Глава 16
Подарок портрису

После расставания с главой рыскачей и его дочерью дал порезвиться Ворону. Отпустил поводья и позволил ему полную свободу действий, он не обманул моих ожиданий и показал все, на что способен. Летел так, что до этого, могло показаться, шел со скоростью пешехода. На этот раз сеть раскинута постоянно, вот только следить за иногда появляющимися и остающимися позади аурами сложно. Правда, когда дорога пролегала через лес, конь сбрасывал скорость и, фыркая, прял ушами: в том, что его хозяина захватили в плен, он чувствовал свою вину и старался исправиться, чутко выискивая признаки опасности. Привалы для отдыха я устраивал в чистом поле, чтобы никто не замеченным не смог подобраться. На них-то и размышлял о нашей встрече с Вуром. Он задал много загадок и поставил на то, что я не сдержу любопытства. Хм, он чем-то похож на Генера, но тот, хоть и был главой ночной гильдии, все же мягче. Этот князь – жесткий человек, жестоким назвать его не могу – не знаю, но вот твердость… С другой стороны, он отвечает за многое и многих, а это обязывает. Не завидую ему, очень тяжкая ноша. Интерес у меня и так имелся, чтобы посетить их вновь с визитом, а после его слов о том, что он уже встречался со мной и даже его дочь меня раньше видела… Объяснять себе ничего не надо – вернусь. Когда – не знаю, но навещу их и все выведаю.

Дорога до Куласы заняла несколько дней; если бы не Ворон и наша сумасшедшая гонка, то потребовалось бы намного больше времени, даже и представить сложно сколько. К посту на границе королевства подъезжаю с опасением, косясь на стражников и артефактчиков. Какое у них на мой счет распоряжение? Ведь узнали: сержант, услышав мое полное имя, а скрывать ничего не собираюсь, подобрался и рванул за начальством. Что произойдет – попытаются задержать? Готов к любым поворотам, за пазухой – посох истинных, перед глазами – три руны. Одновременно большее количество пока не могу контролировать, боевые руны необходимо запитывать большим количеством энергии из источника. Это хоть и происходит мгновенно, но упускать их из магического зрения нельзя. В магической сети ауры пограничников спокойные, но они опытные бойцы и не с таким сталкивались. Вот и капитан: сейчас все встанет на места, он уважительно кивнул и… протянул мне мои верительные документы. Хм, Гунер на шаг меня опережает и просчитывает.

– Ваша светлость, мы не ждали вас так скоро, – сказал капитан.

– Спешу, – ответил я, изучая документы.

Они выписаны на мое настоящее, полное имя, подтверждена и собственность – поместье и земля, а также освобождение от налогов. Есть и еще бумаги, в которых я значусь графом, – титул, которым наградил меня Гунер. Ох и давно же это было, хотя и произошло недавно! Да, князь… тьфу ты, король предусмотрел разные варианты и предоставил мне выбор. А вот про земли Кин и ее саму – ни слова. Почему?

– Если пожелаете, можем выделить вам охрану или документ о неприкосновенности, что являетесь послом королевства, – сказал он.

– Капитан, – взглянул на него, – от кого такое распоряжение?

– Король Гунер Первый дал на ваш счет исчерпывающие инструкции всем пограничным постам, – подобострастно ответил он.

– Ясно, – уважительно покачал я головой, признавая прозорливость Гунера. – Нет, ничего не надо, сам справлюсь.

Шлагбаум, по кивку капитана, поднялся, но осторожности я не теряю – знаю, на что способен новый король. Странно, неужели нет подвоха? Пересекаю границу – все в порядке. На другой стороне с меня взяли десять медных монет за въезд – якобы пошлина. Ага, по красному лицу и перегару изо рта сержанта ясно – моей пошлине найдется достойное применение. Ну и боги с ним, не велики деньги, а катить на него бочку, не зная законов и правил, – глупо.

На первом же привале я нарисовал на земле пентаграмму перемещения и отправил в поместье посох истинных. Такой артефакт вызовет много вопросов, если его кто-нибудь углядит, а этого мне не надо. В случае чего в любой момент могу его обратно получить, к тому же его мощь не слишком-то и нужна. Пентаграмма на земле Креуна удивила, никто так еще не делал, а мне понравилось: после завершения стер ногой линии – и никаких следов. Мои фаерболы да молнии на основе рун – слабее посоха, конечно, но действуют точнее, вернее, ими легче и быстрее управлять, а воевать против армий не собираюсь. Решил переговорить с советником по поводу портала.

– Что за портал перемещения использовали истинные? Он чем-то похож на пентаграмму перемещения? – задал я ему вопросы.

– Общее, конечно, есть, как и с кругом управления – и здесь, и там – пентаграмма, – пояснил Креун. – Вот только на этом все сходство и заканчивается. Руны другие, энергии потребляется во сто крат больше. Служили порталы для переброски из одного места в другое, с их помощью перебрасывались, как правило, громоздкие вещи.

– А люди могли перемещаться?

– Могли, как люди, так и маги, но стоимость… – Креун помолчал, а потом продолжил: – Сколько брали за перемещение, мне не известно, но без острой необходимости предпочитали добираться своим ходом. Портал, в отличие от заклинания перемещения, не требует на другой стороне ничего. Но настроить выход из него на необходимую местность мог далеко не каждый маг.

