Глава 5
Три Страны. Летос. Тами
…Неожиданные известия поставили всю старую гвардию Стаи на уши. Мало кто верил, что Каэхон жив: ни одной весточки за столь долгое время, те страшные события… Впрочем, если тот же Киран был просто рад, то Ширра и Тифа были на него обижены. Как только прошло изумление, восторг, на них нахлынули и другие, не такие светлые чувства.
– Пути с нами пройдя, опасностью своей поражающий разум бессмертных, друг наш силы в себе не смог найти, о друзьях своих упомнив, – в который раз вздохнул Ширра.
– Иногда я сомневаюсь, что он считал нас друзьями, – негромко, но твердо сказала целительница, водя руками по спине Кирана. Его недавняя рана вдруг напомнила о себе, и Тифе вновь пришлось вспомнить, в чем состоит ее призвание.
– Бросьте, – раздался приглушенный голос Кирана. Сам вожак Стаи находился в несколько неудобном для разговоров положении. – Эти безумные кхае ясно сказали вам, что сохранение тайны было целью Абатты. Нет, только подумать, Возрожденная Абатта! Кажется, мы живем в эпоху легенд…
– Когда-нибудь мы станем легендой… – Дверь в комнату скрипнула, и люди услышали стук тяжелых сапог, странно сочетающийся с мягким женским голосом. – Вообще, как одна из переживших крах Абатты, я сама должна была бы стать легендой… Жаль, что мое имя потеряли.
Киран заметно напрягся: как и все нормальные люди, он не мог перебороть себя и осознать, что рядом с ним живут настоящие кхае, существа из сказок, с жизнью столь длинной, что великие маги могут лишь позавидовать… Впрочем, на присутствие какого-нибудь могущественного чародея вожак Стаи отреагировал бы точно так же.
– Спокойней, расслабься, – строго приказала Тифа. – Я почти закончила. Будешь как новый. Шрам оставить?
– Как хочешь. Госпожа Тами?
– Да, это я. – Женщина кивнула и с интересом уставилась на руки целительницы. И даже Пробудившиеся боги не ведали, что ей было видно… – Я поговорила с вашим нанимателем.
– И как результат? – поинтересовался Киран, поднимаясь с кровати и надевая рубаху.
Когда они встретились с троицей кхае в одном из потайных храмов Хари-Шари, не только Кирана, но и самого Хайро постиг кратковременный шок. Как позже признался жрец, бог заранее намекнул, что возможны гости… Но такого поворота событий никто не ожидал.
– Результат… Ну, после того как мы договорились с богом, с его жрецом договориться было не так сложно, – улыбнулась Тами. – Ширра, Тифа, вас хотели видеть мои ребята.
Ширра намек понял и не стал спорить: в конце концов, устроить допрос по поводу Каэхона и его злоключений он собирался давно. Обида обидой, но любопытства было куда больше. Не каждый день твои друзья выживают в эпицентре магических взрывов. А эта женщина с фиолетовыми глазами, что на данный момент были черными как смоль, явно не очень доверяла магам…
– Киран, старайся в ближайшее время не перенапрягаться. Магия магией, но на твое исцеление идут ресурсы твоего же организма, – сказала на прощанье Тифа, скрываясь вслед за Ширрой за дверью.
Киран молча указал кхае на кровать, сам же пересел на табурет, уступая даме более удобное место. Та с улыбкой кивнула, благодаря, и начала, переходя прямо к делу:
– Абатта заинтересована в возвращении силы богам юга.
– В возвращении силы? – приподнял брови Киран. – В смысле? Если речь идет о…
– Нет, речь не идет о свержении нынешнего правительства, магов и прочая, прочая, – отмахнулась женщина. – Абатте это не слишком интересно: наши дела мало связаны с Тремя Странами, здесь и своих проблем хватает. Так что речь именно о возвращении силы богам юга. И не всем, а только Пробудившимся… Но тонкости – уже моя забота.
– И какова наша роль в этом деле? – вставил свое слово Киран. Он совершенно не мог понять, куда клонит кхае, но, как командир отряда, главным считал уяснить свою задачу.
– Простая: делать свое дело, – лучезарно улыбнулась Тами. – Свергать, кого вы и договаривались…
– Зачем же тогда было затевать этот разговор? – Вожака Стаи было нелегко сбить с толку.
– Нам нужны три волчьих маски. Когда вы будете учинять свою резню, мы будем с вами. Возражений не будет, надеюсь? – Кхае склонила голову чуть набок и уставилась на Кирана, словно сова на особо занятную мышь.
– Маски будут, – кивнул тот, стараясь не ежиться под необычайно пронзительным взглядом. – А что до резни…
– Ее затеяли лишь потому, что с вами кхае, – усмехнулась Тами.
