Глава 9
Где-то над Радорией, путешествие в сторону Трех Стран. Абатта
Ширра стоял на самом краю балкончика башни, что держала один из парусов, и млел от восторга. Он был безумно счастлив от того, что ему удалось ступить на землю Абатты: об этом мечтали многие его соотечественники. Гахара всегда оставалась другом фиолетовоглазых.
– И не страшно тебе, – зябко поежилась Тифа, с опаской смотря на проплывающие мимо облака. – Странно, что ветра тут почти нет…
– Кхае, в душе которых свистят ветра, похвалы достойны за это, – ответил Ширра. Молодой маг оглянулся и улыбнулся: его девушка была в тот день особенно красива. – Тифа…
Целительница улыбнулась: иногда ее жених не мог найти подходящих слов для своих длинных речей, а говорить кратко в такие моменты было для него хуже смерти.
– Церемония скоро начнется. Пошли. Нам еще долго лететь до Трех Стран, и насмотреться на облака успеем, – произнесла она, с удовольствием глядя на слегка растерянное влюбленное лицо Ширры.
Торопилась девушка зря: они вполне успевали, и когда пришли в парк, который фиолетовоглазые называли на своем старом языке «Абатта эй лаано», на месте собрались далеко не все. Поэтому, по мнению иллюзиониста, можно было все хорошенько рассмотреть и запомнить. Когда-то придется рассказывать об этом друзьям! Ведь приключения рано или поздно заканчиваются.
– Рановато вы! – приветливо крикнула им Тами. Женщина придирчиво осмотрела молодых людей, довольно кивнула: одеты те были замечательно, приведены в порядок, все как полагается. Несмотря на собственную нелюбовь к уставам и ограничениям, кхае безумно любила такие торжества и церемонии. – Можете пока отдохнуть. Приготовиться, потрястись напоследок. В конце концов, свадьба здесь – это вам не глупый обряд внизу: после нашего пути назад нет!
– Пути назад потерял я, как только глазам моим открылась красота Тифы, – сказал Ширра чуть двусмысленно.
– Мы любим друг друга, – просто сказала целительница. – Кстати, а ты вовсе не… кхм… – Девушка покраснела и передумала говорить.
– Что? – приподняла брови Тами. – Обо мне рассказали что-то интересное? Успокойтесь, я не ем человеческих детей на завтрак. Исключительно на ужин! – рассмеялась она.
– В воздухе разлиты слова, и суть их в том, что теплых чувств к людям у Тами де Гах столь же много, как раскаленных пустынь в Харакоре, – сказал осторожно Ширра.
– Я не слишком люблю людей, – пожала плечами кхае. – Точнее, я не слишком люблю человечество в общем. Но, во-первых, вы друзья моего племянника. А во-вторых, Гахара всегда была другом Абатты. Такое не забывается: люди из вашей пустынной страны отличаются от остальных. По мне – в лучшую сторону.
– Преисполнена моя душа радости, когда ушей моих касаются такие звуки, – склонил голову Ширра.
– Да, и меня всегда забавляла ваша манера говорить, – усмехнулась Тами. – Готова слушать и слушать… Ваши легенды – это нечто! За два часа можно услышать лишь то, как герой собрался в путь!
– Это, наверное, страшно, – едва слышно пробормотала Тифа.
Ширра же просто расцвел, засыпав кхае обещаниями поведать парочку самых красивых, способных растопить лед на сердце даже у харакорских жрецов историй. Тами согласно кивнула: она не лгала, когда говорила, что любит легенды Гахары.
Тем временем люди и кхае постепенно подтягивались. Волчьи головы, подгоняемые любящим порядок Кираном, пришли секунда в секунду, и возникало ощущение, что последние дни они провели за чисткой оружия, доспехов и самих себя: наемники в буквальном смысле слова блестели так, что слепило глаза.
Ради такого торжественного случая даже Тайсама соизволила сменить привычные доспехи на платье. Правда, любой мог невооруженным взглядом заметить, что в таком наряде девушка ощущает себя не в своей тарелке.
– Чувствую себя каким-то посмешищем, – обреченно пожаловалась Каэхону воительница.
– Ничего, – успокоил он ее невозмутимо, – зато выглядишь отлично.
– Тебе-то откуда знать! – возмутилась Тай. – Ты все равно не видишь!
– Да, но я достаточно хорошо чувствую эмоции, которые направлены на тебя, – пояснил Каэхон. – И знаешь, очень приятно, что у меня жена, которая вызывает столько завистливых взглядов!
– Брал уроки лести у Ширры? – поинтересовалась Тайсама.
– Ага, как старому другу, он взял с меня подешевле, – усмехнулся слепой кхае. – Я-то нормально выгляжу? Смотрят, конечно, все равно на тебя, но тут свадьба нашего друга. Еще не поздно сбегать да переодеться.
– Когда это тебя начали волновать такие вещи? – удивленно поинтересовалась воительница. – Меняешься, Кай!
– На себя посмотри, – рассмеялся Каэхон. – Еще полгода назад ты вряд ли даже ради Ширры и Тифы согласилась бы так одеться! Кстати, я лично за то, чтобы ты так и ходила, пока мы дома…
– Еще чего!
– Чего еще я хочу, расскажу попозже – как раз составляю список.
Когда настало время церемонии, вокруг людей и кхае разлилась тишина: замолкли птицы, перестал шуметь ветер. Каждое движение было слышно столь отчетливо, что никто не смел даже чуть-чуть пошевелиться.
– Друзья, – начала Тами, взявшая на себя роль «священника», – сегодня мы соединим две души тонкой, но прочной нитью. Вот уже почти три сотни лет прошло с тех пор, как люди удостаивались чести стать частью древних традиций Абатты. Ширрашатуш Каррешекур, Тифа Анка! Подойдите ко мне.
Молодые люди, переглянувшись, крепко взяли друг друга за руки и медленно, под многочисленными взглядами, пошли по устланной белыми плитками дорожке к Тами. Каэхон с интересом наблюдал за эмоциями друзей: и Ширра, и Тифа сильно волновались, но при этом были полны уверенности в том, чего хотят.
«Давно я не видел такого в Абатте, – раздался вдруг знакомый голос в голове у Кая. Слепой кхае удивленно оглянулся и заметил неподалеку Мурре, который тут же подмигнул дальнему потомку. – Красивая пара, правда? Кстати, я все еще жалею, что ты и Тайсама провели церемонию совершенно без торжеств. Твоя жена даже не соизволила переодеться!»
Каэхон покачал головой и едва заметно улыбнулся: что поделать, если ни он, ни Тай не любят церемоний! Внезапно слепой кхае получил строгий тычок в бок от жены, которой явно не понравилось, что мысли его улетели куда-то в сторону от свадьбы.
– Кажется, внизу положено спрашивать, согласны ли вы, хотите ли, – продолжила речь Тами, когда Ширра и Тифа подошли к ней, – но здесь все по-другому. Раз вы здесь, значит, все уже решили. И пути назад нет! – Молодые люди одновременно кивнули. – Хорошо. Что же, друзья, пусть эти две души будут навеки вместе, и даже смерти будет их не под силу разлучить!
Каэхон сосредоточился, переходя в мир духов: оттуда церемония была куда красивей и торжественней, по крайней мере для него. Во время его собственной свадьбы всех деталей понять не удалось, а ведь когда-то ему, как кхае духов, придется заменить Тами в этом деле!
Души молодоженов мерцали ярче прочих, чуть тревожно и, как показалось Каэхону, с каким-то предвкушением. Затем от них к рукам Тами де Гах медленно, сопротивляясь, потянулись сверкающие нити. Кхае начала что-то делать, связывать их, и Каю было хорошо видно: без согласия и помощи самих молодых людей это не удалось бы сделать даже более могущественному магу.
– Отныне и навсегда вы будете вместе! – торжественно объявила Тами, опуская руки. – Советую вам теперь уединиться и осознать, что только что совершили.
Ширра и Тифа согласно кивнули и, помахав всем на прощание, куда-то удалились: наверняка в гостевую башню, следовать совету Тами. Хотя, как заметил Каэхон, мысли их были заполнены не только вопросами единения душ…
– Остальным можно разойтись, – заметила кхае духов, – банкета не будет. Просто пожелайте нашим молодоженам счастья.