– Но тогда можно перебрасывать войска на нужную местность, и врага бы мгновенно уничтожили! А война-то продолжалась… – прикинув возможности портала, произнес я.

– Его очень легко схлопнуть…

– Что сделать? – не совсем понял я. – Неужели портал может схлопнуться, как обычная руна, на которой потерялась концентрация?

– Нет, когда переход настроен, ему ничего не угрожает с этой стороны, а вот с той… Слабенький маг имел возможность отвести потоки энергии от образовавшегося выхода – и портал схлопывался, а сильный истинный мог и переназначить его выход.

– А сейчас порталы существуют? Что они из себя представляют?

– Как я и говорил, это пентаграмма, но нанесенная на каменную поверхность, в рунах вмурованы накопители энергии, диаметр порталов колебался от пяти до тридцати метров. Отличие между ними существовало в накопительных емкостях магической энергии. Как догадываешься, накопители представляли собой драгоценные камни; думается, что найди кто портал – драгоценности достанет, а значит, и портал разрушит.

Понятно, почему про порталы ничего не слышал: слишком много времени прошло с тех пор, как они работали, а людям-то нужны драгоценности – все по камушку разобрали, но накопители вытащили. Да и если бы отыскалось такое сооружение – сам бы его разграбил. Как пользоваться и настраивать сложный артефакт, Креун не имел никакого понятия, нет у него таких данных: знает, что сложно, хлопотно, и все…

Ворон шел неторопливой рысью, а я размышлял о магии и прикидывал свои дальнейшие шаги. Главное – отыскать Портриса и Ивлуса; последнего отправлю к Кинэлле, а как поступить с графом?.. О том, чтобы тащить его с собой на поиски школы истинных, и речи быть не может – боюсь, не дойдем вместе, да и коня в такое путешествие не хочу брать. Пойду налегке, пешочком, так и надежнее, и есть определенный маневр; конечно, скорость передвижения не та получится, но Ворон в степи… Покупать же специальную лошадку – денег мало, а жить-то надо, и пора начать экономить. На мне еще поместье, а оно требует средств, боюсь, что получения прибыли с него не дождаться, если не выгорит моя затея со школой истинных, то остро встанет вопрос денег. Хотя не в первый раз: отыщу какое-нибудь забытое или не разграбленное поместье истинных и пополню свою казну. Правда, оглядываясь далеко назад, когда сидел в лавке и рассматривал принесенные рыскачами артефакты, думал, что стоит выйти из города, и то тут, то там станут отыскиваться замки и дома истинных. Увы, даже у границы большинство таких домов, не говоря уже о замках, разграблено и обыскано до меня, а многие и обжиты. Никто не стал дожидаться, пока начинающий рыскач и артефактчик погреет руки. Но и богов гневить нельзя – мне на пути удача улыбалась частенько, а по сути-то, сумел отыскать только дом с советником да схрон в лесу, мимо которого проехало за это время множество народа, – повезло. А так – лекарское поселение показал Генер, правда, до меня там никто не поживился, и что прошел ловушки – заслуга моя, Ворона и советника. Хм, на крайний случай вернусь в лекарское поселение, там точно осталось чем поживиться. Дорога, ночевки пролетели молниеносно, за это время отточил удар молнией и фаерболом, вроде бы можно хвастаться, но главным достижением стала защита. Теперь могу создать стену из воздуха и ветра, против нее бессильны любые удары. Это заклинание – полностью моя придумка, используются всего две руны – ветра и воздуха, активируются и смешиваются. Стена стоит, а если дать ей команду, то врага смести может. Честно говоря, не все изобрел сам, взял за основу удар воздухом, «воздушный кулак». Один недостаток выявился сразу: стена не передвигалась за своим создателем и не могла ликвидировать угрозу со всех сторон, да и держать ее магическим зрением необходимо. В сравнении с защитным браслетом – ерунда, но на крайний случай может и жизнь спасти. Да и останавливаться на достигнутом не собираюсь, усовершенствую – и получится персональная защита, которую не прошибить ничем! Что добавить в заклинание и как, пока не решил, но пробовать попробую, дай только время, но его-то пока и нет. А на дороге стало людно. Торговые караваны, разъезды стражи на каждом углу, магией не позанимаешься. Такого количества людей на одной дороге никогда не встречал, попадались даже заторы, когда телеги цепляли борта друг друга и поклажа вываливалась на дорогу; ругань возниц и спешащих людей разносилась далеко. Мне лавировать среди этого потока несложно, Ворон своим карканьем распугивал народ, а иногда и по обочине приходилось объезжать. На телеге или в карете времени на преодоление небольшого расстояния от границы потребовалось бы намного больше. И куда они все исчезают? На границе нет такого скопления! Впереди замаячили стены столицы Куласы – добрался.

