Глава 5

Андрей Иванович глубоко вздохнул и устроился в ложе для самых дорогих гостей, собираясь насладиться боями в полной мере. Он был доволен тем, что добился всего, чего хотел. Глупая девчонка сама согласилась и даже предложила привести в клуб потенциальных свидетелей, облегчив ему тем самым задачу. Ливитский хмыкнул, предвкушая изысканное развлечение. Конечно, следовало бы наказать своих бойцов за склонность к преувеличениям, Снежана не показалась ему такой уж опасной, скорее слегка заторможенной и равнодушной, но это уже не имело значения. Она согласилась на бой и в любом случае будет участвовать. Как он и предположил, едва услышав о ее странностях, в основном составе.

То, что девчонка, скорее всего, погибнет в первом же поединке, его совершенно не волновало. Единственное, о чем беспокоился бизнесмен, это о том, что с ее участием не получится красивого боя или красивого представления с летальным исходом, если она сдастся с самого начала. Но, в конце концов, это всего лишь эксперимент, и в случае необходимости он может извиниться перед публикой за неудачный номер, а если повезет, то удастся неплохо заработать, разнообразив программу.

Ливитский покосился на своего начальника охраны, который с непроницаемым лицом устроился за спинкой его кресла, и усмехнулся. Этот человек, мягко говоря, не одобрял происходящее, но из-за острой нужды в деньгах вынужден был исполнять свои обязанности безупречно, тщательно скрывая презрение и ненависть ко всем присутствующим. Андрей Иванович наслаждался этой ситуацией и бессильным гневом боевого офицера спецподразделения, вынужденного изо дня в день ломать себя, выполняя его поручения и обеспечивая его безопасность, только для того, чтобы заработать. Бизнесмен обожал играть чужими судьбами и чувствовал себя при этом едва ли не богом.

Когда объявили бой с новичком, Андрей Иванович даже подался вперед, стараясь не пропустить ничего из того, что должно было сейчас произойти на ринге. Вот из разных дверей вышли бойцы в длинных балахонах с глубокими капюшонами, поднялись по ступенькам на неогороженную площадку, в центре которой застыл рефери, и остановились каждый в своем углу. Бизнесмен ухмыльнулся, предвкушая, какая паника и страх отразятся на лице девчонки, когда она поймет, на что согласилась. Позади него резко выдохнул Сергей, явно едва сдерживаясь, чтобы не выругаться или не проломить своему работодателю голову.

– Бой между Жрицей и Потрошителем с применением холодного оружия и до смерти одного из участников.

Рефери поспешно соскочил с помоста, а бойцы скинули балахоны. Бизнесмен поперхнулся воздухом, еще не придя в себя от странного псевдонима, выбранного девчонкой. Хотя кто сможет понять сегодняшнюю молодежь? Может быть, это сейчас что-то модное? Но когда она успела сделать татуировки? Даже временные? За полчаса невозможно так разрисовать лицо, но факт оставался фактом: щеки Снежаны от уголков глаз до подбородка покрывала затейливая вязь, с одной стороны синяя, с другой красно-бурая, превращая лицо девочки в гротескную маску. Что за черт?!!

Ливитский молча наблюдал за тем, как на помост вынесли мечи и Потрошитель первым схватил клинок, тут же начав размахивать им во все стороны, демонстрируя приемы боя. Бизнесмен поморщился. Этого бойца давно пора было списать из-за его неуравновешенности и склонности к грязным убийствам, но он, к сожалению, был просто незаменим, когда требовалось устроить красивое представление со смертью непригодного ни к чему более серьезному новичка в конце действа, и поэтому до сих пор оставался в живых. Ливитский терпеть не мог расточительности и не отпускал людей, пока они приносили ему хоть какую-нибудь выгоду.

Андрей Иванович ожидал, что теперь девчонка уж точно осознает, что это не игра и не шутка, а значит, попытается убежать или неуклюже сопротивляться без всякой надежды на успех. Ведь как бы хорошо она ни умела драться, меч для нее оружие незнакомое и против опытного противника у нее нет никаких шансов. Однако в следующий момент бизнесмен почувствовал, как холодеет сердце от нехорошего предчувствия. Что-то явно шло не так. Снежана не запаниковала, не испугалась и даже не удостоила своего противника взглядом. Спокойно, уверенно подошла к замершему с оставшимся клинком в руке помощнику рефери и молча забрала свое оружие. Меч легко свистнул в воздухе, крутнулся в какой-то замысловатой фигуре и лег в узкую ладонь.

