Поутру, проводив шатуненка и Раду, Торуса оседлал коня и отправился в гости к боготуру Вузлеву. Была договоренность, что Вузлев сядет неподалеку, в одном из порубежных городцов. Великий князь Всеволод в том городце бывал лишь изредка, хотя он и числился под его рукой, зато кудесник Сновид туда наведывался частенько. Со Сновидом Торуса виделся время от времени, поскольку кудесник не жил долго на одном месте, а ходил странником по славянским землям и в этом мало чем отличался от простых волхвов. Однако Сновид обладал большой силой предвидения и знаниями, недоступными простым смертным. Сам Торуса за годы своего боготурства постиг столь мало, что чувствовал себя среди Велесовых ближников желторотым птенцом. Как-то кудесник Сновид сказал в присутствии Торусы, что знание дается лишь упорным и искать его нужно постоянно, как в окружающем мире, так и в себе самом. Об окружающем мире Торуса знал то, что положено знать воину, но для боготура этого было слишком мало, ибо божий ближник должен не просто следовать за событиями, но и предугадывать их, оборачивая себе на пользу козни врагов. И еще говорил Сновид, что в деяниях боготура проявляется сила бога, а любой его промах наносит ущерб Велесу и оборачивается бедой для людей.

Далеко не все из того, что говорил Сновид, Торуса понял. Молод он был тогда, жизнь ему казалась простой, как удар боготурского меча. А сейчас Торуса уже начинает понимать, что далеко не все вопросы в этом мире можно решить силой и не всякий удар меча угоден богу. Был бы Торуса простым воином, то о его ошибках никто бы не печалился, но боготуру свыше дано право менять порядок вещей, а значит, будет и жесткий спрос за совершенное не по разуму. Вот и думай тут, какой твой шаг пойдет на пользу богу и славянским племенам, зa какой обернется большой бедой.

Бог Велес славился среди славянских богов своей мощью, той самой мощью, которая двигает мир из прошлого в будущее, ослабление бога, отвечающего за движение, оборачивается застоем для всего мира. Куда толкает мир Велес, Торуса не знал, хотя был уверен, что всякий, кто движется к цели, обязательно ее достигнет. Возможно, о цели бога не знает не только Торуса, но и Сновид, но это вовсе не означает, что боготур и кудесник не должны пытаться постичь замысел своего бога.

Вузлев, встретивший гостя у ворот городца, был спокоен и улыбчив, как всегда. Торуса, знавший Вузлева с детства, ни разу не видел его в гневе. Это вам не Рогволд, который вспыхивает раз по десять на дню. Вузлев же и в битве остается спокоен, разве что улыбка исчезает с его уст, словно делает он хоть и нужную, но очень неприятную работу. Силой и сноровкой Торуса превосходил Вузлева, а вот разумом, пожалуй, уступал, что не раз позволяло Вузлеву брать над ним верх в ученических схватках. Торусе за свои промахи было обидно, но он утешал себя тем, что побеждает все же чаще, чем проигрывает. В отроческих схватках сила была важнее ума, но в жизни чаще бывает наоборот. Потому и относится сейчас Торуса к Вузлеву с большим уважением, чем к мощному и удалому боготуру Рогволду.

Видимо, кудесник Сновид приблизил к себе Вузлева не только по близкому родству, но и за быстрый ум. А в тереме князя Всеволода к боготуру Вузлеву относились ревниво и настороженно. Отношения между Великим князем и кудесником были прохладными, но об открытой вражде речи не шло. Просто Всеволод не любил, когда кто-то становился между ним и народом. А кудесник Сновид далеко не всякое деяние Великого князя отмечал одобрительным словом. Торуса прежде в этих распрях всегда был на стороне Всеволода, считая, что волхвам не следует вмешиваться в княжий суд, но теперь признавался себе, что, вполне возможно, в своих суждениях он был не прав.

— Шатуненок с Радой объявились в моем городце. — Вузлев слушал гостя с большим вниманием. Улыбчивое лицо его в этот момент хмурилось. Похоже, что и для Вузлева хазарское расторопство оказалось неожиданным.

— А кому ты сам больше веришь, Раде или Искару? — спросил он наконец.

— Я не верю ни женщине, ни шатуненку, — махнул рукой Торуса. — Не исключено, что они действуют по наущению Горазда или Жучина.

— А какая корысть Искару в служении хазарам?

— А какая ему корысть в служении божьим ближникам? — усмехнулся Торуса. — А тут еще этот его братан Осташ. Стоит мне только заикнуться перед Рогволдом о Злате, так боготура сразу же хватит удар. Ты же его знаешь.

Вузлев засмеялся. Похоже, он тоже не сомневался в ответе боготура Рогволда. Но смех смехом, а Берестень следовало вернуть под руку князя Всеволода во что бы то ни стало. В этом городе лежит ключ от радимичских земель, недаром же каган Битюс так обхаживал покойного князя Твердислава.

— Сдается мне, что Искар гнет свою линию.

