Глава 11

Охота! От одного этого слова Сейнала перекашивало. Ну скажите, что это за удовольствие – носиться по предварительно оцепленному лесу на модифицированных флаерах, позволяющих маневрировать между близко стоящими деревьями, гоняясь за какой-нибудь несчастной животиной. Причём жертва одна, а охотников человек сорок! Юноша терпеть не мог подобные развлечения и поэтому, воспользовавшись всеобщей суматохой, традиционно сопровождающей такой масштабный выезд придворных за пределы замка, пристроился в хвост процессии, хотя ему и полагалось её возглавлять вместе с другими представителями правящих семей. А затем незаметно отстал и устроился с отчётом, давно ждущим его внимания, на понравившейся ему маленькой полянке, которая располагалась немного в стороне от маршрута охотников и осталась не замеченной остальными участниками увеселения. Такой отдых нравился ему гораздо больше.

Погода стояла просто великолепная, и деревья, росшие по краям этой крохотной прогалины в вековом лесу, давали достаточно тени, чтобы, устроившись на мягкой траве под ними, можно было чувствовать себя вполне комфортно даже в жаркий, солнечный полдень. Опустив свой маленький, двухместный флаер возле самого края, чтобы его не так легко было заметить с воздуха, Сейнал расположился под старым лесным патриархом, прислонившись спиной к его шершавой коре, включил электронную папку с отчётом и, улыбаясь, погрузился в чтение. Тишина и покой, царящие в этом месте, настраивали его на благодушный лад. Все тревоги и сомнения отошли на задний план, осталось только здесь и сейчас, в котором не нужно было просчитывать последствия своих поступков и постоянно оглядываться, чтобы не попасть в сети очередных интриг. Не нужно было вслушиваться в шёпот за спиной, стараясь не пропустить предательский удар. Юноша прикрыл глаза, наслаждаясь мгновениями спокойствия…

– Мес-с-сто, удобное для зас-с-сады, – внезапно раздался рядом знакомый нечеловеческий голос. Сейнал вздрогнул, выныривая из незаметно подкравшейся дрёмы, и, вскинув голову, встретился взглядом с янтарными глазами, в которых светилось удивление пополам с иронией. В голове сразу же пронеслись факты, перечисленные дядей после его просьбы рассказать что-нибудь о диинах, и ему стало не по себе. Он внезапно вспомнил, что девушка так и не назвала своего имени, почему-то ему это показалось плохим признаком. Диин словно прочитала его мысли, она непринуждённо уселась на траву рядом с Сейналом и задумчиво заметила: – С-с-странно, раньше ты меня не боялс-с-ся. Неужели моё незапланированное появление так тебя напугало?

– Нет. – Сейнал внезапно даже для себя покраснел. Неприятно, когда кто-то замечает, что ты его боишься, и вдвойне неприятно, когда этот кто-то во всеуслышанье об этом заявляет! – Просто ты появилась так неожиданно, я не думал, что меня здесь найдут.

– Н-да? А зачем тогда ос-с-ставил такой заметный с-с-след? – Девушка с любопытством сунула нос в папку, лежащую у него на коленях, и удивлённо фыркнула. – Ты на отдыхе читаешь какой-то отчёт по экономике?

– Это очень нужный и важный отчёт! – Юноша почувствовал себя задетым пренебрежением, с каким отозвалась о серьёзном документе эта странная девушка-диин, а в следующий момент с изумлением спросил себя, почему для него это вдруг стало так важно.

– Хорошо. – Покладисто согласилась его собеседница и тут же сменила тему разговора: – Тебе здес-с-сь нравитс-с-ся?

– Очень! – Сейнал невольно улыбнулся, окинув взглядом крохотный пятачок, залитый солнечным светом. – На Тронном мире прекрасная природа.

– Только люди ей не с-с-соответс-с-ствуют. – Диин потянулась, подставляя лицо солнцу. – Впрочем, как и везде. Я с-с-слышала, что ты хорошо рис-с-суешь.

