Глава 10
Угроза

Кин сидит и улыбается каким-то своим мыслям. Понятно: дух времени не теряет и восстанавливает душевное равновесие моей жены. Маркен застыл столбом и только очумело вращает головой. Влабор сверкает глазами на невозмутимого песчаника, но вытащить свою саблю не решается, хотя его аура мечется и требует чьей-нибудь крови.

– Рэн, какой раз ты меня уже спасаешь? – смахивая со лба пот, устало вопрошает Портрис.

Граф спокоен, «старого волка» такими вещами запугать невозможно, тем более все уже закончилось.

– Пошли посмотрим, – киваю ему на проем в зал, где должны дожидаться своей очереди претенденты на обучение.

Кинэлла любопытства не проявляет, хотя и попыталась сперва встать, но потом так и осталась в кресле. Ну да, дух прав – незачем девушке в положении любоваться на работу песчаников. И вот ведь, ни одного в живых не оставили! Так-с, что у нас тут? Сапоги хлюпают по воде, которая натекла из порушенных барьеров. Подхожу к троим нападавшим, граф оказывается впереди меня. И как опередил? Рядом со мной тенью следует страж, а вот Маркен любопытства не проявляет. Понимает, что сейчас, возможно, решается его судьба. Отбирал-то на прием людей именно он, а вместо степных жителей пришел неизвестно кто. Если он хотя бы подозревал о намерении этих людей… Один из стражей, повинуясь моему молчаливому приказу, вытаскивает меч и встает рядом с побледневшим управляющим.

– Думаешь?.. – кивает в их сторону Портрис.

– Посмотрим, – неопределенно отвечаю и киваю тому на выход.

Обходим лжестепняков и оказываемся в зале. У порога лежат два трупа, одетые, как и нападавшие, в одежды, традиционно носимые в степи. Вот только не по размеру одежка-то! Сейчас это отлично видно: у одного халат на пару размеров больше, а у его напарника – меньше. Руки мертвецов сжимают разрубленные половинки артефактов. Чуть поодаль валяются выбитые двери, а у стены стоят человек десять. При виде нас они оживляются и наперебой начинают говорить. Поднимается жуткий гвалт, из которого вычленяю отдельные фразы. Выходит так, что после того, как в зал прошла первая группа степняков, к ожидающим своей очереди ворвалась пятерка человек с активированным артефактом тишины и паралича. Ага, вот и тройка неудачников стоит – увидел я степняков, которые недавно побывали на пентаграммах. Охрана у дверей имела иммунитет к такому роду магии, но одновременно брошенные ножи не позволили им ничего сделать. Когда из нашего зала вышла первая тройка и попала под действие магии, действующей в этом зале, их оттеснили, и на зов управляющего отправилась тройка неизвестных, двое же остались контролировать зал. Картина более-менее ясна. С нашей стороны пали охранники Портриса, а вот нападавшие погибли все. Боюсь, что если бы не птички, то жертв у нас вышло бы намного больше.

– Рэн, продолжать прием в такой обстановке неразумно, – начал Портрис.

– Кто-то всеми силами желает мне помешать, – не стал я его слушать. – Тайный сыск Куласы ничего по этому поводу сказать не может?

– К сожалению…

– Прием продолжится, как только в зале наведут порядок! – повысил я голос, чтобы слышали все. – Надеюсь, это не займет много времени.

Последнюю фразу адресовал трактирщику, появившемуся только что, и вытаращенными глазами глядящему на разгром.

– Кустиш! – тронул его за плечо граф. – Пришли поломоек, в том зале необходимо воду собрать, и установи какие-нибудь двери.

– Да где ж мне их взять-то! Что за мода такая – двери выбивать?.. А кто их оплачивать возьмется? Так и разориться можно! – запричитал трактирщик, немного успокоившись, что его имущество пострадало не так сильно.

– Тайный сыск оплатит, – хмыкнул я.

Кустиш с недоверием посмотрел на графа, но тот чуть кивнул головой. Все неприятности трактирщик мгновенно забыл и бросился отдавать приказы слугам. К этому времени в зале сложно стало протолкнуться от посетителей. Вести распространяются мгновенно, а уж дурные… Одно успокаивает – людей главы тайного сыска предостаточно, они оттеснили любопытствующих от проема в зал и окружили тела напавших. Честно говоря, нисколько не сомневаюсь, что найду у них знакомые татуировки. Еще бы знать, кто и с какой целью их нанес… Графу складывать дважды два без надобности: он распахивает халаты на телах, задирает рубахи нападавших и зло цедит:

– Принадлежат к какому-то одному клану, который на тебя ночью напал.

– Странный клан: никто о нем ничего не слышал, первый из него повстречался мне далеко отсюда. Он что, меня там специально дожидался?

– Вот и спросил бы у него! А то после тебя они разговаривать не желают. – Граф выпрямился и задумчиво почесал кончик носа.

Так, а ведь он что-то сопоставил! Аура в азарте разгорается, похоже, его догадка осенила.

– Рэн, ты веди прием, а мне Кулару доложить необходимо. Если что узнаю – сразу сообщу, – засобирался граф. – Да, артефактчиков для охраны пришлю.

– Хорошо, – только и успел вымолвить я, а граф уже скрылся за спинами своих людей – спешит.

