Глава 13
Новый король агунов
Путь до столицы прошел на удивление спокойно. Пара непонятных моментов присутствовали, но я решил списать все на перестраховку своих охранников-тюремщиков. Да-да, именно тюремщиков! Туда не ходи, это не делай, тут не ложись – и вообще, герцог, шли бы вы отсюда! И так по несколько раз на дню. Нет, сильно ни во что не вмешивался. Но почему мне не понаблюдать за бойкой торговлей на базаре в небольшом городке? Или не выяснить, у кого какой артефакт? А уж чтобы с женой остаться наедине – и мечтать не приходилось. Нет, рядом-то мы спали, но каковы ночевки! На свежесрубленных еловых лапах – та еще постель, а в паре метров расположилось охранение. В деревни или города, встречавшиеся на нашем пути, генерал с капитаном заходить отказались. Туда отправлялись двое воинов, чтобы прикупить провиант, и на это время Гонвор и Зарг опять занимали их место. Встречали воинов со всей предосторожностью: навстречу им выезжал капитан с тремя артефактчиками, и минут пять о чем-то расспрашивал, только после этого те вставали в строй. Недалеко от столицы мы почему-то пару раз сворачивали с тракта и уходили по малым тропкам через лес. Объяснение, что так короче, меня не убедило: кого-то наши охранники опасаются… В целом меня это и не интересовало – оставаться в королевстве в планах уже и вовсе не стояло. Да, тут есть где поискать артефакты, здесь мое поместье, замок Кин, но… если бы не Вукос со своими претензиями, то, возможно, все бы и осталось по-старому, теперь же выход один – разобраться в столице, и пусть только ветер Ворона догоняет. Вот и ворота столицы, у которых как-то подозрительно оживленно.
– Что происходит? – спросил генерала.
– Рэн, это наши сопровождающие. Десятком безопасность в проезде через город нам никак не обеспечить, – озабоченно ответил он мне.
– А есть кого опасаться? – уточнила Кин.
– Мы получили четкие инструкции от Гунера, – пожал плечами Зарг.
Угу, инструкции они получили – об этом-то я давно догадался… А вот какие, даже тут не захотели говорить. Окруженные со всех сторон телохранителями, у которых я насчитал не менее тридцати работающих артефактов защиты, мы галопом проскакали по улицам города, разбрызгивая лужи копытами лошадей и пугая прохожих. Ворота на территорию королевского дворца распахнулись при нашем приближении, и мы, не снижая скорости, проскакали по королевскому парку и остановились у мраморного крыльца, где прохаживался Гунер. Спрыгнув с Ворона, помог спешиться Кин, хотя в этом необходимости не было – просто чуть тянул время, чтобы решить, какие вопросы задать князю первыми.
– Рад, что вы добрались без происшествий! – улыбаясь до ушей, подошел к нам князь.
– Нам что-то угрожало? – спросила его Кин.
– С такой охраной вам ничего не могло грозить. – Князь отвел взгляд и посмотрел на генерала с капитаном.
Те синхронно кивнули, а Гунер оживился и, взяв под руку Кин, повел ее во дворец, на ходу заливаясь соловьем и показывая ей то одно, то другое. Вот старый пройдоха – он все же решил подобраться ко мне через жену! Ну-ну, посмотрим, как это у него получится. Птичка тем временем тихо заржала и боднула головой в бок Ворона. Понятно, решила показать ему, где здесь что. За них можно не переживать – такие лошади себя в обиду никому не дадут. Вот черт, и злость-то сорвать не на чем! Плюнуть – и то как-то… непристойно буду выглядеть в глазах слуг, выглядывающих из окон и всех углов. Но странно: кроме князя, нас никто не встретил… Я вздохнул и отправился догонять князя и герцогиню, они уже поднялись по лестнице, ведущей во дворец, и замерли, ожидая меня. Со мной пошли Гонвор, Зарг и трое артефактчиков: даже тут не ослабили охрану! Осмотр дворца занял несколько часов. И то мы обошли его едва наполовину. А от разговора князь все время ускользает! У меня всего-то несколько вопросов, из которых главный – только один: когда, черт возьми, он нас отпустит? Гонвор от нашей компании отделился почти сразу, а вот остальные повсюду таскались за нами и с улыбками наблюдали, как Гунер обрабатывает Кин. Наконец-то он сообразил, что нам с дороги пора отдохнуть и перекусить. Довел до выделенных нам покоев и сказал:
– Обед через час, охрана вас проводит, там и переговорим.
И, не дав мне и рта раскрыть, ретировался; осталось только головой покачать. Убранство покоев достойно короля. Тут есть все, о чем можно мечтать: стеллажи с книгами, картины, удобная и дорогая мебель, широченная постель, ванная, душевая и даже мини-кухня. В апартаментах пять комнат, и только чтобы их обследовать, потребовалось полчаса, да и то осмотрели мы все поверхностно. И, к моему разочарованию, проверить тут все магическим зрением затруднительно – слишком много работающих артефактов, искажающих видение.
– Рэн, а тут здорово! – с разбегу прыгнула Кин на кровать, мгновенно ту переворошив и зарывшись в шелковое убранство.
