Глава 13

До храма они добрались уже затемно, но Снеара была рада и этому. Она вообще сомневалась, что такое расстояние можно преодолеть за день, но возницы каравана, с которым ей пришлось путешествовать, были готовы творить невозможное, если дело касалось спасения их шкуры от таинственных опасностей Северного леса. Караванщик даже не заикнулся об оплате, когда повозка, выделенная для подопечных Снеары, остановилась у ворот небольшого храма, скорее часовни Элары, построенной, однако, по всем канонам веры и на взгляд человека другого мира сильно напоминающей небольшое военное укрепление, а не то место, где человек должен обращаться к своему богу.

Жрица помогла спуститься с повозки детям и Свете и обернулась к торговцу, напряженно наблюдавшему за ее действиями.

– Я благодарна тебе за то, что ты помог доставить моих спутников в храм. Назови цену своей помощи, и я клянусь, что храм оплатит тебе все сполна.

– Не нужно никакой платы, госпожа жрица.– Караванщик вдруг хитро усмехнулся и поклонился с неподдельным уважением.– Мы сделали не такой уж большой крюк, а взамен получили бесплатного охранника, который действительно обеспечил нам безопасность возле Северного леса. За такой уровень охраны я обычно плачу немалые деньги.

– Понимаю.– Снеара улыбнулась и осторожно подтолкнула детей в сторону запертых на ночь ворот.– Что ж, спасибо тебе за то, что довез нас сюда, и знай, жрицы одинаково хорошо помнят и добро, и зло.

Торговец снова поклонился, стараясь скрыть свою радость, но девушка успела заметить, как торжествующе блеснули его глаза. Он прекрасно понимал, что благосклонность меча богини, которую смогут подтвердить все его возницы и охранники каравана, поднимет его в глазах конкурентов и знакомых на недосягаемую высоту, а однажды вполне может спасти ему жизнь.

Жрица склонила в ответ голову, подтверждая свои слова, и, резко развернувшись, зашагала к наглухо закрытым воротам храма. Отодвинув в сторону нерешительно переминавшегося с ноги на ногу Сашина, Снеара резко ударила в створку рукоятью меча и прислушалась к басовитому гулу, прокатившемуся по округе. Ворота в храме согласно канонам делали из металла особой закалки, способного выдержать длительную осаду и доставить не менее длительную головную боль осажденным, поскольку кроме положительных качеств вроде прочности и неподверженности ржавчине в совокупности с большинством видов магии он имел один, но весьма существенный недостаток: этот металл звенел при ударе. Причем не просто звенел, а издавал продолжительный и чистый звук, за который его ценили музыканты, повадившиеся заказывать из него гонги, колокольчики и прочие музыкальные инструменты.

С другой стороны, храмы и крепости, оборудованные симилловыми воротами, вполне спокойно могли обходиться без таких излишеств, как дверные колотушки и прочие средства оповещения о приходе гостей, им вполне хватало самих ворот.

Во дворе храма послышались быстрые шаги, и в створке открылось небольшое окошко, предусмотрительно забранное толстой решеткой, позволяющей служителю избежать удара клинком в лицо в случае вероломного нападения врагов, успешно прикинувшихся мирными путниками и попытавшихся усыпить таким образом бдительность часовых.

– Кто вы? И что вы хотите получить в храме Элары в такое позднее время?

– Я меч богини Снеара. А это мои спутники, я поклялась их защищать. Нам нужен отдых под крышей этого храма.– Жрица придвинулась ближе, чтобы обычный человек мог разглядеть в густых сумерках причудливую вязь татуировки, подтверждавшей для каждого, кто понимал хоть что-нибудь в тонких материях религии, что перед ним девушка, принявшая в себя силу богини.

Служитель сдавленно вздохнул, мгновенно осознав, кто почтил своим визитом их отдаленный храм, и, торопливо откинув засов, распахнул ворота, не забыв поклониться высоким гостям.

– Прошу вас, госпожа жрица. Вам и вашим спутникам выделят покои, где вы сможете отдохнуть, но, поскольку мы не ждали гостей, боюсь, это займет некоторое время... Если вы не возражаете, я провожу вас к верховному служителю храма, а пока вы будете у него, для вас приготовят комнаты.

– Хорошо, веди.– Снеара уже привычно подхватила близнецов на руки, позволяя себе вблизи слуг одной из ее богинь отойти от жестких требований безопасности, и вошла в гостеприимно распахнутые ворота.