Избалованная пышными торжествами Трех Стран, Ресса не слишком впечатлилась церемонией. У них в Веросе любая свадьба бедняков была обставлена куда более ярко и напыщенно! А здесь, в легендарном городе, всего лишь сказали пару слов. Впрочем, разум маленькой жрицы занимало не это, а кое-что другое. Ее бог уже довольно давно вновь оказался на свободе. В том, что он был каким-то образом заключен, Ресса не сомневалась. И, как ей думалось, тут замешаны кхае. Быть по-другому не могло! Но, разумеется, сколько она ни пыталась выжать информацию из фиолетовоглазых, попытки оставались тщетны.
Но, как ей показалось, Хари-Шари был ближе здесь, в Абатте, чем внизу, пока они шли к Обители Туманов. Хоть бог Разума и учил не доверять чувствам, Ресса не могла взять и отмахнуться от этого ощущения. И теперь кхае летели в ее страну – менять порядок и, как они сказали, давать власть жрецам. Все это слишком уж подозрительно! Неспроста Хари-Шари не давал знаков оставить сомнения. Жрица хорошо знала своего бога.
Абатта была в пути уже почти неделю, и наконец внизу вместо моря показался берег. Южане из Серой стаи то и дело тыкали куда-то вниз, показывая известные, но не совсем знакомые с этой высоты места. Киран задумчиво наблюдал за наемниками и размышлял над заданием, которое не так давно получил. Вознаграждение обещалось хорошее, кроме того, вместе со Стаей собрались работать несколько кхае, что само по себе виделось скорее плюсом, чем минусом. Несмотря на то что фиолетовоглазые слушаться его явно не собирались.
– Что, Киран, Кетхе загрузил тебя информацией? – Голос неслышно подошедшего Каэхона заставил вожака Стаи вздрогнуть.
– Раздумываю над планом действий.
– Насколько я знаю, для начала мы собираемся взять Верос, – сказал слепой кхае. – Что обещает быть не слишком сложным. С учетом того, что магов у местного правителя почти не осталось, гвардия, охраняющая дворец, наполовину перебита, а сам правитель, вполне вероятно, при должном давлении согласится побыть марионеткой.
– Остаются армии, которые верны халифу, – возразил Киран. – И, уверен, он их отозвал в Верос-Гар охранять себя.
– Посмотрим, – пожал плечами Каэхон. – У некоторых есть подозрения, что бедственным положением Вероса мог воспользоваться Летос. Тарос, конечно, тоже не прочь, но Летос не даст провести войска через свою территорию. Ну, это все политика. Я как был исполнителем, так и остался, – криво улыбнулся он.
– Надеюсь, дело будет не таким самоубийственным, как в прошлый раз, – с тщательно скрываемой надеждой произнес Киран.
– Не будет.
Волчьи головы и несколько кхае высадились неподалеку от Верос-Гара ночью, скрытые от лишних глаз. Ночь как раз стояла безлунная. Затем, под прикрытием Ширры, они пробрались в город. К их удивлению, никакими армиями даже не пахло, а единственного мага-иллюзиониста, который мог бы помешать отряду, быстро нейтрализовал Каэхон, собственно, плевавший на любые мороки.
– Странно все это, – пробормотал Киран.
– Ничего странного, – ответил Каэхон, – просто армии, судя по всему, на границе. У вас вроде бы есть карманная жрица?
– Только не называй ее так при ней, – усмехнулся вожак Стаи. – Сейчас… Парни, позовите Рессу!
Через пару секунд жрица подошла и начала на всякий случай гневно сверлить Каэхона темными южными глазами. Которых, впрочем, не видел не только слепой кхае, но и остальные: все же была ночь. Но настроение ощущалось превосходно. Кай даже восхитился – давно он не чувствовал таких ярких оттенков!
– Ресса, так? – мирно поинтересовался он.
– Да. Чего надо фиолетовоглазому?
– Пара вопросов. Почему жрецы до сих пор не захватили власть, если армии все не здесь, а иллюзионистов осталось не так много? Сила магов очень пошатнулась с того раза. Насколько я знаю, большинство из них обитало в столице.
– Сил у нас теперь мало. Ждем знака богов.
– Хорошо, – сделал мысленную заметку Кай, – следующий вопрос. Нам нужно связаться со жрецами – думаю, ты знаешь, где они укрылись.
– Проведу.
– Угу. И последний вопрос. – Кхае хитро улыбнулся, и Киран, помнящий такую улыбку, на всякий случай отошел подальше. – У вас, жрецов, у всех такие проблемы с ростом? Или вам Хари-Шари кушать запрещает?
После этого любая деятельность отряда остановилась примерно на полчаса: все внимали отборнейшим южным ругательствам. Каэхону даже пришла мысль, что речи людей Трех Стран так коротки, потому что все слова ушли как раз на вот такие тирады не самого доброжелательного содержания.
Чуть погодя слепой кхае отошел в сторонку и снял с пояса небольшую вещицу, последнее изобретение Тами, которого от нее давно уже добивались всем Советом. С виду это был небольшой шарик на цепочке, но с помощью несложных манипуляций можно отправить сообщение наверх, в Абатту. Что Каэхон и сделал, сжав артефакт и прошептав:
– Боги должны подать знак к наступлению.
На пути к Соколиной Обители. Райдо
Вечный Странник испытывал огромное наслаждение, которое можно получить лишь после двухдневной погони по лесам. Когда у тебя на хвосте висят несколько неутомимых тварей, сильно устаешь! А все из-за чего? Из-за пары слов, которые ему удалось подслушать.
– Еще эля, – твердо заявил Райдо трактирщику.
– Сколько же в тебя влезает? – ухмыльнулся тот. – Монетку-то подкинь – будет еще эль… Какое-то лицо у тебя больно знакомое!
– Много влезает, – отрезал странник, кидая монету. – Эх, старик, если бы ты только знал, сколько мне пришлось пережить за последнее время…
– Да кругом тишина и порядок, хоть и война! – возразил трактирщик. – Или ты этот, королевский? С тех пор как наш город… Не смейся, у нас город, а не какая-нибудь деревня! С тех пор, как мы присягнули Хугу, и налоги стали меньше, и жизнь лучше, а что монстры – они раз в день, проездом, охраняют.
– У меня аллергия на кошек и медведей, особенно таких, – угрюмо сообщил Райдо. – Где там мой эль?
Углубившись в изучение кружки, путник стал восстанавливать в памяти события того боя.
…После того как восстали мертвецы, все поначалу шло хорошо. Бой, длившийся на равных, закончился тем, что обе стороны отступили. И дернуло же его отправиться ночью «на разведку»! Будто засвербило в одном месте. Райдо тогда очень, очень осторожно обошел сражающихся по большой дуге и появился как раз недалеко от шатра военачальника врага. Хуга. Повсюду были мелкие чуткие зверьки, и Вечному Страннику стоило большого труда убедить их всех, что он безобиден. Он удобно устроился на дереве, нависавшем над палаткой, и стал внимательно слушать. Хуга было легко узнать и по голосу, и по эмоциям:
– …молодцы. Наших богов почитают по всей Радории, находящейся под нашим контролем. Осталась лишь маленькая деталь. Нужно провести обряды в тех храмах, что описаны в книгах, тогда у Молодых Богов не останется силы. А пока наша запасная армия отвлекает врагов здесь, основная вместе с харакорскими силами возьмет столицу.
А потом судьба, видимо, решила, что он услышал достаточно: силы его концентрации не хватило, чтобы контролировать всех окрестных ушастых зверюшек, и одна из них подняла тревогу. «Опять», – пронеслась в голове странника досадливая мысль, а ноги между тем уже уносили его прочь от лесных монстров и их хозяев.
– Держи его! – раздались отовсюду крики.
Райдо же никак не мог придумать, каким именно богам молиться: ситуация складывалась не в его пользу. Повезло еще, что после битвы все были измотаны и за ним отправили лишь штук пять монстров. Хотя тогда Вечный Странник так не думал. На его взгляд, одного-двух зверей вполне хватило бы!
Погоня длилась долго: все пять чудовищ был кошками, по скорости и неутомимости равных которым Райдо еще не успел повстречать за свою долгую и нелегкую жизнь. Уставать путник начал после пары часов сумасшедшей гонки. Однажды ему удалось оторваться: удача, повернувшись лицом, сообщила, что этот вид монстров очень не любит воды, а по пути как раз встретилась река. Но, к глубокому сожалению Вечного Странника, нюх у гигантских кошек оказался ничуть не хуже собачьего, а мозгов побольше, чем у некоторых людей. Хоть и где-то далеко за спиной, но Райдо постоянно ощущал непоколебимую волю зверей.
