Глава 12

Приём был в самом разгаре. Рейт скривился от отвращения, разглядывая уже подвыпившую толпу придворных и гадая, по каким ей одной известным признакам Эра выбрала целых трёх более-менее подходящих женихов, он на данный момент не видел ни одного! Юнцы в этот раз превзошли сами себя, а их сопровождающие, кажется, не видели в этом совершенно ничего предосудительного. Принц-консорт машинально раскланялся с каким-то аристократом, подошедшим, чтобы выразить ему своё почтение, и снова перевёл взгляд на толпу. Он понимал, что, как отец, судит молодых людей слишком предвзято, но даже если списать на это половину того, что он чувствует, картина всё равно получалась удручающая.

Внезапно послышались громкие крики и ругань. Рейт изумлённо вскинул брови, на императорских приёмах, случалось, заводили смертельных врагов, заключали взаимовыгодные союзы, убивали и соблазняли, но никто ещё до сих пор не додумался устроить на таком мероприятии банальную драку! Это выходило уже за всяческие рамки! Принц-консорт зашагал туда, откуда доносились нецензурные вопли, и любопытствующие поспешно расступились, открывая ему дорогу. Рейт вышел на открытую террасу, где происходили заинтересовавшие его события, и замер, – не доходя нескольких шагов до дерущихся. Такого он не ожидал! Словно стремясь подтвердить его крайне негативное мнение о себе, во дворце на императорском приёме устроили потасовку двое претендентов на руку его дочери! Собственно, только по этой причине стражники до сих пор не вмешались в это безобразие, не решаясь прикоснуться к особам, принадлежащим к правящим семьям других государств. Великолепно! Принц поморщился и холодно приказал, не особо повышая голос:

– Прекратить!

Его услышали даже сквозь шум драки. Придворные попятились, видимо представляя себе последствия учинённого во дворце скандала, а виновники переполоха наконец соизволили обратить внимание на происходящее вокруг и подняться с пола. Рейт окинул их презрительным взглядом (если ему не изменяла память, перед ним в данный момент стояли представители правящих домов королевств Этог и Джариленг) и произнёс:

– Я не собираюсь выяснять, кто зачинщик, и тратить время на то, чтобы достойно наказать вас, пусть этим занимаются ваши отцы. Прошу вас обоих покинуть императорскую резиденцию и возвратиться в посольства ваших государств. Ваше присутствие здесь нежелательно.

В зале воцарилась нехорошая тишина. Принц-консорт был в своём праве, отказывая от дома гостям, не уважающим хозяев, но за всю историю Империи ни разу так бесцеремонно не выдворяли членов правящих семей других государств.

– И поторопитес-с-сь! – прошелестел невыразительный голос Императрицы. Никто не заметил, как она подошла к месту событий и встала рядом с мужем. Рейт молча отступил назад, подчёркивая, что последнее слово за ней, но всем своим видом выражая готовность настоять на своём. Он опасался, что Эфа по каким-либо причинам сочтёт его действия чересчур поспешными, но следующие её слова развеяли последние сомнения: – Я не с-с-считаю дос-с-стойными претендентами на руку моей дочери людей, с-с-спос-с-собных затеять безобразную драку перед придворными, которыми им, возможно, придётс-с-ся править!

Это был приговор. Драчуны попытались что-то сказать в своё оправдание, но послы, более искушённые в имперских традициях, поспешили увести их прочь. Для этих двоих кандидатов всё было кончено. Если Императрица публично признала их недостойными, значит, даже угроза войны с государствами, чьих правителей она оскорбила, не заставит её изменить своему слову. Но в этом случае такой жертвы и не понадобится. Устроить банальную драку из-за благосклонности женщины – не дуэль, не благородный поединок, а вульгарную драку! Да правители слова сказать не посмеют, чтобы не раздувать скандал и не напоминать всем и вся о том, что в их семьях вырастили деток, не имеющих даже минимального представления о правилах хорошего тона!

