Глава 6
Окрестности Аркдора. Райдо
Судя по тому, что Вечный Странник все еще был жив, здоров и даже не связан, он сделал вывод: под его кинжал попал не самый последний человек. Все требования Райдо, не такие уж и большие да страшные, были выслушаны очень внимательно.
– Видите, я даже не прошу лишнего! – радостно завершил он говорить и поудобней сжал кинжал.
– То есть мы должны отпустить тебя, который услышал слишком много? – пытаясь сохранить спокойствие, чему здорово мешал кинжал, спросил пленник.
– Именно так, господа, именно так! – подтвердил Райдо. – К тому же вы все равно спустите на меня зверей, они догонят… Обменяемся шансами! Я даю шанс выжить тебе, а вы – мне. Я даже не возьму с вас слово, что не будете давать приказов зверушкам меня скушать. Все равно нарушите.
– Как тебя зовут, наглец?
– Райдо, друг мой, – улыбнулся Вечный Странник.
– Думаю, стоит согласиться, – вмешался еще один из охотников после недолгого раздумья. – Я слышал это имя. И внешность совпадает. К тому же от наших, как он сказал, зверушек он вряд ли скроется.
– Доверюсь твоим словам, Дан. Хорошо, Райдо, я согласен!
– Тогда уберите зверей – и дайте нам уйти чуть подальше, – приказал странник.
Его приказ был выполнен с явной неохотой. Но, судя по всему, в плен Райдо захватил действительно важную птицу. На миг в голову страннику даже пришла мысль нарушить слово и не отпускать его… Только на миг: он никогда не опускался до нарушения слова. Репутация дороже. А тех немногих, кто пытался ее испортить, путник успешно наказывал.
Они вышли из города, отошли в лес, оставаясь в пределах видимости и зверей, и их хозяев, после чего Райдо наконец убрал нож от горла пленника и поинтересовался:
– Может, скажешь свое имя? Мне, по сути, это не нужно, но на всякий случай.
– Хуг, – пожал плечами этот человек. – Знаешь, если бы ты меня убил, боги Радории сказали тебе спасибо.
– Надо было сказать об этом раньше, – усмехнулся Райдо. – Прощай, Хуг. Надеюсь, больше не увидимся.
– Взаимно. Не люблю ощущать сталь около горла. – Хуг потер рукой то место, что соприкасалось с кинжалом.
Звери, разумеется, были спущены с поводков сразу же, как только главному жрецу перестала грозить опасность. Но к этому времени Райдо уже развил достаточно неплохую скорость: он твердо решил остаться в живых еще лет на двести. Или навсегда. Вечный Странник вдруг поймал себя на мысли, что всерьез задумывается над словами богини: вдруг ему на самом деле удастся стать бессмертным? Не каждый день такое случается!
Хотя быть чем-то бесплотным, непонятным не особенно хотелось. Нужно узнать побольше. Кроме того, имело смысл поделиться с кем-то полученной информацией. К примеру, с магами, точнее, с Наставницей Обители Тумана, одной из немногих магов, к которым недоверия у Райдо не было. Но прежде просто необходимо выжить.
Нужно что-то придумать: в скорости бега странник уступал зверям. Похожие на слишком больших и зубастых кошек монстры особенно огорчали Райдо: «медведи» все же достаточно быстро отстали.
А вот милые киски догоняли. С одной бы странник поборолся, но трех одновременно…
– Еще повезло, что всего трех, – пробормотал Райдо, заметив одно роскошное, раскидистое дерево. – Хм, придется немного побыть обезьяной.
Лазать по деревьям он умел еще с детства: родился в лесной деревушке, приходилось. А за долгую жизнь научился делать это еще лучше и быстрее, что ему пригождалось особенно и не раз спасало шкуру.
Правда, кошки лазать по деревьям умели не хуже. Но вот беда – вес у них в несколько раз больше, чем у какого-то человека! Этим и собирался нагло воспользоваться Райдо, справедливо полагая, что у зверей с тактикой боя будет хуже, чем у человека. Он забрался повыше, покопался в карманах и извлек на свет мешочек со своим любимым порошком, который обычно называли Слезами Жара.
– Подлезайте, мои хорошие, – негромко позвал Райдо зверей.
Когда они были совсем близко, странник щедро осыпал кошек этим порошком, предварительно крепко зажмурившись: даже немного зелья весьма вредно для глаз. Монстры дружно взвыли, один тут же попытался лапой прочистить глаза, неудачно повернулся и рухнул на землю. А Райдо тем временем сосредоточился и, как сказали бы маги, вступил в ментальный контакт с оставшимися, внушив им жуткий страх. Монстры поддавались плохо, однако боль в глазах да неустойчивое положение на ветках сделали свое дело: обе кошки последовали вниз, за товарищем.
– Надеюсь, больше погонь не будет, – пробормотал Райдо и стал прикидывать, как бы теперь слезть.
Окрестности Вестихола. Каэхон, Тайсама
Троица всю дорогу молчала. Тому виной была не столько усталость, сколько нежелание и некоторая неловкость. Принц Торад, который изначально подумал, что кхае явились убить его, несказанно удивился, когда те убедили его в обратном. Впрочем, помощь он принял без рассуждений, справедливо решив, что в его ситуации хуже быть просто не может.
– Кай, – вспомнил принц наконец имя слепого мага. – Вы же маги… Почему? Или именно из-за того, что маги?
– Мы – не маги, – угрюмо возразил ему Каэхон.
– Но…
– Мы – кхае. Фиолетовоглазые.
– А…
– И сейчас идем на священную поляну приносить тебя в жертву нашему богу, – сообщила со всей серьезностью Тайсама.