Странник ставил ловушки, сбивал следы, пытался уговорить их мысленно, что не нужно его преследовать, – но, как ему показалось, кроме самих зверей, в их разуме поселились еще несколько духов из западного леса. Не могли просто так эти монстры внезапно оказаться столь умными и упорными. Окончательно сказать им «до свидания» удалось лишь через день изматывающей погони, когда путнику полностью надоело это безобразие.
– Либо проиграем, либо выживем, – пробормотал он тогда и устроился отдыхать: по его расчетам, можно поспать целых два, а то и три часа.
Против усталых монстров хоть какие-то шансы, но оставались. Пусть и небольшие. Однако страннику уже надоело бежать. В город можно было и не пытаться войти: здешние окрестности подчинялись Хугу, а до земель короля или принца не имело смысла пытаться добежать.
Но судьба, видимо, сильно хотела, чтобы Райдо выжил, поэтому послала ему в помощь жрицу Шатараны, хотя в тот момент ему показалось, что он встретил саму богиню охоты и лучников.
– Ты – Райдо, – полуутвердительно спросила она. – За тобой гонятся. Сколько?
Путник показал пятерню.
– Они не найдут тебя в священной роще. Идем!
Смысла возражать Вечный Странник не видел, а чудеса, творимые по воле бессмертных, в последнее время случались куда чаще, чем хорошие попойки. Еще один раз, когда не стоит предполагать, почему все так произошло.
– Даже не думай спрашивать, почему тебя спасли, – строго приказала жрица, когда Райдо захотел что-то сказать.
– Хорошо, – смиренно ответил он. – Ты служишь Шатаране?
– Да.
– Боги Хуга вам явно не по нраву.
– Это не боги. Это древняя нечисть, почти такая же могущественная. Они опасны! Очень опасны. Куда опасней любых принцев-предателей и даже фиолетовоглазых. Верховный жрец Керхара был слишком… упрям в своих убеждениях, – поведала путнику жрица. – Говорят, он уже мертв. Впрочем, наш бог войны никогда не отличался умом и дальновидностью. А каков бог – такие и жрецы.
Райдо улыбнулся:
– А при чем тут бедный странник?
– Богиня приказала мне спасти тебя. Она теряет влияние: там, где правит Хуг, запрещают поклоняться нашим богам. Видимо, Шатарана полагает, что ты сможешь что-то сделать.
– Могу посоветовать пойти к принцу, – сказал задумчиво Райдо. – Я слышал, он доброжелательно относится к тем жрецам, кто принимает его сторону…
– Возможно, – не стала спорить девушка. – В знак благодарности за то, что богиня спасла тебя, пообещай, что попробуешь помочь и нам.
– Обещаю. Я попрошу принца, чтобы он разрешил поклоняться Шатаране, – кивнул странник. – Не уверен, что он прислушается ко мне, но совета одного моего друга должен послушать, – улыбнувшись, добавил он.
…Опустошив еще одну кружку эля, Райдо вздохнул: не то чтобы он был против спасения своей шкуры какими-то жрицами – напротив, он это абсолютно одобрял! Но сама ситуация, в которой собственных сил не хватило, ему не слишком нравилась.
– Что, еще? – потирая руки, поинтересовался трактирщик.
– Хватит, – решительно сказал путник.
– Как знаешь. – В голосе хозяина трактира явно слышалась жалость.
Поднявшись, Райдо махнул на прощание рукой и покинул гостеприимный дом, который и так уже достаточно на нем нажился. Впереди лежала дорога до Обители: странник хотел поделиться новостями со старыми друзьями.
На какое-то время приключения оставили Вечного Странника, и он благополучно дошел до Соколиной Твердыни, которая, будучи пограничным городом, оставалась открытой и для людей короля, и для людей принца Торада. Поэтому и Райдо прошел без особых препятствий. Быстро найдя подходящий корабль, путник не без удивления узнал старого знакомого – капитана Эдвина.
– Какие люди, – радушно произнес капитан. – Не ожидал здесь увидеть в такое время. Куда путь держишь?
– Если ты еще курсируешь между Соколиной и Обителью Туманов, то туда же, куда и ты, – улыбнулся Райдо. – Как тут дела обстоят?
– Отлично, составишь компанию в путешествии, – усмехнулся Эдвин. – А дела тут… Ничего особо хорошего. Недавно Волчьи головы проезжали, Каэхона твоего видел. Жив-здоров, и не скажешь, что слепой. Подрос, возмужал.
– Живой – это хорошо, – кивнул Вечный Странник. Хоть какая-то приятная новость. – Давно его не видел. А то все слухи были, что не выжил он. Куда пошли его наемники?
– В Обитель, куда же еще. Обратно, насколько я знаю, они не возвращались.
– Когда отправляешься?
– Да завтра с утра, – отмахнулся капитан, – пока можешь отдыхать.
– На этот раз с командой проблем не будет? – поинтересовался Райдо, не забыв добавить в голос толики иронии.
– Не будет, на этот раз все в порядке, – уверил его Эдвин.
Хотя про команду капитан и не обманул, неприятностей избежать не удалось. Примерно на середине пути, когда Соколиная была уже далеко, а Обитель еще неблизко, на горизонте Райдо почувствовал корабль, однако паруса никто не видел. Вечного Странника это весьма беспокоило, и он поделился опасениями с капитаном.
– Что-то неладное творится, – сообщил Райдо, – к нам плывут гости. И я их не вижу.
– Я тоже, – согласился Эдвин. – Ты уверен?..
– Абсолютно. Когда я ошибался?
– О тебе больше рассказывают легенды, а они, как известно, сильно приукрашивают действительность, – пожал плечами капитан.
– Что есть, то есть, – не стал спорить Райдо, вспомнив парочку таких вот рассказов о собственных похождениях. – Так, но в любом случае сегодня на корабле нет магов, а противники… А, чтоб всем богам разом уснуть! – выругался он. – Это харакорцы! И… Могу поклясться, у них иллюзионист, кажется, из Трех Стран.
– А говорят, что Вечному Страннику чужда магия, – протянул в задумчивости капитан и тут же гаркнул на подчиненных: – Готовьтесь к бою!
– Подожди, – помотал головой Райдо, внимательно прислушиваясь к своим эмоциям. – Кажется, как это ни удивительно, они не намерены никого грабить, убивать и совершать прочие непотребства. По крайней мере, пока. Пусть твои ребята прикинутся, что не ожидали атаки. Может, обойдется. Но оружие лучше держать рядом. Если что, я в первую очередь убью жреца, – погладил он рукоять одного из своих любимых метательных ножей, – или лишу его камня.
– Как скажешь, – флегматично согласился Эдвин. – Не думаю, что мы сможем одолеть военный харакорский корабль.
Райдо согласно кивнул: шансов действительно было мало. Ребята у капитана боевые, но все-таки простые матросы, даже не пираты, этим делом Эдвин никогда не промышлял. По крайней мере, об этом не знал Вечный Странник, уже стучащий пальцами по мачте в нетерпении.
Иллюзия спала с корабля северян, как и полагается, неожиданно. Но сам корабль предупрежденные моряки заметили раньше: маг-южанин не позаботился скрыть волны, что создавала харакорская посудина. Впрочем, изображать удивление и страх людям Эдвина не пришлось. Как заметил Райдо, было скорее наоборот: парни с трудом сдерживали эмоции.
– Не сопротивляться! – на почти чистом радорийском приказал жрец-маг с корабля харакорцев. – Если среди ваших нет людей короля, люди принца, вы плывете дальше!
Райдо почувствовал в голосе северянина явное недовольство собственными же словами: будто приказ отдал кто-то свыше, а сам маг с наслаждением перебил бы вообще всех в Килхейдхеера не верующих. Легкая улыбка появилась на лице Вечного Странника – после монстров какие-то северные люди казались ему особо безобидными. Хоть и было их… многовато.
Корабли поравнялись, и несколько северян, не утруждая себя наведением мостиков и пользуясь только абордажными крючьями, перепрыгнули на судно Эдвина и тут же начали пристально рассматривать каждого моряка. Впрочем, как ясно ощущал Райдо, сами харакорцы не могли взять в толк – как определить, чей это человек. На них написано не было, а если бы и было, северные воины вряд ли умели читать по-радорийски. Да и на своем языке, скорее всего, не умели. Вояки, что с них взять!
