем подошел к столу и, спросив разрешения, взял отложенный мной лист и принялся озвучивать, кого и за сколько принимал. Как оказалось, идея принадлежала Кустишу (почему я не сильно удивлен?), который решил подзаработать на таком виде бизнеса. Видя, что желающих попасть на прием множество и очереди длинные, трактирщик через доверенных людей делал намеки богатым и приглянувшимся посетителям. Те с радостью расставались с несколькими золотыми, и их провожали к Маркену через коридор для слуг.

– И много таким способом заработал? – поинтересовался я.

– Много… – он почесал затылок и посмотрел в записи, – хотя по отношению к основному доходу семьдесят семь золотых не выглядят впечатляющей суммой.

– Что с товаром, находящимся здесь?

Управляющий свободно вздохнул, видя, что гроза прошла мимо, и, спросив моего дозволения, перебрал листы с записями. Нашел нужный и стал зачитывать:

– Соль – двадцать мешков, чай – одиннадцать, сахар – девяносто пять…

– Зачем столько? – поразился я, представив такой объем.

– Ну… ваша светлость, вы же велели закупки производить из расчета на год и примерной численности не менее пятидесяти человек. Это только половина, сто мешков на корабли погружены.

– Да? – в свою очередь почесал подбородок, но сколько провизии уйдет за год – представить не могу. – Хорошо, продолжай.

– Тридцать бочек с вином, сто мешков муки, восемьдесят мешков пшена… ну и по мелочи еще.

– И что за мелочи?

– Нитки, иголки, веники, лопаты, ломы…

– Понял, понял! Довольно! – взмахнул рукой. – Прибудем в школу, зачитаешь весь список, – пусть дух со всем этим хозяйством разбирается!

– В школе есть место для хранения такого количества продуктов или придется первым рейсом устраивать кладовые?

На этот вопрос ответа у меня нет, пришлось обращаться к советнику.

– Рэн, ты же видел подвалы под школой. Там всю Куласу при желании разместить можно! – ответил дух школы и нетерпеливо поинтересовался, когда же нас ожидать.

– Ты первый об этом узнаешь, – задумчиво ответил я, как оказалось, вслух.

– Что узнаю? – поинтересовался управляющий.

– Да вот думаю о доставке провианта, – хмыкнул я, обдумывая идею, пришедшую на ум. – Подожди минуту.

Отправлять обоз в порт долго и накладно, а вот если через степь… но показывать дорогу местному населению желания нет никакого, их потом никто не отвадит, даже если и погибать станут. Можно ли для этой цели использовать своих песчаных стражей? Мне думается, никаких препятствий этому нет. Такое количество мощных артефактов с задачей справятся легко, да и разгрузят все куда следует, Креун же за ними сам и присмотрит. К тому же пусть этот ехидный артефакт поработает, а то все умничает и советы раздает! Да и силы свои школа покажет, пусть народ посмотрит и проникнется! Чем дольше обдумываю идею – тем больше она мне нравится, недостатков не видно, одни плюсы.

– Креун, песчаники смогут переправить груз в школу от стены, ограждающей полигон от Куласы? – спрашиваю советника.

– Смогут, – уверенно отвечает тот и через миг добавляет: – Прекрасная идея, пусть все видят, что за тобой стоят не только магические умения, но и мощнейшие артефакты! Тебя после такого никто пальцем не посмеет тронуть!

– Вот и замечательно, – потер руки и обратился к Маркену: – Значит, так: все, что ты купил в Куласе, необходимо переправить за стену, ограждающую пустыню.

– А…

– Оттуда все заберут мои… – Хм, как бы их назвать, чтобы Маркену понятно стало? Пусть будут слуги. – Слуги из-за стены переправят все в школу. Это не люди, а артефакты, подчиняющиеся духу школы и мне, в скором времени ты их увидишь.

– У вас есть слуги-артефакты? – Глаза бывшего старосты увеличились в размерах, казалось, еще немного – и выпадут из глазниц. Мои слова повергли его в шок. – Но… как… вы… мы… нам же головы не сноси… – хватая ртом воздух и задыхаясь, начал он давиться словами, но все же сумел взять себя в руки и, выдохнув, произнес дрожащим голосом: – Артефакты встраивать в людей запрещено, любого, кто осмелится, ждет непременная смерть!