Киран кивнул: без фиолетовоглазых идея проникнуть во дворец больше напоминала самоубийство. Среди бела дня, во время очередного собрания магов… То есть тогда, когда от чародеев и их охраны будет просто не протолкнуться!
– Это единственный шанс нейтрализовать большую часть влиятельных людей одним ударом, – произнес воин. – Вы, кхае, действительно настолько сильны, что затея из невозможной стала исполнимой?
Ответ кхае ввел его в ступор на несколько долгих мгновений.
– Нет.
На лице Тами по-прежнему сияла беспечная улыбка.
– То есть мы все умрем? – уточнил Киран, сохраняя спокойствие.
– Я не отрицаю подобного варианта, – кивнула кхае. – Хари-Шари пошел против своих привычек и дал нам четкие указания по поводу того, как можно устроить жертвенник для него же… Идея занятная, но только маг Смерти может сотворить подобное.
– Такой, как Каэхон?
– Либо такой, как я, – кивнула Тами. Она явно была довольна сообразительностью Кирана. – Если все получится, то появится шанс выжить…
…Тами де Гах не упомянула лишь об одном: шанс выжить все равно оставался чертовски малым, даже при правильно исполненном ритуале. Конечно, в том, что кхае сумеют сбежать, она не сомневалась, однако большинство заговорщиков-людей были обречены на гибель. Хари-Шари не жалел ни чужих, ни своих смертных на пути к восстановлению собственной мощи. А Тами… Кхае из старшего поколения, она многое перенесла из-за людей. Не было причин печься об их благополучии, тем более о наемниках: они сами выбрали свою судьбу, подписав контракт!
Радория. Окрестности Вестихола
Искра был доволен и недоволен одновременно: их цель, Вестихол, совсем рядом – вот уже виднеются стены города! Но, с другой стороны, встреча с Катериной откладывалась на неопределенный срок. Ведь из Абатты вместе с еще одной птицей прилетел новый приказ…
Но куда больше этот приказ вводил в смятение Каэхона и Тайсаму.
– Я не могу в это поверить, – покачал головой слепой кхае. – Понять – могу, но принять…
– Ты говорил, что оставил в прошлом старые эмоции, Кай. – Тайсама положила руку ему на плечо. – Мне тоже совсем не нравится этот приказ. Но спорить со старшими? С Советом?
– Тай, если ты не заметила, я всю жизнь только этим и занимаюсь! Спорю то с судьбой, то с богами, то со вполне определенными личностями вроде тебя, – рассмеялся Каэхон. – Да, я оставил эмоции позади. Мне так казалось. Но я ничего не забыл. И собственноручно вытаскивать из замковой тюрьмы принца, на руках которого столько крови кхае?
Алвар скромно молчал: он не сталкивался с принцем и обо всем знал лишь с чужих слов, которые, как известно, просто звуки, которым можно верить или не верить. Его куда больше удручал тот факт, что старшие кхае сказали: Катерине придется подождать.
– Искра, не принимай вида раздавленного помидора, – сморщила Тайсама рожицу, заметив настроение друга. – Быстренько вытащим принца…
– Быстренько? Вытащим? – заинтересованно посмотрел на подругу Кай. – Знаешь, иногда я начинаю сомневаться в… Ладно, пропустим, – тут же добавил он, но было уже поздно: кулак Тайсамы привычно врезался под ребра. – Нам повезло, что не придется мчаться на другой конец Радории: принца держат в Эденгарде, совсем недалеко.
Вестихолу пришлось подождать: троица прошла мимо.
О чем думали старшие, Каэхон не понимал: из всей информации, что у них была, – только место, куда должны доставить принца. Сейчас троице весьма пригодились бы услуги какого-нибудь мага разума, чтобы выпытать больше информации. Слепой кхае, при всех своих возможностях, мыслей читать не умел, а камней магии, точнее, камня Жизни у него не было, поэтому стереть память после «грубого» допроса не представлялось возможным.
Оставлять лишних следов не хотелось. Но других способов вызнать нужную информацию кхае не нашли. Поздним вечером троица подкараулила одного из тюремных стражников. К счастью, с этим проблем не было: в Эденгарде царил строгий порядок, и каждый род городского гарнизона носил свои отличия. Тюремщики одевались преимущественно в серые тона, и одного такого серого на небольшой улочке ожидал пренеприятнейший сюрприз!
– Драка! Стража! – крикнул кто-то, когда кхае окружили и схватили стражника, не давая ему двигаться.
Но кхае, казалось, не слышали. Слепой быстро приложил руку к груди человека, после чего тот как-то обмяк и перестал сопротивляться, и скомандовал:
– Быстро, за мной. Твоя душа в моих руках.