Не прошло и получаса, а о нападении ничего не напоминало; может, лишь двери мастера не такие красивые поставили. Но мне не до этой красоты, с Маркеном, слава богам, разрешилось – не записывал он этих людей, а значит – и спрашивать не о чем. Нет, на всякий случай лица нападавших ему продемонстрировали, но аура его промолчала, и мы приступили к дальнейшему проведению испытаний. Правда, мне еще пришлось выслушать комментарии к происшествию из уст Креуна. Моими действиями дух остался, мягко говоря, недовольным. Он всерьез стал рассматривать вариант отправки мне барсов и пары десятков песчаников. Мне стоило немалых трудов (а повиновался он только приказу) отговорить его. Но в одном он все же прав, признаю. Я ведь как-то успел вытащить кинжал, а вот магией не воспользовался. Необходимы тренировки, чтобы на инстинкте применять магию, а не хвататься за железо.

На этот раз нас посетила тройка подданных Влабора. Они, как и их соплеменники, встали в круг, и через миг – результат. Увы, как и в первом случае, неважный, но на этот раз среди них оказались два тройственных мага и один двойственный.

– Неужели в степи нет способных к магии? – удивленно покачал я головой. – Влабор, а ты привез лучших артефактчиков?

– Самых достойных, – неуверенно ответил тот.

– Он привез не лучших, – встала с кресла Кин и подошла к хану. – Скажи, ведь есть у тебя степные шаманы, правильно?

– Да, шаманы степи есть, – кивнул тот.

– Почему их не привез? – Кин махнула рукой и подошла к окну.

На подоконнике сидит орел и внимательно следит за всеми передвижениями в зале. Птичка прилетела недавно, пока двое других пополняют запасы магической энергии на полигоне. Дух школы принялся закачивать энергию в летающих стражей сразу, как только те оказались в его владениях. В этом есть еще один плюс – расстояние до нас ничтожно, в случае нужды они смогут преодолеть его за пару минут. Эх, лучше бы такой нужды не возникло…

Влабор потер свою бритую голову; он вообще часто полирует лысину, особенно когда о чем-то задумывается.

– Я думал, что достойные сыновья степи заслужили право получить знания. – Хан повернулся к моей жене и говорит как бы только для нее. – Да и не рассчитывал, что тут окажется все так серьезно.

Вот оно! Он не поверил – решил, что ничего интересного для степи не получить, но, увидев все собственными глазами, изменил свое мнение. Увы, для него – поздно!

Влабор сделал шаг к пентаграмме, но ему преградил дорогу мой страж, выполняющий приказ ограничить передвижения хана.

– Меня можешь проверить? – Он посмотрел мне в глаза.

Взгляд и аура хана выражают боль от того, что он переиграл самого себя, и теперь степь останется без мага.

– Проверить могу, но на обучение не возьму, – ответил ему.

– Но почему?! Если подойду…

– И оставишь степь без присмотра? Чтобы твои степняки устраивали набеги на ближайшие города? – перебил я его.

– Есть же еще один человек от степи! Твой управляющий говорил о семерых, а проверили только шестерых! – вспомнил Влабор, как утопающий, хватаясь за соломинку.

– Да, еще один представитель степи не прошел проверку, – согласился я и посмотрел на Маркена.

Управляющий как-то неуверенно улыбнулся и, вздохнув, вышел за претендентом. Отсутствовал он пару минут, но степняка привел. В отличие от шестерки «сыновей» степи этот щупленький, халат размеров на пять больше, что не дает разглядеть фигуру, на голове папаха из овчины, надвинутая на глаза. Голова опущена вниз и лица не разглядеть. Влабор, прищурившись, испепеляет взглядом своего подданного, но молчит – не узнает. Неожиданно вперед выступает Кинэлла. Моя жена подходит к посетителю и что-то тихо говорит, после чего указывает на пентаграмму. Папаха кивает и несмело отправляется в круг. Нет, независимо от результата, такой ученик мне не подойдет. Судя по походке, росту и телосложению – ребенок же… Что ему делать в школе? Нянчиться с ним? Увольте! Да и опасностей там будет немало. Только взрослых людей пока принимать стану, тех, которые сами могут держать ответ за свои действия, решил я. Пентаграмма, тем временем, выдала результат – все четыре руны зажглись ровным цветом, не таким ярким, как у меня, но сомнений нет: еще один стихийник. И что прикажете делать?

– Представитель степи, – ровным голосом начала Кин, – готов ли ты принести верноподданническую клятву директору школы Кулавассы?

– Да, – тихо ответил тот.

– Кто же ты? – в нетерпении воскликнул Влабор.

Ответа хан не получил. Я же уже догадался, что перед нами предстала девушка (ауру сканировать необходимо сразу, а не строить догадки!). Ух какой удар получит хан, когда поймет! Мало того что в степи у женского пола нет права голоса, да еще и решиться на такой шаг не каждая сможет. А уж если решилась, то явно поставила судьбу на кон. Да и прячется она от Влабора не просто так: они определенно знакомы. Что ж, надо девушке помочь!

– Повторяй! – сказал я ей и принялся озвучивать текст, который подсказывал дух. – Клянусь верой и правдой служить школе Кулавассы. Выполнять все распоряжения директора и духа. Отныне являюсь учеником и представителем земли Кулавассы. Обязуюсь следовать ее законам и правилам, считать ее своей новой родиной. Никто не вправе решать мою судьбу, кроме директора.