Идти пришлось совсем недолго. Они пересекли небольшой двор, мощенный камнем и больше всего напоминающий колодец, служитель открыл перед ними тяжелую дверь и провел по узкому извилистому коридору в покои верховного служителя храма. Жрица невозмутимо следовала за ним, краем глаза наблюдая за слегка побледневшим Сашином, который, как и все обычные люди, не был в храме нигде, кроме молельного зала. Впрочем, новые знания никогда не бывают лишними, тем более знания о тех, в чьи должностные обязанности входит защита твоей души и тела от всяческих потусторонних тварей.

Жрица оглянулась, проверяя, как себя чувствует ее сестра. Света озиралась по сторонам, отчаянно пытаясь делать это незаметно. Подобное поведение сестры совсем не удивило Снеару, осведомленную о том, насколько храмы Элары отличаются от домов божьих, привычных для людей ее мира. Оставалось надеяться, что ее сестра не выскажет вслух свое удивление увиденным. Когда перед ней распахнулась обычная неприметная дверь, жрица подобралась, готовясь к серьезному разговору и, возможно, неприятностям. Начальников любого масштаба она по привычке, оставшейся еще с прежнего мира и начавшейся с подозрительной антипатии к директору школы, традиционно недолюбливала и не понимала, чего от них можно ждать.

Девушка напомнила себе, что теперь она в Сиали, где положение жрицы несколько отличается от положения школьницы ее родного мира, и решительно толкнула дверь коленом, не дожидаясь, пока сопровождавший их служитель сообразит, что у нее заняты руки и, следовательно, ей требуется помощь для того, чтобы попасть в помещение. Можно было, конечно, открыть дверь пинком, но это уже выглядело бы откровенным хамством. Жрица на мгновение замерла на пороге, окинув помещение быстрым внимательным взглядом, и, убедившись, что ничего и никого опасного в нем нет, шагнула внутрь, спиной чувствуя, как за ней торопливо идет Света, стараясь не хромать в сапогах, немилосердно трущих ей ноги.

Комната верховного служителя храма оказалась достаточно большой и светлой, обставлена она была с аскетической роскошью, характерной для помещений, за дизайн которых берется достаточно образованный боевой офицер, не стесненный в средствах. Все вещи были строго функциональны и удобны, при этом опытному взгляду открывались малозаметные мелочи, свидетельствовавшие о том, что все предметы обстановки делал мастер и на заказ. Снеара не удивилась бы, выяснив, что каждая с виду безобидная деталь меблировки таит в себе парочку неприятных сюрпризов для тех, кто войдет в комнату с недобрыми намерениями. Не менее опасен для нежданных визитеров был и сам хозяин комнаты. Невысокий кряжистый мужчина, уже переступивший порог пятидесятилетия, внимательно наблюдал за вошедшими, оценивая каждого из них. И жрица не сомневалась, что оценка этого человека будет предельно точной и беспристрастной. Что ж, это его право и, если на то пошло, обязанность.

Осторожно подойдя к дивану, стоявшему у узкого окна, больше напоминавшего бойницу, жрица опустила на него детей, тут же прижавшихся друг к другу и заспанными глазенками принявшихся разглядывать незнакомого человека в кресле за столом в противоположном от двери конце комнаты. Аккуратно подхватив под локоть измученную дорогой Свету, девушка водрузила ее на тот же диван, при этом легким импульсом целительной энергии в очередной раз приведя в порядок ее ноги, предусмотрительно отвернувшись, чтобы сестра не обнаружила, чем она занимается. Покончив с первостепенными проблемами, жрица кивком указала Сашину на свободный табурет возле кадки с каким-то вечнозеленым растением, установленной в помещении очевидно в весьма безуспешной попытке придать комнате больше уюта, и вопросительно воззрилась на верховного служителя храма. Она ожидала его реакции на подобное самоуправство и готовилась действовать, исходя из нее.

Мужчина даже бровью не повел, глядя на то, как в его личных покоях распоряжается какая-то пигалица с мечом, пусть и являющаяся жрицей его богини. Он тяжело поднялся из-за стола, за которым сидел, когда в его комнату ввалились поздние гости, и, отвесив канонический поклон, звучным голосом торжественно произнес:

– Я рад приветствовать в нашей скромной обители, которую я волей Элары возглавляю вот уже двадцать пять лет, меч богини, озаренную ее благодатью, и нижайше прошу извинить меня за тот недостойный прием, что был вам здесь оказан. Не соблаговолите ли вы снизойти до того, чтобы отведать скромный ужин, приготовленный нашим поваром, и почтить своим присутствием комнаты для гостей...

