Глава 15
Переговоры

В трактире у Кустиша как всегда людно. Не прогадал он, рискнув и отправившись с нами. Ученики и моряки предпочитают свободное время проводить в этом заведении. Кормят тут лучше, да и сама атмосфера уютнее. Правда, случаются и стычки между учениками, но такое – редкость, а уж когда тут присутствуем я или Маркен – тишь да гладь. Вот и сейчас, все чинно сидят за столами и ведут светские беседы. О чем, интересно? О том, что Бурк их гоняет или как отыскать в себе магический источник? Хм, сомневаюсь… На это им уроков хватает, да и не здесь искать нужно. Я ввел ограничение на продажу вина своим подданным, всем, не только ученикам. А то у кого-нибудь день рождения или еще какой праздник, так с утра большинство – как мухи сонные, зато вчера – дым коромыслом! Кустиш пытался урезонить меня и оставить запрет только для учеников, чтобы он не распространялся на обслугу. Увы, не внял его мольбам, так как живо представил, как вскоре начнутся поиски учениками человека из обслуги, который может купить дурманящие напитки. Впрочем, все равно пришлось вводить штраф: ученики обратились к морякам, а те… естественно, не отказали. Да и кто откажет, когда берешь две, а одну оставляешь у себя! Штраф небольшой – пять золотых, что большинству учеников по карману, но… отрабатывать у Маркена в течение месяца никого не прельщает. Вот и идет поиск: каким образом обойти новое правило. Ведь найду же! Отреагирую и лазейку прикрою, потом новая отыщется – и так до бесконечности. Впрочем, все это не так и важно. Влабор в нетерпении ждет дочь, которая никак не решится зайти в трактир. Аура девушки мечется и она не знает, на что решиться. Хорошо хоть Маркен перехватил Уолтора и поручил какое-то «важное» дело.

А вот и дочь хана! Подошла, поклонилась отцу, потом мне. Хм, что-то не замечал за ней такого почтения. Влабор сдвинул брови, а потом удивленно посмотрел на меня. А я-то тут при чем?! Даже мысли не вынашивал, чтобы привить ученикам такое уважен… А что, мысль-то не плохая! Если каждый так станет относиться, то… Боги, что за ерунда в голову лезет?! Это уже подчинение воли! Ладно, пусть отец с дочерью пообщаются наедине, если так можно назвать переполненный трактир и заинтересовавшийся данной ситуацией Креун. Я же поспешил к жене, которую не видел с самого утра. Жена находится в приподнятом настроении, да еще и я обрадовал, что Анлуса и Генер – в Куласе и все-то у них замечательно. Поговорить нам не удалось, Креун вмешался:

– Рэн, по морю движется корабль империи, он у границы наших территориальных вод! Идет для переговоров! На мачте два флага: имперский и белый.

Улыбаясь жене, чтобы ничего не заподозрила (дух мысленно данную информацию до меня донес), вздыхаю и говорю:

– Дорогая, у меня есть пара неотложных дел. Все же оставлять хана один на один с дочерью не следовало.

– Да, тут ты прав, – кивает девушка, придерживая живот и опускаясь в кресло, – думаю, что граф Уолтор может наговорить лишнего. Влабору это может прийтись не по вкусу.

– Ага, вот и пойду, подстрахую. – Все мысли о корабле, контролировать себя сложно, но жена вроде бы ничего не заподозрила.

Улыбаясь, медленно выхожу из апартаментов и обращаюсь к духу:

– Морской Ящер где?

– Отправился на корабль, я ему передал приказ через песчаника: готовиться к выходу в море.

– Молодец, – скупо хвалю духа и выхожу на крыльцо школы.

Ворон уже здесь, правда, без седла, но по такому случаю и так доскачу.

Конь остается на причале, а корабль отплывает. Моряки сосредоточенны и хмуры, боцман орет на всех, я же стою на мостике и смотрю вдаль. До имперца еще далеко, и если бы не русалки и дух, то плыть не менее суток. А так скорость приличная, чуть ли не ветер в ушах свистит; утрирую, конечно, но моряки поражены, с какой скоростью идет судно. А ведь и паруса-то не все подняли! Два часа идем по морю, скоро стемнеет, а еще и назад возвращаться, за такое длительное отсутствие моя история с Влабором вскроется, и от жены услышу пару нелестных слов однозначно! Главное, все переживания останутся в прошлом, а прощение… заслужу. Конечно, мы обещали друг другу говорить правду и ничего, кроме правды, но… Себя, что ли, уговариваю? В любое другое время так, может, и не поступил бы, но сейчас, когда ребенок вот-вот родится…

– Имперец по курсу!

Впередсмотрящий разглядел наконец цель нашего плавания.

– Драка планируется? – обернувшись, спокойно поинтересовался Ящер.

– Нет, – отрицательно качаю головой.

Да, три орла кружат в небе, русалки рядом… Какой бой? Достаточно одного слова – и противник отправится в пучину, уж это-то мне и духу понятно. Можно потом отловить кого-нибудь и в плен взять – глядишь, и узнаем, с чем пожаловали. Вот только пленные могут ничего не сказать, просто многого не знать, да и поступать таким образом, приравнивая себя к разбойникам и пиратам, даже в мыслях нет; Креун, и тот такое не предлагает.