Девушка бодро повторила почти весь текст, запнулась на последней фразе, но, вскинув голову, произнесла и ее, после чего опустилась на колени и всхлипнула.

Руны в пентаграмме полыхнули каждая своим цветом. Школа зачислила в свои ряды первую ученицу. Хм, а я-то как же? Креун меня успокоил – после моего общения с его предшественником, оказалось, что я преодолел сразу множество ступеней, превратившись из первого зачисленного ученика в директора. Увы, радовался я недолго: тот дух наложил ограничения на доступ к информации, нельзя мне перепрыгнуть через ступени обучения. А вот школой управлять – пожалуйста! Боги, ну нет справедливости в этом мире… Еще и мой советник подлил масла в огонь, поясняя, что разделяет взгляды того артефакта. А если бы и воспротивился, то сделать-то все равно ничего не в состоянии, нет такого умения. На эти разговоры ушло не более минуты. Моя ученица так и стоит на коленях.

– Поздравляю, – улыбнулся, – ты первая ученица школы Кулавассы. Хоть я и планировал посвящение в ученики проводить в самой школе, но обстоятельства…

– Да кто же ты, в конце концов! – В нетерпении Влабор хлопнул себя по лысине.

– Прости, отец, – произнесла девушка и сняла папаху.

Длинные черные волосы хлынули из-под шапки, закрывая лицо степнячки.

А с ханом чуть припадок не случился, в первое мгновение я всерьез стал опасаться, что его хватит удар. Влабор набрал в грудь воздух и не смог выдохнуть, его лысина побагровела, он пытается что-то вымолвить, но дышать на мгновение разучился. Песчаник, повинуясь моемо посылу, легонько ткнул его в живот. Хан согнулся пополам (страж немного перестарался), отдышался и, выпрямившись, растерянно спросил:

– Как же так, Сейкара? Я же для тебя делал все! Ты моя любимая и единственная дочь! Вся степь у твоих ног!

Девушка взмахом руки откинула волосы с лица и посмотрела в глаза хану.

– Ты воспитал меня, дав мне все, и в первую очередь – любовь к свободе! Как приятно, когда конь мчится по пустыне, а ветер выбивает из глаз слезу… Простор и независимость – мечта любого! А тренировочные схватки на саблях? Чтение книг и древних манускриптов? Я считала себя самой счастливой дочерью в пустыне. Мои сверстницы лишены всего этого, да им его и не хочется… – махнула девушка рукой.

Хм, с такими взглядами – подруг у нее, пожалуй, и нет… Степнячка тем временем продолжает:

– Но последнее время ты повел себя странно. Стал вести переговоры за моей спиной, чтобы окольцевать вольную лань пустыни! Тебе захотелось внуков. Как же, у хана нет наследника! Слава богам, что ни один из претендентов в мои мужья тебе не пришелся по душе. – Девушка грустно улыбнулась. – Ты дал мне слишком многое: лань выросла и захотела посмотреть мир. Что ты мне сказал, когда я попросилась полгода назад в набег на джеруйнцев?

– Никто из моих подданных в набеге участия не принимал! Его какие-то бандиты совершили, – мгновенно, но неубедительно ответил хан.

– Отец!.. – укоризненно покачала головой Сейкара.

– Дочь, хватит маяться дурью! Собирайся, мы едем домой! – Влабор сжал зубы и повелительно вытянул вперед руку.

Дочь хана как-то сжалась и, показалось, стала еще меньше. Она бросила быстрый взгляд на Маркена, скользнула взглядом по мне, с надеждой посмотрела на Кин… и грустно повесила голову. Хан степи умеет приказывать, в повелительности ему никак не откажешь. Еще бы, управлять кочевниками дано лишь яркому лидеру. В голосе звучат такие приказные нотки, что ослушаться его мало кто решится. Вот только для присутствующих в зале его повеления – не указ; может, только Маркена чуть проняло, а вот Кин и вовсе веселится, сдерживая улыбку.

– Уважаемый властитель степи, – я демонстративно погладил перстень – подарок хана, – мы же с тобой почти побратались! Знакомы не так давно, но хорошего человека друг в друге разглядеть смогли… – Побарабанив пальцами по столу, я стал ждать ответной реакции.

В зале наступила тишина. Кинэлла удивленно смотрит на меня, Сейкара совсем сникла, Маркен склонил голову, Влабор неотрывно глядит мне в глаза, только стражи молчаливы и безразличны, стоят и не двигаются. Наконец хан согласно кивнул, а я продолжил:

– Так скажи мне, почему ты позволяешь так вести себя с МОЕЙ подданной?! – выйдя из-за стола, встал напротив хана и тоже устремил взгляд в его глаза.

Хан на миг растерялся, а потом хитро прищурился и расплылся в улыбке:

– Неужели братья не могут решить такой ма-а-аленькой проблемы? Ты же можешь не принимать ее клятвы, и тогда она останется степнячкой. У меня есть табун лошадей, они идеально по песку передвигаются, считай, они все уже твои! Осталось перегнать, вот выйду отсюда с дочерью и…

– Степь лишится последней возможности заполучить мага, – ровным голосом перебил я его.