В город вливался постоянный поток, а ворота-то каковы! По сравнению с виденными в других городах – просто монстры! Тут в ряд только в одну сторону три телеги въезжают, и столько же обратно. Я даже Ворона от удивления осадил. А как же оборона?! Наверное, сказал это вслух, потому что проезжающий мимо купец на лошадке, зорко приглядывающий за своими товарами, которые везли, как я понял, нанятые возницы, усмехнувшись, обронил:

– Впервые в Куласе? Можешь не отвечать – вижу. А обороной правит золото! Никто не обнажит меч на королевство. Отсюда разъезжаются заморские купцы, а местные отправляют караваны в соседние королевства. – Хотел еще что-то сказать, но один из мешков с его товаром упал на землю, и, разразившись проклятиями, он рванул к вознице.

Я озадаченно потер щеку. Н-да, знал, что мир многогранен, но никогда об этом не задумывался. Что по существу знаю о соседних королевствах? А ничего! Рос в родном Сакте, готовился перенять лавку у наставника, выслушивал рассказы рыскачей, но ни о чем не задумывался. Жизнь текла налаженная и, можно сказать, однообразная. Что-то про Куласу слышал, что-то о других королевствах: где-то за морем есть еще земли, на которых свои уклады и законы. Но конкретно-то не знаю ничего! Та же Кин знает больше моего, ее учили, ей положено по статусу… Еще одна песчинка в корзину того, какие мы с ней разные и что подчеркивает – мы не пара. Так, надо заняться своим образованием не только в магической области, хорошо бы еще и географию, и историю выучить. Для этого нужен учитель, а где его взять? Раньше рассчитывал на Гунера, сейчас же… Может, Портрис? Он много знает, но надо ли, чтобы узнал обо мне такие подробности? Эх, ведь настаивал Брон на учебе, вдалбливал мне, что в жизни пригодится. Но куда там, про артефакты и как они устроены, слушать я мог часами, а заведи он разговор о границах королевства, политике – засыпал с открытыми глазами. После нескольких занятий наставник махнул рукой, расписавшись в своей беспомощности и бестолковости ученика. Если бы можно было вернуть время вспять, то не стал бы так себя вести и перенял у него не только опыт работы с артефактами. Пообещав себе, что при первом же случае восполню свой пробел в знаниях, въехал в ворота города. У стражника узнал, где находится ближайший трактир и точно ли это северные ворота. Получил подтверждение и по взмаху руки уставился на длиннющее здание, которое стражник именовал трактиром. Оно находится прямо напротив ворот, имеет три входа, три этажа и чем-то похоже на дворец: но проще, конечно.

Поручив Ворона мальчишке-слуге, чтобы тот почистил и определил его в конюшню, искренне удивился размеру оплаты – пять серебряных монет, приличная сумма. Торговаться не стал, но поежился: Куласа – город не дешевый, с первого взгляда понятно. Трактир наполовину свободный, но с его размерами… И ведь это первый трактир на моем пути, если и в остальных столько народу, то какие же размеры имеет город?! Внутри данное заведение разбито на несколько залов: большой, средний, малый и игральный. Большой – для аристократии и богатых купцов, средний – для народа попроще, в малом столуются все подряд, игровой – для веселого времяпрепровождения, со всеми положенными атрибутами, в нем можно перекинуться в карты, попытать судьбу в кости. Самое интересное, что в большой зал просто так войти нельзя, плата за вход – два серебряных. А в игровой и любой другой – без проблем. По здравому размышлению искать потерявшихся решил в среднем зале. И не ошибся, буквально с первого взгляда увидел Ивлуса. Он сидел за столиком у окна и скучал. Перед ним стояла бутылка вина и полупустой фужер, похоже, старый воин спит с открытыми глазами.

– Привет! – сказал я, присаживаясь за столик; Ивлус чуть со стула не упал.

– Рэн! – обрадованно воскликнул он. – Мы уж и не ждали, завтра отправляться назад собирались. Ты один, без Кинэллы?

– Один, – коротко ответил я и в свою очередь спросил: – А Портрис где?

– Да он все по каким-то делам бегает, – махнул он рукой, призывая подавальщика. – Господину, – Ивлус строго посмотрел на молоденького слугу, – вина, жаркое из кабанятины в винном соусе с… этим, как там его… – Он щелкнул пальцами.

– Лимонным соком? – подсказав, слуга почтительно поклонился.

– Да! Точно, соком, – хлопнул ладонью по столу старый воин, пребывающий в прекрасном настроении. – И товарищу моему сообщите, что у нас гость долгожданный объявился.

– Будет сделано, – вновь отвесил поклон слуга и, бросив на меня оценивающий взгляд, удалился.

– Мы тут не один день провели, Портрис не захотел экономить, вот и приходится соответствовать, – как бы извиняюще проговорил старый воин, боясь встретиться со мной взглядом.

– Да ладно, – махнул я рукой. – За кого себя выдавали-то?

– За купцов, Портрис – главный (кстати, он просил называть себя на людях Трисом), я – его помощник, а ждали мы своего делового партнера, чтобы заключить сделку по покупке ткани для королевского двора агунов, – пояснил Ивлус.