– Вам не за что извиняться.– Девушка небрежно отмахнулась от традиционных извинений.– Среди нас нет избалованных кьеров, способных даже в неправильно подобранном цвете салфетки за ужином усмотреть истинную трагедию и попрание вековых традиций. Мне и моим спутникам достаточно того, что вы накормите нас горячей и вкусной пищей и дадите возможность выспаться в постели. О большем мы и не просим.

– Да конечно, конечно.– Верховный служитель оживился и яростно задергал шнур колокольчика, вызывая служителей.

Снеара с удовольствием наблюдала за тем, с какой скоростью сервируется стол, явно изначально предназначенный для работы с бумагами, а не для поздних трапез уставших путников, отмечая про себя, что все блюда, предложенные им, отличают две весьма существенные особенности. Каждое из них было вкусным и питательным и при этом могло быть приготовлено в весьма сжатые сроки. Впрочем, она против такого подхода к проблеме не возражала. В конце концов, какая разница, сколько времени затратил повар на приготовление еды, если она сможет нормально накормить малышек, уставших с дороги и проведших весь день на сухом пайке из вяленого мяса, хлеба и воды.

– Прошу вас, угощайтесь! – Как только за служителями, доставившими в покои верховного служителя храма поздний ужин, закрылась дверь, мужчина сделал приглашающий жест и снова устроился в кресле, всем своим видом давая понять, что его совершенно не затруднит подождать, пока его гости закончат трапезу.

Жрица не раздумывая подошла к столу и, наполнив две тарелки всем, что посчитала пригодным для питания шестилетних детей, вернулась к дивану, поставив на колени девочкам их поздний ужин. Отсутствие в комнате нужного количества стульев если и было замечено, то успешно ею проигнорировалось. В конце концов, обстановка позволяла обойтись и без них. Глядя, с какой скоростью близняшки поедают предложенные им кушанья, Снеара невольно нахмурилась, опасаясь, что дети заработают несварение желудка, но тут же успокоила свой внезапно разыгравшийся материнский инстинкт тем, что такую мелочь она сумеет вылечить в любом состоянии. За едой для Светы тоже пришлось идти, поскольку ее сестра внезапно вспомнила, что чужих людей ей положено стесняться, и, чтобы не привлекать внимания окружающих, постаралась слиться с обивкой дивана. Да и лишний раз заставлять ее ходить в тех орудиях пытки, которые неизвестный вредитель додумался назвать модельными сапогами, было жестоко.

Сашин никакими комплексами не страдал и самостоятельно разорил пару наиболее приглянувшихся ему блюд, нагрузив свою тарелку до краев и улизнув с ней в облюбованный им угол за растением, прекрасно закрывающим его от посторонних взглядов. Какое-то время в комнате царило молчание – охотник и Света с детьми увлеченно поглощали ужин, а служитель и жрица вдумчиво наблюдали за процессом, попутно стараясь разгадать, что каждый из них пытается скрыть от другого.

Жрица не собиралась начинать с их гостеприимным хозяином серьезный разговор до тех пор, пока ее может услышать кто-нибудь, кроме него, а служитель приглядывался к гостям, пытаясь понять, откуда же появились такие странные люди и насколько им, а особенно мужчине в костюме охотника можно доверять. Насчет преданности и честности меча богини он не сомневался, но вот в ее спутниках уверен не был. Да и обсуждать что-то важное в присутствии детей и молодой девушки казалось опытному воину и интригану просто верхом глупости и безответственности. Поскольку у всех вышеперечисленных особ наверняка ветер гуляет в голове, а следовательно, ради всеобщего спокойствия лучше не забивать эти головы информацией государственной важности. Поэтому в комнате царило молчание, изредка нарушаемое хрустом печенья и недовольным сопением детей, периодически обнаруживающих, что еда не настолько вкусная, какой выглядит.

Наконец в дверь просунулась голова служителя, провожавшего их до покоев настоятеля, и гостям вежливо сообщили, что комнаты для них готовы. Снеара немедленно взяла инициативу в свои руки и усталым голосом попросила Свету уложить близнецов. Мужчины воззрились на нее круглыми от изумления глазами – им было прекрасно известно из легенд и летописей о том, что ни одна жрица никогда не покажет людям, что она утомлена. Более того, среди служителей давно велись теологические споры на тему, могут ли вообще мечи богини испытывать обычную человеческую усталость или, как и их металлические тезки, лишены такого вредного для любого оружия ощущения. Но, несмотря на свое удивление нетипичным поведением жрицы, и охотник, и служители сочли за лучшее промолчать, поскольку, как и все жители Сиали, твердо верили: если меч богини что-то делает, значит, это единственно правильные в данной ситуации действия.