– Какой пафос, – фыркнула Тайсама. – Та дверь, кажется, открыта! А, Пробудившиеся бы побрали подобные импровизации…
Напугав обитателей полуразвалившегося дома, кхае вместе с пленником ввалились внутрь. Тайсама тут же закрыла дверь на засов, а Алвар по-дружески посоветовал местным жителям не издавать лишних звуков.
– Где принц? – приступил к допросу Каэхон. Не было даже нужды читать эмоции пленника – в надежде вернуть свою душу люди становятся послушны…
– В тюрьме.
…и несколько тупы.
Каэхон вздохнул: ему уже не однажды приходилось действовать подобным образом, и всякий раз он надеялся, что не придется испытывать проблем с подбором правильной формулировки вопроса.
– Как пройти к его камере? Опиши подробно. Тай, у тебя хорошая память, запоминай.
– Сам запоминай.
– Алвар, и ты тоже… Не хватало заблудиться в их казематах!
Пленник рассказал. В подробностях, описывая чуть ли не каждую ступеньку. Едва он закончил, как в дверь постучали. Громкий голос возвестил, что это стража.
– Я думаю, не стоит открывать, – заметила Тайсама.
– А я думаю о том, что делать с этими, – кивнул на нескольких то ли попрошаек, то ли бедняков. – Они все слышали.
– Не убивать же их! – воскликнул Алвар.
– А у нас есть выбор? – мрачным тоном поинтересовался кхае. – Мало того что я не хочу подводить Абатту, так еще и, представь себе, хочу выжить! Жить – это прекрасно. По крайней мере, иногда мне так кажется.
Бедняки и попрошайки усиленно делали вид, что они глухие, немые и вообще их нет. Бедолаги дрожали от страха, заставляя кхае отводить глаза.
– Но не убийства, Кай! – жарко возразила Тайсама. – Не все люди враги!
– Ну, некоторые кхае поспорили бы с тобой… – уклончиво возразил Кай.
Стук в дверь становился все настойчивее.
– Кай! – в два голоса крикнули Тай и Искра.
– Хорошо, хорошо, чтоб вам всем при монастыре жить. – Слепой кхае в порыве чувств сплюнул на пол. – Эй вы, здесь есть подпол, подвал? Что-нибудь, где можно укрыться от пожара? Не притворяйтесь немыми, иначе с вами будет то же, что с этим стражником!
Один из нищих, сохранивший хоть какое-то чувство самообладания, решился ответить:
– Есть, вот в том углу… У нас нередки пожары, потому все ценное в подвалах! Вон в прошлом году…
– Заткнись, – почти беззлобно прервал его Каэхон. – Тай, оглуши нашего языка, я верну ему душу.
Такие приказы Тайсама всегда выполняла с радостью: убивать невинных, как она считала, это неизбежное зло, но вот огреть по голове неприятного человека чем-либо тяжелым – чем не развлечение? Загнав в подпол нищих и хорошенько запугав, приказав не высовываться до завтра, кхае запихнули туда бесчувственного солдата.
– А теперь, друг мой огненный, поджигай! – приказал Каэхон.
…Крики «Пожар! Огонь!» не стихали еще долго. За суматохой никто не заметил, как из огня выскользнули три фигуры – все в саже, ожогах, но живые. Стража уже давно оставила мысль, что кто-то может выжить в таком пламени, и решила прийти попозже, когда пожар утихнет, чтобы проверить подвал дома.
– Но я тебе это еще припомню, – отчаянно кашляя, пригрозила Тайсама.
– Нам, кхае, угрозы не страшны, – отмахнувшись, ответил Каэхон.
– Лучше заткнись, – посоветовала Тайсама, оттирая сажу. – Алвар, ты как?
– Устал, – коротко ответил тот, держась за голову.
– Молодец, хорошо поработал. Вот только… Кай, скажи, Искра нам нужен в тюрьме?
– Даже полный сил скорее мешался бы, не то что теперь, – усмехнулся Каэхон. – Я тебя понял, Тай. Уж твои-то мысли для меня почти так же хорошо открыты, как эмоции.
– Ты точно не маг мозгов? – подколола его девушка.
– В нашем суровом мире не так просто сменить специализацию! – развел руками слепой кхае. – Алвар, иди в Вестихол. Найди жрицу, старайся не ввязываться ни во что! Встретимся в той небольшой деревушке, где мы останавливались два дня назад.
Алвар заколебался: с одной стороны, он совершенно не хотел оставаться один, с другой – Катерина! Да еще наедине, без Тайсамы, то и дело могущей весьма жестоко пошутить, и без Каэхона, который еще хуже!
– Хорошо, – кивнул Искра. – Надеюсь, встретимся! Удачи.
– Удачи. На всякий случай напомню. Не ввязывайся вообще ни во что! – напоследок сказала Тайсама.
Каэхон задумчиво посмотрел вслед Искре. Самый молодой из их троицы. Справится ли? Сложного вроде бы ничего нет, но кто знает этих жриц и их богов.