Вопрос не в деньгах и лошадях; девушка попросила защиты. Да, сделала она это своеобразно, но сама пожелала изменить свою жизнь, и, по моему мнению, это пойдет на пользу не только ей, но и всем кочевникам. Как бы они себя ни преподносили, но среди них есть умные, образованные и культурные люди (хочется в это верить; может, их и единицы, но все же…). Взять того же Влабора: он может быть политиком, военачальником, лидером, а может предстать диким варваром, плюющим на все приличия и устраивающим набеги на соседей. В степи последних – большинство, их никто не обучал поведению за столом и бальным танцам – нет в этом нужды, но есть и другие… Однако расставаться со своей дочерью он явно не желает. Интересно, почему? Уж у него-то в степи бегает детишек немало, в этом я уверен на сто процентов!

– Пусть лучше степь останется без мага, чем я – без единственного ребенка, – тихо произнес хан, а потом попросил: – Отпусти ты ее, ну какой из нее маг?

– Магиня – универсальная, – кивнула на степнячку жена и подошла ко мне, после чего продолжила, обращаясь к хану: – Не стоит тебе напрасно беспокоиться и лишать ее новых возможностей. Если это тревожит твое отцовское сердце, то даю тебе слово, что пригляжу за ней.

Влабор перевел взгляд с меня на улыбающуюся Кинэллу, стрельнул глазами на воспрянувшую духом дочь, в глазах которой вновь засветилась надежда, и задумался.

– А может, все-таки табун? А?.. – сделал он последнюю попытку.

– Отец, прошу… – подала голос дочь.

Хм, а ведь она обладает всеми задатками характера своего отца! В голос таких интонаций намешала, что мурашки побежали, и отказать-то сможет только чурбан бесчувственный. На хана ее интонация не подействовала, ни единый мускул на лице не дрогнул, и аура не изменилась; привык, наверное.

– В гости-то смогу наведываться? – сдался Влабор.

– Отец! – взвизгнула Сейкара, в одно мгновение преодолела расстояние, отделяющее ее от хана, и повисла у него на шее.

Влабор осторожно поставил дочь на пол и погладил по голове. Мне на миг показалось, что в глазах властителя степи блеснула слеза.

– Не опозорься там, – хмуро напутствовал он дочь. – Вся степь за тебя переживать станет.

– Постараюсь, – опустила глаза покрасневшая дочь хана.

– Ты обещала! – Влабор перевел взгляд на Кинэллу.

– Помню, – мягко улыбнулась та.

Хан вопросительно посмотрел на меня, вслед за ним перевели свои взгляды и девушки.

– Рэн, клятва… – напомнила мне жена.

Ну да, школа, в лице духа, клятву приняла, я с полным основанием считал и считаю девушку своей подданной, но формальности соблюсти обязан.

– Я, Рэнион Лусар, директор школы Кулавассы, принимаю клятву подданства и зачисляю в ученицы представительницу степи Сейкару. С данного момента ученица находится под защитой школы и всех ее обитателей!

– Благодарю вас, господин директор, – сделала изящный, насколько позволяет халат, реверанс моя первая ученица.

– Пойдем дочь, пообщаемся, – взял под локоть девушку Влабор, скептически осмотрел ее одежду и продолжил: – Еще же тебя приодеть необходимо, всяких разных дамских штучек накупить.

– А для учебы что понадобится, господин директор? – задала мне вопрос Сейкара.

– Усидчивость, – усмехнулся я, вспомнив заучивание рунного алфавита. – Впрочем, не только это, рекомендую иметь несколько вариантов одежды, в том числе и зимней…

– Зимняя-то зачем? Школа у моря, граничит с пустыней, там и холодов-то быть не должно! – удивился Влабор.

– Тренировки станем проводить в горах, песках и на море; что конкретно понадобится, сказать не возьмусь, – развел я руками, – на месте ясно станет, но по возможности запаситесь.

– Пара дней у нас есть, для дочери все необходимое куплю! – ответил Влабор и, кивнув мне, попытался сделать шаг по направлению к выходу.

Песчаник-страж пресек эту попытку – вытянул руку, загораживая проход. Ну да, другого-то приказа он от меня не получал… Недоразумение разрешилось, и хан вместе с дочерью смогли нас покинуть. На удивление, все получилось как нельзя лучше. Неужели Влабор так любит дочь, что дозволил ей пойти против своей отцовской воли? А может, это просто трезвый расчет? Кто знает… хочется надеяться, что сошлись эти две вещи воедино.

– Ваша светлость, претендентов-то звать? – прервал мои размышления управляющий.

– Да, и так задержались, боюсь, как бы план не пошел прахом, а то такими темпами мы никогда не закончим, – ответил я.

– Маркен, минуту, – вмешалась Кин, а потом обратилась ко мне: – Не буду вам мешать, да и устала что-то. Пойду я, можно?

– Можно, – ответил. – Твой страж пойдет с тобой, он получил приказ не оставлять тебя ни на минуту.

– Рэн, он что, и в ванной комнате со мной будет? – нахмурилась жена.

– Кин, твоя безопасность превыше всего…

– Рэн!!!

– Ладно, но отлучаться от него дальше двадцати метров не стоит, иначе страж пойдет к тебе по прямой дороге, невзирая на препятствия.