С этим выводом Вузлева Торуса спорить не стал. Шатуненок — отрок себе на уме. А в этом уме у него недостатка нет, от Шатуна ли он его унаследовал или от Драгутина. Но в любом случае боготур Искару не верил.

— Надо соглашаться, — неожиданно сказал Вузлев.

— С чем соглашаться-то? — не понял Торуса.

— Соглашаться надо и с предложением Рады, и с предложением шатуненка.

— Вот те раз! — удивился Торуса. — Как же можно принимать оба, они ж идут в разные стороны!

— Действовать-то мы будем по-своему, — хитро прищурился Вузлев. — Не забывай, что под моей рукой немалая сила — полторы сотни мечников. И об этой силе не знают ни Горазд, ни Жучин.

— Рогволд не согласится отдать женщину из своей семьи под простой кров, — покачал головой Торуса, — а начинать дело с обмана мне бы не хотелось.

— Обманывать не будем. Но и за простолюдина Злату тоже отдавать не след. Пусть этот отрок докажет, что достоин породниться с Рогволдом.

— Но каким образом?

— Бывало в прежние времена, что в боготуры брали из простых семей, но не всех чохом, а только тех, кто силой и умом доказывал, что достоин быть божьим ближником.

— А волхвы согласятся?

— Кудесник Сновид сказал на днях, что ведуны не должны вставать между богами и народом, заслоняя их друг от друга. Простолюдины перестают видеть своих богов и начинают метаться в поисках иной защиты. А каган пользуется этим смятением.

Нечто подобное Торуса вчера уже слышал из иных, куда менее мудрых уст, и очень удивился тому, что мысли кудесника совпали с мыслями отрока, насчет которого у боготура были большие сомнения. Конечно, пускать абы кого в боготуры — это против божьего ряда идти, но ведь и простолюдинов надо же чем-то привлекать на свою сторону. Если смерды останутся равнодушны к славянским богам, то кагану Битюсу это будет только на руку.

— А справится ли отрок с положенными для обретения боготурства испытаниями?

— Это уже не наша забота, — пожал плечами Вузлев. — Если справится, то, значит, Велесу угодно видеть его подле себя, а если нет, то винить некого. Мы с тобой чисты перед отроком, и Рогволд чист.

Такой расклад Торусе понравился. Обмана в этом не было, ибо через божью волю никому не дано перепрыгнуть. А Торуса был почти уверен, что Осташу испытаний не пройти. Было бы неплохо, если бы точно такая же мысль утвердилась в голове Рогволда.

— У гана Горазда три сотни хазар и в Будимировой дружине более сотни мечников, — подсчитал Торуса. — У Жучина под рукой полусотня мечников. Всего около полутысячи человек. Но если Жучин с Гораздом уйдут из города, то половину хазар из города они с собой наверняка уведут.

— Ты забыл гана Митуса, — усмехнулся в короткие усы Вузлев, — а толстый ган пришел в Берестень с тремя сотнями хазар.

— Так ведь он ушел из города?

— Ушел, да недалеко. Мои люди видели его в усадьбе Борислава Сухорукого. Задумка у них, скорее всего, такая: вывести две-три сотни хазар из города на глазах Рогволда, чтобы у последнего никаких сомнений не осталось. Потом Глузд действительно откроет перед боготуром ворота. Но только-только Рогволдовы мечники подъедут к тем воротам, как они тут же захлопнутся. За спиной у Рогволда будет река, впереди стена, а с боков на него ударят хазары гана Митуса. Еще и с городских стен добавят стрелами. Из такого мешка Рогволду не выбраться. А в это время Жучин с Гораздом приберут твой городец к рукам. И тогда дорога в радимичские земли для кагана открыта.

— Хитро задумано!

— Хитро, — согласился Вузлев. — Если Берестень и Листянин городец окажутся в руках кагановых ближников, то Битюс будет диктовать князю Всеволоду свои условия.

— Сил у нас маловато, — покачал головой Торуса. — А хазары драться умеют. Надо к Всеволоду обращаться за помощью.

— Нет, нельзя в это дело вовлекать Великого князя. Пока Горазд с Рогволдом дерутся за город, это распря мелкая и никого почти не касающаяся. Но если каган обвинит Великого князя, что тот погубил Митуса и Горазда, шедших в радимичские земли с чистыми помыслами, то многие сомневающиеся ганы встанут на сторону Битюса.

— Они и так встанут, — возразил Торуса.

— Дело не только в ганах, боготур, но и в простых хазарах. Среди последних много таких, которые по-прежнему приносят жертвы славянским богам. Именно их должен убедить каган Битюс, что князья и ведуны не чтут ни своих богов, ни чужих. Как ни мало нас, Торуса, но обходиться придется своими силами.

Задал задачу Торусе боготур Вузлев. Рать-то под стены его городца подойдет немалая. Враз от такой не отмахнешься.

А если еще придется три десятка мечников отдать Рогволду, то и вовсе боготур останется наг и сир. И не отдать нельзя, ибо Рада знает Торусовых мечников в лицо и сразу заподозрит неладное, если боготур вздумает их придержать.