– Неплохо, – пришлось мне признать очевидное; а потом спросил: – Ты променяла бы свободу на эту клетку?
– С тобой? – хитро прищурившись, спросила она. Рассмеялась и подпрыгнула на кровати, плашмя приземлилась и, полностью скрывшись под перепутанными простынями и одеялами, сказала: – Если с тобой – променяю! Иди ко мне!
– Нет, нет и еще раз нет! – протянув вперед руки, как бы отталкивая невидимого противника, воскликнул я. – Не забывай, мы в гостях, тут же и у стен есть глаза и уши! А ты так изумительно выглядишь в этой постели, что… – Фразы не закончил, сглотнул комок в горле и продолжил: – И потом, у нас скоро обед, опаздывать нам не следует.
Девушка выпуталась из одеял и наволочек, села на кровать и серьезно спросила:
– Что дальше-то? Мне как-то тут не по себе, все такое вычурное, без души…
– Вот за обедом и поговорим, – невольно сжал зубы. – Давай сейчас приведем себя в порядок после дороги, – предложил ей, а потом усмехнулся: – Чур, я первый в ванную!
– Рэн! – Кинэлла мгновенно подпрыгнула и оказалась около меня. – Так нечестно, – обняла меня за шею и поцеловала. – Ты же уступишь своей уставшей жене?
– Иди, – махнул рукой, – что с тобой поделаешь…
Кин упорхнула в ванную, а я присел в кресло и задумался. Все мои доводы Гунеру известны, он со всем вроде бы согласен. Так зачем все это? Для чего убеждать Кин, что тут все замечательно? Переманить ее на свою сторону ему не удалось, да и не мог не знать, что ничего из его затеи не выйдет. Или затея вовсе не в том, чтобы отдать мне трон?
– Креун, – позвал советника и, когда тот откликнулся, сказал: – Мне с тобой необходимо посоветоваться.
Мнение, отличное от моего, сейчас необходимо как воздух. Можно с Кин посовещаться, она князя хорошо знает, но в этом-то одна из проблем – нужен взгляд со стороны, не отягощенный прошлыми заслугами. А Гунер для Кин, и в какой-то степени – для меня, сделал много хорошего. Креун, не перебивая, выслушал изложение фактов; ему многое известно, да и в круге управления князь стоял…
– Рэн, ты зациклился на этом троне! – ответил он мне. – Посмотри на вещи шире!
– Да как, черт возьми! Куда ни кинь взгляд – всюду трон и королевский титул! – в сердцах ответил я ему.
– Попробуй поставить себя на место князя.
Хм, на его месте никогда бы не согласился с предложением занять королевскую должность. А он, кстати, не сильно ведь упирался, у каждого свои мотивы и цели. И что же движет Гунером? Власть? Да он от нее бегал и не хотел шумихи вокруг своего имени – точно помню и знаю! При желании давным-давно мог занять должность придворного артефактчика при Вукосе, однако не захотел, а вот от ответственных поручений не отказывался. Появляюсь я, и все у него идет наперекосяк… так, а может – не я? Может, это Кинэлла приносит в его жизнь такое разнообразие? Я появился и мог бы исчезнуть с горизонта – правда, все равно бы всплыл, но совершенно в другом статусе. Не будь нашей свадьбы, король не вызвал бы к себе непонятную парочку, про которую ему прожужжали все уши. И не открой мы глаза на происходящее вокруг него, той милости бы не получили. А вот насколько он во всем заблуждался, для меня останется загадкой. Как-то легко Вукос подавил годами зарождавшийся против него заговор: такое ощущение, что королю нужен был толчок. И этим толчком послужили мы с Кин, с которыми он решил разобраться попозже, предварительно поставив жесткие условия. Сейчас уже не сомневаюсь, что он ждал от нас не выполнения его приказов, а с точностью до наоборот; для этого и палки в колеса вставлял. А вот меня стороной обошел, наверняка не думал, что найду себе подданных, а уж обустроиться в такой короткий срок, да еще и зимой… Как же он должен был удивиться, когда ему доложили о наших успехах. Деньги в казну Кинэлла сдала, у меня все отлично. Вот и не сумел он больше ждать, решил все одним махом закончить, ведь чем дольше ждешь, тем противник становится сильнее. А меня он приписал к противникам… Если бы не мои эксперименты с покраской того дерева, то приказ на уничтожение отдал бы раньше, и тогда наши шансы на выживание стремились бы к нулю. Но необычное дерево, невнятные доклады о бое в лесу – все это заставило короля опасаться меня и внести толику сомнения: может, стоит перетянуть такого необычного артефактчика на свою сторону? Имея сильного сторонника, можно и соседям диктовать свои условия. Вот только при нашем разговоре он понял, что сторонником его не буду, да и не так много силы имею – учусь только. Так, а что же князь? Хм, а Гунер, пожалуй, хочет видеть во мне союзника и от трона отказываться не собирается. Воздействовал он на Кин по другим, вполне понятным мотивам – привязать нас к себе покрепче. Она для него многое значит… На этом месте мои размышления прервала герцогиня. Девушка вышла с мокрыми распущенными по плечам волосами, вся такая свежая, с игривой улыбкой на устах, что я… поспешил под душ. Необходимо немного охладиться! Выйдя из ванны, пожалел, что тут нет Креуна, с его способностями освежать белье – долгая дорога дает о себе знать… Не успели мы с Кин обмолвиться парой фраз, как заявился капитан и пригласил нас отобедать.