Пришлось мне формулировать приказ стражу и просить духа взять под контроль телохранителя жены. Да, песчаный страж с этого момента станет неотлучно охранять жену, а один из орлов с ней всегда рядом должен находиться, так оно мне спокойнее. А то всякие непонятные покушения… А вот глава тайного сыска пока молчит, вернее – не появляется с новостями, которые у него наверняка уже есть. Жена чмокнула меня в щеку и в сопровождении песчаника удалилась. Первоначально задумал ей и своего магического охранника отдать, но Креун уж слишком воспротивился. Дух мотивировал это тем, что покушения направлены на меня, и поэтому все происходящее рядом со мной он хочет контролировать. Откинувшись в кресле, я взял фужер с вином, горло пересохло.

– От какого королевства сейчас люд пойдет? – спросил Маркена.

– Артинцы, – коротко ответил тот.

– Ну зови, нечего время терять!

…Время летит, меняются лица, эмоции. Люди разных народов, традиций и взглядов желают получить знания: похвальное стремление. Однако что-то меня начинает качать от усталости, а прошло не больше половины количества претендентов, запланированного на сегодня. Время давно перевалило за полдень, скоро вечер, а в ушах слышится голос духа:

– Нет способностей… двойственный… тройственный… нет способностей… двойственный…

Иногда проскакивают универсалы, с ними веду короткую беседу, объясняя, что и как. Из полутысячи человек уже набралось пятнадцать универсалов и пять стихийников. Как ни странно, но стихийников не так и много, я ожидал примерно равного их количества с универсалами; но большее разочарование в том, что многие к магии и вовсе не способны, нет у них внутреннего источника. Конечно, я подозревал, вернее – даже знал, что так и будет, но… как-то не по себе. Будто лишаю людей чего-то желанного для них. Тяжелее всего со стихийниками: приходится объяснять, что задатки у них колоссальные, но мне они не подходят, может, через год или пару лет и получится взять их на учебу, но не сейчас. Н-да, составленное расписание соблюсти тяжело, уже на пару часов отстали, и это с учетом тех инцидентов, что произошли… В планах мы все красиво расписали, а на деле… На пентаграмме никто не задерживается, но потом необходимо вернуть задаток, народ идет к Маркену, получает деньги, и время на это уходит. Попытались немного подправить свою промашку, теперь на испытание приглашает человек от тайного сыска, благо их сейчас в соседнем зале человек десять прохлаждается. После нападения Портрис наполнил трактир своими людьми. Процесс пошел веселее, но не намного быстрее, у стола управляющего скапливалась очередь, и приходилось делать паузы в приеме, иногда и у моего стола пара человек выспрашивала, что и как. Маркен о подданстве толком никому ничего не сказал, и теперь возникают вопросы.

– Рэн, надо поговорить! – В зал вошел хмурый Портрис.

– Закончу прием, и… – поднял на него глаза и замолчал: граф встревожен не на шутку, аура тревожная, жилка на виске пульсирует – случилось что-то серьезное…

– Кулар прибудет через полчаса. – Глава тайного сыска оперся ладонями на мой стол, нависнув надо мной. – Рэн, новости тревожные.

– Да скажи же, в конце концов, что произошло! Что-то с Анлусой?

Граф отрицательно покачал головой.

– С Генером, Бурком, моими подданными в поместье? С кем беда-то?!

– Рэн, с четой Бурков все в порядке, как и с поместьем, уж эту-то территорию я контролирую, – раздался в голове голос Креуна.

Это, наверное, от усталости, голова перестала соображать. Действительно, уж за поместье могу не переживать, вернее – если что, то дух сообщит. Или не сообщит? Он ведь не всегда со мной откровенен, потом найдет воз причин и вывернется!

– Нет, – коротко ответил граф и покосился на управляющего.

– Маркен, найди Кустиша, пусть организует перекусить, прием продолжим через полчаса. За сегодня должны проверить всех, кого собирались, – отдал я распоряжение.

– Будет исполнено, – кивнул тот головой и удалился, выпроводив из зала и человека Портриса.

Мы остались вдвоем, если не считать моих стражей и незримо присутствующего Креуна. Можно и стражей выставить, тогда дух ничего не узнает…

– Дело в нападавших, – произнес Портрис.

Так, дух может присутствовать, его это тоже касается.

– Тела нападавших исследовали, одежду чуть ли не на лоскутки порезали и обнаружилась… – Граф потянулся к фужеру и, выпив, воскликнул: – Рэн, что это за гадость?!

– Где?

– В фужере ведь не вино!

– Ну да, там вода. А ты что думал? Что я, ведя прием, вино попиваю? Да у меня в горле от разговоров першить стало! А после пары фужеров вино… – махнул рукой, – приказал заменить на воду, или к концу проверки спал бы сном младенца.

Граф озадаченно посмотрел на меня, что-то в уме прикинул и согласно кивнул. Долил из бутылки в фужер воды и вновь выпил; только после того, как промокнул губы платком, продолжил:

– Так вот, исследовали одежду и пришли к выводу, что произвели ее не на нашем материке. Состав ткани, переплетение нитей, что-то там еще… – Портрис махнул рукой, – не силен в этом, но выводам своих специалистов доверяю. Мои люди пробежались по тавернам. Мы опросили всех своих слухачей еще после нападения на тебя, результат не заставил долго ждать. Взяли мы одного из их команды…

– Команды? Не шайки? – удивился я.

– Да, команды, – подтвердил граф. – Разговаривать он не пожелал, но есть много методов развязать язык, – главу тайного сыска передернуло: видно методы применялись жесткие, – люди эти пришли с целью разведать подходы к королевствам и наметить первое из них для захвата империей.