– У вас есть на это право, – кивнул принц. Он на самом деле так считал. – Но, во-первых, я буду сопротивляться, во-вторых, вряд ли вы из-за этого меня вытащили.
Каэхон развел руками:
– Тай, он такой умный!
– Конечно, Кай, он же принц, – кивнула воительница. – Им полагается быть умными.
Торад решил проигнорировать сарказм: в данной ситуации он не ощущал себя хозяином положения. Напротив, через силу улыбнувшись, он настойчиво спросил:
– И все же – почему?
– К сожалению, – ответил Каэхон, и словами его можно было смазывать стрелы, словно ядом, – нас самих не поставили в известность. Мы знаем только то, что ты насолил ребятам, которые для Абатты куда хуже тебя. Видимо, это связано со жрецами, не так ли?
Принц кивнул:
– Тогда все становится на свои места. Да, именно со жрецами, а заодно еще и с моим отцом. Он, как вам известно, король. А я решил, что на мне корона будет неплохо сидеть.
– Ты? – удивленно уточнил Кай. – Цепной пес своего папаши? Убивающий детей по его приказу?
С каждым словом выражение лица принца становилось все более несчастным.
– Времена поменялись, – сказал наконец он.
– Проклятье на твою голову, принц, – только и вымолвил Каэхон. Тайсама согласно кивнула. – На месте Совета я бы не стал тебе доверять. Человек, один раз сделавший такое, вполне может сделать это еще раз.
– Я больше не буду заниматься низкими делами. Но тогда я верил в то, что так нужно. Вы, кхае, слишком могущественны. Слишком опасны.
– Вы, люди, со своими богами, куда хуже, – парировал Кай. – И что теперь?
– Что теперь? Раз вы меня освободили, гражданская война все-таки будет. Я пойду против жрецов, хоть это и опасно. И за мной пойдут южные и западные лорды. Вполне возможно, Обители будут на моей стороне.
– Угу. Только народ примет сторону богов.
– Возможно, мне удастся убедить и некоторых богов, – с сомнением произнес принц. – Кроме того, южные боги… – Торад внезапно замолчал.
– Да говори уже, – потребовал Каэхон. – Что, боги Трех Стран тоже пообещали подсобить?
Принц кивнул.
Тайсама, не особо встревавшая в разговор, вдруг улыбнулась и указала вдаль:
– А вот и та деревня! И, кажется, я ощущаю нашего Искру!
Каэхон прислушался к себе, потом кивнул и недовольно заметил:
– Ты меня заболтал, Торад. Из-за тебя я не заметил Алвара. О, смотри-ка, жрицу он тоже привел!
– Жрицу? – напряженно спросил принц.
– Да, – с нескрываемым удовольствием кивнул слепой кхае. – Самую настоящую. Яростно верующую.
– Компания, конечно, подобралась, – хмыкнула Тайсама, – жрица, кхае, принц… Не хватает парочки магов и харакорца.
– Сплюнь! – рассмеялся Каэхон.
Своего друга кхае нашли в таверне: Искра и Катерина мирно беседовали, обсуждая, судя по настроению, далекие от божественной политики темы. Прибывших они заметили не сразу, а только когда Кай хлопнул Алвара по плечу и произнес:
– Не ждали? А мы пришли! Как я люблю обламывать людям романтику, вы бы знали!
– Да ты и нам ее порой обламывал, – печально вздохнула Тайсама.
– Принц? – с удивлением и напряжением спросила жрица, приветственно кивнув кхае.
– Принц, – подтвердил Торад. – Катерина… Катерина Шатторд?
– Польщена: мы виделись лишь пару раз.
– Не жалуюсь на память.
Неловкое молчание продлилось не слишком долго: Каэхон и Тайсама хотели есть, поэтому громогласно объявили о своем желании трактирщику.
– Как все прошло, Искра? – поинтересовался Кай.
– Без проблем, – пожал плечами огненный кхае. – Вы, конечно, умеете решать проблемы, но без вас они и не возникают!
– Убью, – беззлобно сообщила Тайсама. Однако в ее устах это звучало скорее констатацией факта.
– Не стоит, – вступился за друга Кай. – Абаттцев и так не слишком много.
– Ладно, пока убивать не буду. Катерина, Торад, я рада сообщить, что вы – первые два человека, которые увидят Возрожденную Абатту!
Катерина просто кивнула: Алвар уже успел рассказать, а богиня была сама не прочь подобраться поближе к Мятежнику. Но в планы Торада Абатта явно не входила, поэтому, когда принц начал говорить, в голосе его слышалось плохо скрываемое раздражение и неудовольствие:
– Какая Абатта! Я сейчас не могу, мне нужно…
– Нам видней, что тебе нужно, – отрезал Каэхон.
– Тогда придется откланяться!
– Попробуй, – пожала плечами Тайсама.
То, что ни Кай, ни Тай даже не подумали шевелиться или хоть как-то действовать в ответ на его угрозу, убедило принца, что побег невозможен. Сдавшись, он сел. Вид у Торада был, мягко говоря, понурый.
– Люди такие импульсивные, – покачала головой Тайсама.
– Уж кто бы говорил, – улыбнулся Каэхон.
Принц решился бежать ночью. В том, что это необходимо, он не сомневался: кхае вытащили его, дали шанс – как не воспользоваться? Торад надеялся на удачу: всю сознательную жизнь он провел на войне и в тренировках, поэтому был уверен в себе.
Выпрыгнуть из окна, со второго этажа, у него получилось почти бесшумно. Отбитые ноги в тот момент не слишком волновали. Какая-то собака, учуяв его, подняла голову, принюхалась, но, признав в принце постояльца, не стала поднимать шума. Торад перевел дыхание и осторожно стал красться к конюшне.