Рефери поднял руку, требуя тишины, и закричал в микрофон, объясняя правила. По традиции клуба у новичков перед первым боем спрашивали, все ли им понятно. Это тоже было своеобразным развлечением для зрителей – слишком уж по-разному реагировали на такой вопрос люди, в первый раз собирающиеся убить человека на потеху другим. Андрей Иванович не понимал, что происходит в этот раз, и поэтому с нетерпением ждал вопроса рефери, по реакции на него можно было многое сказать о человеке, и дождался...

– У вас все мечи такого отвратительного качества? – прозвучал в наступившей тишине холодный, равнодушный голос девушки.

Зрители были слегка ошарашены подобной реакцией подростка, которому предстояло вскоре сразиться не на жизнь, а на смерть.

– Да.– Рефери настолько растерялся, что даже не отпустил ни одной из своих дежурных шуток, а Андрей Иванович нахмурился, пытаясь понять, почему его так тревожит равнодушие этой девчонки.

В конце концов, он никогда не видел, как реагируют в подобных ситуациях женщины и подростки, хотя и подозревал, что далеко не так. И одобрительное хмыканье Сергея укрепило его дурные предчувствия. До этого момента его начальник охраны выразил одобрение бойцу только один раз, когда на ринг вышел кто-то из его однополчан, тоже остро нуждавшийся в деньгах и умудрившийся скрыться с гонораром так, что его до сих пор не могли найти. И спокойно спать Ливитскому позволяла лишь лежащая у него в сейфе запись боя этого чересчур прыткого гладиатора, которая наверняка отправила бы того на нары, а значит, служила гарантией молчания изворотливого вояки...

Пока Андрей Иванович предавался неприятным воспоминаниям, начался бой, и все его внимание немедленно переключилось на то, что происходило на ринге. В следующий момент он понял причину, по которой Сергей выразил новенькой одобрение. Девушка весьма выгодно смотрелась на фоне размахивающего мечом, как мясницким ножом, Потрошителя. Выверенные, экономные движения, полное спокойствие и даже какая-то скука, явно читающиеся в ее поведении, наводили на мысли о том, что она далеко не впервые сражается в таких поединках, а легкость, с какой Снежана обращалась с клинком, свидетельствовала о большой практике боев с холодным оружием.

Жрица не нападала, а только кружила вокруг беспорядочно атакующего противника, легко уходя от его выпадов и даже не удосуживаясь их парировать. Казалось, она в нерешительности, и бизнесмен позволил себе понимающую улыбку. Он уже сталкивался с подобной слабостью, не раз становившейся причиной смерти новичков, может, и более подготовленных, чем его гладиаторы, но не способных убить человека, глядя ему в глаза.

Однако в следующий момент он понял, что опять ошибся в оценке своего нового приобретения. Клинок в руках девушки стремительно блеснул и тут же окрасился алым, а Ливитский, взглянув на экран, предусмотрительно установленный над рингом и позволяющий рассмотреть бой во всех мельчайших деталях, почувствовал, что его прошиб холодный пот. Снежана улыбалась – насмешливо, презрительно,– не переставая атаковать противника и словно не замечая его отчаянных усилий защититься от ее ударов, раз за разом достигающих цели. Потрошитель получал рану за раной и ничего не мог поделать с девчонкой, ловко уходящей от его меча и даже не дающей себе труда парировать его выпады.

Бой закончился внезапно – у Ливитского создалось стойкое впечатление, что Жрице просто надоело играть со своим противником и она решила окончить затянувшееся представление. Стремительный выпад Снежаны бизнесмен даже не смог как следует рассмотреть, только какое-то смазанное движение, и голова Потрошителя уже катится по рингу, пятная его кровью, а тело еще стоит покачиваясь, словно не в силах поверить в собственную смерть. Девушка спокойно отвернулась от своего поверженного противника и, более не обращая внимания на проигравшего, легко спрыгнула с площадки. Протянув меч ошарашенному рефери, равнодушно покинула зал, где проводились бои.

Андрей Иванович молча наблюдал за тем, как его новое приобретение скрывается в раздевалке, и не мог решить, радоваться ему или пугаться. Он достаточно хорошо разбирался в правилах боя с холодным оружием, чтобы понимать, что все его бойцы обращаются с мечами как любители, не более того, и теперь он мог поклясться, что видел профессионала, для которого длинный клинок так же привычен и послушен, как и собственная рука.