Граф замолк, устало вздохнул и, подойдя к столу Маркена, опустился в кресло, прикрыв глаза. Похоже, он сказал главное, но не все.

– Почему на меня совершались попытки покушения? – задал я вопрос. – Если они шпионы, то какой смысл так рисковать?

– По этому поводу он ничего не сказал – не знал. Его командир получил приказ от кого-то, и… – Граф взял в руки бутылку со стола управляющего, понюхал находившуюся в ней жидкость и отставил в сторону.

– Ладно, допустим, империя собирается захватить какое-то королевство; это плохо, война всегда несет несчастья. Но сможет ли? Хватит у нее на это сил? А если сможет, то… они собрались напасть на Куласу?

– Корабли отправлены к разным материкам и королевствам, – выдал еще крупицу информации Портрис. – Где, когда, какими силами нанесут свой удар имперцы – неизвестно, не в ведении это рядового служаки.

А вот это уже серьезно. Если у империи столько кораблей, что она может позволить себе направлять их с разведывательными миссиями к разным материкам… Н-да, действительно стоит задуматься. Впрочем, главного-то он не сказал.

– И все же, почему они пытались меня убить? Если в лесу еще можно предположить, что встретились случайно, то здесь… – Я в задумчивости забарабанил пальцами по столу.

Все чаще и чаще стала проявляться привычка так барабанить по чему-нибудь, особенно в задумчивости. Портрис молчит, Креун советы давать не спешит… Что знаю об империи Скили, и что может ей понадобиться на нашем материке? Кроме как установление своих порядков на наших землях, в голову ничего не приходит. Золото? Его никогда и никому не хватит. Рабы?.. Нет, слишком много допущений и практически отсутствуют факты.

В дверь стремительно вошел король в окружении свиты советников. Остановился посреди зала и приказал:

– Оставьте меня с господином директором наедине!

Голос нервный, аура в панике… Странно, никогда не видел его в таком состоянии. Что-то он знает!

– Господин граф! – Король выразительно посмотрел на Портриса.

Глава тайного сыска продолжал стоять перед столом, думая, что приказ короля его не касается. Оказывается, и от главы своего тайного сыска Кулару есть что скрывать…

Портрис бросил удивленный взгляд на меня и направился к двери. Больше он никак не выразил своих эмоций, хотя я бы на его месте сгорал от любопытства.

Король сел в кресло, в котором совсем недавно сидел граф, и махнул мне рукой: садись, мол. Пока ни одного слова не произнесено. Кулар роется в своих карманах, наконец-то находит и ставит на стол пирамидку тишины. Артефакт миниатюрен, от силы пяти сантиметров в длину, выполнен из платины и усыпан драгоценными камнями-накопителями магической энергии. Классная вещь! Такой в кармане активируешь – и никто не узнает, о чем с собеседником говоришь. Да, у королей в сокровищницах еще и не то отыщется… Может, стоило согласиться на трон, а не сажать туда Гунера? Нет, не по мне все эти свиты и расшаркивания… Черт! А ведь сам строю что-то наподобие королевства! Школа получила независимость, землю, сейчас вот подданных набираю (ученики – те же подданные), правила и законы введу. И что получится? Королевство во главе с директором! Но без сокровищницы… Нет, школа никогда не станет королевством… Может, сам себя успокаиваю? Но законы-то мне издавать… Облегченно вздохнул и улыбнулся: мысли какие-то странные в голову лезут, наверное, от усталости…

– Что это ты такой довольный? – хмуро спросил Кулар, а потом, не дожидаясь ответа, попросил: – Активируй артефакт, – указал на пирамидку, – мне возиться не хочется.

Не хочет? Странно, в активации такого рода штучек нет ничего сложного. Впрочем, Кулар явно что-то обдумывает, и ему не до этого. Да и никакого труда мне это не составит. Пришлось встать и активировать пирамидку. Песчаный страж в это время переместился поближе к моему столу. Понятно, Креун навострил уши.

– Что тебе Портрис поведал?

Пересказал в двух словах рассказ графа, добавив и свое удивление по поводу покушений имперцев на свою скромную особу. Король покивал своим мыслям, а потом огорошил:

– Рэн, в том, что тебя решили устранить, ничего удивительного нет.

– Да я даже ни с одним имперцем не знаком! – воскликнул я, а потом предположил: – Или империя поглотила королевство Стикс, которое пыталось захватить Гройн?

– Нет, – развеял мою догадку король.

Эх жаль, это многое бы объясняло. Своими действиями я сильно помешал в захвате некогда своего родного королевства. Да, действовал ради друзей и сестры, но в итоге захватчики разбиты, приграничный Лиин не покорился. Враги могли на мою персону злобу затаить и специально отправить убийц. Хотя если империя и подчинила бы себе стиксов, то я им и вовсе неинтересен.

– Тогда?.. – не договорив, посмотрел на Кулара, вопрос понятен.

– Сейчас во всех портах ищут имперские корабли, и не только в Куласе. Пока безрезультатно. Королевства поддерживают связь между собой, ни для кого это не секрет. Получив сведения от имперца, я связался с некоторыми монархами по артефакту связи. Встречал такой?