Рейт наблюдал за тем, как принцы понуро покидают приём, и ощущал одновременно и удовольствие, и недоумение. С одной стороны, он давно уже для себя решил, что эта парочка и близко не подойдёт к его дочери, а с другой, не мог понять, как даже самые избалованные и несдержанные наследнички умудрились настолько забыть об элементарном чувстве самосохранения, что устроили подобное безобразие. Им ведь теперь до конца жизни не отмыться от клейма вульгарных, грубых типов, не имеющих никакого понятия о том, как следует себя вести в приличном обществе. Не та репутация, которая может помочь в жизни члену правящей семьи с более чем эфемерными перспективами получить более-менее значительное наследство. Тогда в чём же дело?

Принц подозрительно покосился на спокойно стоящую рядом с ним Эфу, которая удовлетворённо наблюдала за поспешным бегством драчунов, и тихо вздохнул, стараясь ничем не выдать своих чувств. Он был готов держать пари на собственную корону (чувство самосохранения не позволяло сделать ставкой в игре жизнь даже при полной уверенности в успехе), что его любимая жена или её неуправляемые диины успели приложить руку к этому маленькому происшествию, как минимум спровоцировав участников. Рейт, припомнив, чему его учил Хальзар, чётко сформулировал в сознании свои подозрения и посмотрел на Эфу, вопросительно приподняв бровь. Выражения лица Императрицы не было видно за вечно скрывающей её лицо тканью, но веки над холодными янтарными глазами слегка опустились, подтверждая верность его выводов.

Принц не знал, смеяться ему или плакать. Его драгоценная жена опять без зазрения совести использовала его втёмную – из самых благих побуждений, естественно! Рейт ощутил стойкое желание высказать Эфе всё, что он думает о её методах, но её уже не было рядом. Судя по всему, ощутив его эмоции, а на таком близком расстоянии она читала их как открытую книгу даже в толпе, Эфа воспользовалась его мимолётной задумчивостью и ускользнула от семейных разборок по своим, несомненно, важным и срочным делам. Не придерёшься! Принц вздохнул ещё раз, признавая своё поражение в очередной попытке перевоспитать это неуёмное создание, но неожиданно пришедшая в голову мысль мгновенно вернула ему хорошее настроение: произошедший инцидент был прекрасным поводом удрать с приёма под предлогом срочных и неотложных дел!

Рейт развернулся на каблуках, выискивая в пёстрой толпе мажордома, и едва не поскользнулся на полированном мраморе пола. Тихо выругавшись про себя, он поклялся серьёзно поговорить с распорядителем этикета, как только выдастся свободное время. В конце концов, уже ни в одном цивилизованном государстве полы в качестве орудия покушения на убийство или тяжкое членовредительство не используются, и только Империя упрямо цепляется за глупый анахронизм, подвергая гостей опасности выставить себя на всеобщее посмешище, помимо всего прочего!

Принц наконец нашёл взглядом мажордома, который укрылся в тени тронного возвышения от греха подальше и оттуда наблюдал за весельем гостей, старательно прикидываясь деталью интерьера. Замечательно! Рейт подошёл к огромным стеклянным дверям, ведущим из зала для больших приёмов на открытую террасу, и, встретившись с ним глазами, едва заметно кивнул. Старательный подданный понял его кивок совершенно правильно, он стремительно пересёк помещение, умело лавируя между группами полупьяных представителей дворянства, как местного, так и иноземного, и склонился перед принцем-консортом в вежливом поклоне, ожидая распоряжений.

– Я покидаю приём в связи с важными и неотложными делами. – Рейт заставил свой голос звучать в меру озабоченно. – Оповестите гостей!

– Да, Ваше Высочество!

Принц одобрительно кивнул и через террасу вышел в парк, оставив мажордома объявлять о уходе Его Высочества и вызвавших это причинах.

Сейнал в раздражении бросил кисть на столик и отвернулся от мольберта, на котором стояла его незаконченная картина. Нужный настрой никак не приходил, и работать дальше было бессмысленно. Юноша нажал на кнопку выключателя, гася верхний свет и, оставшись в полутёмной комнате, позволил себе наконец выпустить наружу клокотавшие в душе чувства, со всего размаха стукнув кулаком о стену. И сразу же об этом пожалел: к плохому настроению и злости на весь мир добавилась ещё и боль в руке, легче от этого, естественно, не стало.