— Мечников своих ты отдай Рогволду, — посоветовал Вузлев. — А взамен я пришлю тебе двадцать бояр. Глядишь, они помогут тебе отстоять городец от разбойников, бесчинствующих ныне в радимнчских лесах. А если те разбойники случайно окажутся хазарами, то твоей вины в том нет.

Торусе понравился такой расклад. С боярами он уже имел случай столкнуться и успел оценить их стать, силу и выучку.

Двадцать бояр тридцати мечников стоят, тем более если не в чистом поле ратиться, а разить врага из-за крепкого тына.

— Если у нас все удачно в Берестене получится, то мы тебе поможем, — сказал Вузлев, — ну а если у нас выйдет заминка — выпутывайся сам.

Дорога от Вузлева не показалась Торусе длинной. Тревожные мысли подхлестывали боготура, а потому, наверное, гнал он своего коня так, что Влах с Клычем едва за ним поспевали. Спешил Торуса не напрасно, ибо в городце его уже поджидал боготур Рогволд, переправившийся через реку во главе двух десятков мечников. Большую часть дружины и шалопуг он оставил пока по ту сторону реки, дабы не пугать Торусовых смердов, которым не понравилось бы такое соседство.

Рады с шумливым боготуром не было. По словам Рогволда, она уже отправилась в Берестень, дабы вывести за стены города Горазда и Жучина. Рогволд был абсолютно уверен в успехе предприятия и торопил Торусу с мечниками.

— Мечников я тебе дам, — спокойно сказал Торуса, поднося гостю чарку, — но все далеко не так просто, как тебе кажется.

— А в чем сложность-то? — удивился Рогволд, подсаживаясь к накрытому столу.

— Сложность в том, что твоя Рада служит Жучину, а не тебе.

Рогволдовы и Торусовы мечники, сидевшие за общим столом и занятые медовой брагой, к разговору боготуров не прислушивались. Исключение составлял только шатуненок, посаженный, к удивлению многих, ошуюю хозяина.

Торусовы слова дошли до Рогволда не сразу, но все-таки дошли, поскольку он начал багроветь на глазах, готовый в любую минуту пыхнуть гневом и поднять крик на всю гридню. Торуса поспешил опередить вспышку неуемного товарища.

— Ган Митус с тремя сотнями хазар прячется неподалеку от Берестеня, а Глузд захлопнет перед твоим носом ворота.

— Кто тебе сказал? — Рогволд впился сердитыми глазами в лицо хозяина.

— Вузлев.

То ли Рогволд прикипел сердцем к вилявой женке, то ли обидно ему стало, что предпочла она ему ненавистного хабибу, но только побагровел боготур до такой степени, что Торуса всерьез начал опасаться за его здоровье. Однако Рогволд с собственным норовом совладал и только прошипел сквозь зубы:

— Гадюка!

С такой характеристикой Рады Торуса был согласен, но не стал бередить раны товарища и сразу же перешел к изложению замысла Вузлева, который поначалу, однако, не нашел понимания у обиженного на весь белый свет боготура.

— Если женка оказалась вилявой, то кто поручится за этого щенка Осташа? Да и с какой стати я должен за смерда отдавать девку из своей семьи?!

Шатуненок при этих словах Рогволда зло ощерился, но ничего не сказал, предоставив Торусе возможность в одиночку убеждать строптивого Рогволда.

— Ты не за смерда ее отдашь, а за боготура. Если отрок испытания не выдержит, то, значит, эта свадьба неугодна Велесу-богу, вот и весь сказ.

К чести боготура Рогволда, он быстро сообразил, какую выгоду сулит ему предложение Торусы. Берестень он получит немедленно, а Злату отроку еще придется выслуживать. Если честно, то свою племянницу Рогволд почти не помнил, да и видел он ее от силы пару раз. И сейчас весьма смутно представлял, о ком, собственно, идет речь и с какой стати тоже неведомый ему Осташ так прикипел сердцем к чужой жене, что готов ради нее подставить голову под ганский меч.

— Если все пойдет гладко, Рогволд, — продолжал соблазнять Торуса, — то быть тебе князем далеко не в самом бедном граде.

Торусовы слова пролились медом на сердце Рогволда и сразу же пригасили бурю, бушевавшую в его груди. Что Рогволду женки! Вместо Рады он завтра же найдет десяток не менее расторопных и покладистых. А что до дочери Твердислава, то не видать ее наглому смерду как своих ушей. Не допустит бог Велес в свои ближники простолюдина.

Торуса гостя в этих его надеждах не разочаровывал, тем более что шатуненок, получив боготурское согласие, уже вышел из-за стола и слышать его поддакивания не мог.

— Я все-таки не понимаю, почему Вузлев поверил этим щенкам? — покачал головой Рогволд. — Может, он сам подослал к гану Горазду Осташа?

Предположение было здравым, и Торуса, пораскинув умом, вынужден был это признать. Любой промах Осташа мог дорого обойтись и Рогволду, и самому Вузлеву. А надо знать Вузлева, уж он-то ничего не делает сгоряча.

— Подослал или не подослал, но следят за отроками строго и оступиться не дадут.