– Ну я бы так не сказал. – Юноше стало неловко, как бывало всегда, когда кто-нибудь посторонний заговаривал о его увлечении. – В сравнении с мастерами прошлого я лишь жалкий дилетант. Если тебе хочется посмотреть на действительно великолепные произведения, то лучше всего побывай в Большом императорском музее. Вот там ты найдёшь работы величайших художников разных эпох и направлений в живописи с очень непростыми историями. Вот, например… – И он принялся с увлечением рассказывать о перипетиях известной картины, которую умудрились украсть восемь раз за какие-то двадцать лет, своеобразный рекорд в мире искусства. Диин слушала очень внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы, чем приводила Сейнала в полный восторг (он редко обретал такого заинтересованного слушателя и поэтому откровенно блаженствовал, совершенно не замечая, что его спрашивают в основном о нюансах похищений и мошенничеств, сопровождавших то или иное произведение, а не о них самих). Внезапно абсолютно без всякого перехода парень заявил: – Знаешь, я хотел тебя попросить, ты не могла бы рассказать мне немного о диинах, всё, что знает мой дядя, уместится в трёх фразах: крайне непредсказуемы, крайне опасны, крайне непонятны.

Девушка весело расхохоталась, забавно фыркая, и вытащила откуда-то из складок своей одежды маленькую фляжку:

– Хочешь? – Сейнал поспешно отказался от незнакомого напитка, а диин с удовольствием отхлебнула и беспечно произнесла: – Твой дядя дал с-с-самую точную характерис-с-стику из вс-с-сех возможных! Я не знаю, что тебя заинтересует в первую очередь, поэтому давай так – ты задаёшь вопрос-с-сы, а я по возможнос-с-сти на них отвечаю. Хорошо?

– Хорошо. – Юноша устроился поудобнее, вытянув ноги, и, опёршись спиной о тёплую древесную кору, отключил папку с отчётом. У него появилось куда более интересное занятие, чем изучение экономических выкладок и прогнозов. – Тогда почему женщины-служащие одеваются так же, как и женщины-диины? Признаться, меня это ставит в тупик, а дядя смог только сказать, что таково было распоряжение Императрицы.

– Ну это с-с-сделано для безопас-с-снос-с-сти человечес-с-ских женщин. – Сейнал вскинул брови, недоверчиво глядя на невозмутимую девушку, уже успевшую растянуться на траве на самом солнцепёке. – Наверно, ты уже заметил, что арис-с-стократы готовы нарушить любой закон, ес-с-сли им придёт в голову новый с-с-спос-с-соб развлечьс-с-ся, вот поэтому и нужна одинаковая одежда, мало найдетс-с-ся с-с-смельчаков, рис-с-скующих прис-с-стать к женщине-диину.

– Да уж. – Юноша задумчиво улыбнулся. – Изящный ход. А почему у вас телохранители только женщины?

– Так задумывали с-с-создатели: женщины с-с-сражаютс-с-ся, мужчины договариваютс-с-ся. – Диин фыркнула. – У людей по-другому, и это с-с-сбивает их с-с-с толку.

– Понятно. – Сейнал чувствовал себя на удивление легко, разговаривая с этим странным существом, которому было явно безразлично, кто он такой и какое положение занимает в своей стране. Он задумался, пытаясь изобрести ещё какой-нибудь вопрос, чтобы поддержать разговор, когда услышал в кустах позади себя какой-то сдавленный стон. Юноша вскочил и попятился от неизвестной угрозы. Но, к его удивлению, диин отреагировала на звук совершенно спокойно. Она перевернулась на живот, наблюдая за его действиями, и даже не удосужилась встать. Сейнал бросил на неё вопросительный взгляд, надеясь, что девушка объяснит ему, что происходит. Словно подслушав его мысли, диин лениво потянулась и спокойно заметила:

– Там человек, который пыталс-с-ся тебя убить. Не волнуйс-с-ся, он с-с-связан, я с-с-сообщила о с-с-своей находке, и с-с-скоро за ним прибудут из С-с-службы безопас-с-снос-с-сти.