Сейнал подошёл к окну и набрал код отключения замка. Тихо пискнула электроника, и створки распахнулись навстречу тёплому летнему ветру. Юноша вдохнул свежий, пахнущий ночными цветами воздух и горько рассмеялся. Нет, это просто проклятие какое-то! Каждый раз, когда он начинает наконец верить в то, что жизнь наладилась и не нужно больше опасаться злобных шуток судьбы, ему на голову сваливается новая гадость, по сравнению с которой меркнут все предыдущие! Стоило только вздохнуть свободно после смерти психопата-дядюшки, по недосмотру Саана ставшего президентом и на протяжении многих лет самозабвенно уничтожавшего всё, что казалось ему угрозой, как тут же выясняется, что он должен жениться на существе, которое относится к человеческому роду только условно и может переплюнуть почившего родственника по части кровожадности. А дядя Джастер ещё пытается выяснить, почему это он так боится Императрицу! Можно подумать, сам не знает почему! Ещё и мораль читает о его недостойном поведении! Усмотрел в обычном разговоре с приятным в кои-то веки собеседником ухаживание, ни больше ни меньше! Бред какой-то! Он даже имени её не знает! К тому же дядя сам ему рассказывал, что женщины-диины мужчинами человеческого вида не интересуются и все попытки ухаживания обрывают решительно и весьма жёстко…

Сейнал прислонился к стене, невидяще глядя на залитый лунным светом парк. Ему уже было всё равно, что случится дальше. Он даже не помнил, под каким предлогом отказался идти на очередной опостылевший приём. Хотелось всё закончить разом, чтобы не мучили по ночам кошмары, в которых он раз за разом бежит по коридору и, распахнув дверь комнаты, застывает над окровавленным телом матери. Чтобы не слышать злобные сплетни и нападки мачехи, не ломать голову над очередной неразрешимой проблемой, вся суть которой сводится к единственному: как сделать так, чтобы страна прожила ещё хоть год, не рухнув в пропасть очередного кризиса, не замечать больше насмешки в глазах придворных и усталой безысходности на лице отца…

– Привет! Ничего, что я без приглашения? – внезапно раздалось откуда-то снизу, и Сейнал с изумлением обнаружил, что смотрит в янтарные глаза своей знакомой-диина. Интересно, и когда это он успел так наклониться над подоконником? Юношу обожгло нехорошим предчувствием, ведь стоило ему только сдвинуться самую малость, и он рухнул бы, из окна пятого этажа на стилизованные под старину мощённые камнем дорожки. Девушка сочла его молчание приглашением и ловко проскользнула мимо него в комнату, слегка задев его плечом. От этого лёгкого на первый взгляд прикосновения Сейнала отбросило на несколько шагов, и он едва не свалил забытую на мольберте картину. – Извини. – В голосе диина не слышалось ни малейшего раскаяния. – Ты чего ночью у окна с-с-стоишь, мишень изображаешь? Забыл, что на тебя уже покушалис-с-сь?!

– Я не подумал. – Сейнал покраснел, молясь про себя, чтобы в царившем в комнате полумраке его гостья этого не заметила. – Как ты забралась в окно? Здесь же высоко! – Запоздалый испуг от осознания того, как рисковала эта юная девушка, заставил его повысить голос.

– Глупос-с-сти! – Диин беззаботно пожала плечами. – И не с-с-с такой выс-с-соты падала. Мы вынос-с-сливее людей.

– Извини, я не хотел кричать… – Сейнал внезапно вспомнил о способности нелюдей летать и запнулся, не зная, что сказать.

– Да ладно, с-с-с кем не бывает! – Девушка легкомысленно махнула рукой и с любопытством воззрилась на картину. – Это ты рис-с-совал? А почему у тебя воин так с-с-странно с-с-стоит?