Мы взяли вынужденную паузу у нашего столика слуги засуетились. Да, граф денег явно не экономил, раз тут все так перед его помощником стелятся. А я-то думал, что он, бедненький, сидит в номере и носа высунуть боится! Утрирую, конечно, – зная графа и его бесстрашие, уверен, что он ничего и никого бояться не будет, – но осторожность-то куда подевалась? Хм, а вот и он, собственной персоной! Камзол бархатный, сапожки – не просто из морской змеи, а еще и с ценными камушками на пряжках; знакомо – не стареющие и не промокающие, да они стоят о-го-го, подобные в моей лавке в Сакте не смогли найти покупателя, а эти подороже будут. Поприветствовав друг друга, принялись обмениваться новостями. Их дорога, после нашего вынужденного расставания, прошла гладко, сняли номер в трактире и стали меня дожидаться. В ауре Портриса проблески расстройства не очень соотносятся со словами, но вида не подаю, захочет – скажет. А вот Ивлус невозмутим, как внешне, так и аура его спокойна, – считает, что все превосходно. Узнав пару дней назад, что трон занял Гунер, а король пал на дуэли, не чаяли меня увидеть. Вызвавший на поединок Вукоса сильнейший артефактчик, непонятно как оказавшийся подле него, явился увешанным с головы до ног артефактами, парализовавшими королевскую охрану, и за минуту разделался с королем. Слухи, как обычно, распространяются мгновенно, но вместе с этим обрастают небылицами, превращаясь в откровенную ложь. Чтобы развеять домыслы, начинаю медленно и взвешивая каждое слово рассказывать обо всем, что произошло на самом деле. Ивлус то и дело вскрикивает и порывается что-то сказать, но Портрис его осаживает. Наконец я дохожу до момента расставания с Кин и завершаю повествование тем, что из своего поместья добираюсь до Куласы и оказываюсь здесь. Озадаченный Портрис массирует виски, его аура выражает озабоченность – старый воин явно раздосадован.

– У каждого поступка есть определенные причины, – нахмурившись, произнес Ивлус. – Никогда не поверю, что Кин… графиня… вернее, ваша жена, которая безмерно в вас влюблена, сделала этот шаг без какой-то на то причины.

– Ты думаешь? – поколебал он мою уверенность.

– Убежден! – грохнул по столу кулаком старый воин, а потом, виновато оглянувшись, сказал: – Простите, слишком это для меня сильное потрясение.

– Да чего уж там, – махнул я рукой.

Слова старого воина заставили призадуматься: он знает девушку не хуже моего, а может, даже и лучше, чего уж греха таить. Сцена нашего расставания вновь встала перед глазами: Кин, сжав зубы, выговаривает, что приняла решение и менять его не намерена. Помотав головой, отгоняя видение, все же решаюсь поговорить с Креуном.

– Чего звал-то? – задал тот вопрос.

– А ты и не рад, что ли? – спросил я, в душе удивляясь такому приему. Советник явно раздосадован, как будто я отвлек его от чего-то важного.

– У тебя что-то срочное? – спросил тот, но после незаметной паузы все же пояснил: – Энергии уходит много на наше общение, слишком расстояние большое.

– С Кин-то общаешься? – поспешил задать вопрос.

– А что? – насторожился тот, но спохватившись, слишком уж спокойно добавил: – Как-то пару раз говорили.

– И как там она?

– Да вроде ничего, – ответил тот.

Так… явно что-то от меня скрывает! Неужто мои подозрения оправдались, и она спуталась с Гунером?

– Что у нее нового, как с должностью справляется? – скрипя зубами, поинтересовался у своего древнего артефакта.

– Э-э-э, да вроде ничего… – промямлил тот.

– Креун, говори все как есть! – приказал я.

– Рэн, не могу! – взмолился он. – Слово дал!

– Какое слово, кому? Что, черт возьми, у тебя там происходит?!

– Помнишь, ты говорил, чтобы я не упоминал девушку в разговоре с тобой? – напомнил мне советник и, не дождавшись ответа, продолжил: – Как ты понимаешь, мы с ней общались, так вот, она взяла с меня слово, что ничего тебе о ее судьбе рассказывать не буду. Извини, но не могу. Ой, энергия на исходе, надо копить! Давай, если не срочный разговор и ничего серьезного у тебя не случилось, отложим наше общение? – попросил тот.

– Давай… – в растерянности протянул я и не успел закончить, как связь прервалась.

Странно-то все как… В задумчивости допил бокал вина. Взглянул на Портриса, но тот молчал и, поймав мой взгляд, лишь неопределенно пожал плечами. Ну да, он-то мне никаким образом тут не поможет. Ну и ладно, не хочет Кин, чтобы я знал о ее судьбе, – пусть сама разбирается, чай не маленькая! Да и желающих помочь у нее хоть отбавляй – если не сам король, то уж его придворные «облизывают» ее с ног до головы! Еще бы, королевская протеже, первая дама в совете артефактчиков, герцогиня, а муж… неизвестно где. У-у-у, больно-то как! Затряс рукой, из пореза на ладони обильно вытекает кровь; и как это я так за лезвие столового ножа сильно схватился?

– Мне кажется, Ивлус может спокойно отправляться в замок или к Кинэлле, – задумчиво сказал Портрис.

– Да, ему ничто не угрожает, – согласился я с его словами.

Старый воин заметно расстроился, но с нашими словами вынужденно согласился. Портрис выдал ему на дорогу денег и поблагодарил за помощь и участие. Мне наградить его нечем, просто пожал ему руку и от души выразил признательность. Конечно, не очень-то красиво мы с ним поступили, но другого пути нет. Он человек Кин, всегда ей верен останется, а как все сложится – одним богам известно. Глядя в удаляющуюся от нас спину Ивлуса, я признался графу:

– Тяжело расставаться с друзьями.