Огромный стол ломился от всевозможных блюд и яств, тут и там высились запыленные бутылки с вином (пыль от долгого хранения в винном погребе говорила о возрасте напитка и его цене). Такой обильной пищи вдесятером за неделю не осилить, а стула-то только три. Ни генерала, ни капитана, ни даже придворного артефактчика – Кринта за стол не пригласили. Их вообще в зале не наблюдалось. Зарг довел нас до дверей и, сказав, что Гунер придет с минуты на минуту, ушел. В зале находились пятеро артефактчиков, изображавших статуи у дверей, – охрана.
– Это какой-то королевский прием! – шепнула мне на ухо Кин, но не рассчитала акустики просторного зала, и ее слова гулко пронеслись по нему.
– Что вы! Это просто дружеский обед! – улыбаясь добродушной улыбкой, сказал Гунер, вошедший в зал через дальнюю от нас дверь. – Присаживайтесь, – он указал на предназначенные для нас стулья.
Князь сел во главе стола, Кин расположилась слева от него, а мне пришлось обогнуть Гунера со спины, и в этот момент я ощутил на себе взгляды напрягшихся охранников. Интересно, кто здесь кого (и от кого) охраняет-то? Всего в зале имелось три двери, одна из которых замаскированно сливалась со стеной и, по всей вероятности, служила для прохода слуг из кухни. У окон росли цветы, их вазоны так искусно сливались с интерьером, что я сперва подумал, что цветы – искусственные, слишком уж красивые. Опустившись на стул, вопросительно посмотрел на князя; тот взгляд понял, улыбнулся и сказал:
– Обо всем потом поговорим, сейчас просто обед друзей, которые не виделись долгое время.
Что ж, обед так обед, тем более что при герцогине вести переговоры не хочется. А в том, что князь хочет что-то предложить, сомнений нет.
– Рэн, – голос советника застал меня врасплох, чуть вином не поперхнулся, – тут Бурк с женой пожаловали. Что с ними делать и где размещать?
– Так временный дом для Портриса построен же? – удивился я такому странному вопросу. – Вы что там, со старостой сами ничего решить не в состоянии?
– Кстати, насчет Маркена, ты… вернее, мы, ему денег за строительство задолжали. Новые дома для учителей не строят – золота нет. Да и что после делать, они не знают.
– Пусть размещает Бурка в доме графа, а я потом что-нибудь придумаю, – ответил ему, а потом спохватился: – Сколько мы там должны-то?
– Триста, – коротко ответил тот.
– Сколько?!! – Вином все же поперхнулся. – Да за эти деньги… – Фразы не закончил, возмущению предела нет.
– Ты сам настаивал на быстроте и качественных материалах. Так вот, камни, доски и все необходимое привезли, работники так же есть – простаивают. А в стоимость включено все: постройка, материалы, еда… – Советник помолчал. – Рэн, они все могут назад увезти, нам это встанет в сотню, но…
– Да понял я, – бюджет, а вернее, его отсутствие, вводит в уныние. – Денег у тебя нет, за материалы и то не рассчитаться. А ведь еще и Бурку платить…
– За материалы мы деньги найдем, вернее, Маркен выразил желание их купить, если ты не объявишься. Он это говорил бригадиру каменщиков, вот и порешили они ждать тебя два дня еще.
– Передай старосте, что гонца с четырьмя сотнями золота пришлю. Но чтобы таких трат больше не было! Уж по крайней мере без моего ведома, – вынужденно согласился я.
Дома-то мне пока без надобности, но что будет завтра – не известно. А так – крестьянам обещал, можно сказать, слово дал. А какой хозяин, если слово не держит? Не будет к такому уважения, разбегутся от него все подданные, а по возвращении обратно жить как-то надо… Хоть и красив замок Кин, но жить мы будем в моем поместье! Девушке еще ничего не говорил, но считаю, что она не будет против. У меня и магию изучать легче, и Лиин близко, да и до столицы не так далеко.
– Рэн, ты что-то нахмурился? – поинтересовался Гунер. – Еда не по вкусу?
– Все замечательно… пока, – ответил, а сам решил, что у Кин возьму десяток золотых.
Жене в замке деньги понадобятся, а сам и не на такую сумму проживу. Хм, когда же это решил Кин отправить в замок? Ни о чем таком раньше не думал, но не тащить же ее на поиски неизвестно чего! Моя герцогиня за время обеда не вымолвила ни слова, да и мы с Гунером не очень активно беседовали, важных дел не касались, все больше о погоде да лошадях.
– Рэн, предлагаю тебе посетить бывший кабинет короля, – откладывая вилку в сторону и глядя мне в глаза, сказал князь.
Наконец-то пытка с обедом и неизвестностью закончилась, сейчас все станет ясно! Молча киваю и поднимаюсь из-за стола.
– А я?! – напротив меня встает Кин и напряженно смотрит на меня.
– Кинэлла, мы переговорим с Рэнионом, а он потом тебе наш разговор перескажет! – жестко и с властностью в голосе отвечает ей князь.