«Ох уж эти мне приказы сверху», – подумал Вечный Странник.
А потом они зашли в трюм, и Эдвин хлопнул себя по лбу:
– Райдо, сейчас нам будет крышка: совсем забыл, что в Обитель везу грузы от Торада. Помеченные его эмблемой. Если они ее знают, то…
– Они ее знают, – успокоил Райдо капитана, прислушавшись к эмоциям харакорцев. – Хорошо, что успел купить полезных вещей в Соколиной. Полный ход, друг мой! Я скоро, и скажи своим ребятам, чтобы скрутили харакорцев в трюме!
Замолчав, Вечный Странник начал действовать. Драться сразу со всей толпой, и тем более с магом, он и не думал, а вот провернуть пару мелких нехороших вещей проще простого. Сразу два ножа с убийственной точностью (на всякий случай Райдо помолился Шатаране) полетели в магов – один в харакорского жреца, другой в южанина-иллюзиониста. Они выжили, а вот камни, которые так непредусмотрительно оставались на виду, полетели на пол. Пока чародеи опускались за своими драгоценностями, Вечный Странник, будто заимев в положенном месте больших размеров шило, кинул на вражескую палубу несколько самодельных дымовых склянок, которые так любят воины Обителей. Драться в условиях полной темноты куда лучше, особенно когда так сражаться умеешь только ты! Правда, временем Райдо не располагал из-за вечного ветра, поэтому, подскочив к магам и пинком отправив оба камня за борт, путник перерубил пару канатов, удерживающих парус, и, уклонившись от нескольких неуклюжих, нанесенных на звук ударов, выкинул несколько весел, явно лишних на этом корабле. Все это заняло совсем немного времени и здорово повысило самооценку Вечного Странника, который уж было подумал, что начал стареть и разваливаться.
– Почему так медленно? – выпрыгнув из дыма, грозно спросил Райдо. Сразу за ним последовали двое харакорцев, показав наличие отменного слуха. – Твой корабль должен был быть уже у Обители! Я бы догнал!
– Как можем, – огрызнулся Эдвин, принимая на себя одного из северян. К удивлению путника, компактный капитан и не собирался уступать в схватке гиганту-харакорцу. – В трюме задержка вышла: там трое было… Эти северные люди – просто монстры.
– Ты не видел монстров, – разобравшись со своим, пришел на помощь Эдвину Райдо. – А их по Радории сейчас столько, сколько и не снилось в страшных снах. Старые короли зря не вычистили от них западные леса, пока была такая возможность.
Корабль харакорцев, без паруса, в дыму, только с половиной весел, вскоре остался вдалеке. Один из северян из трюма выжил и теперь носил гордое звание пленника, правда, полезной информации выжать из него не представлялось возможным: эти ребята всегда славились силой воли. Надежда была разве что на магов Обители.
Наконец знакомый туман окутал судно, дав возможность команде Эдвина вздохнуть спокойно. Впрочем, сам капитан был не так рад. Его терзали недобрые мысли, отчетливо видные Райдо. Вечный Странник не выдержал и спросил:
– Что это ты такой угрюмый?
– Было бы чему радоваться, – тут же ответил Эдвин. – Море контролируют харакорцы, получается, а наш корабль, когда те ребята доплывут до берега, станет известен. Видимо, придется переждать либо здесь, либо, рискнув, в Соколиной. В любом случае на суше, а это мне не слишком нравится. И так с заработками теперь плохо!
– Найми пару магов, – пожал плечами Райдо. – Стихийников, чтобы владели магией ветра. Да и воды можно: туман будет полезен. Могу посоветовать Герена: если он не занят, то вполне подойдет.
– Я подумаю. Просто нанять мага – лишиться половины заработка!
– Ты возишь грузы Обители, – заметил Вечный Странник. – Обговори условия – им это самим нужно. Даже маг не сможет прожить долго без еды. А на этом острове не слишком много полей да охотничьих угодий.
Капитан, подумав, кивнул. Выбора у него особо не оставалось. Тем временем из тумана уже начали вырастать знакомые скалы, чуть погодя вынырнули и первые дома с пристанью. Путешествие подходило к концу, как надеялся Вечный Странник.
Безымянный городок при Обители, казалось, решил наплевать на остальной мир: жизнь здесь все так же била ключом. Горожане твердо верили во всесилие магов, и даже предыдущий набег воинов севера не смог сокрушить этой убежденности. Райдо, встретив по пути пару старых знакомых, быстро проследовал в саму «тюрьму молодых магов», как ее называли когда-то давно. Что-то говорило ему о необходимости действовать как можно быстрее.
Ворота были закрыты, но ровно до тех пор, пока Вечный Странник не назвал имя. Это сильно удивило путника: обычно все было наоборот, особенно когда Наставница решала, что не хочет его видеть. В таких случаях приходилось то действовать ночью, то пытаться вызвать Акирона, либо просто доказать воинам и магам, охранявшим вход, что они пока слабоваты против него.
– Входи-входи, – не поднимая взгляда, поприветствовала его Наставница. – Как добрался?
– Отлично. Ты себе изменила: меня пропустили без единого звука!
– В беседке на воротах висит твой портрет. Скверный, но весьма похожий, – усмехнулась волшебница. – А то когда ты приходишь – вечно шум поднимается, и лишние проблемы.
– Да, этого обычно хватает, – кивнул Райдо.
– А теперь давай к делу. Ты не вспоминаешь о моем существовании без серьезного повода, – сказала Наставница.
– Я слышу нотки сожаления? – удивился путник.
– Конечно: предпочитаю, когда обо мне вовсе не вспоминают! – нашла достойный ответ чародейка.
– Разве что так, – рассмеялся Райдо. – Но, как это ни удивительно, ты права. Я по делу, и не скажу что по безобидному. Судя по всему, главная угроза сейчас – вовсе даже не король, которому, весьма вероятно, осталось жить не так долго. С востока его теснит собственный сын, с запада – Хуг с тварями из проклятого леса, на севере – Харакор, союзный Хугу. Не лучшая ситуация.
– И кто же, по-твоему, страшнее? – приподняла бровь Наставница.
– Чье имя ты услышала более одного раза?
– Хуг?
– Ты знала, – улыбнулся Вечный Странник. – Я недавно послужил в королевской армии. Не хлопай себя по лбу, ничего такого в этом нет! Между прочим, там служат не самые плохие люди.
– Это относится к делу? – сухо спросила волшебница.
– Не слишком. Ладно, ладно… Слушай, радость моя!
– Еще раз меня так назовешь…
– Назову-назову, – пообещал Райдо. – Но прежде чем испепелять меня, послушай все-таки новости. Во-первых, Хуг скоро захватит столицу. Помешать этому я попытаюсь, но вряд ли успею. Так что примем как данность: короля скоро не станет. Во-вторых, наш дорогой лорд замыслил что-то странное. Я услышал мало. Он говорил что-то о ритуалах, описанных в каких-то книгах, которые лишат сил Молодых Богов.
– Это чревато неприятностями, – согласилась Наставница. – Не сказала бы, что верю в мифическое равновесие мира, однако получить вместо кусающих друг друга бессмертных одну силу, которой мы не можем противопоставить ничего серьезного…
– Харакор, – предположил Райдо.
– Только после нас. Потом – возможно, но нам будет уже все равно. Хорошо, я постараюсь убедить наших старых упертых баранов, что Хуг представляет серьезную угрозу, – кивнула Наставница, что-то записав. Задумчиво пожевав кончик пера, она поинтересовалась: – А что будешь делать ты?
– Постараюсь убедить в этом принца, – пожал плечами странник. – Может, отложат семейные ссоры с отцом.
– Забавно, – задумчиво проведя пальцем по столу, произнесла Наставница. – Когда радорийцы говорят «принц», подразумевают именно Торада, а не его двух старших братьев, один из которых наследник трона.
– Весьма покачнувшегося трона, – заметил Райдо. – Хорошо. Занимайся своими баранами, я пойду к своим. Хотя, как я помню, этот человек не из тех, кто умеет сворачивать с намеченного пути.
– Разве что очень резко, – кивнула волшебница и добавила: – Тебе пора. Передавай принцу, что Обители о нем прекрасно помнят.