Но Светлана не была осведомлена о предполагаемой неспособности или нежелании жриц демонстрировать или испытывать усталость и приняла игру Снеары за чистую монету. В конце концов, она знала, что девушка была недавно серьезно ранена, а потом тащила по жаре немаленький груз. Поэтому, пытаясь помочь измотанной за день сестре, Света беспрекословно подхватила трущих кулачками глаза и отчаянно зевающих девочек и заспешила к выходу. Сашин понятливо последовал за ней, прекрасно осознавая, что скорее всего весь этот спектакль с усталостью и просьбой о помощи был затеян с единственной целью: обсудить что-то наедине. И мужчина не сомневался, что ему лучше не знать для собственного спокойствия и долголетия, что именно будут обсуждать жрица и верховный служитель храма. Как только за ними закрылась дверь, Снеара повернулась к мгновенно посуровевшему служителю и сухо произнесла:

– Меня давно не было в Сиали. Что сейчас происходит в королевстве?

– У нас война, госпожа жрица...

– Зовите меня Снеарой.– Девушка отмахнулась от церемоний, переходя сразу к сути вопроса.– С кем воюет королевство и почему люди в караване об этом ничего не говорили?

– Начну по порядку.– Служитель вздохнул и устало потер глаза.– После того как был коронован его величество Литари Третий и все кьеры королевства принесли ему присягу, стали твориться странные, а порой жуткие вещи. Сначала неожиданно произошло очень сильное землетрясение, и в Неприступных горах внезапно открылся проход в земли, лежащие за ними.

– Что? – Снеара удивленно приподняла брови.– Это какой же силы было землетрясение, если в горной гряде такой ширины открылся проход? И с каких пор в этих горах начали вообще происходить землетрясения?

– Землетрясение было магической природы и очень сильным, но, естественно, не настолько сильным, чтобы разрушить горную гряду шириной с полматерика. Однако оказалось, что этого и не нужно. Выяснилось, что Неприступные горы имеют форму дуги, которая в своей средней части довольно узка, и обрушения нескольких вершин вполне достаточно для того, чтобы появился вполне проходимый перевал. Нужно было только знать, в каком месте ударить, и жрецы Темных богов, как оказалось, были прекрасно об этом осведомлены. Жрица Тора, когда появился проход в горах, отправилась проверить, что находится за перевалом, и не вернулась.

Снеара почувствовала, как сердце пропустило удар, она хорошо знала возможности старшей жрицы, и, если Тора не смогла вернуться, значит, она пострадала настолько, что для излечения погрузилась в сон, погибла от удара проклятого копья, если они остались у темных магов, или попала в плен. Но если за перевалом находится враг, способный проделать такое с этим живым воплощением меча, то ей, Снеаре, с ним тем более не справиться ни при каких обстоятельствах. Она трезво оценивала свои возможности.

А верховный служитель между тем продолжил свой рассказ, не обращая внимания на тревожную задумчивость собеседницы:

– Позже выяснилось, что за перевалом находятся обитаемые земли, и обитают в них, судя по всему, предки наших кьеров, по крайней мере, внешне жители королевств, расположенных за Неприступными горами, и представители древнейших благородных родов Сиали очень схожи. О том, насколько развита у них цивилизация, узнать не удалось, но вряд ли они достигли особого расцвета под правлением жрецов Темных богов, явно чувствующих себя там как дома. Больше узнать о новых землях не удалось. Основную информацию мы получили, наблюдая за войском, вторгшимся в Сиали под предводительством небезызвестного вам Мидонга, бывшего королевского мага. Собирать сведения о захватчиках было чрезвычайно трудно. Жрецы сделали весьма ловкий ход, успешно внушив простым людям Сиали, что увидеть их войско, а тем более обсуждать увиденное смертельно опасно. Несколько показательных смертей в людных местах убедили даже самых сомневающихся.

– Убийц поймали? – Жрица чувствовала себя так, словно она снова перенеслась во времена своего ученичества и от нее опять требуют невозможного.

Девушка до сих пор не понимала, почему в ситуацию не вмешались мечи богини, оставшиеся в столице, и Синала, если уж на то пошло. Но торопить служителя не было смысла, уж лучше связный подробный рассказ, благо время позволяет вдумчиво выслушать повествование любой разумной продолжительности, чем разрозненные факты, из которых еще нужно будет составить картину происходящего. Хотя, судя по всему, информация у верховного служителя уже несколько устарела, по крайней мере, кто бы ни командовал сейчас войском захватчиков, это точно не Мидонг – этого жреца Темных богов она лично отправила к его хозяевам без обратного билета.