Молча кивнул головой. Артефакт связи мне доводилось прежде видеть (сантиметров тридцати, основание из металла, похожего на серебро, с переплетающимися чеканными рунами, навершие из горного хрусталя каплевидной формы) и передатчик (умещающийся на ладони отшлифованный кусок гранита с загадочной руной), но заиметь их так и не получилось. Там еще руна, не известная мне, хотел про нее подробно разузнать, но… забыл. Хорошо, что Кулар напомнил, сделаю себе пометку в памяти и обязательно духа озадачу! Надо бы обзавестись такими нужными магическими штучками: в школе магии – и нет таких артефактов? Непорядок! Кулар, увидев, что понимаю, о чем речь, продолжил:

– Так вот, картина совсем удручающая… – Король потянулся к бутылке и залпом опустошил; что там простая вода – он даже не заметил. – Не станет для тебя секретом и то, что помимо людей сыскной гильдии у меня имеются и другие службы. Они не такие многочисленные и не на виду, но сведения и от них приходят. Впрочем, не о том я… – Кулар запустил руку в волосы. – Шпионы сообщили, что империя для своего развития выбрала наш материк.

– Что, решили захватить все девять государств? – удивился я. – Так, одним махом? А они не боятся хребет себе сломать?!

– Ну кочевники их интересуют в последнюю очередь. Так что под удар попадают восемь королевств. А хребет… боюсь, что сотня их бойцов легко справится со всей армией Куласы. Портрис тебе не сказал, что при поимке рядового матроса он потерял одиннадцать бойцов и троих артефактчиков. И это при том, что имперца накачали вином!

– Четырнадцать человек? Он их что… одним махом убил?

– Нет, конечно: там все из-за несогласованности произошло, и большинство пострадало от наших же артефактчиков, – поморщился Кулар. – Но двоих он точно приложил самолично, да и еще человека три на его совести. Дело не в этом. Имперец, а он так и не назвал своего имени, использовал лишь один артефакт, а когда у него выбили его из рук… он вызвал вал огня, вот тогда-то многие и пострадали. Нам еще повезло, что он лишился сил, вино сделало свое дело.

– Неужели ему ничего не могли подмешать? Взяли бы сонного!

– Увы, от двух бутылок с сонным зельем он отказался. Хотя вино открыли в его присутствии.

– Вал огня… и у него не имелось артефактов, – забарабанил я пальцами по столу.

– Не имелось, – подтвердил Кулар.

– Но почему все же решили, что империя захватит наш материк, а не соседний, к примеру?

– Корабельщики с островов отказываются иметь с нами дело. Даже по тем сделкам, которые уже состоялись, тянут время и не закладывают корабли. Купцы с других материков изменили планы на следующий год, и все как один ищут новые торговые пути, в обход нашего королевства, у наших соседей картина точь-в-точь такая же! Увы, шпионов в рядах имперцев у нас нет, вернее – раньше-то на их материке имелись, и много, но… теперь сведений оттуда не поступает никаких. Наши купцы приходят в их порты, но дальше пристани им путь заказан. Товар предлагают отдать по фиксированной цене или убираться немедленно. Речи о торговле, как это везде принято, не идет.

– И что говорят корабельщики и купцы? Слухи-то наверняка ходят!

– Верить слухам? – Король нахмурил брови. – Впрочем, когда такой дефицит информации – и слухам поверишь. Но там получается какой-то замкнутый круг, все кивают друг на друга и ничего сказать не могут. Складывается ощущение, что кто-то запустил слушок, а сам остался в стороне.

– А слушок-то какой? – подался я чуть вперед.

– Говорят, что война у нас большая намечается, короли разругались и готовят свои армии, дабы нанести поражение и отомстить обидчикам.

Мне вспомнились безоглядные действия графа Фурэна и его сторонников. Он ведь что-то знал! Странно, все что-то знают, а короли и секретные службы остаются в неведении! Да даже гильдии рыскачей и отверженных – и те не в курсе. Странно-то все как… Или и тут использовался артефакт забвения? Если часть воспоминаний стерта, например: сказали мне, где и когда случится война, описали все ее ужасы и последствия, кто и как нападет, а потом половину информации заблокировали. Что будет? Да так и будет! Наверное… или все еще хуже, чем нам представляется.

– И все, больше никаких разговоров?

– Практически всё. Король Ингесс из Гройна чуть большей поделился информацией. Уж не знаю, как он ее добыл… – Кулар пригладил волосы. – Империя Скили сумела овладеть магией, ее воины используют артефакты и какие-то внутренние резервы организма, преобразуя магические потоки в удары по врагам. Простой воин способен выплеснуть вал огня и ледяные копья, расстояние удара – не менее пятидесяти метров с шириной в пять; что могут воины в более высоком звании – можно лишь предполагать…

Король замолчал, зато слово взял советник:

– Рэн, все понятно, анализ я завершил, – раздался не очень-то веселый голос в моей голове. – По всему получается, что кто-то из имперцев наткнулся на подобный мне артефакт, который обучил имперца (а я подозреваю, что это сам император) работе с источником, передал знания и… Человек тот, в отличие от тебя, захотел власти, а с такими возможностями заполучить ее не слишком сложно. Сколько раз тебе говорил!

– Это мы с тобой уже обсуждали… – отвечаю ледяным голосом. – Да и то, к чему мы пришли – далеко не худший вариант.