– Нет, – не согласился тот со мной. – Расставаться с друзьями не тяжело, горько узнавать, что названный друг тебя предал и продал…

В голосе Портриса прозвучала такая горечь, что я вздрогнул и внимательно взглянул на старого графа. Лицо того потемнело и осунулось, с тех пор как мы расстались, а ведь не должен он так выглядеть – ведь в трактире они устроили себе настоящий отдых, а узнав про смену власти в королевстве, из которого бежали, другие на их месте непременно воспряли бы духом. Ивлус, кстати, не выглядел так, а значит, что-то Портриса гнетет.

– Что-то случилось? – осведомился у своего старшего товарища. – И почему Ивлус просил называть тебя Трисом?

– Мы с сыном из Куласы с шумом уходили, – начал он рассказ, чуть помолчал и, пригладив свои отросшие седые волосы, продолжил: – Меня обвинили в укрывательстве преступников, контрабанде и подлоге. До последнего момента не знал и не догадывался, что против меня замышляют. Только постучавшаяся стража в количестве тридцати человек насторожила: сам понимаешь, при моей работе опасаться можно многого, вот и работали магические артефакты круглые сутки, обеспечивая защиту. Стражу могли подкупить, обмануть, такие прецеденты уже имели место. Я активировал кое-какие сюрпризы и пошел «встречать» гостей. А у тех королевский указ: арестовать, а при попытке сопротивления – убить, вещи конфисковать, ну и так далее. Сделав вид, что верю бумагам, тем временем активирую ловушки: стражники падают и не могут ни ногой, ни рукой пошевелить – парализовало их временно. Схватили мы с сыном самое ценное – и в бега; вернее, на дно легли, здесь же, недалеко; хотел во всем разобраться. – Портрис пригубил вино, чтобы смочить пересохшее горло, и продолжил: – Силы и действия противника не сумел рассчитать, переиграл он меня. Пятерых убийц подослал, тогда-то меня и ранили; Генер принял решение бежать, ситуация безвыходная сложилась. А теперь узнаю, что приютивший меня друг и коллега просто захотел на мое место. – Он замолк и развел руками.

– Значит, перед ним стояла определенная цель. Не думаю, что он пустился на такой шаг ради должности, – озвучил я свои выводы.

– Ты прав, – криво усмехнулся старик. – Но смысл этой истории в ином. Мы же дружили с детства, родители наши дружили, а он… – удрученно произнес старик (а в этот момент он выглядел старше, чем когда мы встретились в первый раз). – Думал у него остановиться, в последний момент решил сюрприз устроить, а потом узнал, какой он стал пост занимать, с купцами поговорил…

– И кто он теперь?

– О, очень важная персона. Глава по принесению таможенных сборов с морских перевозок, отвечающий за границу на море. Он после моего отстранения по должности взлетел: собрал документы, что я занимался покрывательством контрабандистов, показал, как наладить службу – его и стали продвигать.

– Хм, наказать надо, – задумчиво потер я щетину на щеке. – Как говорят: недруг моего друга – мой враг.

– Рэн, боюсь, мы не сможем, – покачал тот головой. – Его дом охраняется не хуже королевского дворца. Прогуливался я мимо: не войти, да и если войти, то что искать-то? Документы? В них все аферы! Но чтобы их просто вынести, нужно не менее десяти человек, а груз не позволит им сопротивляться! Пара же бумажек никому ничего не докажет, необходимо всю цепочку предоставить.

– Мне хотелось бы взглянуть на этот особняк, – обдумывая мелькнувшую мысль, проговорил я.

Граф попытался меня отговорить, но не смог, и уже через час мы прогуливались мимо каменного забора в два человеческих роста вокруг особняка недруга. Работающих артефактов – множество, а вот людей на территории моей сетью почти не зафиксировано – всего-то семь человек. Особняк, похоже, простаивает без своего хозяина – слуги одни и еще собаки. Вот они-то и заставили меня озадачиться. Артефакты обману – не проблема, они на ауру рассчитаны, а вот собачек… По их лаю чувствуется, что это не собачки для дамских утех, а сторожа – им аура безразлична, главное – запахи, которые подделать невозможно. Хотя и ауру, исходящую от объекта, они чувствовать обязаны, но запах – прежде всего…

– Собаки всегда по территории бегают? – спросил я графа.

– Всегда, их никогда не запирают – хозяев они не трогают, как и слуг.

– А как же друзья, торговцы, посыльные? Они-то как в дом попадают, не познакомившись с данными четвероногими сторожами?

– От ворот идет дорожка до самого крыльца, туда псам не добраться, но дорожка просматривается из дома, ее обязаны держать в поле зрения как минимум двое охранников, – пояснил тот.