– Рэн, а ведь они на границе наших владений, – мысленно заметил дух. – Пара сотен метров – и я ничего не смогу сделать! Такое ощущение, что они знают о моем присутствии!

– Чем это грозит?

– В принципе… – советник замолчал.

– Говори! – подбодрил его я, чувствуя какую-то проблему.

– На этой территории нам ничего не угрожает… пока, по крайней мере. Из всех известных фактов делаю следующий вывод: артефакт, подобный мне, у них есть, его устремление – подчинить всех и вся.

– Отбиться в случае нападения сможем?

– Если на школу и ее земли – легко!

– Так уж и легко? – усомнился я, рассматривая приближающийся корабль, до которого осталось не более ста метров.

– Силы у имперцев немалые – сомнений в этом нет. Но вот на какой стадии находится магия и каковы возможности их артефакта? Думаю, а точнее – уверен, что его способности не распространяются так далеко! А стражей, наподобие наших, никто не заметил. Отобьемся, не волнуйся.

– А если имперцы нападут на какое-либо королевство, чтобы потом подчинить себе весь материк? – Дух ничего не сказал, да и понимаю, что сведений мало, но продолжаю: – Представь: захватят весь материк, и тогда мы сами сдадимся.

– Еще чего! Никогда не сдадимся! – взъерепенился Креун.

– Ага, а кормить своих подданных чем мне придется? Молчишь? Так вот, запомни! Пока мы слишком малы, чтобы с нами всерьез считались! Тот же Кулар, при желании, в любой момент может перекрыть поставки. Не станут поступать товары, не окажется на складах еды…

– Но он же отдал тебе территорию! Разрешил набрать подданных! – возразил дух.

К этому времени наш корабль замедлил ход и остановился напротив имперца примерно в пятидесяти метрах. Море неспокойно, только сейчас заметил, глядя на корабль, как его заметно качает на высоких волнах.

– Почтовик… – рассматривая с прищуром корабль напротив, протянул Морской Ящер.

– И что? – не понял я.

– В такое время года они обычно не мотаются не пойми где: слишком опасно.

– Для этих не опасно… – обронил я себе под нос.

На почтовике взметнулись флажки, что-то нам семафоря.

– Предлагают принять нашего представителя на борт, при условии, что им станет директор школы, – перевел подошедший боцман хаотичное размахивание флажками на общедоступный язык. – Ваша светлость, не стоит…

– Естественно, – оборвал его я. – Передайте, что такой вариант нас не устраивает.

Пока разыскали семафорные флажки, переговорил с Креуном. Меня интересовал вопрос аур и защиты имперского корабля. Расстояние не особо далекое и прочесть ауры дух школы должен легко, но… прочесть ему не удалось, да и белесая полоса, проходящая у борта, заставила задуматься. Креун мои сомнения подтвердил. Что и как обустроено на корабле, он не ведает, не могут наши птички на мачту сесть, но русалки под днищем проплыли беспрепятственно, даже доски чуть пощупали – нет защиты.

– Опять семафорят, – хмыкнул боцман и стал переводить: – Предлагают пустить на борт делегацию. Без оружия и артефактов. Состав – пять человек.

– Нет, – покачал я головой, – встретимся между кораблями. С каждой стороны по шлюпке, двое гребцов и представитель.

Снова взметнулись флаги, наше предложение прошло. Да и как бы они отказались? Самое оптимальное решение! Может, для каких-то их целей и планов не очень подходит, но на другое я не согласен: слишком велик риск.

– Ваша светлость, дозвольте с вами в качестве гребца? – неожиданно попросился Морской Ящер.

– А я – заместо второго! – крутанул усы боцман.

– Ага! Вылитые гребцы, из обычных матросов! – рассмеялся я. – Не в обиду, но за десяток метров ясно, кто есть кто. Да и не дело оставлять корабль без капитана. Мы, почитай, на грани войны, поэтому пойду с обычными гребцами.

Молодые матросы важно спустились в шлюпку, расселись и под завистливые взгляды (не всех, некоторые не горят желанием везти меня на переговоры, рискуя своими головами), опустили весла в воду. Шлюпки отчалили от бортов одновременно. На носу и корме нашей лодочки сидят орлы, с боков плывут русалки. Про артефакты и оружие в переговорах не упоминалось – не вижу смысла, тем не менее моих гребцов снабдили арбалетами, мечами и кинжалами. Вглядываюсь в плывущих нам навстречу: двое гребцов и переговорщик кутается в плащ, пока все верно.

– Креун, можешь обеспечить, чтобы наш разговор никто не слышал? – задаю вопрос советнику.

– Сделаю, – коротко отвечает тот.

В голосе артефакта напряжение, он сейчас пытается сканировать имперцев, ведь, покинув корабль, они лишились защиты. Возможности Креуна не сравнить с моими, но защитные заклинания я подготовил, как и удар воздухом. Последнее время мне все больше и больше нравится использовать магию воздуха, не обманула пентаграмма проверки магических способностей и предпочтений! Шлюпки в десяти… пяти метрах друг от друга… но аур людей прочесть не могу. Какие-то размытые… непонятно, что за эмоции отображают.