С одной стороны, за такую экзотику, как девушка, мастерски владеющая холодным оружием и умеющая зрелищно расправиться с противником, следовало хвататься обеими руками и не выпускать ни за что, но с другой – Ливитского беспокоила холодная готовность убивать в сочетании с полным равнодушием и почти физическим ощущением опасности, исходящим от Снежаны. Не окажется ли эта девчонка слишком... Андрей Иванович досадливо тряхнул головой, удивляясь своей мнительности, и решительно вышел из ложи, чтобы переговорить со Снежаной и предложить ей взаимовыгодное сотрудничество. Все-таки у него в клубе будет женщина-гладиатор, выступающая в боях до смерти!

Сергей, стиснув зубы, смотрел на спину своего работодателя и изо всех сил сдерживался, чтобы не свернуть ему шею. Сегодня снова очередной бедолага погибнет на потеху толстосумам, считающим чужую смерть развлечением, и он ничего не сможет с этим поделать. Начальника охраны удерживала от убийства лишь одна-единственная мысль: если он сделает подобную глупость, то останется без денег, которые ему жизненно необходимы. Противно было признавать, что у него просто не хватает сил быть принципиальным и честным, но это являлось его личными проблемами и от них не должны были страдать его близкие.

Да, Сергей Эстоков, капитан отряда специального назначения десантных войск, не нашел иного способа заработать деньги, как пойти в услужение к бандиту, время от времени развлекающемуся вот таким вот образом. И от этого хотелось выть или застрелиться, но долг держал его надежнее любых веревок, и потому оставалось только стиснуть зубы, глядя на смерть очередного несчастного, на свою беду польстившегося на легкие деньги или что там ему пообещали в качестве вознаграждения за бой.

За время, пока он работал на Ливитского, Сергей успел привыкнуть к практически ежевечерним боям до смерти, когда люди ради денег резали друг друга на куски. Что поделаешь, изюминкой клуба его работодателя были схватки с применением холодного оружия, которые весьма нравились пресыщенной публике, посещающей такого рода заведения. Но одна разновидность поединков до сих пор вызывала у него жалость и гнев: то, что его работодатель называл развлечением. Поединки опытных гладиаторов с новичками, явно не готовыми к бою до смерти и подчас неспособными просто нанести противнику удар отточенным железом. Счастье еще, что подобные бои были не таким уж частым явлением, иначе Эстоков давно бы уже сорвался и все-таки свернул шею своему нанимателю. Но на этот раз был именно такой поединок, и, что хуже всего, видимо для большего эффекта, жертвой была выбрана девушка, еще подросток...

Сергей стиснул зубы, пытаясь справиться с клокотавшей в душе ненавистью, наблюдая, как Ливитский наклонился вперед, стараясь рассмотреть реакцию несчастной на известие, что ей предстоит драться насмерть. И только холодный, равнодушный голос предполагаемой жертвы заставил его оторваться от созерцания спины собственного начальника, старательно изучаемой на предмет обнаружения наиболее удобного места для смертельного удара, и обратить внимание на то, что происходило на ринге. Он не удержался от одобрительного хмыканья, глядя на тонкую сильную фигурку, обращающуюся с мечом с небрежной легкостью, говорящей о долгой практике. На этот раз подбор жертвы был явно неудачен, кем бы ни была эта Жрица, своего противника она уничтожит без проблем и усилий. Ей явно не впервой выходить на смертельный поединок, и Сергей мог бы поклясться, что убивает она без особых колебаний и терзаний совести.

Последующие события доказали его правоту. Девушка играла со своим противником, словно кошка с мышью, и, как только поняла, что произвела на зрителей достаточное впечатление, без особых усилий отправила его на тот свет. Эстоков хмуро проводил взглядом поспешившего в свой кабинет Ливитского и снова сосредоточил свое внимание на ринге, точнее, на своих подчиненных, в обязанности которых входило обеспечение порядка на этом в высшей степени экстравагантном мероприятии.