У меня аж мурашки по спине от его тона пробежали. Вот умеют же сильные мира сего так ответить, что ослушаться невозможно! Мне такому никогда не научиться, хотя… про «никогда» не уверен. А вот в глазах Кин мелькнула молния, девушке такой тон пришелся не по вкусу. Она молча встала, склонила голову, а потом резко повернулась и пошла к двери. Распахнула ее, а Гунер крикнул:
– Зарг! Головой за герцогиню отвечаешь!
Кин не остановилась и не обернулась, так и вышла, а в зал заглянул капитан, кивнул и скрылся. Вот оно как, дел-то у капитана, оказывается, не было, никуда он не уходил, у дверей ждал. Исходя из этого – князь ему полностью доверяет, а Зарг на его стороне, и… А вот что именно «и» – так и не додумал, слишком мало данных. Князь провел меня в кабинет короля. Да, видно, это помещение Вукос использовал исключительно для работы, здесь нет ничего бросающего в глаза, все по-деловому и только необходимое. Сейчас, правда, в кабинете царил легкий беспорядок: свитки, листы с подписями и печатями, карты, какие-то записки – все переворошено.
– Вот тут и зарождались планы стратегии Вукоса. – Князь обвел руками помещение. – Я бегло просмотрел документы – ничего необычного.
– И что, никаких артефактов? – удивился я.
– Светильники и сохранение тишины – считай, ничего. – Князь опустился в одно из двух кресел, стоящих у стены, и кивнул мне на свободное.
За стол он не сел, решил вести разговор на равных, а не как старший с младшим. Честно говоря, за столом ему не так удобно было бы, вначале необходимо порядок навести, но долго ли смахнуть бумаги? Присев, я еще раз огляделся и прошелся по кабинету магическим взглядом. Действительно, потоки магии спокойны, а заклинания исходят от светильника и пирамидки, стоящей на полу у окна. Пирамидка, конечно, интересная, со своего места вижу, что на ней руны начертаны, да и размерчик у нее необычный, почти до подоконника достает! А это мне по пояс примерно, о ее весе и подумать-то страшно, как и о том, что она наверняка способна выполнять не только заклинание тишины. Артефакты таких размеров не создавались для столь примитивного, в общем-то, заклинания. Хотя такой исполин может и весь дворец от подслушивания защитить… Эх, повозиться бы с ним!
– Да, в королевской сокровищнице интересные артефактики встречаются, – заметив мой взгляд, сказал этот искуситель.
– Угу, истинные маги большими умельцами слыли, разные магические штучки из их рук вышли, – не поддался я.
– Возможно, ты сможешь их когда-нибудь рассмотреть, – ответил Гунер, чуть помолчал и добавил: – Рэн, груз королевской ответственности ты решил взвалить на меня, я согласился. Может, при мне останешься – подучишься и возьмешь правление в свои руки?
– Э-э-э…
– Подожди! Дай договорить! – перебил меня Гунер. – Мне много лет, стар уже, править смогу от силы лет десять, не более, а вот преемника у меня нет. Кин мне как дочь, ну а ты… – Он не договорил, отвел взгляд и тихо закончил: – Мне хотелось бы иметь такого сына.
– Спасибо, лестно услышать такие слова. Вот только власть мне не по душе, у меня другие интересы, – отрицательно мотнул головой.
– Да, твой ответ заранее просчитывался. Да и Кинэлле не по нраву становиться королевой – вижу… Жаль… Но, возможно, вы оба правы. – Князь почесал пальцем переносицу и тут-то я увидел, насколько он устал.
Гунер расслабился, на миг утратил контроль, и аура выдала, что он находится на грани духовного и физического истощения. Мне стало жаль старого артефактчика, а в магическом зрении он выглядел именно так. Однако из-за сострадания лезть в петлю я не собирался. Да и, в конце концов, что мне до этого королевства! Вроде как тут моя родина, но она меня маленьким мальчиком так ударила, что лишила всего, и только благодаря состраданию Брона сумел уцелеть. А ведь мой наставник сумел мне привить любовь к королевству, только… соседнему. По сути, моя родина – королевство Гройн, а не королевство агунов.
– Ладно, – продолжил князь, – давай решим, что ты получишь взамен трона.
Предварительно мы обговаривали этот вопрос, но… в то время еще толком уверенности не существовало, что трон станет вакантным. Теперь же время пришло обговорить все еще раз, и уже не на расстоянии, а смотря друг другу в глаза. И мы это понимаем оба.
– Ничего не надо, – ответил я, а потом добавил: – Может, только доступ в закрытые библиотеки да помощь в наведении порядка в землях Кин.
– И все? – вопросительно посмотрел он на меня.
– Больше ничего не надо, – твердо ответил я.
Попадать в зависимость от будущего короля не хочется. А то, что князь займет трон, – сомнений нет. Пока ни одного достойного кандидата не видел, а право крови именно мне дает выбор.
– Эх, – вздохнул Гунер, ему мой ответ пришелся не по душе, хочет меня в зависимости держать. – Воля твоя… Может, деньги нужны?