За дверью конюшни, прислонившись к стене, стоял Каэхон.
– Что, у тебя тоже бессонница? – издеваясь, поинтересовался он.
И принц, и кхае знали, что бессонницы нет ни у одного из них.
– Да. Что-то вроде того, – сухо произнес принц. Он не любил проигрывать, но после того, как вернулся на родину из Трех Стран, побед у него не случалось.
– Не волнуйся, кхае не имеют привычки пытать людей, – миролюбиво сообщил Кай. – Мы – не вы. Ведь всю информацию можно достать магией! Скорее всего, ты даже покинешь остров живым.
– Чего же тогда от меня надо?
– Это является вселенской загадкой даже для меня. Скорее всего, хотят как-то использовать против богов Радории.
– Но эта жрица… Она же служит именно богу Радории! Рие Авире!
– Кто сказал, что одного бога Радории нельзя использовать против другого? Не все боги были противниками Абатты. Принц, я не могу сказать, что мне самому все это нравится. Да что там, ты сам меня не слишком вдохновляешь! Но по крайней мере, ты честен. Хоть и не слишком умен.
– Ну спасибо. Не знаю, похвала это или оскорбление.
– Предпочитаю честных, – сообщил Кай, – так что, получается, похвалил. Ладно, иди спать. Мне-то сон не особо нужен. А вот тебе пригодится. Завтра будем в Абатте.
Обитель Туманов. Райдо
На этот раз дорога до Обители обошлась Райдо в копеечку. Не то чтобы он переживал из-за денег, которые этот не самый законопослушный тип обычно добывал на месте, но факт примечателен. Обычно цены повышались в преддверии войн. За место на корабле пришлось платить втрое дороже обычного.
– Пиратов развелось, – пожаловался капитан судна. – А портовые власти начали драть с нас три шкуры: налог за стоянку, налог на товары, все выросло в несколько раз! Что делается – уму непостижимо!
– Боги проснулись, – сказал Райдо, – вот и началось…
– Да проснуться-то они проснулись, только вот без них не хуже было! – в сердцах сплюнул капитан и тут же воровато огляделся: не услышали ли жрецы. – Раньше можно было Марайне, богине нашей волн и морских ветров, сущую мелочь на алтарь положить и не бояться ничего. Все от тебя зависело. А сейчас чуть меньше уважения проявишь – и все, пиши пропало. Вон Драный Джерри недавно в такую бурю попал! Говорил ему: не жадничай, пожертвуй что посолидней кувшина пива… Знал же, дурень: сейчас боги перешли на твердую валюту!
– И богам свойственна коммерческая жилка, – пожал плечами Райдо.
– Скорее, жрецам. Хотя одно и то же! Так что не серчай, что дорого дорога выходит.
– Что ж поделать! – развел руками Вечный Странник. – Времена сложные пошли. А еще, – не преминул он пустить пару полезных слухов, – поговаривают, Харакор опять хочет к нам в гости наведаться. Да и на западе, в лесах, такое творится…
– Священный город, поговаривают, то ли пал, то ли скоро падет. Боги защитить никого не могут, а вот денюжку последнюю выдоить – это за милую душу! Да где ж такое видано-то было, а? Лады, что уж тут говорить… Сейчас до Обителей доедем – там хоть дышать можно свободно. Ребяты, отдать швартовы! Эй, кто-нибудь, помолитесь Марайне хорошенько!
Корабль медленно отплыл от причала, и Райдо впал в глубокую задумчивость, граничащую со сном. Несмотря на то что боги пробудились, простой люд, оказывается, далеко не весь был доволен. Судя по всему, поклонялись больше из страха. А страх – это не вера.
Привычный крик «Пираты!» вывел странника из задумчивости. Сколько Райдо себя помнил, в Северном море без приключений он еще ни разу не плавал. Возведя очи к небу, он поинтересовался:
– Небеса, я хоть раз могу отдохнуть? Нет? Ну нет так нет. Или все же да?.. – Странник заметил что-то странное в настроении пиратов и засомневался.
Чем ближе подплывали разбойники морей, тем больше убеждался Райдо, что приключения на этот раз будут мирными и безобидными. Корабль явно попал в жуткую бурю, и оставшиеся в живых люди не то что о захвате другого судна не помышляли: свое-то при случае защитить не смогли бы.
– Да-а-а, – протянул капитан. – Где это видано, чтобы пираты так потрепаны были?.. Обычно они либо мертвые, либо полные сил!
– В бурю попали? – предположил Райдо.
– Богине недомолились, видимо. Или корабль со жрецами ограбили. Пусть плывут, чего уж тут. Мы не звери!
Эти слова заставили Райдо тихо рассмеяться: в нелюбви к богам бывалый капитан, раньше вряд ли упустивший бы возможность потрепать заклятых врагов (а возможно, и конкурентов), теперь отпускал пиратов с миром. Это говорило о многом.
Обитель Тумана оставалась все такой же туманной. Корабль шел на ощупь, но капитан не волновался: по его словам, это обычный маршрут. Страшно было только первые пять раз, а потом привык, пояснил он Райдо. Когда Вечный Странник ступил на знакомую землю, он понял: кое-что в этом мире неизменно. Ну, или хотя бы стремится к неизменности. Городок при Обители остался прежним, хотя цены, как и во всей Радории, заметно выросли. Но задерживаться Райдо не стал и сразу направил стопы к Наставнице.
– Кто хочет вступить на землю Обители? – надменно и с пафосом вопросили его стражники, еще молодые ребята – воин и маг.
«Наверное, только окончили обучение», – подумалось Райдо.