– Креун, что скажешь? – задаю мысленный вопрос.

– Угроза не страшна, смогу блокировать любую, а вот защита их… – Дух взял небольшую паузу. – Впрочем, легко справлюсь – тут моя территория.

– Что про магию скажешь?

– Пока нет ответа…

Что ж, поищу сам. Даю инструктаж гребцам:

– Вплотную к шлюпке, – киваю на приближающихся переговорщиков, – не подходить, держите расстояние метра три.

Но на всякий случай выставляю стену из воздуха, хотя похоже, подобный барьер уже стоит – дух позаботился.

– Господин Рэнион Лусар? – доносится вопрос из имперской шлюпки.

Хм, конкретно ко мне плывут, знают, как зовут, и… Ну да, они и про школу, и про магию в курсе – недаром столько покушений предпринимали.

– С кем имею честь?! – не вставая со скамьи, чуть повысив голос, спрашиваю.

Человек снимает шляпу и встает во весь рост. Высокий, худощавый, с острыми чертами лица, на вид лет тридцати пяти – сорока.

– Я, Уртен Айсшорог, посол его императорского величества Скили!

Представившийся витиевато взмахнул в воздухе шляпой и сделал полупоклон.

– И что же заставило посла искать встречи со мной?

– Произошла большая ошибка, и император, узнав о ней, впал в ярость. Все виновные, осмелившиеся взять на себя ответственность за принятие таких диких решений, наказаны! – объявил посол, продолжая стоять.

Море вокруг нас бушует, а здесь, среди приличных по высоте волн, практически ровная поверхность. И как это удается духу, ума не приложу, но ведь и Уртен не выказывает удивления: то ли сам пытается заклинания использовать, то ли в курсе таких возможностей.

– Кто и за что понес наказание? – стараясь просчитать варианты, задаю вопрос послу.

– Рэн, разобрался я с его аурой! – довольно объявляет дух. – Это слабенький водный маг, есть у него пара артефактов: для защиты, отведения глаз и какой-то погодный. Последний очень интересен! Заставляет потоки магии собираться в воронки и устанавливать желаемую погоду. Расход энергии баснословен, но оно того стоит, подобные заклинания сам использую, но только на подвластной мне территории.

– Он опасен? – коротко спросил Креуна, всматриваясь в лицо имперского посла.

– Нет, орлы готовы в любой момент отразить удар, я на подхвате, да и сам ты легко справишься.

Что ж, выходит – действительно посол. Да и на подосланного убийцу он ни капли не похож. Хотя кто может точно сказать: к какой профессии принадлежит тот или иной незнакомец, если одет как все и ничем не выделяется? Я бы сделал предположение, если ауру смог прочесть, но та скрыта.

– Наказание понесли все те, кто осмелился устроить покушения на вашу светлость. У меня к вам есть предложения императора Скили, но боюсь, удержать в спокойствии морские волны долго не смогу. Может быть, вы примете меня на своем корабле или окажете честь и пройдете на наш? – Посол произнес фразу ровным голосом, только под конец обвел рукой бушующие вокруг волны.

Так, значит, он себе приписывает усмирение волн! Хм, а ведь я не подумал: когда сюда-то мы плыли, нашу шлюпку уже качка не беспокоила, впрочем, как и его.

– Могу принять вас на своем корабле, – медленно произнес я, следя за его реакцией.

У Уртена ни один мускул не дрогнул, он лишь согласно кивнул головой.

– Ваши гребцы останутся в шлюпке, на борт им подниматься не стоит, – продолжил я.

И снова молчаливый кивок в знак согласия.

– Тогда поплыли, – сказал я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

Гребцы развернули шлюпку, посол пару раз взмахнул вытащенным платком по направлению к своему кораблю – знак какой-то передал, наверное, что все идет по плану и волноваться не стоит.

На борт корабля поднялся первым я, за мной мои гребцы, и только потом – посол.

– Господин Рэнион? – вопросительно посмотрел на меня Морской Ящер.

– Мы побеседуем в каюте, смотреть в оба, в том числе и не спускать глаз с гребцов! – ответил капитану и чуть поморщился, видя, что моряки вытащили мечи. – Оружие убрать, оно в данном случае вряд ли потребуется, да и толку-то…

– Прошу заметить, что оружие всегда таковым останется. Не всегда заклинание способно противостоять простому железу, – ступая на палубу и оглядываясь, сказал посол. Снял свою шляпу, витиевато помахал ею в воздухе и представился: – Уртен Айсшорог, посол его императорского величества Скили.

– Морской Ящер, капитан, – хмуро ответил ему моряк.

Боцман отвернулся и шикнул на тех, кто еще не спрятал оружие, представляться он не пожелал.

– Император приносит свои извинения за морской инцидент, – сказал Уртен и склонил голову.

Хм, а в глазах-то искорка лукавства мелькнула! Не думает он так! Всё слова…

– И как же их императорское величество узнал о данном факте? – пробасил капитан.