– Не было никаких убийц, госпожа жрица, только заклинание, наложенное жрецами на тех, кого они заметили возле войска. Нескольких показательных смертей оказалось достаточно для того, чтобы простолюдины отказывались говорить о врагах даже под угрозой пыток. Должен признать, я их понимаю, такой смерти я не пожелаю даже самим Темным богам, не говоря уже о людях, сколь бы чудовищные преступления они ни совершили. И как назло, незадолго до вторжения вражеской армии на Южных островах завелось нечто, умудрившееся неизвестным способом захватить целый остров, да так, что ни один корабль, подошедший к нему слишком близко, не вернулся назад. Тенира с Лирой и Синалой отправились туда, чтобы выяснить, что же там такое произошло, и в результате оказалось, что, когда потребовалась помощь мечей и щитов богинь в борьбе против прислужников Темных богов, их не было в королевстве. За кораблем жриц послали гонца на быстром корабле-курьере, но он пока не вернулся, что само по себе настораживает. И все верховные служители даже самых мелких храмов получили приказ искать жриц и подробную информацию, которую они обязаны немедленно сообщить любому встреченному ими мечу или щиту богинь.

– Понятно.

Снеаре действительно все было понятно. Сиали оказалось беззащитным перед вторжением Темных магов потому, что не было никого, кто мог бы разбудить жриц, спящих в укромных уголках королевства. Богини на молитвы не отзывались по причине своего пребывания в другом мире, а три оставшиеся бодрствовать жрицы были ловко нейтрализованы противником. В сотый раз уже девушка прокляла специфическое мышление мечей богини, прямолинейное, как их любимое оружие. Нет, если они давали себе труд задумываться, то ничем не уступали самым прожженным интриганам, хотя бы потому, что в подобных делах имели больше опыта, чем любой из ныне живущих людей. Но действовать слаженно и планировать свои действия на будущее мечи и щиты богинь не умели или не считали нужным это делать, что постоянно позволяло их главному противнику, не уступающему им в опыте скрытой борьбы умов, находиться на шаг впереди.

Жрица напряженно обдумывала ситуацию, пытаясь решить, что ей делать дальше. Она могла разбудить своих сестер, возможно, богини тоже могли это сделать, но сначала жриц надо найти, а где прикажешь их искать?.. Может быть, Нала и Лара смогут подсказать... А если...

– Вы знаете места, где спят мечи богини? – Снеара спросила скорее для проформы, чем действительно надеясь получить утвердительный ответ. Она прекрасно знала, с какой скрупулезностью жрицы скрывали места своего отдыха, и удивилась, когда служитель решительно произнес:

– Одно знаю. По старым хроникам, под главным храмом Тошима спят мечи богини, там под городом огромные катакомбы, в которые никто не рискует заходить. По слухам, они тянутся под всем старым районом, и там также нашли убежище несколько жриц Эналы.

– Ясно. Хоть какая-то зацепка. Завтра я отправлюсь туда.– Снеара решительно поднялась и направилась к выходу.– Подготовьте мне все необходимые для путешествия припасы, полное обмундирование и вооружение. И последние вопросы: как далеко вражеское войско от столицы? И где находится его величество?

– Его величество в столице, по последним сведениям, собирает армию, чтобы выступить навстречу противнику, если Верховному служителю Элары не удастся отговорить его от этой самоубийственной затеи. У простых магов нет шансов справиться с жрецами Темных богов без помощи жриц. А войско неприятеля еще достаточно далеко от столицы, по счастью находящейся на значительном расстоянии от Неприступных гор.

– Хорошо. Надеюсь, вы не ошиблись насчет Тошима.– Снеара закрыла за собой дверь и на мгновение остановилась, пытаясь унять противную дрожь, пробежавшую по позвоночнику.

История повторялась, и ей опять предстояло ввязаться в практически безнадежный бой. Девушка тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли о том, что ей не справиться с поставленной задачей, и криво ухмыльнулась. Что-то она начинает привыкать совершать невозможное, видимо, становится настоящей жрицей. Давно пора, а то ей уже до зубовного скрежета надоело скулить от жалости к себе после очередной неприятности, свалившейся ей на голову. Но обдумать изменения в характере и мировоззрении вполне можно было и завтра. А сейчас Снеаре предстояло серьезное и ответственное дело, о котором она не собиралась уведомлять никого, даже верховного служителя храма. Она не доверяла никому настолько, чтобы поставить под угрозу благополучие своих девочек.