– И ты так спокойно говоришь об этом?! – Сейнал с трудом верил в реальность происходящего. – Почему ты не сказала сразу?!

– А зачем? Я нашла его вовремя, опас-с-снос-с-сти он больше не предс-с-ставлял. Зачем портить отдых человеку?

– Ну знаешь ли! – Юноша не мог подобрать слова, чтобы выразить всю глубину своего возмущения. Так спокойно говорить о покушении на убийство! И даже не предупредить его о том, что в нескольких шагах от него лежит убийца!!

– С-с-странно, почему ты злишьс-с-ся? – Диин смотрела на него с лёгким недоумением. – Ес-с-сли бы он ус-с-спел напас-с-сть, то тогда я поняла бы твоё с-с-сос-с-стояние, но ведь он не ус-с-спел!

Сейнал открыл рот и замер, не зная, что сказать. Эта странная девушка руководствовалась какой-то совершенно непонятной, недоступной ему логикой. Пока он обдумывал, как бы подоходчивей объяснить причину своего гнева, послышался характерный звук мотора боевого катера, и над поляной зависла машина с эмблемой имперской Службы безопасности. Диин стремительно метнулась к кустам, освобождая место для посадки, но это оказалось лишним. Катер остался висеть в воздухе примерно на высоте человеческого роста, из него, совершенно не смущаясь таким положением вещей, выскочило несколько фигур в характерных светлых одеждах. Они стремительно скрылись в кустах и тут же появились вновь, одна из них тащила отчаянно сопротивляющегося мужчину, весьма профессионально связанного. (Шевелить он мог только головой.) Диины без труда запрыгнули в катер, и тот с рёвом умчался.

Сейнал молча проводил его взглядом и повернулся к своей невозмутимой собеседнице. Девушка уже успела снова устроиться на солнцепёке и, казалось, была совершенно довольна жизнью. Парень прикрыл глаза, пытаясь справиться с накатившей на него бессильной злостью, и хмуро поинтересовался:

– Почему они даже не попытались выяснить, всё ли с нами в порядке? Что это вообще за Служба безопасности такая?

– А зачем? – Диин явно почувствовала его состояние, она повернулась к нему и каким-то непривычно мягким голосом произнесла: – С-с-сейнал, пойми, ес-с-сли бы с-с-с нами что-то было не так, они почуяли бы это ещё на подлёте, а пос-с-скольку с-с-с тобой я, они не с-с-стали нас-с-стаивать на том, чтобы с-с-сопроводить тебя во дворец. Ведь у тебя уже ес-с-сть телохранитель.

– Понятно. – Парень растерянно провёл рукой по волосам. – Значит, ты мой телохранитель?

– Пока мы вмес-с-сте, я почту за чес-с-сть позаботитьс-с-ся о твоей безопас-с-снос-с-сти. Ты доверишь мне с-с-свою жизнь?

– Кажется, уже доверил. – Сейнал неожиданно для себя улыбнулся, осознав, что сказал чистую правду. Он внезапно успокоился и уже серьёзно добавил: – Но если не возражаешь, я хотел бы вернуться, настроение отдыхать на природе у меня пропало.

Диин согласно фыркнула и подошла к его охотничьему флаеру.

– Ес-с-сли ты не против, я поведу. – Сейнал только кивнул, соглашаясь, в своём нынешнем состоянии он был не уверен, что справится с управлением, первое в его жизни покушение выбило его из колеи. Раньше тоже существовала вероятность погибнуть, но это случилось бы по приказу президента в официальной обстановке публичной казни, а к ударам из-за угла он не привык. Девушка, между тем невозмутимо забралась в отрытую кабину машины, проверила все системы и теперь нетерпеливо поглядывала на замершего посредине поляны пассажира. Сейнал встряхнулся, выныривая из своих размышлений, и поспешил к флаеру, он хотел как можно быстрее оказаться во дворце.