Капелька пота скатилась по лбу управляющего школы и упала на пол.

– А вместе с осмелившимся нарушить закон на плаху отправятся все его помощники и сподвижники, – расстроенно закончил он и с испугом посмотрел на меня.

– Это не люди, – успокаивающе похлопал его по плечу. – Не волнуйся, мои слуги сотканы из песка и к живым не имеют никакого отношения! – Улыбнулся, а сам задумался: кто знает, как устроены стражи-песчаники, создали-то их истинные маги, вдруг использовали настоящих людей?

– Ух! – выдохнул Маркен и смахнул пот со лба. – Вот навоображал себе черт знает что, чуть сердце из груди не выскочило! Если они из песка, то ничего страшного, я-то думал – покойники под управлением артефакта…

– Нет-нет, не волнуйся; да и создавал их не я, мне они по наследству вместе со школой достались! Так что готовь товары и вывози их за стену, а завтра утром устроим маленькое представление и демонстрацию своих возможностей!

– Это правильно! Надо показать всем, что у школы есть реальная сила! – одобрительно кивнул тот и, спросив дозволения идти утрясать дела, испарился.

Настроение у моего управляющего поднялось до невиданных высот, в каждом его жесте сквозила радость от принятого решения стать моим подданным. Однако до двери он не дошел, остановился в паре метров, после чего развернулся и, вздохнув, направился ко мне.

– Что-то еще? – Я поднял бровь.

– Э-э-э, дело в том, что у меня есть список желающих поступить в школу для услужения… – начал он, не глядя на меня.

– Что-то ты темнишь, – усмехнувшись, стал рассматривать смущенную ауру управляющего. Он явно что-то задумал, но без моего одобрения сделать ничего не может, а сказать боится. – Говори, что ты там напридумывал и зачем составляешь список слуг.

– Дело в том, что слуги обойдутся школе в довольно-таки круглую сумму, а зная наше не совсем хорошее денежное положение…

– Короче! – прервал я его вступление. – Что за список?

– Люди согласны служить в школе за возможность обучения, – проговорил он и зажмурился, делая шажок назад.

– Выходит, ты записывал на проверку магических способностей людей, которые не в силах заплатить за обучение? – удивленно произнес я и нахмурился, пытаясь представить все плюсы и минусы такого предложения.

– Да… – выдохнул тот и попытался доказать свою правоту: – Денег у нас мало, а народ желает обучаться и предлагает себя в качестве помощников и слуг…

– Подожди! – подняв руку, задумался, а потом спросил: – Но как они смогут работать, если им придется учиться?

– Ваша светлость, я все продумал! Народа не так и много получается, чтобы обслужить учеников, не много потребуется времени, а в свободное от работы… Они сами это предложили! – принялся он горячо убеждать меня, глотая слова.

– Кто они? – удивился я.

– Э-э-э… ночники… – повесил голову управляющий.

Хм, ночная гильдия хочет отправить на обучение своих людей? В этом ничего такого нет, но неужели у них не нашлось ста монет?

– Что ты там бубнишь?! – не разбирая слов своего управляющего, я был вынужден повысить голос.

– Ваша светлость, не гневайтесь, но это люди, имеющие отношение к тайной гильдии лишь относительное. Денег у них нет, а…

– Так, совсем ты меня запутал! Давай по порядку. Кого записал, сколько и почему.

– Записалось пятьдесят человек, все жители Куласы, имеют в родственниках ночников. Люди в возрасте от двадцати до тридцати лет, среди них есть повара, мастеровые, швеи, – четко доложил Маркен.

– И что они хотят? На каких условиях ты объявил данную запись?

– Если они устроят вашу светлость, то станут служить вам и школе, выполняя ту работу, на которую их направите, а в свободное от службы время им дозволится изучать магию. За свою работу они получат крышу над головой, еду и одежду.

– А если у них нет дара?

Маркен лишь развел руками, оно и понятно: дар, не дар, а решение принимаю я. Не понравится человек – значит, он не станет учеником школы Кулавассы ни при каких обстоятельствах.

– Они согласны принять подданство и выполнять все мои приказы? – задумчиво спросил я и махнул рукой: – Можешь не отвечать, это и так очевидно. Что ж, идея неплоха, посмотрю твоих протеже, можешь даже большее количество для испытания набрать.