– Да, школа – это лучшее из возможного… – мечтательно, произнес дух, но потом продолжил деловитым тоном: – Так вот, уже подчинив себе один материк, император возжелал власти над всем миром. Как это сделать? Только захватив всех на планете! Почему следующий в очереди на завоевание материк – наш? На этот вопрос сложно ответить, тут надо знать множество факторов.

– Складно, – согласился я с выводами духа. – Что-то в таком роде могло произойти, и выводы у меня примерно такие же. Человек этот мог или сам до всего додуматься, или почерпнуть знания из книг истинных магов. В твоих предположениях много допущений. Но факт остается фактом: кто-то еще умеет использовать магию, и, мало того, он создает новые артефакты.

– Или мы их просто не встречали раньше, – частично согласился Креун.

– Но что за покушения на меня? – постукивая пальцами по столешнице, сам же я и ответил: – И вот до имперцев доходят слухи, что кто-то на нашем материке использует те же приемы, что и они. Вероятно, слухи дошли до окружения императора, а затем и до него самого. Вывод ясен: устранить конкурента, ведь он, то есть я, может, по их мнению, так же подчинить себе королевства – и империя получит опасного конкурента.

– Возможно, ты прав, – сказал Кулар.

Вот ведь черт! Вслух рассуждал! Утратил контроль при общении с духом, это все усталость сказывается.

– Допущений много, – неопределенно ответил я.

– Рэн, нам необходимы боевые маги: не артефактчики, а люди, могущие противостоять имперцам. Помочь в этом можешь только ты, на школу вся надежда. Мы, монархи пяти королевств: Куласы, Гройн, Агунского, Артин и Спикн, просим тебя обучить боевых магов для защиты наших земель. Мы согласны на все твои условия! Остальные королевства присоединятся к нашей просьбе, в этом я уверен на сто процентов, просто с ними еще не говорил, не в лучших мы отношениях. С монархами Джеруйн и Фларц ведет переговоры Ингесс Второй, а с королем Грузбн – Гунер Первый.

– А с Влабором? – механически спросил я, задумавшись.

– Кочевники – отдельная тема, к ним доверия не слишком много. Да и их представителей ты проверил, а всего одного принял.

– Сколько у меня времени?

– Думаю, не так много: дай боги, чтобы полгода, – вздохнув ответил Кулар, а потом пояснил: – Хоть навигация на море возможна круглый год, но в зиму они вряд ли решатся осуществлять переход многих кораблей по штормовому океану, да и воевать в холода на чужой территории… – Он скептически покачал головой.

– Мне надо подумать, – растерянно произношу, очень неожиданно для себя.

– Думай, – кивает Кулар и скрещивает руки на груди.

За полгода обучить боевой магии так, чтобы противостоять обученному войску? Смешно! И потом, сколько человек я смогу взять сверх обещанного? Да нисколько! И с объявленным-то числом справиться нам с Креуном будет сложно, а уж больше… Школа не обустроена, план обучения верстать придется на ходу. Что смогут тридцать малообученных магов? А ведь немало, если рядом с ними встанут артефактчики и королевские воины! И не боевые маги нам нужны в первую очередь, а умеющие ставить защиту от магических ударов! Вот тогда тридцать человек – уже сила.

– Креун, – зову советника, – что скажешь?

– Много неизвестных, господин директор, любое твое решение постараюсь выполнить как можно лучше, – официально ответил тот, а потом добавил: – Замечу лишь, что за полгода, да и за два и даже три года полноценного боевого мага подготовить нельзя. В случае нападения придется придумать противодействие захватчикам. К сожалению, мы располагаем малыми силами, но и с ними мы легко можем подчинить любое королевство. Может, и сумеем отбиться…

Так, дух намекнул на стражей, что у меня совершенно вылетело из головы! Барсы вряд ли помогут, а вот русалки, песчаники и орлы – реальная сила! И как я про них забыл? Рядом же страж стоит!

– Ваше величество, школа Кулавассы сделает все возможное. К сожалению, я не смогу принять больше учеников, чем озвучил ранее, – приложил руку к сердцу, – поверьте, не справлюсь, даже если боги начнут помогать. Обучение проводиться будет с учетом угрозы от империи Скили; надеюсь, мы сумеем показать им зубы.

– И я надеюсь, – недовольно произнес король, встал с кресла и спрятал пирамидку тишины в карман.

Разговором он остался недоволен, понимаю, – хочется всего и сразу, а так никогда не бывает. Впрочем, он это знает не хуже меня.

– Если что-то понадобится… – Кулар посмотрел на меня, а потом кивнул и стремительно вышел из зала.

Так, необходимо ускориться и закончить прием. Боюсь, следующие деньки пройдут тяжело.

– Маркен! – позвал я управляющего.

Тот мгновенно появился на пороге.

– Мы сильно отбились от графика. Кроме претендентов, никого не пускать, даже если король вновь пожалует! – сказал ему и махнул на кресло.

– А если ваша супруга пожалуют? – не стал он спешить отдавать распоряжения охране. – Да и охрана-то у нас из людей короля… – Он пожал плечами, как бы намекая, что мое распоряжение не слишком-то и выполнимо.

– Кинэллу это не касается, ее пропускать без разговоров, – хмыкнул я управляющему и обратился к духу: – Все слышал? Моему песчанику отдай это распоряжение, меня орел поохраняет.

Песчаник сразу же выдвинулся к дверям, Маркен что-то сказал охране – и прием возобновился.