Лотан несколько растерянно наблюдал за послом Объединения свободных планет, меряющим шагами его комнату, и не знал, плакать ему или смеяться. Дядя Сейнала явился к нему за консультацией как к одному из лучших знатоков диинов и теперь в красках описывал ситуацию, в которую умудрился попасть его племянник. Картина действительно вырисовывалась занимательная: представительница крылатого народа, не удосужившаяся назвать своего имени, повадилась оказывать парню услуги: мелкие – вроде указания места чересчур зарвавшемуся княжичу, осмелившемуся нахамить своему конкуренту на руку наследницы, и не очень – вовремя отловленный убийца уже довольно продолжительное время отдыхал в камере для допросов. И вот теперь озабоченный опекун пытался выяснить, что бы значила такая забота и чего следует ожидать впоследствии. Задумавшись, Сел не заметил, как посол окончил свою речь и уставился на него холодными, внимательными глазами опытного эсбэшника.

– Вы можете объяснить, что происходит? Мне бы не хотелось, чтобы наши планы сорвались.

– Могу. – Лотан вздохнул, предполагая, что ответ его соотечественнику крайне не понравится. – Женщины-диины проявляют такую повышенную заботу о безопасности и душевном комфорте существа противоположного пола только в двух случаях: либо это член их семьи и они обязаны его защищать, либо они неравнодушны к нему и рассматривают его как потенциального супруга.

– Саан побери! – Керр шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы. – Я предполагал что-то подобное, а этот мальчишка не хочет ничего слушать и твердит, что они просто по-дружески поболтали! И как теперь быть?

– Никак. – Сел подошёл к бару и, не спрашивая согласия, налил послу вина, он не сомневался, что тому просто необходимо успокоить нервы. – Вас она слушать точно не станет, единственный возможный вариант развития событий – это дождаться, пока выздоровеет наследница, и предоставить решать ей. Если она выберет Сейнала себе в мужья, то они сами решат этот спор без вмешательства мужчин.

– Как?! – Джастер Керр выхватил у него бокал и снова зашагал по комнате. – Как они это решат? Скорее всего, принцесса Эра просто откажет недостойному кандидату, осмелившемуся завести роман с её подданной!

– Это вряд ли. – Лотан успокаивающе улыбнулся. – Поверьте, у них совершенно другая психология. Они могут устроить поединок между собой или разойтись полюбовно, но мужчину обвинять в сложившейся ситуации точно не будут.

– Господин Сел, – посол вдруг заговорил совершенно спокойно, выдавая этим себя с головой; впрочем, Лотан и не сомневался в том, что вся предыдущая сцена была всего лишь мастерски разыгранным спектаклем, – вы говорите так, словно у принцессы психология как у диина, не могли бы вы это объяснить?

– Могу. – Сел собрался с духом и ответил предельно серьёзно, глядя собеседнику в глаза: – Психология Эры значительно отличается от человеческой, несмотря на то что в её воспитании участвовали люди, она на многие вещи реагирует скорее как диин, чем как человек. Подозреваю, неизвестный шпион, сообщив всем заинтересованным сторонам о её раннем физическом созревании, не упомянул всех последствий этого процесса – принцесса уж сейчас вполне сформировавшаяся, взрослая личность, причём со взглядами и жизненными критериями воина и политика, без всяких слабостей, которые традиционно считают присущими женщине. Её понятия о красоте заметно отличаются от общепринятых, представления об интересном времяпрепровождении тоже. Небольшой пример. Настоятельно не советую вашему подопечному при встрече с ней предлагать ей познакомиться поближе – дело закончится дракой.