– С другой стороны, – продолжила его мысль Тайсама, – с нами ему куда опасней. Странно: да, он наиболее эффективен как боец, но одновременно самый слабый из нас. Даже меня он слабее, а ведь я – не маг!
– Пошли уже, – махнул рукой Каэхон. – Нам еще надо каким-то образом вытащить этого принца… Хотя, по моему мнению, ему там самое место. Руки по локоть в крови.
– Совету виднее. Пойми, мне самой не очень нравится эта идея.
– Да, Абатта важнее. Пусть нам и надо вытащить человека, который когда-то причинил нам столько зла, но это приказ старших. Видимо, так надо… – Каэхон, на взгляд Тайсамы, больше убеждал себя, чем ее.
Воительница хлопнула слепого по плечу:
– Хватит болтать! Пора идти, а то не ровен час поймают… Да еще и стражник проболтается, как оклемается от удара! Не думаю, что нищие заставят его сидеть в подполе.
– Да он сам не вылезет, – зловеще усмехнулся Кай. – Насколько я знаю, возвращение души – штука тоже не из приятных. Вряд ли он герой. А вообще надо было сжечь и их тоже. Хотя бы этого стражника убить.
– Кай, не уподобляйся людям, тому же Тораду! – воскликнула Тайсама.
– Я пытаюсь. Но выходит не очень. Ладно, бежим. Мне интересно узнать – чего такого сделал принц, что его запихнули за решетку?
…Тюрьма мало отличалась от той, что была когда-то в замке Клена. Разумеется, побольше, запутаннее, однако тот стражник поделился действительно полезной информацией – например, о смене караула. Каэхон с Тайсамой прекрасно помогли стражникам отправиться «отдыхать», прежде чем те успели вскрикнуть.
– У нас не так много времени, – заметила Тайсама. – Очень скоро наши дела из тайных станут явными.
– Плевать. На этот раз мне хочется немного пошуметь.
– А уйти потом сможем?
– Мы – точно сможем. – Злая улыбка Каэхона больше напомнила Тайсаме оскал. – Принц… Сможет, никуда не денется. Кроме того, поможем Искре: думаю, под шумок он справится со своей задачей куда лучше.
– Воля твоя, – пожала плечами воительница. – Ты у нас командир.
– Тебя это так печалит, дорогая?
– Иногда – сверх меры… Дорогой!
Аркдор. Райдо
Город практически пал. Да, несмотря на все старания жрецов и их богов, сила осаждающих была больше. Этот факт, мягко говоря, удивлял Райдо: что же это за люди такие, как смогли заставить подчиняться монстров? И главное, каким чудом у них получается сопротивляться мощи богов Радории? Все же Аркдор – святой город, такое количество верующих встречается редко!
– Но их подвела вера, – хмыкнул Райдо, подтаскивая бревно к воротам с твердым намерением как можно тщательней подпереть оные. – С армией у этого города куда хуже, чем со жрецами, а даже пять раз благословленный вояка слабей какого-нибудь ласкового котика этих лесных жителей…
Сверкнула молния.
– Нет, но некоторые боги все же весьма эффективны, – пробормотал Вечный Странник.
Райдо уже потерял счет, сколько раз он ускользал от гибели. То монстры, то люди, то особо ретивый жрец, в экстазе перепутавший своих и чужих. Боги тоже не всемогущи. Да, они творят чудеса, простым смертным не подвластные, но без людей этого маловато.
– А еще этих богов слишком много, на всех верующих не хватает, – негромко произнес Райдо, обернулся и возвестил: – У нас есть минут десять, чтобы передохнуть!
– Ага, подготовиться к смерти. – Растрепанный воин, один из последних гвардейцев Аркдора, мрачно сплюнул. – Дался им наш город!
– Нельзя падать духом, дети Керхара! – грозно сказал жрец бога войны. Райдо уже не раз за этот день успел почувствовать к нему симпатию за многочисленные молнии с неба, что вызвали бы зависть у любого мага. – Враг будет повержен! Верьте!
Воин сплюнул еще раз: было прекрасно видно, как он относится к богам в целом и Керхару в частности. Впрочем, это было понятно: гвардеец потерял веру, видя, что город, от количества храмов, жрецов и фанатиков разве что не сияющий, постепенно умирает…
– Подмога близко! – проронил еще один жрец, мрачноватый старик. Одет он был не в привычные одеяния положенных цветов, а в практичный походный костюм. Из-за этого определить, какому богу он служит, не представлялось возможным. – Мне было видение.
Райдо чуть заметно улыбнулся: жрец врал. Точнее, недоговаривал: подмога действительно была близко, однако старик увидел что-то еще. Отнюдь не столь вдохновляющее. Значит, город падет.