– Старый друг пришел повидать Наставницу, – сообщил он.
Но молодые, видимо, решили показать удаль. На посту стоять не так уж и весело, это известно всем, любое событие в радость, – а уж когда можно продемонстрировать, насколько ты силен и смел… Особенно если отыграться на безобидном человеке – такого шанса ребята упустить не могли!
Маг кивнул воину и сообщил со спесью, достойной главного жреца бога, отвечающего за гордыню:
– Как смеешь ты, простой смертный, говорить такое! Друг самой Наставницы! Пади ниц!
– Еще чего, – проворчал странник.
Воин быстро подошел к нему, явно намереваясь заставить-таки преклонить колени, а маг начал складывать ладони в до смерти знакомые путнику знаки. Медленно, слишком медленно. Райдо успевал, хоть и не всегда, предотвратить заклинание, которое колдовала сама Наставница, а этим зеленым новичкам было еще очень далеко до Повелительницы Четырех Стихий.
– Я пойду, – сообщил Райдо валявшимся на земле магу и воину. У первого правая рука висела безжизненно: ничего серьезного, скоро отойдет, но ни одного заклятия не прочтет. Если, конечно, он не мастер, в чем странник сильно сомневался.
– Райдо! – раздался знакомый, полный удивления голос. – Судьба сводит и сводит наши пути!
– Ричард, – осклабился странник. – Тут меня хотели зарезать да заколдовать, представляешь? Я уж думал, придется пробираться к Наставнице с боем.
– Хвала магии, не придется, – рассмеялся иллюзионист. – Что, ребята, подвели вы? Надо было тревогу поднимать, когда такие личности, как Вечный Странник, подходят! Наказать бы вас, да жалко…
Молодежь смотрела затравленно, особенно когда узнала, кого они пытались остановить. Ричард и Райдо медленно направились к Наставнице.
– Что-то слабо у вас стало с охраной, – заметил путник.
– Нормально: старшие маги заметили тебя давно, еще в порту. Ты на этот раз решил не скрываться… стареешь!
– Не все мне через черный ход лазить, согласись.
– Соглашусь, соглашусь. Пока идем, могу поведать некоторые новости. Они касаются Возрожденной Абатты.
– Я все больше слухов знаю: не все верят, что она возродилась.
– Еще как возродилась, – вздохнул тяжело Ричард. – Не думаю, что это хорошо… Лишние проблемы для магов. Но есть и хорошие новости. Абатта решила, что с магами вполне можно сотрудничать, это раз. Два – Каэхон все-таки умудрился выжить, ты представляешь?
– Нисколько в этом не сомневался! – широко улыбнулся Вечный Странник. – Этот прохвост живучей меня будет! А удачи ему просто не занимать. Хотя следовало бы его поймать да розгами пройтись: мог и послать весточку-другую старому другу.
– Я знал, что ты обрадуешься, – кивнул Ричард. – Остальное тебе расскажет сама Наставница, если захочет. Я что-то не особо жажду ее видеть: в последнее время ее настроение можно сравнить с извергающимся вулканом, но это будет слишком большой лестью для последнего!
– Как будто когда-то было по-другому! – рассмеялся Райдо.
– А, это ты, – устало произнесла Наставница, когда Райдо поймал пущенный в него подсвечник. – Я хочу сказать, что рада тебя видеть и все такое.
– Это точно ты? – с подозрением поинтересовался странник. – Обычно от тебя доброго слова не дождешься.
– Устала я, Райдо.
– Но кидаешься все так же метко.
– Спасибо, стараюсь держать себя в форме. Что, принес новости? Дай угадаю: не самые лучшие?
Райдо пожал плечами:
– Посмотрим, зависит, с какой стороны смотреть. Мне тут обмолвились, что Каэхон жив. Не забегал сюда, случаем?
– Нет. Сволочь он неблагодарная. Растила его, укрывала, а он… – Наставница бессильно махнула рукой. – Толк-то все равно есть – подозреваю, что именно из-за него с нами связалась Абатта. Никогда не относилась плохо к фиолетовоглазым, но в данной ситуации – лучше бы их не было.
– Если тебе Абатта мешает, то сейчас ты вообще будешь в восторге! – довольно сообщил Райдо. – У меня для тебя новости. Еще одна сила вступила в бой. И сила эта – какие-то загадочные духи западных лесов. С ними монстры оттуда же и некоторые бывшие опальные лорды Радории: специально навел по дороге справки.
– Староверы? Хм, раньше они считались безобидными. Что, выброс магии и там дел натворил?
– Видимо, – кивнул Райдо. – Самое интересное, что они, во-первых, против жрецов Радории и всячески с ними воюют. Аркдор пал, и я там был.
– Слышала. Слухи быстрее даже тебя.
– Я-то не слух, – заметил странник. – Но, как обычно, есть куча «но».
– Кто бы сомневался. Знаешь, когда все закончится, я буду долго себя щипать, пытаясь проснуться. Если, конечно, мы все не умрем к тому времени, – уточнила Наставница.
– Да и не факт, что закончится, – хмыкнул Райдо. – Так вот, во-первых, это Харакор. Из того, что я услышал, я понял, что они собираются заключить с ним мир. А это чревато сама понимаешь чем. Во-вторых, они собираются сделать вид, что дружат с вами, а добить попозже. В-третьих, они знают про Абатту и не знают, что с ней делать.
– Это все печально. – Наставница зевнула. – Проклятые боги, не спала нормально уже неделю. Пока не сплю – хочу спать. Как только ложусь – бессонница.
– Хочешь, я тебя убаюкаю, моя дорогая? – с готовностью предложил Райдо.