Да, вопрос не в бровь, а в глаз! Спастись никому не удалось, головой поклясться могу… э-э-э, Креуновой, свою пока приберегу!

– Враг императора отправил корабль перехватить и уничтожить ваш караван. Корабль не вернулся в порт, вы же уцелели, – посол пожал плечами, – все ясно. Ни шторм, ни еще что-либо тому кораблю не могли причинить вред, следовательно, он вас догнал. А так как…

– Пройдем в каюту и побеседуем, – прервал я его.

Говорить и строить фразы послу удается молниеносно, речь так и льется. Посмотрим, какие условия он мне озвучит.

Каюта капитана на нашем корабле отсутствует, этот корабль ходил все время в тройке маленькой флотилии, принадлежащей гильдии отверженных. У гильдии не так много капитанов, чтобы ставить их на все суда, но и каюта помощника сгодится. Кок сервировал к этому моменту стол: бутылка вина, дольки копченого мяса, сыр и хлеб. Хм, вроде не давал я таких указаний… в удивлении посмотрел на сопровождающего нас боцмана. Тот моего молчаливого вопроса не понял – ладно, потом узнаю, если желание будет.

– Присаживайтесь, – кивнул послу на табурет у столика.

Посол молча сел и, дожидаясь, пока я устроюсь напротив, молчал; стоило же мне расположиться, как он начал речь:

– Император желает заключить со школой Кулавассы… – он чуть замялся, – правильно назвал?

– Да все верно, школа носит такое название, – кивнул я, плеснув себе в кубок вина.

Изящная посуда из тонкого стекла на корабле не приветствуется, в основном здесь металлическая или деревянная, а уж если и есть стеклянная, то способная выдержать не одно падение.

– Император Скили предлагает школе свою защиту и покровительство, – ровным голосом произнес посол и взглянул мне в глаза.

– Это все, что вы хотели сказать? – удивился я.

– Нет, – отрицательно мотнул головой посол. – Условия присоединения таковы: лично вы присягаете на верность императору, выдаете десять человек, причастных к гибели имперского корабля и его команды, – он поднял руку, останавливая меня, – не важно, кто эти люди, главное – определить и наказать виновного. Второе: все знания и артефакты переходят из вашего ведома в имперскую казну. Третье…

– И много еще условий?! – перебил я посла. – Впрочем, можете себя не утруждать, ни одно из них мне не подходит. Так что наши переговоры можно считать завершенными.

– Ваше высочество, господин герцог и директор, дослушайте! – назвал он меня всеми моими титулами. – Поймите, вам дается шанс! Возможность управлять школой и растить магов на благо империи! Император дарует такую возможность, а она, уж поверьте, дорогого стоит. За свою работу вы получите любые блага, почет и уважение.

Слушая речи Уртена, закусываю сыром, очень вкусный сыр, давно такого не пробовал. И как он на корабле очутился? Надо бы моряков расспросить, вдруг кок сам готовит, такой и мне не помешает. А посол все разливается соловьем, аж слушать противно. Однако о планах империи ни слова толком не сказал.

– Господин Уртен, все это хорошо, но я не вижу никакого к тому повода. Школа стоит на принадлежащей ей земле, рядом королевства, поддерживающие такое положение вещей, а оно, поверьте, всех устраивает. Какой смысл в этих разговорах? Да и странные угрозы! – решил прикинуться этаким простачком, сделал большой глоток из кубка и продолжил: – Ваши люди нападали на меня не один раз. Зачем? Ответа, как и предложения компенсации, я не услышал.

Уртен взглядом попросил разрешения выпить вина, молча киваю, тот наливает и большим глотком осушает свой кубок.

– Позвольте, отвечу на первый вопрос, остальное и так понятно. Нам с вами известно, что империя, как и вы сами, обладает магическими способностями. Не теми крохами, какими владеют так называемые артефактчики, а наследием истинных магов. Император поставил целью возродить магию на планете, для достижения этой цели он подчинил себе весь материк. Но что такое один материк? Крохи. Скоро империя и ее магия, истинная магия, – в глазах посла, зажегся пламенный огонь, – придут и на другие материки, и короли и королевства падут к ногам императора, перед ним откроются все двери, и станет планета вновь обитаема магами под чутким и мудрым руководством единого правителя – императора Скили!

Боги, да он одержим! Неужто в империи все такие?

– А не боится ли ваш император, что ему окажут сопротивление? Ведь королевства могут объединиться, и, пусть слабее артефактчики, но своей численностью и древними артефактами дадут отпор!

Посол рассмеялся, плеснул себе еще вина, сделал глоток, закусил мясом и сказал:

– У императора три сотни боевых магов и десятки тысяч обученных магии воинов! Что им могут сделать какие-то артефактчики?! Естественно, обычных воинов я в расчет не принимаю. Вы ведь маг, один на весь материк, ваши ученики не освоят и доли того, что могут наши магические бойцы!