Света проснулась от непонятного чувства тревоги. Она легла спать в комнате вместе с детьми, опасаясь, что в незнакомом месте они испугаются, проснувшись ночью одни, и теперь ощущала вокруг себя странную неправильность. Резко сев на постели, девушка первым делом бросила взгляд на кровать девочек и судорожно вздохнула от подкатившего к горлу ужаса. Постель была пуста! Светлана тихо ахнула, представив, что может случиться с детьми в этом храме, больше напоминающем какую-то средневековую крепость, и решительно поднялась с кровати.

Закутавшись в одеяло, чтобы не тратить время на поиски одежды, которую куда-то с вечера унесли местные служители и до сих не принесли ничего взамен, Света поискала взглядом что-нибудь способное заменить обычный фонарик и помочь в поисках двух юных путешественниц, которых потянуло на приключения в такое неподходящее время. Ничего даже отдаленно похожего на переносной светильник в комнате не оказалось, и девушка решила идти как есть... Девочек нужно было срочно найти и вернуть в спальню!

Светлана решительно направилась к двери, стараясь не обращать внимания на то, как каменный пол обжигает холодом ее босые ноги, и распахнула тяжелую створку... В следующий момент она уже была не так уверена в том, что ей удастся отыскать детей в этом хитросплетении извилистых коридоров и переходов, больше всего напоминающих какой-то замысловатый лабиринт. Решив размышлять логически, Света предположила, что неугомонные малышки вряд ли сочтут, что в спальнях и хозяйственных помещениях есть что-то для них интересное. А вот молельный зал, или как он тут называется, вполне может заинтересовать детей, впрочем, как и подземелья, но девушка очень надеялась, что малышки все-таки не станут разыскивать вход в подземелье ночью в незнакомом доме...

Выбрав направление поисков, девушка приступила к выполнению своего плана и тут же столкнулась с первыми трудностями. Храм, где ей довелось заночевать, несомненно проектировал архитектор, озабоченный исключительно удобством обороны своего строительного шедевра, но никак не комфортом людей, в нем проживающих. Не раз помянув про себя всех создателей этого памятника человеческой подозрительности и, к сожалению, изобретательности, Светлана направилась в молельный зал, весьма смутно представляя себе, где он находится, и с трудом ориентируясь в темных коридорах. Она двигалась практически на ощупь, чертыхаясь про себя и перечисляя все, что она думает о местных священниках, экономящих на освещении своего храма.

Хотя если быть совсем уж честной, то источники света в коридорах все же присутствовали. Но только в виде тускло горящих, почему-то сиреневым пламенем, факелов на стенах, чего для человека двадцать первого века, привыкшего к электричеству, было явно недостаточно для безопасного передвижения в незнакомом помещении. В очередной раз споткнувшись обо что-то твердое и напомнив себе о долге любого взрослого человека перед несмышлеными детьми, вполне способными по незнанию попасть в какую-нибудь неприятность, Светлана упорно продолжила путь. И старалась отогнать от себя крайне неприятную мысль, что если даже ей и удастся каким-нибудь чудом обнаружить в этом лабиринте малышек, то найти путь назад будет не так уж просто, если вообще возможно.

Девушка поежилась от ночной прохлады, от которой, как оказалось, одеяло было не самой надежной защитой, и тоскливо посмотрела в глубину темного, еле освещенного неверным светом факелов пространства, пытаясь решить, что более вероятно: то, что она окончательно заблудилась и теперь ходит кругами, или же то, что коридоры в храме тянутся на многие километры. От невеселых размышлений о перспективе провести в блужданиях непонятно где весь остаток ночи, если не повезет натолкнуться на живого обитателя этого лабиринта, способного ее отсюда вывести, Светлану отвлекли оч-чень знакомые голоса. Девушка, забыв об усталости, заторопилась туда, откуда они раздавались, поздравляя себя с тем, что, по крайней мере, первую часть своего плана она выполнила. Детей все-таки удалось обнаружить, теперь осталось каким-нибудь образом доставить их в спальню. Но в следующий миг она остановилась, боясь поверить собственным глазам.

Света прижалась к стене коридора и как завороженная смотрела на то, что происходило посреди ночи в молельном зале. Еще пару часов назад она была уверена, что после всего пережитого в чужом мире не найдется ничего, что могло бы ее удивить, и вот поди ж ты, судьба, боги или кто там заведует людским будущим решили наглядно продемонстрировать ей всю глубину ее заблуждений. Прямо на алтаре стояли близняшки и с каким-то отчаянно затравленным выражением смотрели на Снеару, замершую перед ними на одном колене с обнаженным клинком. Но больше всего Светлану поразило не это, а пульсирующее сияние, охватывающее алтарь и статую за ним.