– Жить надоело? – приподняла брови чародейка, запуская в него кружкой.
– Когда-нибудь я тебя добьюсь! И не отвертишься.
– Вот еще, придумал тоже, – рассмеялась Наставница. – Хотя, глядя на то, что происходит в мире, я даже не сильно удивлюсь, если такое случится.
– Я могу считать это официальным согласием на мое предложение руки и сердца? – поинтересовался с блеском в глазах Райдо.
– Ты еще предложить не успел, наглец! Я посмотрю. Лет через сто-двести дам ответ, – с увесистой долей ехидства ответила волшебница. – Смотри-ка, даже настроение немного поднялось…
– Непорядок! – согласился Райдо. – Расскажи свои новости, а то я не во всех местах сразу бываю.
– На Совете Обителей решили установить официальный мир с Абаттой. Хотя старики, как мне кажется, больше хотят обезопасить себя хотя бы с одной стороны. Король потерял сына: младший, Торад, выступил против отца и сейчас в тюрьме. Говорят, готовится восстание против жрецов в Радории. Ну и по мелочи… На юге что-то затевается, там, по отзывам Ричарда, вообще скоро все закипит.
– Все как в старые добрые времена, а? Кажется, дорогая, пора вспомнить, как это – быть молодыми.
– Волосы покрась, и все изменения, – улыбнулась Наставница. – Но ты прав. Надо действовать.
Срединное море. Серая стая
Киран почесал культю. К сожалению, даже Тифа, когда более-менее оправилась от ран, не смогла отрастить новую руку. Сказала, нужно ехать в Обитель. Но обнадежила, мол, это не глаза, которых даже самым опытным целителям не вырастить.
– Ну и что у нас по личному составу? – не оборачиваясь, спросил вожак Стаи у Иниго.
Парню хорошенько досталось в битве, он был не в лучшей форме, но умирать не собирался.
– Все на месте, полсотни, будто бы и не потеряли никого, – кисло улыбнулся молодой боец. – Мы пополнили состав за счет выживших воинов Княжеств, также несколько южан захотели присоединиться. Среди них есть девушка, жрица. Я хотел отказать, но…
– Но она так просила и была так красива? – перебил его Киран. Сначала он хотел сказать пару ласковых, но потом передумал: не до того. А что девушка – Тайсама тоже девушка, а даже он ее победить ни разу не смог.
– За нее просили. Хотя весьма симпатичная особа, не отнять, – признался Иниго. – Говорят, недурно обращается с луком, и вообще любимица Хару-Шару, или как там его.
– Жрецы говорили, что потеряли связь с богами.
– Да и сейчас говорят! Постоянно только об этом и лопочут.
– Ладно, Пробудившиеся с ней. Пусть будет. Что с остальными? Как Тифа и Роберт?
– Живы, хоть и не слишком здоровы. Наша целительница наспех залечила раны всем, на кого хватило сил, и вырубилась: сама сильно ранена, повезло, что выжила, и если бы не Роберт…
– Парень молодец, – согласился Киран. – Не ожидал от него такой прыти. Думал, пара огненных шаров – для него предел.
На другом конце корабля несколько жрецов тем временем обсуждали случившееся. Боги Трех Стран исчезли, а не просто провалились в сон, как в прошлый раз. Пока шел Сон Богов, служители небожителей хоть слабо, но ощущали их. Теперь же связь пропала полностью!
– Из-за чего это могло произойти? – неспешно спросил один жрец.
– Обряд прошел неверно? – предположил второй.
– Кхае… Хари-Шари доверился фиолетовоглазым. Возможно, зря, – сказала третья.
– Боги ошибаются? Обвиняешь своего бога в ошибке?
– Боги ошибаются. Один раз это уже стоило им Сна Богов… Хотя в последний раз ошиблись не наши боги, а северяне.
– Наши боги – не северяне!
– Но они тоже боги.
Жрецы замолчали, обдумывая предположение девушки, чья голова, кстати, изображала волчью, – та самая служительница Хари-Шари, решившая пойти со Стаей. Мотивы ее остались не слишком ясны для простых смертных.
– Ресса, – произнес наконец первый жрец, – мы верим в тебя. Стая приведет к отгадке. Стая связана с кхае, кхае связаны с обрядом, обряд связан с богами. Найди Хари-Шари. Боги не исчезают без следа.
– Знаю, – склонила голову жрица.
Корабль держал путь в Кошор: эта страна благоволила Стае, а задания находились для волков-наемников всегда. Боги там были воинственны, люди тоже, честь и умение сражаться ценилось выше чем где бы то ни было. Идеальная страна, чтобы оклематься и зализать раны. А потом вожак стаи намеревался заскочить в одну из Обителей: денег предостаточно, и серьезно раненных и покалеченных в отряде оставалось немало. А взваливать все лечение на Тифу было бы по меньшей мере несправедливо. Кроме того, он хотел новую руку. Сражаться одной, без щита, не очень удобно.
– Кажется, опять начинается что-то масштабное, – вздохнул Киран.
– По-моему, оно и не кончалось, – заметил неслышно подошедший сзади Эрвис. Парень заметно прихрамывал. – Так, затишье перед бурей. Каэхон оказался мастером превращать тихий, мирный конец света в шумный балаган!
– Это точно, – улыбнулся вожак Стаи. – Если его встретим… Пожалуй, надо будет задать хорошую взбучку!
– Согласен, думаю, ребята помогут. Поддержим его, – подхватил десятник. – Впереди Кошор…
– Впереди, судя по всему, очередная война. Что же, зато не останемся без денег.