– Почему? Она что же, воспримет это как оскорбление? – Керр подался вперёд, внимательно слушая собеседника и явно делая какие-то далеко идущие выводы не только касательно развития отношений своего племянника с принцессой, но и насчёт того, в какой мере Императрица считает это брак выгодным и что об этом думает сам Лотан. Как он относится к наследнице престола, Её Величеству и президенту своей бывшей родины. Сел улыбнулся, отдавая должное профессионализму собеседника, но беспокойства не ощутил. Этот человек был проверен досконально, и в его лояльности не возникало ни малейших сомнений. А полученные от Хизы инструкции позволяли дать ему достаточно информации, так что проницательность эсбэшника его не пугала.

– Нет. Просто для них самый надёжный способ познакомиться – это поединок и желательно на мечах. Где можно досконально узнать человека, как не в бою?

– Вы шутите?! – Посол вскинул брови, демонстрируя своё удивление и недоверие.

– Нисколько. – Лотан грустно улыбнулся. – Одна из особенностей.

– Понятно. Может быть, вы ещё что-нибудь посоветуете?

– Да. Убедите своего воспитанника не бояться принцессы и Императрицы. Страх на них действует как приглашение к охоте. Если Сейнал не перестанет приходить в ужас в их присутствии, со свадьбой ничего не получится. Её Величество не хочет брать на себя ответственность за его смерть, а скрыть его состояние не удастся, они каким-то образом чуют такие вещи и могут в один далеко не прекрасный момент просто не сдержаться.

– Понимаю. – Джастер вздохнул. – Если бы ещё выяснить, чего он так боится. Я тоже заметил, как он реагировал на присутствие Императрицы, в конце концов, я знаю его с рождения, и притвориться так, чтобы обмануть меня, ему ещё не удавалось, но разговаривать на эту тему он со мной отказался, просто всё отрицал.

Повисло неловкое молчание, и посол поспешил откланяться. Лотан проводил его до дверей покоев, как того требовала вежливость, и, убедившись, что он ушёл, тихо заметил, не утруждая себя попытками повысить голос. Зачем? Хиза всё равно его услышит.

– Тебе не кажется это странным?

– Что? – Женщина-диин выскользнула из своего укрытия и привычно устроилась на полу гостиной перед невысоким столиком с компьютером. Сел невольно усмехнулся, так забавно это выглядело со стороны, но не стал ничего говорить вслух. Впрочем, отчётливое фырканье его жены свидетельствовало о том, что она всё равно в курсе его размышлений. Лотан поморщился: ну конечно, это вредное создание опять копается у него в голове, как у себя в оружейной, и меланхолично пояснил, аккуратно пробираясь мимо неё к единственному креслу, оставшемуся в комнате:

– Я не припомню ни одной женщины твоего народа, которая заинтересовалась бы человеком, кроме тебя разумеется, и потом, при всех ваших странностях вы не скрываете своё имя…

– Верно. – Хиза пошевелила полураскрытыми крыльями, устраивая их поудобнее. Сидение на полу было вынужденной мерой после проигранной распорядителю этикета битвы за право использовать кресла без спинки. Упрямый человек, рискуя оказаться на больничной койке, яростно отстаивал унаследованное от предков убеждение, что на стульях и скамьях без спинки могут сидеть только преступники и всяческое отребье. Якобы в древности в самых дешёвых столовых, которые в те времена именовались тавернами, ставили лавки без спинок, использовавшиеся посетителями во время драк в качестве подручных средств. Ни один профессиональный историк не согласился бы с этим диким утверждением, но когда, скажите на милость, общественное мнение прислушивалось к каким-то там учёным? Это неприлично, и точка! В результате диины, чтобы не страдать хроническими болями в суставах крыльев, вынуждены были сидеть на полу. Как подозревал Лотан, строгое следование этикету в этом случае было ещё и прекрасным поводом хоть как-то уесть ненавистных нелюдей, но, к огромному сожалению придворных, запрета на низкую мебель в правилах хорошего тона не оказалось, так что половина столов во дворце теперь едва доходила стоящему человеку до колен, что существенно прибавляло проблем прислуге, ответственной за уборку помещений.