Восточная Радория. Торад
Принц зло посмотрел на письмо, лежащее перед ним. Не слишком ровные буквы, говорившие о том, что сам лорд приложил руку, не воспользовавшись услугами писаря, будто насмехались над принцем. Конечно, этот человек хотел таким образом выразить свое почтение, заранее загладить вину…
– Ненавижу, – стукнул кулаком по столу Торад. Все еще принц пока не король, хоть кто-то его так и начал уже называть. – Трусы. Хотят отсидеться, посмотреть, кто победит, а потом либо сказать, что всегда поддерживали старого короля, либо что охраняли тыл моих армий.
Раздался требовательный стук в дверь.
– Входи! – не поворачиваясь, раздраженно крикнул принц.
– Будущему королю стоит смотреть на тех, кто входит, – раздался невозмутимый голос. – Иначе он недолго усидит на троне. Трупом свалится.
– Да кто ты такой! – воскликнул Торад. – Что за речи?
– Боюсь, принц, тебе скоро будет все равно, – с сожалением произнес неизвестный.
Торад схватился за меч. В последнее время он не слишком заботился о собственной безопасности, полагая, что пара магов и десять человек отборной стражи вполне могут справиться. Появление неизвестного могло означать лишь две вещи: либо это очередной лорд, которых он приказал пускать без уведомления, после одной только небольшой процедуры проверки искренности намерений, либо вся его гвардия перебита. Что в условиях такой тишины представить сложно.
– Кто же ты такой? – успокоившись, произнес принц. Это не мог быть убийца. Просто очередной лорд пытается что-то у него выторговать довольно странным способом. Но раз волшебница-псионик пропустила…
– Оказывается, наш принц не слишком понятлив, – вздохнул неизвестный. – Впрочем, тебе повезло – ты потребовался кое-кому живым. Знаешь, как удобно работать с благословения божьего? Есть один такой бог – Кэшна.
– Бог убийц, – презрительно процедил Торад.
– Именно. Догадался? Сейчас боги заодно, и они сильны как никогда. А ты зачем-то отказался от служения им… Всего одно чудо – и никакие маги, никакие воины ничего не смогли почувствовать. А плата ничтожна.
– Плата? – Принц вновь сжал клинок. – Чтобы боги ниспослали чудо, им нужно платить…
– Иначе у богов не будет силы, – согласился убийца. – А за большие чудеса и платить приходится… по-божески.
– Человеческие жертвы… – Торад с трудом удержался, чтобы не плюнуть под ноги незнакомцу. – Низко. Впрочем, от отца в последнее время я ничего другого и не жду.
– Наш король намного умнее тебя, – покачал головой незнакомец. – Боги – это боги. Впрочем, нет смысла тебе все это говорить. Извини, принц, но поступать с тобой честно я не намерен!
Торад не успел заметить, как в руках убийцы появился небольшой арбалет, тут же выстрелил, и… После короткой вспышки боли пришла моментальная, непреодолимая усталость, головокружение, потом онемело все тело. Затем он потерял сознание. Последней мысли принц не запомнил.
…Очнулся Торад от дикой тряски и тут же безуспешно попытался схватиться за бок, туда, куда его ужалила небольшая стрела. Очевидно, смазанная ядом. Не божественная же воля его отравила! Попытавшись устроиться поудобней, принц попробовал оценить ситуацию. Кругом деревья, значит, скорее всего, либо восточная Радория, либо южное побережье, которое покрывали леса. Разумеется, связан.
– Проснулся? – Пробуждение принца не осталось незамеченным. – Отлично. Нам еще очень долго ехать. В этой вашей восточной Радории, – произнес с презрением убийца, – нет нужных нам храмов. Да и самих жрецов не найти. Разве что перебежчиков вроде почитателей Рии Авиры.
Принц хмуро молчал: сказать, по сути, было нечего. Впрочем, оглядеться ничто не мешало, особенно теперь, когда все равно всем известно, что он не спит. Кроме не в меру говорливого служителя телегу сопровождали еще шесть человек.
– Чего вам надо? – Принц хмуро глянул на убийцу… или жреца, кто их разберет.
– Ничего, кроме королевской крови и жизни, – охотно ответил тот. – Ты все еще не понял? Тебя собираются принести в жертву, вот и все. Твой отец очень легко позволил это сделать, ведь ты – предатель короны. Но для богов весьма лакомый кусочек.
Сначала Торад хотел сказать о том, что человеческие жертвоприношения уже давно запрещены, однако промолчал: толку спорить – слишком незавидное у него положение. Связан, в окружении профессиональных убийц, с которыми очень сложно честно сражаться. А вести бой иначе принц не умел. Оставалось надеяться на чудо либо на то, что маги и гвардейцы все-таки смогут найти его следы. Впрочем, надежда очень и очень слабая.
Не видя абсолютно никаких шансов на спасение, принц расслабился. В связанном виде трепыхаться сложно. Лучшим выходом было бы самоубийство: Торад подозревал, что быть жертвой – не слишком удачный конец жизненного пути. Однако убийцы выглядели профессионалами и вряд ли покончили бы с ним раньше времени, даже при попытке к бегству.
– Долго ехать? – спокойным голосом спросил принц.
– День – и мы будем на территории, подконтрольной королю. А там до храма недалеко, – тут же ответил старший убийца. – Не волнуйся, обряд, как я слышал, очень пышный и торжественный. Не у каждого короля такие похороны!
Принц кивнул. Еще день тряски. Целый день упрямой надежды. Это не так много, но и не мало. Счастливые случайности тоже бывают. В конце концов, оставались еще кхае.
«Если только кто-то додумается передать фиолетовоглазым весть, – подумал принц и тут же признался себе: – Впрочем, им все равно не успеть – ведь в запасе лишь один день. Значит, только на гвардейцев и магов надежда!»
…Почти полдня не происходило ничего интересного. Они ехали по какому-то заброшенному, поросшему травой тракту, каких в Радории, особенно в восточной части, немало. А потом повозка внезапно остановилась, старший убийца прислушался, собрался, сделал своим людям пару знаков – и они бесшумно рассыпались по лесу.
– Неужели подмога? – удивленно пробормотал принц, но усилием воли подавил напрасную надежду. – Нет, мои ребята действовали бы по-другому…
Он устроился поудобнее и начал наблюдать. Внезапно раздался крик, из леса вылетел один из убийц, а за ним, разламывая ветки, выскочило какое-то чудовище. Впрочем, принцу не составило труда узнать в нем одного из монстров Хуга: о них Торад был наслышан. Огромная саблезубая кошка, лениво похлестывая себя по бокам длинным хвостом, медленно подходила к убийце, заставляя его шаг за шагом отступать к телеге, пока бедняга в нее не уперся. А потом – один удар лапой, которого с лихвой хватило, чтобы отправить к своим богам этого человека.
– Вот это да, – сглотнул слюну принц и обнаружил, что кошка неотрывно смотрит на него большими желтыми глазами. Торад выдержал взгляд лишь пару мгновений и отвернулся.
Но почему-то монстр решил, что принц – не самое лучшее лакомство, и убежал искать остальных убийц. На этот раз боги не стали вмешиваться и чуда не произошло: через несколько минут кошка, а за ней еще какой-то человек в зеленом вышли из леса. Монстр прихрамывал на переднюю правую лапу и вообще выглядел не лучшим образом.
– Отравили, – в ответ на вопросительный взгляд принца сообщил человек. – Должна выжить, наши кошки – не люди, их так просто не возьмешь.
– Ты – человек Хуга? – спросил Торад прямо.
– По-моему, это заметно, – хмуро, явно переживая за питомца, ответил человек. – Не спрашивай, зачем я тебя спас. Нам тоже кое-чего от тебя надо.
– Чего же? – чувствуя недоброе, спросил принц.
– Тебе же дорога жизнь?
– Очень.
– Тогда тебе понравится предложение Хуга. Ты становишься его подчиненным и признаешь своим королем. Тебе мы оставим восток Радории. От тебя же требуется клятва. Она будет нерушимой – об этом позаботятся наши духи. Либо ты умрешь: так ты не представляешь опасности ни как жертва для ритуала Керхара, ни как противник Хугу. Выбирай.
Принц крепко задумался.
Восточная Радория, несколькими днями раньше. Райдо
Вечному Страннику не составило труда узнать, где находится принц: Наставница по своим каналам быстро добыла сведения – ведь один из ее магов охранял Торада. Совет Обителей раньше пытался дать ему не двух, а минимум десятерых волшебников, но упрямый почти-король восточной Радории не согласился.