«Вы как хотите, а я, пожалуй, больше не хочу здесь оставаться», – подумал Райдо. Правда, особых путей к бегству у него не было: подземного хода у города не имелось, так как считалось, что святой город пасть не может, а прорываться через полчища тварей слишком даже для него. Поэтому остался единственный вариант – затаиться.
…Таился Райдо уже долго. Обычный человек столько бы не смог. Впрочем, любого другого просто съели бы к тому моменту: у монстров, заботливо взращенных в западных лесах, прекрасный нюх и почти идеальный слух. Вечный Странник же за свою долгую и нелегкую жизнь научился прекрасно скрываться. Впрочем, удовольствия от многих часов пребывания в одной позе с еле бьющимся сердцем он не получал.
Но дождался. Правда, немного не того, чего хотел. Как обычно бывает, вместо долгожданного ухода вражеских войск Райдо получил возможность подслушать разговор, явно не предназначавшийся для чужих ушей.
– Это только первый шаг.
– Да. Разумеется. Но падение Аркдора, этого города святош, великое дело! По большому счету, это больше морально устрашит противника: в действительности тут не так много людей и жрецов.
– Устрашит… Сделает менее крепкой веру в Пробудившихся богов.
– А это как раз то, что нам надо. Что с Харакором?
– Ледяные жрецы не против того, что в мире будет не только Ледяной бог. Впрочем, наши духи – не соперники Килхейдхееру, они другие.
– Это опасно: Ледяной может захотеть избавиться и от них…
– Но не сможет. Не умеет. Духи – не боги. Харакорец никогда не сталкивался с нашими покровителями.
– Хорошо, но что делать с Абаттой? Она появилась слишком внезапно… – В голосе говорящего послышалась неуверенность. – Враги они или союзники?
– Мы никогда не сталкивались напрямую с Абаттой. Сердце Леса было потушено за несколько веков до того, как затонул остров фиолетовоглазых. Поэтому они нам… Скажем, пока что не враги.
– А Харакор? Не думаю, что Ледяной бог…
– Кто сказал, что Абатта будет сотрудничать с Харакором? Достаточно, что они будут сотрудничать с нами.
– Хорошо. А что делать с южными богами? Мне кажется, пора заканчивать с этими обманными жертвоприношениями. У нас достаточно силы, а если обман раскроют… Южные боги – не такая большая сила, однако я предпочел бы, чтобы они оставались нейтральными. Пока. Врагов лучше уничтожать поодиночке. Сначала Радория, с ее богами, потом – маги.
– Да, пока что не будем трогать Обители – их время еще придет.
И тут случилось непоправимое. До смешного обидное – один из монстров, тех, что небольшие, но очень чуткие, зачем-то решил зайти именно в тот дом, где прятался Райдо. Зайти, обнюхать все и, не обратив внимания на уже начинающий остывать труп, наступить на оный…
Труп едва заметно дернулся: наступили на очень нежное место. Другой бы зверь не заметил, но это порождение леса было слишком уж чутким. Страшный визг, как показалось Райдо, перебудил всех, кто умудрился заснуть. Конечно, судьба этой «собачки» была не слишком завидной: Вечный Странник порой отличался полным отсутствием сострадания. Но ситуацию это не спасло: его заметили!
Дальше Райдо действовал инстинктивно, на раздумья времени ему никто не дал. Откуда-то возникли другие монстры, довольно страшные на вид, поэтому пришлось как можно скорее делать ноги. К несчастью двоих разговаривавших, путь Вечного Странника прошел именно через них. И, разумеется, Райдо не преминул воспользоваться данным фактом.
– Всем стоять! – грозно крикнул он, держа перед собой, словно щит, одного из жрецов. – Останови зверей!
Но звери и сами сначала застыли, потом начали окружать Райдо с пленником, утробно рыча и очень недобро поглядывая. Мысли Вечного Странника метались, и лишь одна была ясной и четкой: «Так я еще никогда не вляпывался…»
– Отпусти, – требовательно и на удивление спокойно произнес пленник.
– Мне удобней так, – вежливо ответил Райдо. – Я человек простой, мне нужно немного…
– На убийцу, как и на самоубийцу, ты не похож.
Несмотря на спокойный голос, Райдо прекрасно ощущал тщательно подавляемый страх. А значит, у него были шансы убраться из этого места живым и, возможно, даже невредимым…
– Я думаю, мы сможем договориться, – мирно сказал Райдо. – Я человек не местный, к Радории тоже отношения не имею – просто мимо проходил. Так что надеюсь на скорейшее разрешение нашей маленькой проблемы!
Три Страны. Летос. Дворец
Кирану потом много раз снилась эта бойня. Кровь, трупы, свои и чужие. Кхае постарались на славу: они помогли пробраться во дворец, отводили до поры до времени глаза. Но как только пролилась первая кровь, они исчезли, будто их и не было.