Абатта
Город впервые встречал гостей «снизу», но никаких торжеств по этому поводу устраивать не стали. Все-таки в какой-то мере принц и жрица были пленниками Абатты, хоть это и не говорилось вслух, а пленники редко удостаиваются особой чести. Не связали, и то хорошо. Но даже без каких-либо торжественных встреч башни, скалы и парки летающего острова поражали воображение. В эмоциях людей это чувствовалось настолько явно, что Каэхон и Тайсама не могли сдержать горделивых улыбок.
Принца и жрицу проводили в одну из башен, возведенную специально для таких случаев. До сих пор это большое, приземистое строение пустовало – дожидалось своего часа, выделяясь на фоне более высоких и стройных соседей. Когда эту башню создавали, архитекторы пытались передать стиль людей, немного разбавив своим.
– Добро пожаловать, – приветливо сказал Кетхе де Таго, встречая гостей на крыльце башни. – Могу поздравить: вы первые гости в Абатте Возрожденной.
– Большая честь, – склонил голову принц. Эмоции его говорили, что на самом деле он не слишком рад находиться в этом месте.
– Надеюсь, наш визит… будет плодотворным, – согласно кивнула жрица.
– Конечно. То, что вас пустили сюда, показывает степень нашего доверия, особенно это относится к жрице, – заметил Кетхе. – Пригласив ее, мы пригласили и саму Рию Авиру.
Катерина кивнула: в отличие от принца, которого привели в дом кхае насильно, она действовала по приказу богини. Последней, в свою очередь, было весьма интересно проникнуть в место, которое оставалось недоступно для всех прочих небожителей.
Потом люди оказались в большом зале на втором этаже башни, обставленном достаточно просто и без излишеств. Простой камень, колонны и немножечко магии, которая служила вместо светильников: об окнах архитекторы не позаботились.
– Мир понемногу меняется, – начал глава Совета, когда все собрались. – И меняется он не в ту сторону, которая нравится нам, жителям Абатты. Поэтому мы желаем найти союзников в мире под нами. Это не может быть Харакор, это не может быть нынешний король Радории: жрецы не допустят. Это не Кошор и не Вольные Княжества: им попросту нет дела до этого. Три Страны… – Кетхе покосился на недавно вернувшуюся Жани де Гах. – Там пока что ничего не ясно.
– И чего же Абатта хочет от нас? – спросил принц, стараясь быть вежливым.
– Принц Торад, по слухам, решил свергнуть отца, так неугодного Абатте, и его жрецов, тем самым становясь нам в худшем случае – не врагом. Абатта готова простить всю кровь на твоих руках, – сухо высказался Нерре. – Хоть забыть мы это и не сможем.
– Но Рия Авира поддерживает короля, – заметила Катерина.
– Каэхе де Гах доложил нам, что богиня готова прислушаться к нашему демиургу.
– Это правда.
– Не все боги были за то, чтобы уничтожить Абатту. И мы это понимаем.
– Я понимаю, вы предлагаете нам… измену, – задумчиво произнесла Катерина внезапно изменившимся голосом.
– Почему же – измену? Всего лишь поддержать принца, который имеет права на трон, которого поддерживают южные лорды. Так, принц?
– Южные лорды, многие владетели восточных земель, – подтвердил Торад.
– Именно так. А история… Историю напишут победители, – улыбнулся Кетхе.
Неожиданно раздался тихий звон колокольчиков, пронесся по всему залу и затих. Кхае встревоженно переглянулись: это был знак того, что что-то произошло. Катерина и принц непонимающе уставились на Кетхе, безмолвно требуя объяснений.
– Пусть гонец войдет, – приказал глава Совета. – Если мы хотим, чтобы принц и Рия Авира были нашими союзниками, пусть видят: от них нет секретов.
Нерре недовольно насупился: в последнее время он совсем потерял веру в короткоживущих. Но в этот раз сумел сдержаться от колкостей.
Гонцом оказался Экке де Таро. Он еле сдерживался, чтобы не перейти на бег, когда вошел в зал, и было заметно, что молодой кхае сильно волнуется.
– Предлагаю выслушать Экке, – сказал Кетхе и, не услышав возражений, кивнул гонцу.
– Срочные новости, – объявил тот. – Харакор отправил корабли на юг. К Радории.
– Война начинается, – проворчал Нерре. – Опять. Вам, людям, только бы повоевать!
– Война, – задумчиво произнес Кетхе и согласно кивнул. – Принц, мы не будем брать с тебя никаких обещаний. Но ради блага своей же страны тебе придется стать союзником Абатты.
Принц кивнул:
– У меня нет выбора. Сейчас мои желания мало значат. Но…
Каэхон едва заметно улыбнулся: судя по эмоциям, Торад хотел сказать что-то о сожалении, но Кетхе его перебил:
– Хорошо. Наши маги отнесут тебя вниз, туда, куда ты захочешь. Радорию со светской властью, с тобой во главе, мы примем и поддержим. До встречи, принц.
Торад поклонился и без лишних слов пошел вслед за одним из молодых кхае, который, как заметил Кай, повелевал стихией воздуха. Такие ребята часто использовались как средства доставки вниз.
– А сейчас – время богов, – возвестил Кетхе. Дождавшись кивка Катерины, он продолжил: – Абатта – не зло даже для вас, бессмертных Радории.
– Не для всех, – поправила жрица голосом Рии Авиры. – Керхар никогда не примет Абатту как… Как не врага.
– И мы это прекрасно понимаем. Но время Молодых Богов подходит к концу, – раздался новый голос, принадлежавший молодому с виду абаттцу, без приглашения вошедшему в зал.
Все кхае склонили головы. Их демиург не требовал поклонений, но не отдать ему дань уважения фиолетовоглазые просто не могли.