Портрис пытался выведать мою задумку, но я молчал. Может и не получиться: сперва в дом надо попасть, найти документы, а уж потом… И все же как преодолеть барьер из сторожевых псов? Напугать? Своим визгом переполох устроят… Н-да, задачка. Рискнуть и перекрасив ауру, попытаться? Хм, посмотрим, что выйдет, уйти-то всегда успею. Отправляю графа в трактир, а сам продолжаю прогуливаться вдоль забора. Портрис ушел неохотно, но после моей просьбы подготовить меня в поход в странные земли сдался. Раздумываю, какой бы аурой закрасить свою, останавливаюсь на варианте самого злобного пса в поместье. Он выделяется в моей магической сети особой аурой, силен – вожак среди собачек. Отхожу от особняка в подворотню на темной улочке, тут нет артефактов, от дома мое укрытие не прослеживается, принимаюсь за воплощение своего плана. Расчет на то, что никто внимания не обратит на лишнего пса, если вообще артефакты такую ауру засекут. Ауру сделал на загляденье, добавив в нее немного силы и злобы. Со мной ни один пес не сравнится! Бросился бегом к забору, подпрыгнул, ухватившись за его край, подтянулся и перемахнул на ту сторону. Ободранные руки жгут, не обращаю на них внимания и жду. Две собаки размером с маленького теленка выскакивают из-за деревьев и осаживаются на задние лапы. Их аура отражает замешательство: нос и глаза говорят им одно, а инстинкт – обратное. Неуверенно машут хвостами: похоже, моя взяла! Третий пес, побелее первых двух, вальяжно присоединяется к ним, скалит пасть, показывая белоснежные клыки, такими он мне шею вмиг перегрызет! Скалю и я свои зубы, добавляя мазок силы в ауру. Вожак псов начинает глухо рычать, из пасти капает слюна, в сумерках видно плохо, но его глаза начинают гореть решимостью; у меня мороз пробегает по коже, хочется сорваться и оказаться за стеной или там, где он меня не сумеет достать. Собрав волю в кулак, стою не двигаясь, вызываю руну холода, морожу вокруг себя воздух, посылаю его в направлении вожака. Два первых пса вжались в землю и тихо поскуливают, холод достигает вожака – и рык застревает у того в горле; робкое движение хвостом… Все, он сдался! Сдал мне лидерство без боя! Шумно выдыхаю последний воздух из легких, и дышать-то забыл. Подхожу к псам уверенно, а у самого пот по спине и руки чуть потряхивает, а перед магическим зрением – две руны огня. Треплю вожака по лобастой голове и углубляюсь в глубь территории. Вот и дом; залезаю на подоконник, окно чуть приоткрыто, с оглушительным скрипом отворяю его и прислушиваюсь, не бежит ли на скрип стража, – тихо. Меняю рисунок своей ауры на обесцвеченную, которую наблюдал у гильдии рыскачей, теперь меня в магической сети отследить сложно! Кстати, необходимо самому продумать, как видеть такие ауры, чтобы сюрпризов больше никто не преподнес. Собаки мгновенно заходятся неистовым лаем, но меня им не достать, а на обратный путь вновь для них в вожака превращусь. Спрыгиваю внутрь дома, осталось дело за малым – найти кабинет и бумаги.

В доме тихо и темно, ауры охранников спокойны и беспечны, а до того, что собачки лают, им дела нет, привыкли доверять артефактам. Ну, да их можно понять – может, собаки кошку гоняют или меж собой дерутся… Подвешиваю магический шарик огня над головой – светильником побудет! Осматриваю помещение – столовая. Ну, тут-то никаких документов точно нет, мне нужно рабочее место хозяина этого дома. Найти кабинет труда не составило, а вот с замком пришлось повозиться. Дверь массивная, заперта на два ключа, магический и обычный, открыть такую, не оставив следов, невозможно. Недолго думая пускаю в ход кинжал: замки разворотил, но открыл, хоть и провозился долго. Разочарованно застыл на пороге – сокровищница, а я-то рассчитывал на кабинет. Не оправдались надежды на его быстрое обнаружение… Велико желание прихватить с собой пару драгоценностей, а уж оторвать взгляд от сундука, в котором наверняка золотые монеты, и вовсе с трудом смог. В конце концов сумел подавить в себе эту минутную слабость. Я же не вор! А взять есть что: на полках посуда и статуэтки из золота, между полками пространство заполнено драгоценным оружием, на полу пять больших сундуков и один поменьше, в котором и хранят обычно золотой запас. И как раньше не додумался, что кабинет без окон никто не сделает? Стены-то глухие, зря только время потерял. Где может находиться кабинет? Рядом со спальней, но тут вместо него сокровищница, обитателю особняка она дороже любых бумаг. Наивный: золото правит миром, а получают его те, кто владеет властью или информацией. Этот человек владеет и тем и другим, но на первое место у него вышло золото, так легко все потерять. А может, драгоценности достались ему не потом и кровью? В этом сомнений нет, Портрис не стал бы мне врать. Вот поэтому владелец и сделал ставку не на то. Кабинет нашелся в конце коридора, за обычной дверью, даже не запертой. Обстановка богатая, драгоценностей и здесь хватает, но папки с бумагами в шкафу стоят дороже, они стоят жизни! Старый граф опять оказался прав – унести документы невозможно не только за один раз, но, боюсь, и десять ходок не позволят очистить кабинет от бумаг. На это я и не рассчитывал; сворачиваю ковер и рисую на полу пентаграмму перемещения. Минута – и готово! Здорово наловчился – спасибо Креуну, что заставлял меня тренироваться. В круг пентаграммы сваливаю кипы бумаг, стараюсь соблюсти очередность, беря папки последовательно, но, боюсь, все равно будет путаница. А, пусть Портрис с подарком сам разбирается!