– Роберт, спали ты уже того гада! – проревел Киран, когда его меч в очередной раз пронзил несуществующий мираж.
Полыхнуло, огонь радостно заплясал вдоль всей стены – маг наемников решил не рисковать: наверняка иллюзионист противника не забыл прикрыть и себя очередной подделкой реальности. Роберт не ошибся. Неприятный крик, разнесшийся по залу, подтвердил это.
Ширра был молчалив и сосредоточен. Его ладони меняли знаки один за другим, но сил и умения не хватало даже на то, чтобы развеять иллюзии врага. Их всех послали на бойню. Да, именно так обмолвился во сне командир. Но не захотел сказать это наяву. Может быть, это и правильно: зачем лишний раз пугать свой отряд, – но…
– Ширра! – крикнул Иниго. – Кто из этих трех на…
Договорить он не успел, равно как не успел и иллюзионист наемников сделать ни одного знака. Было слишком поздно: вражеский воин кривым мечом крепко зацепил парня.
– Иниго! – Ирвин, казалось, обезумел, когда увидел, что лучшему другу грозит смерть.
Месть свершилась очень быстро, но силы наемников таяли на глазах, а воины юга все не кончались и не кончались. Смерть собирала хорошую жатву в этот день. Но Серая стая не сдавалась, да и люди княжеств были сделаны, казалось, из стали.
– Духи предков порадуются этой бойне! Он умер хорошей смертью! – то и дело слышалось из их уст.
«Дураки, – думал Киран, уже не ощущая не только боли, но и усталости. – Не бывает хороших смертей. Хотя мне ли об этом рассуждать, капитану отряда наемников, который убивает за деньги!»
– Тифа, сюда! Иниго ранен! – Ирвин умудрялся отбиваться от двух воинов, таща при этом за собой друга. – Ребята, прикройте, помогите!
– Все ранены! – сердито и беспомощно воскликнула Тифа. Столько смертей она еще никогда не видела.
Девушка и сама не подозревала, что когда-нибудь сможет стоять посреди такого боя, где столько смертей, и не бледнеть при этом, не падать в обморок, а делать свою работу. Через усталость, страх и злость пробивалась гордость за себя. За себя и за Ширру: иллюзионист давно выбился из магических сил, вышел за свой предел, но продолжал сражаться. Маг, сражающийся сталью, – это живо напомнило девушке Каэхона.
Роберт пытался экономить силы и только поэтому все еще был на ногах и точными уколами атаковал магией. Его враги загорались, замораживались, просто падали на землю, зачастую мертвые раньше, чем успевали это осознать. Позже он не сможет вспомнить половины из тех заклинаний, что использовал, но в этом бою никаких глупых вопросов в его голове не было.
Стрела, простая стрела, белым цветком расцветшая в боку мага, прервала череду заклинаний. Роберт сначала почувствовал лишь удивление, но потом пришла боль. Соратники тут же прикрыли его, позволив бессильно опуститься на пол, позвали Тифу, но целительнице и в других местах хватало работы.
– Только не здесь, только не здесь, – неверяще пробормотал Роберт. – Оторо!
Голос его был тих, но камню Жизни этого было достаточно, чтобы дать о себе знать привычным теплом. Нужно поддерживать в себе жизнь, еще хотя бы немного.
Но молодой маг не видел, что в другом конце зала обезумевший воин, скрывающийся за многими иллюзиями, прорвался прямо к целительнице и нанес ей сильный удар по голове. Девушка упала как подкошенная: она никогда не была воительницей.
– Тифа! – заорал Ширра. – Тифа, Тифа!
Может, иллюзионист и не был воином, но месть свершилась в мгновение ока: иллюзии разлетелись, словно их и не было, а меч пронзил горло веросского воина. А потом Ширра упал рядом с любимой.
– Ширра, бой продолжается, встать! – приказал Киран, обламывая очередную стрелу, торчащую из тела. – Она жива, ничего не случится! Сотрясение мозга! Оттащи ее в центр, к раненым… О, проклятье, Роберт тоже вышел из игры! Все в круг! Раненых тоже в круг, кто при смерти – бросаем сразу! Готовиться к прорыву!
– …Сюда! – Тами уверенно вела небольшой отряд, состоящий из двух кхае и одного местного жреца, через какие-то лабиринты. Откуда она знала, куда идти, понимала лишь сама женщина. Хотя на самом деле разгадка оказалась банальной: в этом дворце кхае уже бывала. – Почти пришли. Надеюсь, наши друзья смогут продержаться еще немного.
– Слышал, Серая стая – лучшие наемники. С ними люди Княжеств и наши воины. Продержатся.
– Полягут ведь, – сочувственно произнес Экке.
– Наемники, – пожала плечами Тами.
– Это друзья твоего племянника, – заметила Жани.