– Почему император предлагает мне такие условия? – стуча по столу пальцами, спросил я. Ответа ждать не стал – продолжил: – Будь у него возможность – напал бы немедля, но что-то ему помешало. Зима и неспокойное море? Другие дела? Все это не важно, – я оторвал руку от стола и пригладил волосы, – он дал нам время, и я использую каждую свободную минуту! Может, и не смогу подготовить магов, способных оказать сопротивление, да и сами мои ученики свободны сделать свой выбор. Надеюсь, – я усмехнулся, – они пойдут по правильному пути. Силой насаждать магию – путь в пропасть! Так что мне с вашим императором не по пути.

– Вы сильно заблуждаетесь, мы…

– Передайте вашему господину, – я встал из-за стола, – школа Кулавассы никому не подчинялась и не подчинится! На этом переговоры закончены, прошу вас покинуть корабль! Боцман! – крикнул в сторону двери.

Тот с парой моряков стоял с другой ее стороны, разговор они слышать не могли, посол использовал артефакт тишины. Но сейчас пирамидка не действует, Креун по моей просьбе снял с нее заклинание. Дух-то при разговоре присутствовал все время, правда, помалкивал и не вмешивался. Дверь в каюту распахнулась, и на пороге показался боцман с длинным кинжалом в руках.

– Боцман, проводи нашего гостя, – кивнул на посла. – Он очень спешит!

Уртен поднялся, гордо вздернул подбородок, смахнул пирамидку в карман, пожевал губами и ответил:

– Ваша светлость, вы сделали неправильный выбор. – Смахнул с плеча невидимую соринку и направился к двери.

– У каждого свой путь, надеюсь, боги одобрили мой выбор, – в спину ему бросил я.

Посол остановился и, повернув ко мне голову, процедил:

– Боги далеко и высоко, император со своей империей – рядом! Меньше чем через год весь ваш материк станет частью единой империи под правлением его величества Скили! Сейчас вы отринули его доброе предложение и обрекли на погибель школу…

– Аудиенция закончена! – прошипел я, мгновенно придя в ярость.

Толком не могу сказать, что на меня нашло, но еще миг – и могло бы произойти непоправимое… Но Уртен, вероятно, что-то почувствовал и, не прощаясь, вылетел за дверь. Боцман попятился за ним, а я же взял со стола бутылку, сделал большой глоток, а потом со злостью швырнул ее об пол. Вино и осколки стекол разлетелись во все стороны, мне чуть-чуть полегчало, но скажи мне кто сейчас хоть слово…

Жена так и осталась в неведении о моих переговорах: всем, включая и духа, я строго-настрого запретил ей говорить о моем выходе в море. И так пришлось придумывать для нее различные небылицы из-за своего долгого отсутствия. В ее положении нервничать нельзя, тут даже дух меня поддержал и стал рассуждать в унисон со мной. На следующий день я объявил, что отныне пересмотрено расписание занятий, теперь лишь один выходной день ученикам положен, да и то попросил их пытаться этот день использовать на самостоятельное изучение магии. Что-то в моих словах и мрачном виде заставило дрогнуть самых говорливых. Ни одного вопроса не задали, даже Ингша промолчала. День за днем – выматывающие тренировки, но никто не просит пощады, всем уже известно (кроме Кин), что империя собирается нас поработить. Ученики в полном составе приступили к изучению рунного алфавита, каждый со своим внутренним источником справился, хоть сделать это оказалось не так-то просто. Сам же я погрузился в книги по изготовлению артефактов. Креуну это не слишком понравилось; дух все время нудит, что к такому прийти коротким путем не выйдет – не создать мне стоящих артефактов… Спорить с ним бессмысленно, да и прав он, но пары свободных лет у меня нет, да и необходимости в чем-то большем, чем боевые артефакты, сейчас нет. Хотя те же каменные медведи и другие различные статуи, созданные истинными магами, слишком сложны. В некоторых из них заложена магия перемещения, и пусть слишком медленны они, но тут уж ничего не поделаешь – камень. Можно ведь заложить подобное в более легкий материал, но структура и аура материала не позволят выдать мощное заклинание на выходе, да и легко такое разрушить. Из чего исходили маги? Стоящий артефакт не может разрушиться и выйти из-под контроля! Верное утверждение и правило, полностью согласен. Но когда дочитал до того, что каждый артефакт настраивается на хозяина, пришел в изумление. Посох магов, пусть и учебный, удалось же использовать, повиновался он мне! Да и лекарский артефакт… Поразмышляв и так ни к чему не придя, обратился за разъяснением к духу.

– Рэн, ну сам-то можешь хоть немножко подумать? – включил тот свое ехидство.

– Подумал, – хмуро ответил я.

– И?.. – радостно вопросил тот. – До чего додумался несравненный господин директор?

– Мне кажется… – размышляя, я прищурился, встал и, со вздохом отложив учебную книгу, направился в комнату духа. – Думается мне, что твоя стена – слишком чистая! Пора на ней нарисовать пару рун. Пусть войдут новые заклинания в твою стену, например: согласия и почитания! А еще лучше – провинности! Тогда на каждую твою издевку – сам наказывать себя станешь! А фантазии тебе не занимать, вечно страдать придется…

– Вот ведь… обучил на свою стену, – печально вздохнул дух. – Уже и пошутить нельзя.