– Креун, – зову советника, когда все бумаги свалены на пентаграмму в огромную кучу.

– Да, Рэн, – мгновенно откликнулся тот.

– Как силы, говорить можешь? – ехидно осведомляюсь у него.

– Сил полно! Тратить некуда, – весело отвечает тот.

– Ну-ну, – хмыкаю, убеждаясь, что предыдущий разговор он прервал по причине общения с Кин. Другого объяснения быть не может! – Мне тут передать тебе на пару часов кое-какие бумаги надо. Ты их не убирай никуда, через час, может два, заберу.

– Хорошо, перемещай.

Документы отправил, а вот что делать с пентаграммой на полу? Устроить небольшой пожар? На ум ничего не пришло и, встав у двери, послал пару фаерболов, после того, как рисунок выгорел, залил все водой. В источнике не много энергии осталось, да и ладно, дело сделано, осталось малость – до трактира добраться. А с этим возникли проблемы: вероятно, пока занимался уничтожением следов, охрана поняла – что-то не так. Хм, тут сложно не понять, артефакты-то должны следить за безопасностью дома, да и дым опять же… Ноги в руки – и дергаюсь к лестнице, не в окно же прыгать, третий этаж все же. Черт! По лестнице поднимаются двое; вваливаюсь в первую попавшуюся дверь, должны не заметить. Шаги протопали мимо, а я на цыпочках спускаюсь по лестнице. Сзади крики – те двое добрались до кабинета и сообразили, что к чему. Охранники попались умные, как назло, другие бы с минуту пялились. О скрытности можно позабыть, бегу на первый этаж и воздушным кулаком выношу окно вместе с рамой. Во дворе визг псов, кого-то задело, запрыгиваю на подоконник и посылаю в темноту два огненных шара. Собаки с визгом бросаются в разные стороны, похоже, ослепил их. Спрыгиваю и несусь к забору, благо он рядом, сзади сердитый рык и быстрый шелест лап по траве – догоняют. Разворачиваюсь: высунув язык, меня нагоняет вожак, в свете подожженных двумя фаерболами деревьев успеваю разглядеть пса: черный как ночь, с белым пятном на лбу, мощный, глаза горят ненавистью. Начнет прыжок – выпущу молнию. Пса жаль, он выполняет свою работу, но ощущать остроту его клыков на своей шее желания нет. Будто прочитав мои мысли, он тормозит всеми четырьмя лапами, взрыхляя землю. Мгновение смотрим друг другу в глаза, затем пес отворачивается и с лаем бросается в сторону, уводя от меня свою стаю, которая спешит на помощь вожаку. Умный песик! В два прыжка преодолеваю стену, короткий бег, в темноту подворотни – все, можно дух перевести!

В трактире мне предоставляют апартаменты рядом с Портрисом. Хоть и устал, но спать не лег, лишь душ принял – дорога, да и последние часы не способствовали чистоте. Граф на мой стук в дверь отреагировал мгновенно, не спал, волновался.

– Рэн, слава богам! – Он выдохнул. – Живой и невредимый…

– Да что со мной будет-то? – Я махнул рукой, проходя в комнату и принимаясь сворачивать ковер.

Граф так и застыл у двери, наблюдая за моими действиями, и, только после того как я стал чертить мелом (вот раньше бы позаботился – и не пришлось бы пожар устраивать!) пентаграмму, он закрыл дверь на засов, подбежал к окну и задернул шторы. Соображает! Закончив рисовать, встаю и потягиваюсь.

– Все, сейчас получишь свои бумаги, – говорю графу, но в последний момент останавливаюсь. – Завтра смогу отправиться в закрытую от экспедиций землю?

– Хоть сейчас, – задумчиво рассматривая линии на полу, говорит граф. – С охраной договоренность есть, но припасы-то ты не подготовил…

– Да, кое-что купить придется, – соглашаюсь с ним.

– Ворона с собой возьмешь? – ставит меня в тупик этим вопросом Портрис.

Как-то об этом не задумывался, но… Без этого коня себя уже и не представляю, но, как граф рассказывал, там степь, ловушки, а конечная цель неизвестно где находится, может, и в горах, Ворон вряд ли пройдет.

– Нет, пожалуй, не возьму, – ответил я, а потом попросил: – Присмотришь за ним?

– Присмотрю, – кивнул тот.

– Креун, забираю обратно то, что отправлял, – обратился к советнику.

– Забирай! – откликнулся тот.

Насыщаю пентаграмму перемещения, импульс в центр – и гора документов занимает неприлично большое пространство в комнате.

– Все, я спать, – широко зевнув, иду к двери, отпираю ее и оглядываюсь. Портрис стоит с отвисшей челюстью и не мигая смотрит на кучу документов. – Граф!

– А, что? – встрепенулся тот.

– Ты мои каракули с пола сотри, когда с бумагами разберешься, – ухмыльнулся и закрыл дверь; Портрису есть над чем поработать!