– Понял! – радостно блеснул глазами Маркен, воспрянувший духом. – Могу идти?

– Иди. Хотя подожди… позови кого-нибудь из охранников, приставленных Портрисом, – сказал я и положил перед собой чистый лист бумаги.

Маркен вышел, а я же принялся писать записку главе тайной службы. Без его ведома никто нам не позволит ничего перенести за барьер, ограждающий полигон школы от территории Куласы. Впрочем, записка не отняла много времени, и вскоре человек графа отправился с ней на его поиски. Я же остался один и блаженно зажмурился – тишина, как хорошо! Увы, через миг в голове прозвучал голос духа:

– Рэн, что это там за история с песчаниками? К моему огорчению, птички в этот момент сменяли друг друга, и я твой разговор упустил, – посетовал он.

Да, вот еще – птички! Мне совсем не нравится, что этот вездесущий дух слышит все мои разговоры и видит глазами стражей каждое мое действие. А если мы с женой захотим «пошептаться»? Нет, это как-то необходимо решить!

– Креун, скажи-ка мне, когда я смогу управлять стражами не через тебя, а напрямую?

– А я чем плох? – В голосе духа прозвучало подозрение.

Ага, догадывается, что я его лишить наблюдения за каждым своим шагом задумал!

– Случиться может все, – уклончиво отвечаю.

– Давай пока все так оставим, а в школе в моей комнате проведу обучение по слиянию со стражами и управлению ими… – предложил артефакт.

– А здесь это сделать возможно?

– Уйдет много энергии и времени, а результат… – Голос Креуна звучит задумчиво, он замолчал, что-то прикидывая. – Нет, не уверен в результате. Ничего плохого не произойдет и переучиться можно будет, но пары дней у тебя ведь все равно нет?

– На это понадобится столько времени? – удивляюсь.

– Примерно; может, чуточку меньше, но ненамного, – уверенно произносит Креун, явно все просчитавший.

– Тогда – в школе… – протянул я.

С одной стороны, жаль, но главное – возможность управлять получу!

– Ты про песчаников забыл, – напомнил Креун.

– Да чего там забывать-то! Решил показать всем, что за меня и школу есть кому постоять. Заодно и товары переправят, а то застоялись за столько-то веков, пусть разомнутся!

– В принципе идея неплоха, – задумчиво произнес Креун. – Конечно, я бы мог и сам переместить товары, на это потребуется чуть больше энергии, чем для песчаников, но зато с гарантией и быстрее, тут тебе решать. Но вот для демонстрации возможностей… – он взял паузу, – нет, ты, пожалуй, прав, стражей необходимо показать; надо, чтобы с нами стали считаться как с реальной силой!

– Вот и я о том же! – согласился с ним и прикрыл глаза, откинувшись в кресле; захотелось подремать…

Увы, не удалось.

– Рэн, что это за просьба такая? Зачем тебе за стену товары переправлять? – входя в зал, с самого порога спросил Портрис.

Граф выглядел все хуже, щеки и глаза ввалились, он явно не спал в последние дни ни минуты.

– Ты прямо на износ живешь, – хмыкнул я в ответ, не отвечая на его вопросы.

– С тобой ни минуты покоя, – попенял мне он и, присев напротив меня на стул, предназначенный для посетителей, напомнил: – Так что там со стеной-то?

– Да вот Маркен товары прикупил, необходимо их в школу переправить.

– И для этого их в пустыне оставить?

– Да, главное – за стену вывезти, а там о них позаботятся, – улыбнулся я.

– Вот как? – Портрис задумался, а потом кивнул: – Хорошо, проход мы сделаем. А вот с управляющим ты угадал, Маркен идеально подходит на эту роль! А уж его идея со слугами… – Граф со вздохом поднялся и направился к выходу, потом остановился и, обернувшись, спросил: – Ты же завтра хотел начать прием в школу или откладываешь?

– Нет, прием начнется в свое время, – отрицательно мотнул головой. – С утра отправлю караван в школу, а потом – прием!

Портрис ушел, а вот я задумался: граф дает понять, что знает все о наших планах, а это мне совершенно не нравится…