На смотрителя нашлась управа с той стороны, откуда никак не ждал. В книгах подробно описываются свойства сплетения рун; некоторым я не придавал значения, какие-то Креун не знал или забыл рассказать. Но выходит, что, если на кого-то наложить заклятие повиновения или провинности, тот станет выполнять волю мага. Такое сплетение на живых людях устанавливать запрещено, слишком большая вероятность погибели, да и сами сплетения относятся к закрытой странице. Такие страницы в книгах часто встречаются, они не предназначены для учеников, только для преподавателей. Это еще одна моя головная боль, кто-то из учеников останется в школе на месте преподавателя, тогда им и откроются запретные истины. Ну не Влабора же оставлять?! В хане-то уверенность есть, не подведет. Вон как с дочерью переговорил, так и заперся в отведенных ему апартаментах и отыскивает источник – упрямый! Ему даже еду носят, сам не выходит. И долго так собирается сидеть? Кочевники же без ханской руки жить не могут, отправятся в какой-нибудь набег, а после – глядь, и новый хан у них. Однако выгонять – как-то негостеприимно… Черт, совсем на другую тему мысли перекинулись!

– Креун, что там у нас есть про настройку артефактов? Для чего это истинным требовалось? – задал я вопрос духу.

– Любой маг может воздействовать на магические потоки, – ответил тот и замолк, предлагая мне додумать самому.

Опять пытается учить, чтобы я своим умом дошел до истины… Правильно, сам так поступаю с учениками, но рассказать-то мог бы! Что же он хочет сказать? При чем тут потоки и артефакт? Или…

– Ты подразумеваешь, что управление артефактом можно перехватить? – сделал я предположение.

– Да, все верно, с одним уточнением: управление непривязанными артефактами! Вот я к тебе привязан и к твоей жене, никто более не сможет воздействовать на меня, если только создатель от богов не вернется.

– А посохи…

– Посохи, за исключением ученических, всегда имели хозяина. Представь: бой, неразбериха, ты создаешь метеоритный ураган и посылаешь его на врага, а твой противник изменил небольшой вектор в структуре заклинания и… вся выпущенная мощь обрушивается на тебя и твоих товарищей! Что скажешь?

Н-да, что тут сказать? Все предельно ясно, за малым исключением… этот вопрос и задал:

– И как осуществляется привязка?

– Частицей мага – кожей, волосом, кровью, ногтем, по́том… да даже серой из уха! Кому что и как удобно. При создании артефакта непосредственно магом никаких частиц не требуется, достаточно создать заклинание привязки хозяина.

– Что-то про это заклинание нигде не упоминалось, – задумчиво произнес я, вспоминая все, о чем говорится в книгах. – Нет, точно нигде не читал!

– Ты и про создание артефактов не все прочел, это самое начало! Все впереди, а заклинание привязки истинные изучали на четвертом потоке!

Так, данную информацию мне не добыть… пока; однако ждать еще два года – слишком долго. Что бы придумать?

– Рэн, ни за какие заслуги, просьбы, уговоры не раскрою тебе этих сведений, – предугадывая мои следующие слова, произнес советник, помолчал и добавил: – Сам не знаю, в моей памяти есть лишь информация, что такое делалось; известно и для чего, а вот как?.. Не положено артефакту владеть знаниями по привязке к хозяину.

– Но ко мне-то ты себя привязал!

– Не я – магия, заложенная в круге управления и амулете истинных… – с сожалением произнес дух.

Хм, а ведь истинные предугадали возможный исход событий! Древние артефакты, если бы обладали такими возможностями, могли с легкостью из подчиненных превратиться в хозяев! И тогда бы уже все люди трудились на них…

Пять дней пролетело с момента встречи на море. В этот день собираюсь с кузнецом поработать над дубинкой ветра – так я назвал артефакт собственной разработки. Стихия воздуха – моя, вот и первый серьезный артефакт, способный ударить воздушным кулаком, поднять поток урагана в определенном направлении. Форму подсмотрел у ученического посоха, сплетение заклинаний известно, а вот с накопителями пришлось повозиться, но вроде должно получиться. Придумал и привязку к себе, но это самый тонкий нюанс: получится или нет – не уверен…

Обдумывая детали, спускаюсь и прохожу мимо бегающих на утренней разминке учеников. Сам с ними пробежался в первый день, после чего Креун воспротивился такому поднятию настроения у моих подданных, да и времени не хватает. Только подготовишься к урокам, а тут уже приходится объяснять управление рунами (слава богам, что дух может в любой момент погасить любое заклинание!). Были прецеденты, чуть школу не разнесли! У двоих получилось связать руны огня и воздуха, чуть ли не до дна собственные источники вычерпали! Огненные шары вышли на загляденье, я еле-еле успел выставить барьер… к счастью, смотритель убрал заклинания. Зато теперь проводим такие тренировки на полигоне, рисковать не хочу.

– Рэн, к нам гости, – доложил дух.

– Кто? – чуть напрягся я, вспоминая посла, к гостям теперь отношусь с подозрением.