Работы у ребят, как обычно, было выше головы. Сергей, до того как дал согласие занять эту должность, даже представить себе не мог, сколько проблем может доставить развлекательное заведение, особенно такое специфическое. Первое время он с трудом справлялся, несмотря на достаточно опытных помощников, и все потому, что боевому офицеру, всегда отличавшемуся несокрушимым душевным здоровьем, некоторые выходки посетителей и гладиаторов не могли привидеться даже в галлюцинациях. Одна только попытка какой-то излишне экзальтированной дамочки утащить в качестве сувенира на память отрубленный палец любимого гладиатора чего стоила!

На этот раз все было более или менее спокойно, зрители оживленно обсуждали нового бойца, эффектно убившего Потрошителя, и строили догадки, где можно научиться настолько хорошо драться. Эстоков и сам бы не отказался узнать, где готовили эту девчонку и, самое главное, зачем. Но в последнее время он взял за правило не проявлять любопытства к вещам, не относящимся к сфере его непосредственной ответственности, успев уже убедиться, к счастью не на собственном опыте, что оно бывает крайне вредно для здоровья. Своего и окружающих.

Тихо зажужжал сотовый телефон, и Сергей раздраженно полез в карман за чертовым прибором, гадая, что еще понадобилось его шефу, если он решил оторвать своего подчиненного от исполнения его непосредственных обязанностей.

– Слушаю, Андрей Иванович.– Эстоков удовлетворенно отметил, что голос не выдает обуревающих его эмоций, и приготовился выслушать очередное, возможно весьма неприятное, пожелание начальства.

Хозяин, как обычно, его не разочаровал.

– Спустись в гараж и отвези одного человека куда он скажет, потом можешь быть свободен на сегодня.

– Хорошо.– Сергей нажал на сброс и недоуменно уставился на мерцающий экран телефона.

Выступать в роли водителя было для него внове, вроде бы у Ливитского имелся неплохой штат шоферов, развозивших перебравших зрелищ и горячительных напитков посетителей по домам, если они приезжали в клуб без своего водителя, и для такой работы охрану обычно не привлекали. Скорее всего, это была очередная попытка его унизить, проверить на излом, но за время работы на Андрея Ивановича бывший офицер давно привык не обращать на такие мелочи внимания.

Отметив очередную странность в поведении своего шефа, Эстоков отправился выполнять его поручение, в какой-то мере даже радуясь тому, что у него появилась уважительная причина уйти из зала и не наблюдать оставшиеся бои. Кивнув своему заместителю, чтобы тот заменил его, пока он отсутствует, Сергей прошел через просторный вестибюль, по которому бродили гости в ожидании следующего боя, и спустился по служебной лестнице в подземный гараж. Машина уже была готова, и техник молча протянул ему ключи от новенькой «вольво», обычно используемой Ливитским для транспортировки перебравших гостей не слишком высокого ранга.

Вполне приличный автомобиль, с одной стороны, надежный, а с другой – не вызывающий ненужного интереса. Начальник охраны порадовался про себя тому, что ему не всучили какой-нибудь навороченный джип или лимузин, с которыми иногда было больше хлопот, чем со старым «москвичом», и решил, что на этот раз его рабочий день закончился, ну или почти закончился не так уж плохо. Пока единственным неудобством было отсутствие пассажира. Сергей хмыкнул и, подойдя к машине, открыл дверцу, заглядывая в салон на тот случай, если искомый пассажир, не найдя в себе сил сидеть прямо, свалился на пол и теперь благополучно спит там, даже не подозревая о том, что его кто-то ждет.

Однако в автомобиле никого не оказалось, и Эстоков сердито поморщился, констатируя, что, кроме того что ему предстоит сомнительная перспектива поработать шофером, ему придется еще неизвестно сколько ждать своего пассажира. Замечательно! Сергей раздраженно хлопнул дверцей и насторожился, услышав за спиной неуверенные шаги. Создавалось впечатление, что человек никак не мог решить, пришел он туда, куда ему нужно, или нет, и теперь не знает, что делать. Такое поведение было настолько нетипично для сотрудников и посетителей этого заведения, что начальник охраны резко обернулся, не на шутку встревоженный появлением странного... В следующую секунду Эстоков только осознанным усилием заставил себя не открыть рот от изумления. Перед ним, нерешительно оглядываясь по сторонам, стояла пятнадцатилетняя девушка, держащая на руках двух спящих маленьких девочек.