Отрицательно мотнул головой. Деньги всегда нужны, но, надеюсь, прииск Кин решит финансовые проблемы, да и у самого голова на плечах есть.
– Скоро совет артефактчиков, буквально через пару часов. Там обсуждение дуэли и утверждение права первого по крови произойдет, – глядя в сторону, поделился информацией князь.
– И кто входит в совет? – поинтересовался я. – Да и какие у него права, что он может?
– Совет артефактчиков – орган королевской власти, когда сам король не может управлять государством по тем или иным причинам. Как таковой власти при короле не имеет, призван облегчать правление, но на моей памяти собирался лет десять назад. Тогда Вукос подумывал объявить войну соседу, совета просил. – Гунер усмехнулся, наверняка что-то вспомнил. – На сегодня в совет входят пять человек: генерал, придворный артефактчик и два князя – старейшины.
– Но ведь из генерала артефактчик-то аховый! – поразился я.
– При чем тут умения? – вскинул бровь князь. – Старейшины и вовсе из рядовых солдат вышли, что-то важное они для отца Вукоса сделали, что тот их в верхушку аристократии королевства возвел. А вот что они сделали – тайна за семью печатями! Ни слухов, ни домыслов, ни фактов – никаких сведений! Говорили, что в совете они в былые времена выглядели как вороны в стае лебедей – ни манер, ни умений, но с течением времени пообтесались, сейчас и вовсе уважаемые люди, за ум и прозорливость. Ты с ними поаккуратнее, к ним Гонвор и Кринт прислушиваются. Решение совета может оспорить только король или вовсе не принимать его во внимание… – Гунер осуждающе покачал головой. – Мой-то голос, при голосовании, – наш, а вот…
– Но почему в совете всего пять человек? Городской совет какого-нибудь городка и того больше!
– А в этом ты виноват! – рассмеялся князь.
– Как это? – вытаращил я на него глаза, таким обвинением он меня ошарашил.
– А ты вспомни о недавнем подавлении заговора. Кто Вукосу сведения в руки дал? Молчишь?! Вот то-то! – Гунер потер руки. – Это шутка, конечно, но в какой-то степени ты причастен. А так – до недавнего времени в совет входили двенадцать человек, двое умерли, а пятеро жизни лишились после раскрытия заговора. Вот и осталось нас всего-ничего, а когда-то и двадцать человек заседали, споры стояли! – Князь причмокнул губами, вспоминая дела давно минувших дней.
Он встал и подошел к шкафу, достал с какой-то полки бутылку вина и два бокала, поставил на стол, разлил вино и, пододвинув мне один бокал, сказал:
– Что-то я нервничаю перед заседанием совета… Давай?
Видно, и правда много зависит от бывших солдат, ставших князьями, раз Гунер так волнуется. Когда он озвучил, кто входит в совет – я расслабился, считая, что дело-то плевое, а тут, выходит, не все так просто. Прошел примерно час нервного ожидания, и с каждой минутой Гунер становился все озабоченнее и раздражительнее. Он пытался скрыть свое состояние от меня, но аура… ее контролировать сложно, нет-нет, да и прорвутся всполохи. Наконец он встал и кивнул на дверь:
– Пора!
В сопровождении пятерки артефактчиков мы прошли по коридору и… спустились в подвал. Ну никак не ожидал, что совет может собираться в подвале! Хотя надо отдать должное интерьеру – ничто не напоминает, что мы находимся под землей, только лишь окон нет, а вообще убранство такое, что может посоперничать и с виденным на верхних этажах.
– Почему подвал? – шепнул Гунеру.
– С древности так повелось, когда-то тут и королевские апартаменты находились. Думаю, это для безопасности сделано, – шепнул мне он в ответ.
А нас уже ждали; в зале стоит длинный стол, за которым может разместиться с полсотни человек, но сейчас заняты только четыре места. Во главе стола – украшенное позолотой кресло, на спинке которого вышита корона – место короля. Сейчас король, по вполне понятным причинам, не сможет присутствовать на совете. Хм, а вот артефактчиков в зале слишком много… Беглым взглядом насчитал двадцать человек, большинство уже в возрасте – опытные, матерые; с такими сталкиваться мне не приходилось. На Кринте и Портрисе взгляд задерживать не стал, больше интересуют два старика, которые, в свою очередь, внимательно меня разглядывают. И это бывшие простые воины? Да не смешите меня! В каждой черточке видна благородная кровь, в каждом жесте! Одеты со вкусом и дорого, в глазах – ум и жесткость, ауры ровные и ничего постороннему не говорящие. По правую руку от трона сидит крепко сбитый старик, сила его чувствуется не только в мышцах, но и волевом взгляде. Седые волосы сплетены в косичку, перекинутую через плечо, которую он в задумчивости теребит. Второй старик – точная копия сидящего напротив, только косичка чуть короче да старый шрам на щеке.
– А капитан где? – осматриваясь по сторонам и нахмурившись, спросил Гунер.
– А что ему тут делать? – не отрывая от меня взгляда, вопросом на вопрос ответил один из стариков.
– Несет службу, дворец охраняет, – объяснил второй и добавил: – Ну а мы тут со своей охраной. Ты не бойся, люди опытные, проверенные, в случае чего молчать будут.