Хорошо хоть удалось уговорить хана к кочевникам вернуться, а то успехи у его дочери и Уолтора сошли на нет. Влабор уехал, но зажигать свечу научился, как я когда-то, а теперь и все мои ученики. К сожалению, у него слишком мал источник, чтобы соперничать хоть с кем-то из моих учеников, да и стихии его стороной обошли. Тем не менее он остался полностью удовлетворен увиденным. Особенно порадовался, что дочь загружена учебой и ни на какие развлечения у нее времени не остается. Ага, как же! Гуляют они при луне с молодым графом чуть ли не каждую ночь! Откуда только силы берутся утром бегать и учить магию? Даже дух диву дается…

– Твоя сестра с мужем и племянником, с ними Портрис и еще пяток человек. Через пару часов прибудут, песчаники уже в телеги впряглись!

Пришлось на ходу пересмотреть планы. Ничего, успею еще. Обрадовал жену, которая последнее время каждую минуту прислушивалась к малышу – не просится ли на свет?

Маркен принимает товары у Портриса, Кин шепчется с Анлусой и Мисшей, мы же с Генером отошли чуть в сторону, и я рассказал ему о морских переговорах.

– Выходит, нападение неизбежно, – делает вывод бывший глава ночников Лиина.

– Да, по весне надо ждать «гостей», – соглашаюсь с ним.

– Куда ударят – неизвестно, – продолжает размышлять тот. – Может, решат покончить со школой?

– Боюсь, не сунутся они сюда, – покачал головой. – Имперцы не дураки, и атаковать магов на их территории не станут. Нет, удар могут нанести поблизости, но не здесь. Креун с такими выводами полностью согласен: он пришел бы в восторг, если бы на школу кто-то с моря напал.

Генер задумался, а я огляделся по сторонам – идиллия: снег так и сверкает, солнце хоть и не греет, но погодка хороша! Часть учеников занята на тренировке у Бурка, часть на полигоне – под присмотром Креуна отрабатывают заклинания, никто не захотел устроить себе выходной.

– Рэн, – подошла к нам Анлуса, – что ты про своих учителей-то забыл?

Черт, точно! Вон Бурк-второй жмется к телеге и озирается по сторонам.

– А с пацаном кто? – спросил Анлусу, разглядывая женщину лет сорока.

Аура спокойная, одета опрятно, но небогато, волосы спрятаны под платком, высокая и худощавая.

– Это моя протеже, – улыбнулась Анлуса. – Ты же просил учителя лекарскому делу! Мы с ней случайно познакомились, в Куласе на рынке, она выбирала продукты и бубнила себе под нос, что стоят они, как хороший корешок… в общем, слово за слово – и разговорились. Оказалось, что она приехала в столицу в поисках работы. Сам понимаешь, найти место лекарки в столице почти невозможно, все заняты, а тут – одна, без денег, связей… – Сестра махнула рукой.

– И что, ты вот так сразу предложила ей учительствовать у меня? Да и история какая-то туманная… – Я недоверчиво покачал головой.

– Ее Ангер признал! – привела довод сестра.

– Своему племяннику я, конечно, доверяю, – сдерживаю улыбку, – но в данном случае этого мало.

– Сам поговори и реши! Все равно же последнее слово за тобой, – раздраженно сказала Анлуса и озабоченно посмотрела на Мисшу, которая держит на руках Ангера. Жену Бурка мой племянник тоже признал и истерику не закатил. – В травах и зельях она разбирается не хуже моего… может, и лучше. – Последние слова сестра произнесла с небольшой толикой зависти.

Хм, женщина призналась, что есть кто-то лучше нее? Да еще в любимом деле? Это дорогого стоит! Надо выяснить подробности, а там посмотрим.

– Здравствуйте, ваша светлость! – воскликнул Бурк-второй, когда я подошел.

Так, с именем паренька что-то необходимо делать. Не дело в преподавателях двух Бурков иметь, да и у старшего сын растет, это он должен стать вторым. Ладно, как-нибудь выкрутимся – может, ученики какое-нибудь прозвище придумают. Мне вот уже пытаются подобрать, но пока как-то неубедительно, зато к Бурку прозвище Деспот прочно прилипло.

– Добрый день, – чуть склонила голову лекарка.

– Здравствуйте, – кивнул я им обоим, а потом обратился к пареньку: – Ступай к Маркену, это тот дядька, что с Портрисом общается. Скажешь ему, что ты новый учитель… – так, а как его учение назвать? – искусства! Да, ты учитель искусства. Он проводит в апартаменты, которые предназначаены тебе на срок преподавания.

Парень расцвел; похоже, он наконец поверил в свою удачу. Озадаченности на лице не меньше, но радости и решимости – хоть отбавляй. Вкратце рассказал о его обязанностях – парень и вовсе как ошалел. Для паренька это стало шоком, и понять его можно, ведь я раньше говорил ему, что он будет лишь учителем рисования. Мало того, что и в художники идут по призванию, но чтобы учить несколько десятков человек искусству… такой практики не было. Отдавая должное Бурку-второму – справился он с осознанием своего нового статуса быстро. Правда, озадаченность не прошла, но посвящать его в свои планы (что с помощью кисти и красок, а то и обычного карандаша, можно творить заклинания) я не стал, тем более, что сам-то новый учитель к магии никакого отношения не имеет; жаль, но он не маг.