Первой мыслью начальника охраны было истерическое: «Какой кретин притащил в такое место детей?!!» В следующий момент он рассмотрел висящую на плече у девушки красивую кожаную сумку, в каких его шеф обожал выдавать гонорары своим гладиаторам, и все встало на свои места. Теперь было понятно и требование Ливитского поработать шофером, и то, что в таком заведении, как это, оказались дети. Сергей хмуро посмотрел на бледного до синевы подростка и распахнул дверцу салона.

– Садитесь, я отвезу вас куда скажете.– И до глубины души удивился, увидев, как на лице гладиатора промелькнуло облегчение.

Девушка осторожно устроила в салоне детей и, обойдя машину, села на переднее сиденье, положив сумку с гонораром на колени и прикрыв глаза.

Эстоков пожал плечами и сел за руль. Поведение девушки вполне можно было понять: как-никак в пятнадцать лет такие испытания бесследно не проходят. Хотя ее изобретательность подошла бы скорее какому-нибудь опытному мошеннику, чем обычной школьнице: предусмотрительно нарисованные перед боем татуировки сильно способствовали тому, что после того, как она их смыла, ни один человек не сможет с уверенностью сказать, что эта девочка-подросток и Жрица одно и то же лицо. Сергей завел мотор и помигал фарами, чтобы сторож открыл ворота. Машина плавно тронулась с места, и начальник охраны, не отрывая глаз от дороги, сухо поинтересовался:

– Куда вас отвезти?

Ответ заставил его удивленно обернуться к своей пассажирке и немедленно пересмотреть свое мнение о ней.

– Отвезите нас в какую-нибудь недорогую гостиницу.– Девушка поймала его взгляд и устало произнесла: – Я вынуждена буду просить вас снять нам номер, так как сама еще несовершеннолетняя.

Сергей внезапно осознал ситуацию так, словно ему рассказали о том, что произошло, прямым текстом, с пояснениями. У Жрицы на руках двое маленьких детей, и совершенно некуда пойти, естественно, когда ей предложили заработать деньги на боях без правил, она согласилась не задумываясь, да и кто бы на ее месте поступил иначе? Ее соблазнили самым простым – возможностью обеспечить девочек, находящихся на ее попечении, крышей над головой и едой. Но, даже получив деньги, она не в состоянии самостоятельно найти им ночлег, потому что в тех гостиницах, где не глядя сдадут номер пятнадцатилетней девчонке без паспорта, с двумя маленькими детьми на руках, небезопасно находиться даже взрослым, хорошо подготовленным мужикам, и она это прекрасно понимает, а в другие ее просто не пустят, а то еще и в милицию сообщат.

Решение он принял быстро. В любой гостинице девушка окажется в опасности хотя бы потому, что привлечет излишнее внимание, а значит, самым идеальным вариантом будет...

– Я лучше отвезу вас к себе домой.– Эстоков наблюдал за пассажиркой краем глаза, преступно не следя за дорогой, и только поэтому заметил, как от изумления слегка расширились ее глаза, но она почти мгновенно справилась с собой и подозрительно поинтересовалась:

– Зачем вам это?

– Затем, что у меня дочка их возраста, а сын едва ли на год младше тебя. И я не хочу брать грех на душу, оставляя тебя в гостинице, где неизвестно кто может узнать, что ты сегодня получила немалую сумму денег, да и просто счесть тебя и детей легкой добычей. Может быть, ты и отобьешься, но тогда разбирательства с милицией тебе не избежать.

– Понимаю, спасибо.– Девушка устало опустила глаза и глухо добавила: – Меня зовут Снежана.

– А меня Сергей Андреевич, можешь называть меня Сергеем. Переночуешь у меня дома, а затем уже решим, куда тебя пристроить. Ты ведь собираешься и дальше выходить на арену?

– Да.– Снежана отвернулась к окну и, казалось, утратила интерес к разговору, и поэтому для Эстокова стало неожиданностью, когда девушка, цинично усмехнувшись, заявила: – Подозреваю, что это единственный способ остаться в живых и не подвергать девочек опасности. И если для этого требуется отправить на тот свет несколько отморозков, наслаждающихся чужой смертью, я это сделаю не задумываясь.

– Понимаю.

Сергей действительно понимал это дикое, почти звериное желание защитить детей. Он сам пошел на многое ради этого и невольно испытывал уважение к этой хрупкой девочке, отчаянно сражающейся за благополучие своих подопечных. Ведь для нее эта борьба была в тысячи раз труднее, чем для него, и все-таки она не сдавалась, упорно идя к намеченной цели.