Утром, отдохнувший, спустился вниз и позавтракал, вернее – совместил полдник и обед, так как время перевалило за полдень. Слуга поинтересовался, куда подевался мой компаньон: мол, он впервые завтрак пропустил. Успокоив слугу словами, что денежный клиент скоро появится, наелся от пуза и пошел к графу. Портрис отворил дверь после того, как убедился в моей личности. Граф предстал передо мной с всклокоченными волосами, красными от недосыпа глазами, в которых горел азарт. Ну да, он в своей стихии.

– Рэн, тут такие дела наворотили! Каждый третий руки замарал! – выдохнул он.

– Ты пойди, перекуси и пару часов отдохни, – не разделяя его воодушевления, проговорил я, рассматривая разложенные по всему полу большой комнаты бумаги. Рисунок мой он стер, не забыл.

– Успею, – отмахнулся он. – Тут все обдумать нужно, как и к кому с этой информацией обратиться.

– Сам смотри, только слугам покажись, а то они беспокоятся, что их любимый постоялец не дает им на себе заработать!

– Хорошо, – согласился тот. – Ты тут бумаги посторожи, а я сейчас.

Не дожидаясь моего согласия, как был всклокочен, так и выскочил в коридор. Мне осталось только головой осуждающе покачать. Граф отсутствовал пять минут, не больше. Явился с корзинкой провизии, которую один человек и за неделю не съест. Вероятно, он не собирается покидать этой комнаты до тех пор, пока не разберется с бумагами.

– Рэн, предлагаю тебе стать начальником тайного сыска Куласы, – жуя булочку, неожиданно выдал он.

Я с подозрением посмотрел на него: уж не повлияли ли эти документы на его способность мыслить? Нет, вроде и аура нормальная, признаков сумасшествия не наблюдается, странно…

– Не волнуйся, я свой ум не потерял, – хмыкнул Портрис, а потом пояснил: – С этими документами такой гнойник в королевстве вскроется, за эти сведения такие места получить можно… – Он закатил на миг глаза, а потом принялся убеждать: – Ты идеально подходишь для этой работы, там и интересно, загадки в каждом деле, на месте не посидеть! А с твоими возможностями…

– Граф, – перебил я его, – мне это не интересно. Да и не для этого в Куласу шел; если бы захотел высокой должности и беспроблемного существования – остался бы в соседнем королевстве.

– Рэн, прости, – поднял он руки, – голову вскружило от возможности вернуться победителем…

Я лишь покачал головой и отправился совершать покупки, которые могут пригодиться в пути. Много брать смысла нет, пропитание Креун переправит; если возникнет потребность с инструментами – тоже. Артефакты там вряд ли помогут, только на свой источник надеюсь. А вот одежду надо прикупить, желательно покрепче и поудобнее. Купил, потратив почти все деньги, зато в моем распоряжении появились плащ, плед (спать-то надо), новые сапоги и… Все, осталось около десяти золотых. Конечно, плащ, плед и сапожки – замечательные, с артефактами нестарения, сапоги не пробить ничем, плащ не пропустит и капли влаги, а завернувшись в плед, не замерзнешь в самый злой мороз. По дороге зашел к Ворону, поговорить и дать указания напоследок. Мало ли что. Конь ситуацию понял, выслушал, лишь один раз протестующе заржал, когда велел ему, если не вернусь, отправляться к Анлусе, в этом должен Портрис посодействовать. Вернулся в номер, забрал оружие и наполнил три фляги, одну – вином, две – водой, да взял немного еды. Не по каждой же мелочи в свое поместье обращаться! Зашел к Портрису, тот с головой зарылся в документы, потребовалось пару минут, чтобы оторвать его от этого занятия. Когда смысл до него дошел, он взял лист бумаги и что-то стал писать. Затем протянул мне записку со словами:

– За южными воротами, в километре от них, стоит стена; не пропустишь, она огораживает периметр странных земель, как их тут прозвали. Ее патрулируют постоянно, там найдешь лейтенанта Иракса, с ним насчет тебя договоренность. Обычно он в сторожевой башне находится, рядом с Куласой она одна, увидишь сразу. Отдашь записку, он проводит через стену.

– А обратно как? – спросил я.

– Никто из этих земель не возвращался, так что пропустят, не переживай, амулетами ауру проверят да расспросами замучают, – сказал Портрис, с печалью смотря мне в глаза.

Он думает, что видит меня в последний раз, прощается! Посмотрим, что там за ловушки, – с советником уже многое проходили, дай боги, и тут меня удача не бросит. Да и приз-то какой? Школа истинных! Там забытые знания и умения! Пройду, обязательно найду школу; главное, чтобы она от минувшей войны не сильно пострадала.

– Не переживай – вернусь, – пожал ему руку, но он не отпустил мою, другой порывисто обнял и прошептал:

– Удачи тебе…

– Спасибо, – разжимая объятия, поблагодарил я, а потом кивнул на документы: – Пусть тебе она тоже сопутствует.

Он кивнул и судорожно сглотнул, а я развернулся и вышел из комнаты. Успеть бы найти лейтенанта до темноты, до его башни еще топать и топать, а то привык на Вороне: раз – и на месте, а тут придется своими двоими… Ничего, путь через всю столицу, хоть рассмотрю ее как следует.