Дорога на этот раз будто сама торопила Райдо, кидаясь под ноги и подталкивая в спину. Корабль отправился через несколько минут после того, как путник ступил на пристань, по совершенно смешной цене, в Соколиной вообще удалось купить лошадь: впервые за много лет ему предстояло отбивать собственную задницу, а не насиловать ноги. Этот факт не слишком радовал Райдо, однако раз уж судьба заставляла его двигаться быстрее, спорить не стоило.
От Соколиной он помчался на восток, в небольшой городок, где был в последний раз принц. На счастье, ехать пришлось не слишком далеко – через несколько дней он уже оказался на месте. Однако принца там не было. Более того, приехав, Райдо обнаружил бешеную суматоху. Не без труда разыскав мага из Обители Туманов, он потребовал разъяснить ситуацию.
– Наставница говорила тебе помогать, – кивнул маг, когда путник назвался. Впрочем, волшебник узнал Вечного Странника и сам. – Принц пропал. Можно сказать, мы его потеряли.
– Как вы ухитрились? – удивился Райдо. – Ты – маг иллюзий, если не ошибаюсь. По-моему, один из лучших учеников Ричарда.
– Моя коллега – маг Разума, – вздохнул волшебник. – По идее, мимо нас вообще невозможно проскользнуть. Однако удалось. Как и мимо пары десятков гвардейцев, которые как воины не хуже наших, из Обители.
– И все-таки? Хоть какие-то зацепки?
– Ничего.
– Пусть меня проведут туда, откуда выкрали принца, – приказал Райдо.
К его удивлению, это сработало: маг покричал на гвардейцев, и один из высоких, широкоплечих вояк, с почтением и некоторым сомнением взирая на Вечного Странника, проводил его в покои принца. Никакого беспорядка не наблюдалось, следов борьбы тоже.
– Вон там валялся меч нашего короля, – указал гвардеец. – И стул был перевернут…
– К сожалению, от этого не легче, – пробормотал Райдо.
Потом путник, повинуясь интуиции, тщательно обследовал стул и увидел на полу возле него небольшую каплю. Принюхавшись, он осторожно дотронулся до нее пальцем, лизнул и удовлетворенно кивнул: быстродействующий усыпляющий яд. Он пару раз сам таким пользовался, приходилось. Но в основном его любили служители бога-убийцы из Радории, имени которого Райдо не помнил.
– Так, дружище. Сейчас ты найдешь мне подробную карту окрестностей, – сообщил гвардейцу путник.
Тот не стал спорить, хотя, как ощутил Райдо, очень хотелось. Но в гвардейцы кого попало не брали, и субординация у них была соответствующая. Капитан приказал слушаться мага, а маг – Вечного Странника. В общем, карта появилась на столе достаточно скоро, и путник тут же углубился в изучение. Что-то подсказывало, что в городе принца вряд ли оставили, а даже если так, то с этим вполне могли бы справиться маги. Псионики, или, как называли их в свое время – разумники – отлично умели находить людей. Да и сам Райдо не чувствовал поблизости принца. Значит, его увезли.
– На восток ехать смысла нет, – пробормотал он. – На юг тоже. На север? К Харакору? Зачем принц Харакору? Скорее всего, повезли к королю… На запад.
Странник посмотрел на карту. В сторону земель короля вело несколько дорог, две из них значились заброшенными. Чуть задумавшись, Райдо бросил монетку, посмотрел и, кивнув, сообщил гвардейцу:
– Видишь две дороги? Вы должны быстро, очень быстро проверить эту, а я возьму на себя эту.
– Один? – нахмурился воин.
– Пошлите отряды и туда, и туда, – смилостивился Райдо, – просто я передвигаюсь быстрее. Сообщи об этом господам магам. И быстро, отправляться надо уже сейчас! Готовьте лошадей: пеших можно оставить здесь отдыхать.
Гвардеец кивнул и бросился выполнять приказы. Проводив его взглядом, Райдо быстро спустился вниз, с серьезным выражением лица попросил коня передвигать конечностями побыстрее и, не теряя времени, поскакал спасать принца. Ведь ему нужно серьезно переговорить с Торадом, а сделать это в его отсутствие весьма проблематично.
Дорога и впрямь выглядела заброшенной, однако то, что по ней не так давно проезжали, скоро стало заметно: у Райдо возникло ощущение, что поначалу убийцы старательно заметали следы, следили за каждой веточкой, а потом, когда решили, что погони уже нет и не будет, махнули на предосторожности рукой. Зря: Вечный Странник всегда отличался внимательностью к мелочам.
На следующий день он догнал похитителей.
…Райдо был предельно осторожен: что-то странное творилось впереди. Определенно кто-то с кем-то дрался. И, что характерно, ни одна из сторон не желала принцу добра. К своему неудовольствию, Вечный Странник узнал в одном из участников монстра из западных лесов, и это ему совершенно не понравилось. Все же с людьми сражаться всегда гораздо легче.
Подобравшись с подветренной стороны, чтобы монстр не сожрал его раньше времени, Райдо оказался совсем близко к месту действия. К этому времени все убийцы оказались в челюстях чудовища, а оно само заметно прихрамывало, что внушало путнику надежду и уверенность в своих силах.
– …Ты становишься его подчиненным и признаешь своим королем. Тебе мы оставим восток Радории… – произнес тем временем хозяин зверя.
«Понятно, – подумал Райдо, – хотят заполучить принца как игрушку. Но как они заставят его слушаться?»
– Она будет нерушимой, об этом позаботятся наши духи. Либо ты умрешь! – словно специально для Вечного Странника произнес человек Хуга.
Принц задумался, и Райдо ощущал серьезные сомнения в его настроении. Умирать Тораду явно не хотелось, оно и понятно: мало кто испытывает подобное желание. Но и становиться марионеткой в чьих-то не самых чистых руках ему определенно не хотелось. Поэтому, чтобы принц не мучился, путник начал действовать.
Сначала в бой полетели несколько склянок, дымовая и, новое изобретение Райдо, запаховая, бьющая по очень чувствительному нюху зверей. Он придумал это оружие специально против тварей Хуга и, испробовав впервые, остался доволен результатом. В первую очередь странник избавился от человека, оглушив его по голове мечом плашмя. Потом, порадовавшись, что в этот раз взял нормальное оружие, а не пошел на дело, как обычно, с парой кинжалов, Райдо всадил клинок по самую рукоять кошке в горло – одно из немногих ее уязвимых мест. Но даже полностью слепая, лишенная обоняния, она смогла один раз попасть когтистой лапой по путнику, заставив надолго запомнить этот удар.
– Райдо? – В голосе принца слышалось неподдельное удивление.
– Нет, Килхейдхеер собственной персоной, – мрачно пошутил Вечный Странник, морщась и снимая порванную рубашку. – Задела-таки, зараза. Ты зачем позволил себя украсть? Ты же, чтоб тебя жрецом Девы Марты сделали, почти король! Я к тебе по делу приехал, а тебя, видите ли, украли! А, проклятые боги, – зашипел он от боли, неудачно повернувшись. – Сейчас поможешь перевязаться: не хочу умереть глупой смертью от потери крови.
– Я связан, – кротко напомнил Торад.
– До чего безрукие принцы пошли! – воскликнул Райдо, вскинув руки. Впрочем, он тотчас об этом пожалел и скривился, потом почти не глядя кинул в Торада кинжал.
Принц успел подумать, что Вечный Странник сошел с ума и решил его убить, но потом почувствовал, что веревка ослабла: кинжал каким-то чудом перерезал только ее, не задев самого будущего короля.
– Спасибо, – коротко сказал Торад.
– Развяжись и выпрягай коня из своей кареты, – приказал Райдо. – Я пока посмотрю, что со жрецом. По идее, я его не так сильно по голове стукнул. Будет жить. Но, – печально добавил он, – очнется наш друг явно не сейчас. Оставлю его тебе в качестве подарка.
– Хорошо, – кивнул Торад, выпрягая коня. Седла, разумеется, не оказалось, но принц умел превосходно обходиться и без него. – А по какому делу ты меня искал?
– По важному, – вздохнул Вечный Странник. – Поехали, расскажу по пути.
Через некоторое время, когда Райдо выложил всю информацию, которую знал, принц глубоко задумался. Путник не мешал и молчал до того момента, как им навстречу выехали спешившие спасать своего господина гвардейцы. Среди них был и маг-иллюзионист, единственный более-менее спокойный из всего отряда.