Хм, а может богиня удачи подсуетилась? Вот знать бы, на чьей она стороне! Очень хочется, чтобы интересы ее находились на территории школы.

– Господин директор, а когда к занятиям-то приступать? – спросил меня наш новый учитель.

– Через пару дней. Ты пока освойся, приглядись, а смотритель расписание подправит, – ответил я и, заметив управляющего, который внимательно смотрит, как песчаники перетаскивают припасы в школу, крикнул: – Маркен, иди сюда!

– Да, господин директор? – подошел тот.

Представил ему паренька и велел ознакомить с правилами школы. Бурка-художника увел Маркен, а я посмотрел на лекарку.

– Згира, – представилась та, подумала и продолжила: – лекарка; ваша сестра сказала, что школе нужен учитель этому делу.

Так-с… а ведь пытается свою речь сделать попроще, копируя интонации и чей-то говор! Не ее это слова и мысли.

– У нее странный амулет, – задумчиво произнес дух в моей голове, – для отвода глаз предназначен, но пока ни слова не соврала.

– Как меня звать, тебе известно? – спросил я и, увидев утвердительный кивок Згиры, продолжил: – В том, что ты знаешь лекарское дело, – сомнений нет, для меня лучшая рекомендация – слова сестры. Но вот как ты оказалась в Куласе, кто ты и откуда? Соглашаясь работать на меня, ты принесешь клятву подданства, твое прошлое мне не столь интересно, но знать его обязан. Что бы ты ни сказала и какое бы решение я ни принял – данный разговор не уйдет дальше меня и смотрителя Креуна.

– Кто такой Креун? – покрутив головой, спросила Згира.

– Мыслящий и думающий артефакт, смотритель и дух школы. Он не только слышит и видит, но и имеет возможность действовать.

– Могу отказаться?

– Конечно, – пожал плечами, – можешь считать, что разговора не было, но на таких условиях взять тебя не смогу.

Лекарка задумалась. Я же продолжаю ее разглядывать и все больше прихожу к убеждению, что не проста она. Лицо чуть обветренно, явно недавно она в дороге, руки слишком ухожены. Да и лет ей не так много, как хочет показать, нет, меня-то она старше, сомнений нет, но вряд ли больше тридцати пяти. Згира опустила голову и о чем-то задумалась.

– Мне пришлось уйти из дома, – она подняла на меня глаза. – Все складывалось удачно в моей жизни, – она отвела взгляд и печально вздохнула, – жила и лечила людей. Однажды вылечила… – она запнулась, – своего будущего мужа. Его кабан подранил, вернее, почти весь живот разворотил. Собрала его чуть ли не по кусочку, выходила, вылечила. Во время лечения, а длилось оно почти год, мы привязались друг к другу. Он к этому времени вдовствовал и позвал меня в храм. Я согласилась. Пять лет счастья, а потом, – на глаза лекарки навернулись слезы, но после заминки она продолжила: – так и не поняла, то ли старые раны сказались, то ли… Он ушел к богам, а меня его родня обвинила в отравлении. Они знатные, у них связи… вот и сбежала, да и в любом случае не стала бы оставаться, слишком там о прежней жизни многое напоминает. Так что, – она вновь посмотрела мне в глаза, – считайте, что я беглянка-преступница, мое преступление считается доказанным, и за мою голову объявили награду. Возьмете такую?

– Большая награда-то? – поинтересовался я.

– Пятьдесят золотых!

Хм, действительно, немало, такие деньги заработать непросто. Выходит, что передо мной графиня, а то и герцогиня. Да, судьба бывает непредсказуемой, если только самой богиней судьбы не рассказана наперед…

– Згира, а к магии ты имеешь отношение? – не прокомментировал я награду за ее голову, а спросил, намекая на амулет.

– Увы, должна вас разочаровать, – она покачала головой. – Когда-то пытались меня обучить заряжать артефакты, но признали абсолютно негодной.

– И артефактов с собой у тебя нет?

– Нет, – она развела руки в сторону.

– Про амулет спроси! – подсказал дух.

– И никаких травок не используешь? – не послушался я советника, продолжая гнуть свою линию.

– Вы узнали об амулете неузнаваемости? – она вскинула брови. – Впрочем, о чем это я… Конечно, разобрались, в чем дело!

Згира сняла с шеи веревочку, к которой пришит маленький мешочек.

– Это он! – воскликнул дух.

– Тут определенный набор травок, которые и дают такой эффект, – пояснила лекарка. – Ничего сложного: если все ингредиенты есть – десять минут работы.

Н-да, Згира преобразилась, теперь более заметны и правильные черты лица, и красивые зеленые глаза. Похоже, я получил отличного учителя, коли на основе одних травок она такой амулет создала!

– Если согласна стать моей подданной, то считай, что принята, – улыбнулся я ей.

– Это правда, что в любой момент я смогу уйти, если не понравится? – неожиданно спросила она.

– Да, силой я никого держать не намерен.

– Тогда согласна.