– Потому, что не получается. – Сейнал включил свет и сердито кивнул на картину. – Видишь? Всё нарисовал, а правильно выбрать позу для бойца не выходит, постоянно что-то мешает!

Диин отошла на пару шагов и замерла перед полотном, склонив голову набок. Несколько секунд она стояла неподвижно, а затем рассмеялась:

– С-с-сейнал, ну ты даёшь! Попытатьс-с-ся изобразить воина в момент движения, и не прос-с-сто движения, а боевого приёма, – это додуматьс-с-ся надо!

– И что тут такого смешного? – Юноша изумлённо наблюдал за веселящейся гостьей. – Я всегда изображаю людей в движении, и ничего, получалось.

– Ну не знаю, в живопис-с-си я с-с-совершенно ничего не понимаю, я не художник, но кое-что я понимаю в поединках. Твоё движение не завершено, поэтому боец и кажетс-с-ся неуклюжим, попытайс-с-ся нарис-с-совать его, когда он закончил приём, – например, уже отрубил голову противнику.

– Попробую, – покладисто согласился Сейнал и тут же спросил, не в силах сдержать любопытство: – А почему ты ничего не понимаешь в живописи? Ведь в Империи самые знаменитые музеи изобразительного искусства! Я всегда хотел побывать в Большом императорском музее, говорят, первые экспонаты ему передал ещё родоначальник нынешней династии!

– Правда? – Диин не выказала особого восторга. – Тебе виднее, никогда там не была.

– Но почему? Туда же пускают всех желающих?

– С-с-сейнал, пойми, у меня другое предс-с-ставление о крас-с-соте и о полезнос-с-сти, ес-с-сли уж на то пошло. – Девушка беспечно фыркнула и свернулась клубочком прямо на ковре. – Мне неинтерес-с-сно с-с-смотреть на картины, мне интерес-с-сно, когда ты о них рас-с-сказываешь. Твои ис-с-стории вс-с-сегда заканчиваютс-с-ся неожиданно, с-с-совершенно невозможно предугадать финал.

Юноша польщённо улыбнулся. Дядя Джастер не далее как сегодня утром пытался втолковать ему, что диины на всю Галактику славятся своей способностью разгадывать даже самые запутанные логические головоломки, и такое признание от одной из них было настоящим комплиментом. После этого уклониться от рассказа уже не было никакой возможности, да и, если быть честным самому с собой, ему не очень-то хотелось уклоняться… Он подошёл к бару и налил себе сока, затем покосился на беспечно устроившуюся на ковре девушку, которая вдумчиво изучала замысловатые узоры, густо покрывающие этот предмет интерьера, словно пыталась постичь зашифрованное в них сообщение о близкой гибели Вселенной с точным указанием даты катастрофы, и взял второй бокал. Аккуратно поставив его возле гостьи, которая отреагировала на этот гостеприимный жест довольным учанием, и, передвинув кресло поближе, Сейнал принялся рассказывать о непростой судьбе очередного шедевра. Этих историй он знал множество, но впервые нашёл такого внимательного слушателя, – правда, угадать, что диин сочтёт забавным, а что посчитает просто очередным проявлением человеческой глупости, было совершенно невозможно. Да он и не пытался.

На этот раз рассказ был признан весёлой небылицей, поскольку ни одно вменяемое существо не будет городить столько несуразностей, пытаясь завладеть понравившимся ему предметом. Девушка заявила это с непоколебимой уверенностью не раз исполнявшего подобное человека, и тут же походя набросала пару схем удачных операций по приобретению статуи без шума и большого количества жертв, привлекающих внимание властей. Сейнал только головой покачал, он уже давно подозревал, что его странная собеседница работает в том же ведомстве, что и его дядя, только в Империи, естественно, но спрашивать об этом не собирался. Захочет, скажет сама, а не захочет, всё равно не признается, только отношения испортишь.

– Знаешь, я совсем не разбираюсь в этих военных хитростях. – Юноша с любопытством наблюдал за тем, как диин ловко пьёт из бокала, не открывая лица. – Так что верю тебе на слово. Но неужели тебе не хотелось бы посмотреть на полотна великих живописцев?