– Так что, – продолжил Мурре де Гах, которого часто называли Мятежником, – у вас всех не самый лучший выбор. Уйти со сцены или стать другом Абатты. Победить Харакор, западных духов, магов… Нас, в конце концов! Неужели Молодые Боги этого не понимают?
– Не все, – уклончиво ответила Рия Авира. – Кто-то не верит. Кто-то понимает, но не принимает.
– Поддержите принца – либо ваши имена забудут, – посоветовал Мятежник голосом, которым обычно отдают приказы. – Бог без почитателей – жалкое зрелище. Не лучше Сна Богов. Впрочем, я не намерен слишком сильно вмешиваться в дела этого мира… Тами, я пришел за тобой. Идем.
Без лишних слов он увел за собой внезапно поникшую и присмиревшую кхае, оставив Катерину-Рию в глубокой задумчивости. Мало кто, впервые увидевший Мурре, мог согласиться с его божественной сущностью, однако Рия Авира сама была бессмертной, и она ясно видела: человеческого в Мятежнике ровно столько же, сколько в ней самой. Но он слишком другой. И, как ей показалось, именно в этом крылась причина того, что демиурга Абатты так и не смогли победить до конца.
– Жрицу Катерину доставят вниз, куда она пожелает, – помолчав, подвел итоги Кетхе. – Надеюсь, что некоторые боги прислушаются к нашим словам.
– Моя богиня тщательно обдумает ваши слова, – уже своим голосом произнесла Катерина. Девушка изо всех сил пыталась сдержать волнение, недостойное жрицы. – И она хочет, чтобы меня сопровождал кхае.
Каэхон усмехнулся: Катерина слегка исказила истину. Хоть он и не мог читать мыслей, но предположение, что богиня всего лишь разрешила жрице взять с собой Алвара, скорее всего, было верным.
– Алве де Таго тебя устроит? – Кетхе, как, впрочем, и многие, знал про чувства Искры к жрице, но, в отличие от других, смотрел на это просто.
– Вполне, – с деланым равнодушием кивнула Катерина.
– Хорошо. Экке, раз уж ты до сих пор стоишь тут и подслушиваешь обсуждения Совета, – обратился к племяннику Кетхе, – отнеси Катерину и Алве вниз.
Тем временем Тами уже пришла в единственное место во всем мире, где чувствовала себя неуверенно. Башня Мятежника всегда ее несколько пугала и смущала. Причину этого кхае понять никогда не могла, хотя еще в той, старой Абатте со всем рвением пыталась это сделать. К тому же исследование демиурга было делом ее жизни, и, пожалуй, она осталась единственной, кто хоть как-то приблизился к разгадке его природы. Правда, не слишком сильно.
– Внучка моя, – начал Мурре де Гах тоном, не предвещавшим ничего хорошего. – Мне всегда казалось, что ты – вполне умная девочка.
Тами всегда чувствовала недовольство, когда собственный бог называл ее «внучкой», хотя в какой-то мере, если верить легендам и самому Мурре, это было правдой.
– То, что произошло в Трех Странах… Да, я, пожалуй, слегка погорячилась, – согласилась кхае.
– Хорошо еще, помогла Стае, иначе Каэхе был бы расстроен, – заметил демиург. – Но дело вовсе не в этом. Скажи мне, милое дитя, зачем ты заключила богов в камни? Кто тебе вообще сказал, что такое возможно?
– На самом деле я хотела проделать это с тобой, но, как помнишь, не получилось, хотя исследования были верными, – невинно глядя на Мурре, сказала Тами.
Мятежник расхохотался: да, он прекрасно помнил ту попытку сделать из него, вполне себе бога, какой-то камень душ. Идея настолько свежа и красива, что он решил тогда: остальным кхае об этом маленьком деле знать не стоит.
– Помню-помню, – отсмеявшись, сказал он. – И ты, очевидно, не сидела сложа руки все это время…
– Какие-то исследования проводились, – серьезно кивнула Тами. – Не думаю, что на тебя это может подействовать: твоя природа слишком отлична от природы прочих богов и духов.
– И слава мне. Знаешь ли, не думаю, что сидеть в каком-то камне так уж комфортно. Итак, ты заключила трех ослабленных, ни в чем не повинных богов в камни…
– Между прочим, это особые кристаллы! И мне они достались не просто так – это результаты многолетних исследований!
– …в кристаллы, хорошо. Вопрос в другом: что теперь с ними делать, внучка? – Мурре прекрасно знал, что Тами такое обращение не нравится, и получал особое удовольствие, совершенно недостойное бога, подшучивая так над ней. – К сожалению, мое могущество весьма ограниченно, и знать всего я просто не могу.
– Я старалась закрыть от тебя свои мысли, – гордо кивнула Тами. – Кристаллы можно использовать как не слишком стабильный запас энергии… Очень большой запас!
– Ага, после каждого заклинания ожидая почувствовать на себе божественный взрыв. Пожалуй, пользоваться ими тогда будешь ты, и подальше от Абатты.
– Если того потребует Совет, – пожала плечами Тами и продолжила: – Но есть еще один вариант. Можно их частично отпустить. Пообещать свободу, скажем, и использовать в своих целях.
– Это мне нравится уже куда больше. Тами, ты взрослеешь прямо на глазах! – похвалил ее с долей издевки Мурре. – Прогресс за последние веков пять ощущается… Хорошо, второй вариант нам подходит. Иметь под Абаттой земли Трех Стран для побега будет неплохо. Выдвинешь на Совет эту идею. Тебя поддержат. Но в наказание за излишнее самоуправство займешься этим сама.
– Конечно, – вздохнула печально Тами: она рассчитывала с головой окунуться в исследования, а завоевание стран вряд ли даст ей много свободного времени.