Гунер скрипнул зубами – такого он точно не ждал, но затем взял себя в руки и произнес, пожав плечами:
– Капитан – один из очевидцев произошедшего… Ну да ладно, позвольте вам представить: герцог Лусар Рэнион. – Князь указал на меня рукой, а я чуть склонил голову в приветствии, после чего резко вздернул подбородок.
– С генералом и придворным артефактчиком, как и с князем, уже имею честь быть знакомым. А с вами, господа… – сказал я и вопросительно посмотрел на одного, а потом на второго старика.
– Парень-то зубастый, – усмехнулся тот старик, что со шрамом.
– Поглядим… – задумчиво протянул второй.
– Господа старейшие советники, – поспешил вмешаться Гунер и представил мне стариков: – Князь Агунир, – почтительным жестом он указал на старика со шрамом, после чего назвал и второго: – князь Ринуга.
Хм, имена-то явно вымышленные! Выходит, нет у них родовитых предков, действительно из солдат пробились наверх. Уже одно это заслуживает глубочайшего уважения! Пробиться и удержаться не каждому по силам, а старики не просты: вот и охрана при них, и ведут себя свободно… Н-да, что-то недопонимаю. Не мог Вукос оставить у себя под носом такую силу, если только они ему не преданы до кончиков пальцев. Тогда моя участь незавидна, месть с их стороны последует обязательно, как бы на Кин не откликнулось. За себя-то нисколько не переживаю – в разных переделках побывать успел, а вот жена…
– Скажите, герцог, – обратился ко мне Агунир, и шрам на его лице дернулся, – за что вы убили Вукоса Первого, короля агунов?
Вопрос задан официальным тоном, в зале как холодок пробежал, напрягся Гунер, подобрались охранники-артефактчики, Кринт прищурился, генерал отвернулся. От моих слов зависит все.
– Я его не убивал, – ответил ему и твердо взглянул в глаза.
– Король пал от вашей руки! – обвиняюще ткнул в меня пальцем князь Ринуга.
– Хм, странные вопросы и обвинения, – хмыкнул я и, чуть подумав, сел рядом с Кринтом.
Думал о том, какое выбрать место. Решил, что садиться на королевское – верх наглости, и устроился на ближайшем свободном. Показалось, что своим поступком вызвал удивление у всех присутствующих. Да и боги с ними, что они подумают, а стоять перед ними и отчитываться в том, чего не совершал – не намерен!
– Все знают, что состоялась дуэль по правилам истока. Поединок прошел честно, повезло мне. – Я пожал плечами.
– На дуэль вызывают только по серьезному преступлению! Какое преступление совершил Вукос? Мы жили под его правлением долгий срок, никаких нареканий на его действия не поступало. Законы он соблюдал, о подданных заботился… И вот – появляется какой-то человек и ставит точку в спокойствии королевства! В любые времена человека, посягнувшего на благополучие страны… – Старик со шрамом выразительно посмотрел на меня, а потом добавил: – Такого человека, независимо от занимаемого положения, ждет незавидная участь.
А вот это уже интереснее: старики решили обвинить меня не в убийстве, а развале королевства. Да, их понять можно, а главное – все действительно так и есть. Подданные, потеряв короля, заволнуются, верхушка аристократии засуетится… Так и до войны за трон недалеко.
– Всем присутствующим известны моя история и трагедия моей семьи, – начал я, подбирая слова. – Наверное, необходимо освежить в памяти все события, и если кому что-то еще не известно…
– Подожди, – остановил меня старый князь со шрамом.
Он полез в карман и выставил на стол знакомую пирамидку тишины, потом кивнул Гунеру:
– Ты-то что стоишь? Присаживайся, а охране знать ни к чему о наших разговорах.
Гунер сел возле меня, старый князь активировал артефакт, после чего я стал излагать известные мне факты. Говорить пришлось много и долго, меня не перебивали и не задавали вопросов. Рассказал им о том, как мне удалось спастись, как рос, какими путями судьба вновь закинула в родное королевство. Многое, не относящееся к делу, пропускал. Обошел стороной знакомство с Гунером, вскользь упомянул о женитьбе на Кин, подробно остановился на встрече с сестрой. Про поместье выразился всего двумя словами: мол, нашел – и все. Встречу с Вукосом на королевской охоте описал подробно, сделав упор на наших договоренностях. Наконец рассказал о визите короля и о его предложении, а потом – о вероломной попытке моего убийства. Про дуэль ограничился парой фраз, там не присутствовали только старики, но им и так все известно в подробностях.
– Вот так, – закончил я.
За столом повисла тишина, вопросы мне задавать никто не спешил. Да и кто их будет задавать, кроме старых князей? Гунер все и так доподлинно знал, Гонвор и Кринт многому были свидетелями.
– И что дальше? – задумчиво спросил князь Агунир и посмотрел на своего старого товарища.
Тот мотнул головой и забарабанил пальцами по столу, что-то решая.
– Считаю, состоялась дуэль, убийства никто не совершал и подлости ни со стороны Вукоса, ни со стороны герцога не нахожу, – озвучил он принятое решение. – Голосуем. Кто за? – Он вытянул указательный палец и направил его вверх.