– А ты хочешь, чтобы я на них пос-с-смотрела? – Девушка повернулась к нему и удивлённо покачала головой. – С-с-странное желание, но выполнимое. Ес-с-сли хочешь, можем с-с-слетать в с-с-столицу, как раз к утру будем на мес-с-сте.

– Меня начнут разыскивать гораздо раньше. – Сейнал огорчённо вздохнул. – Не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за меня.

– Не начнут. – Диин уже увлечённо разрабатывала план предстоящей авантюры. – С-с-сам знаешь, приём закончитс-с-ся только в полдень. Дурацкая традиция, но нам это на руку. Пос-с-слы на любом мероприятии такого ранга должны прис-с-сутс-с-ствовать до конца – этикет! А потом у твоего дяди в голове будет только одна мыс-с-сль: добратьс-с-ся пос-с-скорее до кровати и выс-с-спаться как с-с-следует, он-то, в отличие от наших ис-с-спорченных арис-с-стократов, транквилизаторы в безумных дозах не принимает, а значит, с-с-скакать по их примеру по двое-трое с-с-суток напролёт не может. Так что, когда он прос-с-снётс-с-ся и с-с-соблаговолит наведатьс-с-ся к тебе с-с-с визитом, будет уже вечер, а к тому времени ты благополучно вернёшьс-с-ся домой.

Юноша несколько мгновений смотрел на свою гостью, борясь с искушением, но оказалось, что сражаться с подобными вещами нужно аккуратно. Внезапно Сейнал понял, что он сам выступает на стороне своего оппонента, приводя аргументы в пользу предложенной авантюры. Он улыбнулся и решил сдаться на милость победителя.

– Хорошо, пошли. Только как мы выйдем незамеченными из моей комнаты?

Девушка насмешливо фыркнула и беспечно заявила:

– Это с-с-самая прос-с-стая час-с-сть операции! Мы прос-с-сто покинем здание через окно.

Сейнал подошёл к оконному проёму и выглянул наружу. Вид земли, едва различимой в рассеянном свете, льющемся из окон, заставил его невольно поёжиться. Но странный незнакомый голосок в его голове упорно подталкивал его к риску и приключениям, к тому же ему страшно не хотелось, чтобы его новая знакомая посчитала его трусом. И так она уже имела сомнительное удовольствие видеть его испуганным. Хватит! Юноша решительно тряхнул головой и с уверенностью, которой совсем не испытывал, произнёс:

– Ну тогда пошли.

В следующую секунду его подхватили маленькие, но на удивление сильные руки, и он почувствовал, что летит. Сейнал даже не успел испугаться, как оказалось, что он стоит на парковой дорожке, живой и невредимый. Диин не стала даже расправлять крылья, а просто спрыгнула с высоты пятого этажа на камни! Юноша с трудом перевёл дух и покосился на нетернеливо переминающуюся рядом с ним девушку. Стараясь не показать, как он потрясён подобным способом быстрого спуска, Сейнал поправил растрепавшиеся во время прыжка волосы и, с трудом сдерживая охватившее его нервное возбуждение, попросил:

– Пойдём быстрее, мне не терпится показать тебе великолепные шедевры, хранящиеся в Большом императорском музее!

Юноша не заметил, как сосредоточенно прищурилась при его последних словах диин. Он был весь захвачен предвкушением. Предвкушением того, как войдёт в высокие двери древнего музея, узорчатые мраморные полы которого помнят, как по ним ступали первые Императоры Империи, ещё не обзаведшейся приставкой «тысячи солнц», потому что их было тогда гораздо меньше. Увидит статуи и полотна известнейших мастеров, которые в давние времена почитали за честь творить в жестокой, кровожадной, но по праву считавшейся самой утончённой и изысканной стране. В стране, где убивали и умирали из-за пустяка, но умели ценить истинную красоту. А самое главное – сможет показать всё это своей единственной подруге, которая наверняка оценит предложенный дар. Ведь это так важно показать…