– Я же говорил, что волноваться не стоит, – философски заметил он, увидев принца со спасителем. – Легенды про Райдо зачастую не приукрашивают, а принижают его способности. Рад видеть принца живым и невредимым!
– Не сказал бы, что это заслуга магов Обители и моей гвардии, – сухо заметил Торад и, повернувшись к Райдо, произнес: – К сожалению, вынужден отказаться. Король никогда не пойдет на мир со мной, чтобы выступить против Хуга. Да и лорды после такого вряд ли будут на моей стороне. Так что придется с западными лесами повременить.
– Плохо, – просто сказал Райдо. – Но другого, если честно, я и не ожидал.
– У меня не так много свободы действий, – признался принц. – Либо сейчас я займу место отца, либо попрощаюсь с жизнью. В лучшем случае меня сделают жрецом, а они умеют превращать людей в послушных слуг.
Вечный Странник развел руками: возразить он не мог ровным счетом ничего.
Главный храм Рии Авиры в восточной Радории. Катерина и Алвар
Катерина перерыла всю местную библиотеку, прежде чем поняла: нужных книг, точнее, их копий тут нет. Это очень сильно расстраивало жрицу, но она не опускала рук: оставались и другие места, где можно заняться поиском. Кроме того, еще не пришли гонцы с ответами из других храмов.
– Как же я устала, – вздохнула Катерина.
– Ничего? – сочувственно спросил Алвар.
– Ровным счетом ничего. Книги были редкими, но не слишком важными, чтобы делать копии. Я послала гонцов в соседние храмы, но вряд ли будет ответ: некоторые из них принадлежат богам запада. Сомневаюсь, что они ответят.
Раздался деликатный стук, и почти сразу же распахнулась дверь, показав молодым людям худощавого мужчину, глаза которого горели радостью и победой. Это был один из гонцов храма, один из безымянных слуг, преданных Рии Авире всей душой. Надежда вспыхнула в Катерине: похоже, новость не самая плохая.
– Госпожа! Мы нашли копии! Правда, думаю, тебя удивит, где…
– Где же? – поинтересовалась девушка.
– Храм Нетолиха. Один из тех, что затерян в южных лесах, недалеко от побережья. К югу от столицы.
– Бог Смерти? – нахмурилась жрица. – Не рассчитывала, что они отзовутся. Что они сказали?
– Просили передать, что им важнее дела богов, чем людей, и война короля с собственным сыном не слишком касается Нетолиха. Они готовы дать книги, если это поможет борьбе с Хугом: кажется, служители бога Смерти воспринимают эту ситуацию серьезней всего. Остальные боги ответили отказом – почти везде наших гонцов не пустили на порог, а в храме Керхара…
Катерина кивнула: она уже знала, что случилось с гонцом в храме бога войны, и не хотела лишний раз вспоминать. Она могла лишь постараться сделать смерть бедного мужчины не напрасной.
– У нас нет выбора. Придется ехать в храм Нетолиха. Я слышала, это довольно мрачное место.
– Да, – вздрогнул, вспоминая те места, гонец.
– Алвар, займись, пожалуйста, подготовкой. Я немного посплю.
Огненный кхае кивнул: в последнее время Катерина спала совсем мало, так что, как он считал, можно и послужить ей в роли простого слуги. Тем более что в храме его, фиолетовоглазого, слушались. Да и в любом случае ради любимой молодой Алвар был готов сделать и не такое.
Через несколько часов они отправились в путь. Дорога предстояла неблизкая. Самое опасное, как предполагала Катерина, с ними могло случиться на подъезде к храму, на территории западной Радории, где Рия Авира уже не почиталась и, по слухам, последним указом короля была запрещена. Как жрица и предполагала, даже без свидетелей служители Керхара догадались, кто приложил руку к смерти их верховного жреца.
Если по территории, контролируемой принцем и его лордами, удалось проехать без происшествий, то на землях короля начались приключения. Сначала их остановил обычный патруль, с которым удалось договориться мирно: простые люди все так же почитали богиню природы, несмотря на указы короля. Но потом пришлось хуже: им встретилась целая процессия жрецов Керхара.
– Кто вы такие? – добродушным голосом спросил командующий служителей бога войны. Но за благожелательным тоном слышались звуки стали.
– Совершаем паломничество к храму Нетолиха, – рискнула соврать Катерина. Впрочем, это не было полной ложью. Они действительно шли к храму бога мертвых.
– Паломничество? – нахмурился жрец. – Но сейчас не время для этого.
– Мы идем издалека: на востоке нет храмов нашего бога, – сказала жрица Рии, решив потанцевать на острие ножа.
– Вы из восточной Радории? – вскинул брови командующий. – Там еще поклоняются нашим богам? Отрадно слышать. Позвольте, мы проводим вас до перекрестка, чтобы не возникало лишних проблем и патрулей.
Катерина почувствовала облегчение: жрецы Керхара умели воевать, подчинять своей воле, но совершенно не разбирались в людях и не могли отличить ложь от правды. Все-таки они служили богу войны. Повезло. Под защитой тех, кого их маленький отряд боялся больше всего, можно было на время забыть об опасности, но не об осторожности. Жрица покосилась на кхае: Алвар уверил, что его глаза останутся черными еще достаточно долго.
Неприятности, как обычно, пришли оттуда, откуда их никто не ожидал. При остановке в небольшом городке отряду не повезло встретить настоящего ясновидца, которые всегда являлись редкостью – не только пока боги спали. Это был доживающий свой век старик, внешностью больше напоминающий гахарца, чем радорийца. Катерине он показался бесноватым: движения его выглядели какими-то слишком резкими, взгляд – безумным.
– Берегись! – вскрикнул старик, как только увидел жреца Керхара. – Берегись глаз! Берегись жизни! Берегись природы! Ударят они не в спину, но не будет больше старого мира!
– Что это значит, старик? – сурово взглянув на предсказателя, спросил жрец. – Каких глаз? Какой жизни?
– Сказанное – сказано, и не вернуть ничего! Время, что упустили, ушло безвозвратно!
Жрец, задумавшись, застыл, а Катерина почувствовала, что что-то пошло не так. Предсказатели и во времена Сна Богов редко ошибались, а после Пробуждения их словам можно было верить больше, чем собственным. Если, конечно, поймешь с первого раза, что хотели они сказать.
– Госпожа Элана, – обратился вежливо к жрице Рии командир отряда. – Прошу меня простить, однако я не могу не обращать внимания на слова предсказателя…
– Конечно, – кивнула Катерина. – Я понимаю.
– Думаю, небольшая задержка не сильно скажется на твоей цели, – добавил жрец.
– Нас хотят арестовать? – сухо поинтересовалась жрица.
– Разумеется, нет! Всего лишь переждать немного в этом городе.
– Мы ехали так далеко, чтобы отсиживаться в какой-то деревне? – Голос девушки был полон негодования.
– Для служительницы бога Смерти ты слишком беспокойна, – намекнул жрец на обстоятельства, сложившиеся отнюдь не в пользу Катерины.
– Хорошо, – сдалась она. – Сколько нам придется здесь находиться?
– Два дня. Через два дня сюда приедет королевский отряд, в котором будут жрецы бога Правды: они на всякий случай проверят вас.
Жрица кивнула, стараясь держать себя спокойно и отрешенно: еще не хватало давать повод для подозрений! Впрочем, сильно их ограничивать не стали: как поняла Катерина, жрец Керхара сделал это из-за банальной осторожности. Им разрешили гулять по маленькому городку, общаться с местными жителями и практически не следили – в общем, относились как к служителям Нетолиха.
– Меня пугает грядущая проверка, – тихо обратилась к Алвару и Шепарду Катерина. – Истан, бог Правды, на самом деле может даровать своим служителям знание того, говорит человек ложь или нет.
– Но тогда нужно бежать, – сказал Алвар.
– Иначе потом это будет сделать куда сложнее, – кивнул, соглашаясь, телохранитель жрицы.
– Бежать? Тогда на нас откроют охоту!
– Храм Нетолиха не так далеко от границы, к тому же на юге любая власть традиционно не такая сильная, – возразил ей Шепард. – Успеем пройти, прежде чем нас начнут искать.
– Надо попытаться! – поддержал его Алвар. – А у меня есть план…
– Хотела бы я сказать, что это звучит обнадеживающе, – с опаской произнесла Катерина, прекрасно зная характер огненного кхае.