Гунер незамедлительно повторил его жест, отчетливо вздохнув с облегчением. Гонвор и Кринт также поддержали, а вот князь Ринуга медлил. Он задумчиво почесал переносицу, внимательно посмотрел на меня и сказал:
– Герцог, по данному вопросу от моего голоса уже ничего не зависит, но будем считать, что решение в вашу пользу принято единогласно. – И он вытянул указательный палец вверх.
Сказать, что у меня отлегло от сердца – неправильно, я нисколько не переживал, здравый смысл обязан побеждать. А тут другого пути у них в любом случае нет, если не хотят получить грызню за трон, что в любом случае скажется на подданных королевства. Но неприятен сам факт разбирательства. После голосования слово взял придворный артефактчик и рассказал про рейтинги и очередность трононаследия. Он предоставил результаты анализа моей крови, а потом заявил, что править королевством я не хочу. Вот тут-то произошло неожиданное: меня решили исключить из обсуждения под тем предлогом, что в совете не состою, а следовательно, в дальнейшем заседании принимать участия не имею права. Мне пришлось отсесть чуть дальше, за контур энергетического потока артефакта тишины. Обсуждение продолжилось без моего участия, мне оставалось наблюдать за их жестами, так как мимику артефакт преображал, чтобы заинтересованное лицо не прочитало по губам.
– Креун, – позвал я советника, понаблюдав с минутку за бурно размахивающим руками генералом.
– Что? – отозвался тот.
– Есть способ обойти артефакт тишины?
– Если видел руны, нанесенные на грани, – можно.
– Да не видел я никаких рун! Грани пирамидки черные, там ничего не нанесено, – ответил, припомнив, что, когда старый князь выставил пирамидку, он ее любовно погладил. Тогда следил за его пальцами и руны обязательно бы заметил.
– Они там есть, – убежденно ответил Креун. – Ты или их не разглядел, или они замаскированы. Найдешь руны – подключишься.
– Как?
– Рэн, ты меня пугаешь, – озабоченно ответил тот, но все же пояснил: – Это же просто: активировал и направил на контур тишины.
Ну-да, как обычно; просто или элементарно! От него редко что-то другое услышишь. А как узнать нужные руны? Артефакт-то в руки мне никто не давал и давать не собирается, тем более что он сейчас в работе. Мне что – встать и попросить его рассмотреть?! Хотя… рассмотреть-то можно попытаться. Недаром есть руна зрения, которую я применять еще не пробовал. А она-то могла не раз пригодиться! Глядишь, и избежал бы ловушки артефактчиков, когда бросился выручать Портриса и Ивлуса; правда, вряд ли, там же шатры стояли – не увидев друзей, решил бы, что они в одном из шатров… Ладно, насыщаем руну, активируем и… Ух ты, как все четко видно! Ага, проглядывает руна воздуха, а вот другие грани не видны… Так, фокусирую взгляд на перстне князя со шрамом, рука его лежит как раз напротив нужной мне грани, в камне перстня она должна отразиться. Есть! Руна… воздуха. Еще одна? Хм, странно. Неужто и третья руна такая же? Их что, все три активировать придется? С последней руной пришлось помучиться, но и ее увидел в отражении запонки на манжете Кринта – руна воды. Странный наборчик. Так, руны перед моим магическим взглядом, активирую и направляю на контур. Прислушиваюсь – ничего; тишина и только сопение охраны отчетливо слышно! А за столом страсти накаляются, Гунер что-то доказывает, а генерал и один из старых князей с ним не соглашаются. Вот черт! Что же неправильно сделал-то?! Только один вариант – последовательность, ее никак не высчитать, только перебором. Со второй попытки получилось, вот только к этому времени страсти за столом стихли, и я услышал лишь окончание фразы, после чего наступила тишина. Гунер, вероятно подводя итоги, заканчивал свою мысль:
– …он нам необходим, напал на след магии истинных. Мы обязаны, во благо королевства, его контролировать!
Так-так, о ком, собственно, речь? Не обо мне ли? А больше не о ком! И меня контролировать?! Н-да… Дайте только из дворца выбраться – и только вы меня и видели! Первые эмоции улеглись, и я сумел трезво оценить обстановку. А ведь смогут при желании контролировать-то, у меня тут поместье, замок жены с землями. Не заметил, как увяз и корни пустил. Что-ж делать-то? Так задумался, что очнулся лишь от прикосновения Гунера к своему плечу.
– Рэн! Очнись! Мы обсудили сложившуюся ситуацию!
– А?! – вопросительно уставился на него.
– Сейчас проведем коронацию, – пояснил он мне, отчего я невольно напрягся. – Да не волнуйся ты так! Меня короновать будем.
– Ух, – выдохнул я, – тогда ладно. А что решили-то?
– Ты должен написать документ о передаче очереди князю Гунеру, – сказал Кринт.
– Хм, но тогда кто будет в очереди второй? – чувствуя подвох, спросил я.
– Ты и будешь! – ответил Гунер, а потом пояснил: – Все права и обязанности я получу в полной мере, занять мое место без моего на то согласия ты не сможешь, а в случае моей гибели опять окажешься первым претендентом. Даже если представить невозможное, что у меня появится наследник, то и он не сможет претендовать на трон. В реестре очередности все останется на своих местах, за тем лишь исключением, что номер первый – не на троне.