Пути-дороги, ближе к столице Радории. Райдо
Везде пахло войной. Многие деревни опустели, люди спешили в города, за призрачную защиту высоких стен. Все это не слишком нравилось Райдо: он предпочитал мирное время, когда событий ничуть не меньше, но жить куда легче и веселее. Обоз ехал за обозом, пару раз промаршировали отряды подконтрольных королю лордов.
Слухи неслись быстрее ветра – непреложный закон жизни. Вроде бы Вечный Странник сам только что сбежал из Аркдора, как уже в любой таверне его встречали новости о том, что город жрецов пал. Конечно, Райдо по пути забегал в Обитель, но все же скорость слуха была поразительно велика.
– Эй, ты! – крикнул кто-то.
– Я? – удивленно переспросил странник. Обычно на него не обращали внимания.
– Ты, ты! Выглядишь крепким… Крестьянин?
– А то! – согласно кивнул Райдо.
– Беженец, значит… Денег нет, да?
Вечный Странник внимательно осмотрел собеседника. На коне, облаченный в новенькие доспехи, в сопровождении нескольких воинов… «Наверняка кто-то из дворян», – подумал Райдо и ответил:
– Вроде того.
– Жены нет, смотрю?
– Никого не осталось! – развел руками путник.
– Король собирает ополчение. Еда, хорошие деньги и возможность послужить родине! Ты еще достаточно молод… – На этом месте Райдо чуть улыбнулся, но всадник, не заметив, продолжил: – Поэтому не вижу смысла отказываться.
Вечный Странник задумался: с одной стороны, никаких дел в королевской армии у него не было, да и к властям Радории он особенно теплых чувств не питал. Как человек нерелигиозный, Райдо по умолчанию становился врагом жрецов. Последнюю жертву богам он приносил лет двести назад, да и то под прицелом нескольких лучников.
– Можно и в ополчение! Я раньше и из лука недурно стрелял: деревня подле леса находилась, а лорд милостивый был, разрешал охотиться!
– В лучники, значит. Хорошо. Под столицей лагерь Третьей армии, найдешь пункт рекрутов – скажешь, что в лучники хочешь. Понял?
– Чего уж тут не понять, – кивнул Райдо. – Спасибо!
Благодарил он уже конский… хвост.
Лагерь Третьей армии впечатлял размерами: вся равнина к северу от столицы утопала в военных палатках, между которыми гордо пестрили шатры лордов и военачальников. У человека неопытного подобное зрелище должно бы вызвать ощущение непобедимости Радории, но, к сожалению, Райдо был весьма опытным в таких делах.
– Интересно, и зачем я в это ввязываюсь? – спросил он себя.
Ответа не нашлось, так что пришлось пожать плечами и направиться на призывной пункт, находившийся недалеко от северных ворот столицы. Там царило настоящее столпотворение, напрочь отбивающее желание вступать в доблестную армию. Райдо с большим трудом смог подавить мысль о том, что «Да пусть гуляет все в западные леса, монстрам на закуску!».
Встав в очередь и приготовившись к неизбежным мукам ожидания, Вечный Странник заметил еще кое-что: множество жрецов. Их количество, заметно выросшее с последнего посещения столицы, явно бросалось в глаза и не слишком радовало.
– Следующий! – Требовательный голос вывел Райдо из задумчивости.
– Уже? – удивился странник. – Быстро очередь прошла!
– У нас тут все быстро, – ухмыльнулся зияющей черными провалами улыбкой вояка, принимавший новобранцев. – Сегодня ты тут, завтра – в бой, послезавтра – в гроб. Это если повезет!
– Трясусь от страха! – сообщил Райдо с полной серьезностью. – Я уже не такой молодой, чтобы бояться всяких мелочей вроде смерти!
– Постарше тебя тряслись. Вон полгода не прошло со времен войны с Харакором… Армии до сих пор неполные. Первая армия Радории расформирована, Вторая сформирована наполовину и уже на рубежах, ты вот в Третью пришел. Лорды с востока отказались слать своих людей: сказали, Харакора боятся, а твари с запада – не их умов дело! А нам, значит, помирать… А Королевская армия – последняя, раньше же три было, в столице собирается отсиживаться.
– Ну и разболтался, – неодобрительно произнес странник. – Записывай меня давай, а то очередь же!
– Ладно, ладно! Не надо тут орать! Куда тебя?
– В лучники хочу! Вспомню на старости лет, что есть стрела, а что тетива и что на что накладывать.
– Накладывать будешь кашу в рот. Да и заладил тут: старый, старый… Свое отражение давно видел? Сбрить волосы – так моложе половины тут покажешься! Седой – еще не значит мудрый! Как звать?
– Ральфом зовут.
– Отлично. На бумагу, смотри не потеряй. Видишь ту палатку, красную? Туда пойдешь, все объяснят. Надеюсь, стрелять умеешь. Может, лучше в копейщики? Там и уметь-то почти ничего не надо!
– Нет, спасибо. Я как-нибудь издалека постреляю. С длинными палками пусть другие носятся!
Нужную палатку Райдо нашел быстро, еще быстрее ему выдали кожаную безрукавку да лук. И то, и другое явно пережили как минимум одного хозяина. После этого его отправили дальше – испытывать на собственной шкуре все прелести жизни радорийской армии.
А через несколько дней вялых тренировок и безвкусной каши Третья армия снялась и отправилась навстречу войскам Хуга. Как шутили в отряде Райдо, зарабатывать синяки. Вечный Странник, конечно, смеялся над остроумными соратниками, но ему перспектива новой встречи с тварями запада не казалась особо веселой.