– Я же не отзываюсь о них плохо! Говорю лишь, что это наемники: за деньги делают свою работу. Раз подписались, значит, подписались. Для меня странно жалеть людей, которые прекрасно представляют, чем занимаются. А везти вечно не может, – жестко усмехнулась Тами. – Пришли. Да, точно. Прямо над нами – старый храм. Не знаю уж, что там сейчас…
Взгляды устремились наверх. Где-то на высоте пяти метров и впрямь находился люк. Не теряя времени, Экке позвал на помощь ветер. Невидимая, но ощутимая сила легко подняла кхае на самый верх.
– Там только один человек, не-маг, – сообщала Жани.
Тами согласно кивнула: мало того что этот стражник еще и дремал на посту, свято уверенный, что сюда-то никто не доберется. Вполне возможно, что про ход давно забыли. Впрочем, вскоре стало ясно почему.
– Тут все коврами завалено! – раздался сверху недовольный голос Экке. – Сейчас тело оттащу – и подниму вас.
Через пару минут трое кхае и человек стояли посреди большого круглого зала, устланного коврами и заставленного длинными стеллажами с книгами. Жрец что-то пробормотал о некультурных магах и решительно указал на чудом сохранившийся алтарь:
– Вот он. Слухи правдивы, его так и не смогли сломать даже во время Сна Богов.
– Что же, – улыбнулась Тами, потирая руки. – Дальше – дело техники. Не знаю, что получится из этого…
– В последний раз этот ритуал проводился до Сна Богов, – заметил жрец. – Даже я не знаю всех тонкостей.
– Не суть важно, их знаю я. К тому же я буду проводить ритуал немного по-другому… – Странная улыбка коснулась губ кхае. – Потому что я – не человек.
Жрец согласно кивнул: раз уж на то воля Изменчивого Бога, то может ли иметь свое мнение простой человек? Хари-Шари приказал почитателю помочь странным фиолетовоглазым, ожившей легенде, – и он повинуется.
– Ложись на алтарь, – приказала строго Тами. – Без вопросов, ясно? Резать не буду. Можешь не волноваться.
Жрец кивнул: он и так не волновался. Служитель Хари-Шари был из тех, кого принято называть фанатиками, и не слишком далеко ушел от поклонявшихся Ледяному богу.
– Экке, не знаю, где ты найдешь огонь, воду и землю… Ты ведь меня понял, мальчик мой?
Кхае кивнул: особых проблем он не видел. Вместо земли прекрасно подходит камень, вода – во фляжке, воздух всегда с собой, а огонь можно сделать в буквальном смысле из воздуха, просто нагрев его до нужной температуры. Впрочем, простое огниво у Экке тоже было.
– Для пущего драматизма можно было бы прочитать стишок или спеть песню, – деловито заметила Тами. – Но дел и так много. Жани, я хочу, чтобы наш дорогой друг поспал. Спасибо, Жани. Я не договорила: поспал и не понял всего, что я сейчас буду делать. Экке, ты приготовил кристаллы?
– Ага. – Кхае кивнул и достал три светлых, почти прозрачных камня, каждый размером с кулак. Три, ровно по количеству пробудившихся богов Трех Стран.
– Жани, умничка, ты не забыла мел?
– Когда я что-то забывала? – обиженно откликнулась девушка.
– Месяц и две недели назад я попросила тебя зайти ко мне после обеда, но ты не вовремя встретила мужа, – блеснула памятью Тами. – У меня очень хорошая память на мелочи, не забывай. Рисуй, как я тебе показывала… Пока что поколдуем над жрецом.
Жрец был нужен Тами де Гах для одной-единственной цели – достать богов. Сначала Хари-Шари, который и так находился «поблизости», если можно выразиться подобным образом относительно бессмертного. Это просто, очень просто – нить, связывающая жреца и Тайного Бога, была очень яркой.
Найти других богов оставалось делом техники. Сложной и мало кому доступной, возможно, только ей одной: Каэхе еще не дорос, как и другие молодые кхае, а мастера давно умерли. Хотя некоторые, возможно, возродились. И вот все три нити были «в руках» у кхае, повелевающей духами. Пока что боги полагали, что все идет по их плану, однако идея, пришедшая в голову Тами не так давно, была бы им не столь приятна.
– А теперь, ребята, дайте мне силы. Если я буду падать в обморок… В общем, Жани, проследи, чтобы этого не случилось.
А дальше – дальше ничего с виду не произошло. Просто постепенно краска сошла с лиц кхае, они побледнели, быстро начали терять силы. Сторонний наблюдатель пожал бы плечами да и убил всю троицу. Не стоит забывать, где они находились.
Для Тами де Гах картина была совершенно другой. Яростные всполохи слепящего пламени, сияющие нити, видимая сила, воплощенное негодование и злость – вот что она видела и пыталась контролировать! Конечно, силы одной кхае сложно сравнивать с силой сразу трех богов, однако Тами подготовилась достойно.