– Снеа, ты действительно хочешь от нас избавиться? – Девушка вздрогнула, услышав, как Лара, едва сдерживая слезы, старается говорить по-взрослому рассудительно.– Почему?

Снеара вскинула голову и изумленно замерла, глядя на расстроенных детей:

– Кто вам сказал такую глупость?

Света почувствовала, как у нее по спине пробежали мурашки. Даже зная, что сестра не причинит ей вреда, не хотела бы она, чтобы сейчас прозвучало ее имя. Что-то было в позе и голосе Снеары, что обещало большие неприятности тому, кто расстроил ее подопечных.

– Но ты же радуешься тому, что можешь побыстрее отправить нас домой! – Нала всхлипнула и сердито потерла кулачками глаза.– Ты хочешь от нас избавиться!

Девушка видела, как при этих словах ее сестра резко поднялась на ноги и, небрежно бросив меч в ножны, обняла детей, осторожно прижимая их к себе, чтобы случайно не причинить им боли.

– Глупышки.– Света никогда еще не слышала в голосе суровой и немногословной Снеары столько нежности. Только сейчас она стала осознавать, что сестра по-настоящему любит этих детей и пойдет ради них на что угодно.– Я радуюсь тому, что вы будете в безопасности, а не тому, что окажетесь вдали от меня. К тому же я буду навещать вас каждую ночь, если вы согласитесь, конечно.

– Правда?! – воскликнули малышки в один голос, и Лара, зарываясь носом в короткие светлые волосы жрицы, неуверенно добавила: – Пожалуйста, не надо нас оставлять. Нам без тебя плохо.

– Не оставлю.– Снеара глубоко вздохнула и решительно потребовала: – Хватит забивать себе голову всякими глупостями! Я вас люблю как собственных детей и ни за что не брошу. Но вам будет гораздо безопаснее дома. Подальше от всяких отморозков, пытающихся принести вас в жертву. Да и мне будет спокойнее, а то я постоянно боюсь не успеть вовремя.

Света с умилением наблюдала за этой сценой. Она думала, что успела уже хорошо узнать свою сестру и может с уверенностью сказать, что этому холодному, жесткому, подчас безжалостному человеку не свойственны обычные женские слабости вроде любви к детям. И вот сейчас девушка видела наглядное опровержение своих умозаключений – Снеара могла быть мечом богини, воином, жрицей с нечеловеческими возможностями, но в то же время рядом с этими девочками, которых умудрилась удочерить, она становилась обычной женщиной, любящей матерью.

Светлана не сомневалась, что если когда-нибудь она рискнет пересказать сестре свои выводы, то та будет все отрицать и убеждать ее в том, что просто присматривает за детьми, оставшимися без попечения родителей. В конце концов, правду можно скрывать от себя сколько угодно, но вот скрыть ее от человека, у которого самые потаенные желания похожи на твои как две капли воды, практически невозможно. Что бы ни говорила Снеара, она явно когда-то мечтала иметь семью и детей, и теперь ее мечта сбывалась, хотя и немного необычным способом.

– Вы сможете разбудить жриц?

Странный, какой-то неуместный вопрос вывел Свету из задумчивости и заставил снова обратить внимание на происходящее в молельном зале. Девочки по-прежнему стояли на алтаре, что несколько не вязалось с представлениями даже такой махровой атеистки, как Светлана, о приемлемом для верующего поведении в храме. И почему-то виновато смотрели на требовательно взирающую на них жрицу. Нала растерянно потерла кулачком нос и ответила на непонятный вопрос совсем уже странной фразой:

– Мы никогда не пробовали. Не знаю, получится ли у нас и сколько мы потратим на это времени. Тебе же надо, чтобы жрицы проснулись быстро?

– Да.– Снеара вздохнула и ободряюще улыбнулась детям.– Не волнуйтесь, я сама справлюсь с этой задачей. А теперь отправляйтесь домой, я скоро к вам присоединюсь.

– Обещаешь? – Лара, растеряв всю свою серьезность и позабыв о попытках казаться взрослой, подергала жрицу за рукав.

– Обещаю. Давайте быстрее, пока нас здесь никто не увидел.

Девочки синхронно кивнули и вдруг засветились тем же светом, что и алтарь. Света почувствовала, как у нее мороз пробежал по коже, уж слишком все происходящее напоминало печальной памяти столб света, забросивший их в этот мир. Девушка боялась, что если все повторится сначала и Снеара снова примет на себя такой удар, то может его и не пережить. Света, будучи воспитанной в светском обществе, не склонном преувеличивать возможности богов даже в том редком случае, когда признавало за ними право на существование, в абсолютное бессмертие не верила. В конце концов, ускоренную регенерацию, силу и реакцию, заметно превосходящие человеческие возможности, можно объяснить, не прибегая к идее божественного вмешательства. А вот вечную жизнь объявить очередным достижением науки уже как-то не получалось.