– Давайте бумагу и перо – напишу требуемое, вы только диктуйте, – ответил ему, чуть помолчал и добавил: – Сначала озвучьте, что должен написать, а то мало ли…
Придворный артефактчик положил передо мной писчие принадлежности и лист пергамента, озвучил текст. Взвешивая каждое слово и пытаясь понять, нет ли где подвоха, пришел к выводу, что пока все чисто; написал, расписался и, как обычно, заверил кровью. Крин вместе с писчими принадлежностями не забыл и об остро наточенном ноже. Отдал Кринту документ о передаче престола в распоряжение князя Гунера. Придворный артефактчик внимательно с ним ознакомился и в свою очередь передал Гунеру, тот с этим документом сел в кресло во главе стола. Кринт вышел из зала, но через минуту вернулся, неся шкатулку, можно даже сказать – сундучок. Приличных таких размеров сундучок из драгоценного дерева, с вырезанными завитками и финтифлюшками – ручная работа! Поставил его на стол и выложил перед Гунером сверток из кожи, развернул, и предстала… пентаграмма. Честно говоря, глазам своим не поверил, но в это время мы все окружили князя, я стоял в метре и знакомые линии узнал бы и с закрытыми глазами, а вот связку рун расшифровать никак не получается, не могу взгляд сфокусировать, расплываются они, хоть тресни! А ведь это не стареющий материал, выглядит новым, а создан-то в древности! Такое никто сейчас не в состоянии повторить – еще один артефакт истинных. Четыре алмаза заканчивают переплетение дорожек пентаграммы из золотых нитей в углах, в центре вшит рубин. Тем временем Гунер положил ладонь левой руки на рубин и, прикрыв глаза, сказал:
– Я, князь Гунер, замещающий первого претендента на трон, даю свое согласие и изъявляю желание стать королем агунов. – Он выдохнул и поднял глаза на Кринта, тот кивнул.
Гунер положил пергамент с моей передачей прав на престол рядом с ладонью. Не глядя протянул руку, в которую придворный артефактчик вложил нож, которым пару минут назад я колол себе палец. Гунер перевернул левую руку, провел ножом по ладони, на которой мгновенно выступила кровь из пореза, после чего перевернул ладонь на драгоценный камень. Через секунду пентаграмма и рука Гунера скрылись в поднявшемся из древнего артефакта дыму. Огня нет, запаха не чувствуется, дым просто окутывает пентаграмму и скрывает руку князя до локтя. По сжатым и скрипящим зубам, каплям пота, стекающим по лицу Гунера, не сложно догадаться, что процедура – не из приятных. В дыму мелькает огненная вспышка, дым пропадает, а рядом с рукой лежит книга, на которой написано всего одно слово – «Исток».
– Ваше величество, – склоняет в поклоне голову Кринт.
– Мой король, – Гонвор прикладывает руку к сердцу.
По залу проходит шепот охранников-артефактчиков: «Гунер Первый!» Только старые князья да я никак не себя не проявляем. Поздравлять Гунера смысла не вижу, а у старых князей свои резоны. Новоиспеченный король берет в руки книгу истока, открывает ее и погружается в чтение. Мы молча ждем, пробежав глазами лист, который для меня (и думаю, всех окружающих) девственно чист, захлопывает книгу и встает, обводит всех глазами и произносит:
– Господа, надеюсь, я буду править мудро и справедливо. – Он поворачивается ко мне. – Рэнион, благодарю за оказанную честь. Хочу, чтобы ты и все присутствующие знали: по первому твоему слову с радостью передам тебе бремя правления.
– Ваше величество, – стараюсь скрыть улыбку, – поздравляю вас! Дай вам боги долгих лет правления!
Гонвор не выдержал и хмыкнул, а потом захохотал, Кринт отвернулся, стараясь сдержать смех, в глазах Агунира и Ринуга пляшут озорные чертята. Гунер улыбнулся и сам рассмеялся:
– Рэн, ты себе не изменяешь! – Он кивнул Кринту, глазами показывая на артефакт коронации: – Унеси, пока в нем нет необходимости, хотя… – он задумался, – погоди минутку. Есть еще один вопрос; в совете артефактчиков осталось совсем смешное количество участников, предлагаю ввести в него новых людей!
– Это правильно, давно надо было, но Вукос не соглашался, – поддержал инициативу новоиспеченного монарха князь Агунир.
А вот дальнейшее предложение его величества мне пришлось не по душе. Он мало того что захотел видеть в совете меня, так еще и решил «разбавить» сугубо мужское общество дамой! Женщина не может претендовать на трон, но ни в одних документах нет ограничения на то, что она не может занимать еще какие-либо должности в королевстве. Угу, документов-то нет, но такого никогда не было! Просто реформаторская идея возникла у только что заступившего на трон короля! Но не это вызвало мое негодование. Боги с ним, пусть кто угодно занимает место в совете артефактчиков, но… Кин? Она же моя жена! Вот же старый прохиндей! Но на тот период времени я этого еще не ведал и не подозревал о коварных планах Гунера Первого, шкала настроения показывала не просто «Отлично», а «Лучше не бывает»!