Тихое рычание вывело Села из задумчивости, и он виновато улыбнулся Хизе, сердито взирающей на него снизу вверх. Не оставалось сомнений в том, что, погрузившись в воспоминания, Лотан пропустил что-то важное. Диин несколько секунд помолчала и, только убедившись в том, что он в полной мере осознал своё недостойное поведение, спокойно повторила:

– Ни одна женщина моего народа не встречалась с Сейналом наедине. Это Эра заинтересовалась наследником президента Объединения свободных планет.

– Понятно. – Мягко говоря, ошеломляющая новость, и как это в духе Хизы – сообщить ему только то, что, по её мнению, он должен знать, а такую важную информацию утаить! И ведь наверняка она это сделала не потому, что не доверяет ему, а просто в силу своей странной уверенности в том, что он сам способен просчитать ситуацию, и стойкого намерения не беспокоить его по пустякам. Ну что тут скажешь? Раньше надо было думать, с кем связался, теперь уже поздно. Лотан глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и поинтересовался: – Я так полагаю, что остальные кандидаты не более чем ширма?

– Нет. – Диин сердито фыркнула. – Не более чем непредвиденное неудобство! Когда я узнаю, кто разболтал спецслужбам других государств о том, что Эра вполне готова к браку, я этого урода своими собственными когтями на ленточки разрежу! Столько работы насмарку!

– Ну-ка рассказывай! – Сел решительно присел рядом с Хизой и обнял её за плечи, стараясь успокоить. – Эра и Рейт ведь не подозревают о вашем заговоре? Я прав?

– Ну Эра, может быть, о чём-то и догадывается. – Диин довольно заурчала и уткнулась носом ему в грудь. – А Рейту сообщать не стали, чтобы не тревожить понапрасну.

Лотан понимающе хмыкнул. Приятно сознавать, что не ты один страдаешь от маниакального желания собственной жены защитить тебя от любых волнений и переживаний. Хоть какое-то утешение.

– Мальчик подходит по всем статьям. – Хиза хладнокровно проигнорировала его многозначительное хмыканье и как ни в чём не бывало продолжила: – Я сама проверила всё от и до. Единственный недостаток, который у него обнаружился, это чересчур нервное отношение к насилию, он никогда не проходил боевую подготовку и, скажем так, сторонился агрессивных людей, причём только тех, кто проявлял агрессию в физической плоскости, на скандалы и резкие словесные нападки он реагировал вполне спокойно, но на рукоприкладство – нет. Психологи подозревают, что это последствия детской травмы. Ему было лет пять, когда он нашёл свою мать убитой. После этого начались проблемы, правда, это не установлено на сто процентов, странность заметили только через два года, когда пришло время начинать боевую подготовку, которую по традиции проходят все урождённые члены семьи президента Объединения свободных планет. Но в остальном мальчишка подходил как по заказу.

Эфа уже договорилась с его отцом, пришлось пообещать ему помощь в решении демографической проблемы, впрочем, это практически ничего нам не будет стоить, в наших герцогствах полно не освоенных до конца планет, так что место переселенцам найдётся, да и работа тоже. Уже назначили время официального визита для закрепления дружеских отношений между близкими соседями, и вот на тебе. Спецслужбы сразу нескольких государств узнают об особенностях развития детей императорской фамилии, и начинается этот ажиотаж с женихами, причём, что характерно, кандидаты все как на подбор – любой из них мечта заговорщика, любого нетрудно если не прикончить по случаю, так втянуть в историю с прогнозируемым финалом.

– Да уж. – Лотан усмехнулся, осторожно прикасаясь губами к шее своей жены. – Неприятное положение, признаю. Чья это была идея с односторонним знакомством – твоя или Её Величества?

– Как ни странно, Эры, но оказалась нам очень кстати. Кто-то решил разрушить наши планы и умудрился внушить Сейналу сильный страх перед будущей женой. – Хиза повела крыльями, принимая ласку, и довольно заурчала. – Теперь вот ломаем голову, как исправить положение.