Однако то, что произошло дальше, окончательно выбило ее из колеи, заставив задуматься о том, насколько ее представления о строении мира соответствуют реальному положению вещей. Вполне материальные дети вдруг превратились в облачка странного сияния, чуть отличающегося по цвету от того, что окутывало алтарь, и внезапно резко взлетели к потолку, мгновенно растворившись в ярко вспыхнувшем потоке света. Девушка несколько раз мигнула, пытаясь понять, что только что произошло у нее на глазах и насколько в данном случае этим самым глазам стоит верить, и едва не взвизгнула, когда ее сестра, не поворачиваясь, устало произнесла:

– Надеюсь, ты понимаешь, что об увиденном здесь нельзя никому говорить. Любому другому я свернула бы шею, чтобы не рисковать и наверняка избежать утечки информации, но тебя просто прошу: забудь все, что ты только что видела.

– Хорошо.– Света не понимала, почему для Снеары так важно, чтобы никто не знал о произошедшем в храме, но решила не спорить с сестрой, прекрасно осознавая, что такой человек, как она, не станет тревожиться по пустякам, беспокоясь о всякой ерунде вроде того, какое впечатление ее поведение произведет на гостеприимных хозяев.

Жрица повернулась к ней и тихо, как показалось Светлане, облегченно вздохнула:

– Ладно, пойдем спать. Завтра с утра мне нужно будет уехать, а тебе лучше остаться здесь.

– Нет! – Все разумные размышления о том, что Снеара намного больше нее знает об этом мире и к ее словам стоит прислушаться, мгновенно вылетели у нее из головы, как только перед Светой замаячила перспектива остаться в одиночестве.– Я еду с тобой!

– Это опасно.– Жрица стремительно зашагала в ее сторону, сердито поправляя перевязь с мечом.– Даже для меня это опасно.

– Здесь везде опасно.– Света не собиралась сдаваться, насколько бы разумно ни звучали доводы ее сестры.– Я не буду сидеть тут и ждать, пока ты станешь сражаться, гадая, кто следующим войдет в дверь – ты или тот, кого послали меня убить. Я еду с тобой!!!

Девушка сердито нахмурилась, приготовившись к долгой и утомительной перепалке, в которой ей предстояло отстоять свое мнение, и поэтому очень удивилась, услышав задумчивое:

– Хорошо. Может быть, ты и права.– В следующий момент сильные руки оторвали ее от каменных плит, и Снеара, поудобнее перехватывая затрепыхавшуюся от неожиданности сестру, насмешливо добавила: – А теперь пошли спать, пока ты не простыла на холодном полу. Нам обеим надо отдохнуть перед дальней дорогой.

Света попробовала было возмутиться по поводу того, что ее, уже взрослую и самостоятельную девушку, таскают на руках, и добро бы этим занимался принц ее мечты, так нет же, это делает сестра, словно несмышленого ребенка, несущая ее в кровать! Но добилась в ответ на все свои трепыхания и требования поставить ее немедленно на ноги только неопределенного хмыканья. Смирившись с ситуацией, девушка позволила Снеаре доставить ее в выделенную им комнату. Как только за ними закрылись тяжелые двери, надежно отрезающие их от едва освещенного коридора храма и гуляющих по нему сквозняков, Света тут же забралась на кровать с ногами и нерешительно поинтересовалась:

– А куда мы завтра поедем? – И, почувствовав, как у нее задрожали руки, торопливо спрятала их под одеяло.

Ответ был лаконичный и от этого не менее жуткий:

– На войну.

Девушка заставила себя кивнуть и, пожелав сестре спокойной ночи, улечься в кровать. Света был уверена, что после такой новости она точно не уснет до самого рассвета, представляя, через какие ужасы им придется пройти в ближайшее время, и спрашивая себя, сможет ли она с этим справиться и не лучше ли остаться в храме, подальше от всего этого кошмара под названием «военные действия». Она знала о нем по телепередачам и по редким разговорам сослуживцев брата, которые ей удалось подслушать, и война казалась ей просто адом на земле. Девушка очень сомневалась, что сможет выдержать все эти ужасы, может быть, стоит... Света сама не заметила, как усталость взяла свое и она погрузилась в глубокий сон без сновидений.