Откинувшись на пол, она прошептала:
– В жизни так не уставала. Чувствую, ребята, вам придется меня отсюда вытаскивать… Я свое дело сделала.
– Ты точно не сошла с ума? – строго спросила Жани. – В твоей голове мелькали такие картинки, что мне стало страшно.
Ответа не было: Тами попросту заснула, сжимая в руке один из кристаллов.
…Один из жрецов, что сражался наравне с Волчьей стаей, вдруг замер и простонал:
– Не может быть! Все кончено!
Киран, который к этому времени был на ногах только благодаря недюжинному упрямству, раздраженно глянул на него и поинтересовался охрипшим от постоянного крика голосом:
– Что кончено? Мы еще живы, и мы почти дошли!
– Боги! Что-то случилось! Я не чувствую своего бога!
Но вожаку Стаи было уже ровным счетом наплевать. Цель слишком близка, отступать смысла не было в принципе. От Стаи осталась хорошо если четверть, южные воины полегли почти все, зато воинов Вольных Княжеств все еще оставалось немало. Отменные бойцы.
– Плевать на богов! Нужно дойти!
– Ты не понимаешь, смертный! Даже если мы дойдем…
– Мы уже дошли! Обратной дороги нет!
Шальная стрела оборвала диалог: жрец, не успев ответить, поперхнулся и свалился, словно мешок с отрубями. Зло на него сплюнув, Киран пошатнулся от секундной слабости, затем крепче стиснул в левой руке меч и заорал:
– Серая стая! Осталось немного!
Ответом был дружный волчий вой. Киран оскалился: да, Стая почти убита, но не мертва. И жив пока еще вожак, жив, несмотря ни на что! А значит, есть надежда. Жаль старых друзей, но это – риск наемника. Сегодня ты жив и купаешься в золоте, завтра твои останки валяются где-нибудь непогребенными. Плюс Киран все же хотел получить свое золото. И уже все равно, кто его отдаст!
– Командир! – Голос воина с волчьей головой дрожал от радости. – У них еще много воинов… Но мы убили всех магов!
– Силы мои больше не являются вещью, для победы необходимой, – устало вздохнул Ширра. – И я больше не могу ткать полотно миражей. Позволь мне заняться Тифой. Но капля силы плещется во мне: могу я коснуться камня возлюбленной и весь жар свой в силы исцеления пустить!
– Давай, – коротко кивнул Киран. – Сдохни от усталости, но если сможешь, помоги и другим ребятам, Роберту, чтобы тот тоже смог лечить!
– Сил моих не больше, чем песчинок на конце иглы поместится.
– Ширра!
– Но невозможное только кажется таковым, – пошел на попятную маг.
Однако подмога все-таки пришла. Кхае не слишком хотели рисковать своими жизнями ради наемников, но, на их счастье, очнулась Тами и решила опробовать одну новую идею. Тем более что молодые рвались помочь Серой стае: они относились к людям не так плохо, как госпожа де Гах.
– Надо же испытать мои великолепные кристаллы, – пробормотала она.
…Культей Киран твердо и крепко прижимал Тамари аль Хетаро к стене, а второй, здоровой рукой, играл с кинжалом в опасной близости от глаз монарха. Да. Серая стая сделала свое дело. Благодаря чуду, точнее, благодаря кхае они прорвались через последние линии обороны, убили чародеев. А после этого фиолетовоглазые куда-то исчезли, словно их и не было.
Некстати пришла в голову мысль – а ведь Хайро аль Танайро, наниматель, был из Вероса. Поторопились они начинать мятеж, поторопились. Может, стоило дойти сначала дотуда.
– Ты на нас зла не держи, – прохрипел Киран и поморщился: горло он все же надорвал. – Мы – наемники. Но, боюсь, наниматель нам денег теперь не заплатит… Как бы живым остался! Поэтому побольше золота, корабль – и распрощаемся по-хорошему.
– Вы убили всех магов. Убили столько людей.
– Ничего, моих ребят тоже осталось полтора десятка человек. И твои люди, и мои – все получали деньги за кровь, не так ли? Ну же, халиф. Решайся. Или будешь геройствовать? Честное волчье, мы сможем и так выбраться, но хотелось бы получить заработанное золото.
– Точные условия.
– Корабль в порту. Ты – и пара твоих верных человек. Мы возьмем тебя с собой, чтобы нам дали уплыть, а потом отпустим.
– Гарантии? Вы убьете меня там, на корабле.
– Мы – Серая стая.
Халиф бросил взгляд на одного из своих воинов, мирно стоявшего обезоруженным у стены. Тот кивнул: слава о Стае докатилась даже до Трех Стран. Киран чуть улыбнулся: репутация – великая вещь.
– Я согласен.