– Ничего такого! – тут же воскликнул фиолетовоглазый. – Никаких поджогов, взрывов, нет! Просто я успел побывать в местной таверне. Люди здесь нормальные, добрые. А в сопровождении жреца есть один воин, который, напившись вчера, поведал одно маленькое дело: он с друзьями не слишком любит командира – говорит, заставляет постоянно молиться, рано вставать, опять молиться. В общем, еще этот человек сказал, что готов выпустить нас.
– Каким же образом? – нахмурился Шепард. – В любом случае им за это так влетит от жреца – жить расхочется.
– Они сами предложили, – пожал плечами Алвар.
– Западня? – предположила Катерина.
– Возможно, – не стал спорить огненный кхае. – Но они выглядели вполне искренними. Да и не первая кружка уже шла, а это сильно влияет на честность. Я вырос в похожем городе, только чуть больше. Да и не так часто получалось выбраться из замка. В общем, – закончил он свою сбивчивую речь, – я бы им доверился.
– Бежать надо, – пожал плечами Шепард в ответ на вопросительный взгляд жрицы. – Но что они предлагают?
– Сегодня же вечером во время молитвы они будут стоять на посту. Сказали, если замолвим словечко в храме Нетолиха, то… Сами понимаете!
– Они сбегут вместе с нами, – кивнул телохранитель. – Неплохой вариант. Если, конечно, это не западня.
– Выбирать нашей госпоже, – отвесил шутливый полупоклон Алвар.
– Похоже, выбирать не из чего. – Голос жрицы был далек от веселья. – Попробуем. Сегодня вечером, да?
Алвар кивнул, а Шепард с поклоном спросил госпожу:
– Я оповещу наших слуг?
– Постой. Чтобы не проболтались, лучше пусть и не знают. Я, конечно, доверяю им, – сказала, вздохнув, Катерина, – но они простые люди.
– Дождемся вечера.
Вечером, как и обещал Алвар, небольшой отряд проскользнул через ворота, пополнившись на несколько человек, бывших раньше под рукой жрецов Керхара. Целый час ничего не происходило, а потом Шепард, хмурый и недовольный, спросил у кхае:
– Слушай, Алвар… Сколько было дезертиров?
– Трое, – тут же отозвался фиолетовоглазый с тревогой в голосе: телохранитель жрицы никогда не беспокоил его по пустякам. Чтобы просто с ним поговорить, приходилось прилагать огромные усилия. – А что такое? Что случилось?
– Я вижу только двоих. И еще, – добавил он с напряжением в голосе, – я вижу вон там костер… Кажется, наши «предатели» не такие пьяницы, как мы надеялись. Эган, Норвен, быстро схватить двух оставшихся! – крикнул он своим подопечным.
Вскоре солдат жреца под конвоем доставили к Шепарду, однако, едва он открыл рот, как раздались крики из авангарда отряда.
– Проклятье! – выругался телохранитель. – Поздно заметил!
– Придется драться, – пожал плечами Алвар и потер руки: люди жреца ему не слишком нравились. Впрочем, как кхае, ему не нравилось большинство служителей богов, кроме, конечно, Катерины.
– Осторожней с огнем, – посоветовал ему Шепард. – Магов здесь не очень любят, не говоря о кхае!
Люди жреца не стали спрашивать, почему отряд Катерины сбежал. Они накинулись на слуг жрицы с лютостью волков, и было их куда больше. Поэтому Алвар быстро плюнул на советы Шепарда: жизнь возлюбленной гораздо важнее любой осторожности!
– Маг! – заорали пьяные от силы и благословения Керхара воины. – У них маг! Это точно люди принца-отступника! Убейте мага!
Алвар мрачно улыбнулся: заставить его пойти и тихо-мирно лечь в могилу пытались уже многие, в том числе и жрецы. Так что кучка простых воинов не являлась ему помехой. Но даже вспышки огня, короткие и злые, не смогли остудить пыла напавших.
– Искра! – Голос Шепарда, раздавшийся где-то неподалеку, показался огненному кхае полным отчаяния. – Катерину схватили! Быстро!
Сам телохранитель отбивался сразу от троих, и поразить их огнем, не задев соратника, Алвар не мог. Быстро оглядевшись и хлестнув пламенем еще нескольких прислужников Керхара, он заметил, как какой-то человек кидает Катерину на коня, вскакивает сам и быстро куда-то едет.
– Нет! – заорал кхае.
Он полыхнул огнем, как бывало всегда, когда его переполняла ярость. А глаза вдруг засветились ярким фиолетовым пламенем: не могли простые травы удерживать истинный цвет Абатты. Алвар, забыв про все, помчался за похитителем. Ему казалось, он просто быстро бежит, но те несчастные, оказавшиеся в тот миг на его пути, почувствовали на себе волну жара, сжигавшего без разбору все препятствия.
– Стой!
Алвар догнал человека, похитившего его возлюбленную, уже далеко от остальных, на какой-то поляне. За его спиной тлела выжженная земля.
– Ты – фиолетовоглазый!
Искра наконец узнал этого человека: перед ним только что слез с коня сам жрец Керхара. Мельком глянув на Катерину, кхае убедился, что с девушкой все в порядке, и только потом кивнул с кривой улыбкой:
– Это так заметно, да?
– Она – не прислужница Мятежника. Она жрица. Молодых Богов! – воскликнул жрец. – Я это чувствую. Что фиолетовоглазый забыл здесь, в компании служительницы богов, утопивших Абатту?
– Отпусти ее!
– Ты не ответил!
Алвар сделал шаг в сторону. Жрец повторил его движение, не отрывая от кхае глаз. Искра подвинулся еще немного.
– Это дело моего бога и ее богини. Керхар – тот, кто приведет Радорию к погибели!
– Керхар тот единственный, кто знает правду! – воскликнул гневно жрец. И сделал еще один шаг. Последний: он отошел достаточно далеко от Катерины…
…Алвар подбежал к жрице, что все так же висела на лошади, но кобыла отшатнулась от кхае: от него все еще разило жаром, которого сам фиолетовоглазый не ощущал.
– Вот неудачно, теперь одежду менять, – пробормотал Искра, только сейчас заметив, что его рубашка сгорела почти полностью, а от штанов остались какие-то лохмотья.
– Рия Авира выбрала сильного союзника, – сказала вдруг Катерина, пошевелившись и попытавшись слезть с лошади. С трудом, но это у нее получилось.
– Я думал, ты без сознания! – удивленно произнес кхае.
– Этот жрец тоже так полагал. Иногда полезно, чтобы про тебя думали как про безжизненную куклу. Так, не подходи! – вскрикнула она, когда Искра попытался приблизиться, чтобы помочь развязать веревку. – Я отсюда твой жар чувствую.
Жрица какое-то время пыталась развязаться, но ничего не получилось. Вздохнув печально, она кое-как поднялась на ноги и, со смешанным чувством посмотрев на Алвара, сказала, вдруг улыбнувшись:
– Вид у тебя – как у портового нищего. Погорельца! Хотя по твоей коже и не скажешь, что пару мгновений назад вокруг полыхало пламя. Как ты это делаешь? Ты же не маг! Они используют камни. Раньше я не слишком интересовалась фиолетовоглазыми, но все-таки теперь путешествую с одним из них.
– Просто, – развел руками кхае, – это не описать. Как ты видишь? Как ты ощущаешь? Вот так и у меня с огнем. Вроде бы я уже остыл…
– Да, терпеть можно, – согласилась Катерина, когда Искра приблизился и начал развязывать узлы. – Я понимаю, почему наши боги так хотели уничтожить Абатту. Вы слишком сильны.
– Нас мало.
– Но вы, как я слышала, не умираете.
Алвар помолчал: из уст Катерины это утверждение прозвучало двусмысленно.
– Пошли, наверняка Шепарду нужна помощь! – немного резко произнес кхае.
Но там справились без него: слишком многих удалось cжечь Искре, а слуги Катерины, поклоняющиеся богине природы, воевать тоже умели. К тому же, как поведал Шепард, в какой-то момент враги будто неожиданно лишились части воли и ярости. Как понял Алвар, этот миг совпал со смертью жреца.
– Вперед, нам нужно еще многое сделать, – решительно, не глядя на выжженное поле боя, произнесла Катерина. – Благодаря нашим друзьям у нас появилось несколько лишних лошадей. Так что лучше поторапливаться – иначе на нас откроют охоту!
