44

Не скрою, восьмой день был не самым легким. Нет, похмелье здесь ни при чем. Чтобы загулять и расслабиться, нужно время. Его у нас не было. В общем, не самый веселый день для Барта, Дарби и для меня самого. Сегодня должны узнать, кто станет виернорром южных земель. Это человек, который будет устанавливать величину налогов на всем побережье, решать споры между норрами, усмирять непокорных и организовывать оборону в случае нападения южан из королевства Баргэс.

После встречи и разговора с Руфтэром особых шансов у меня не имелось. Советник был умен и проницателен. Перед ним не стоило изображать умудренного жизнью и боевым опытом человека. Как ни крути, но именно таким и должен быть виернорр.

Опытным и при дворе, и на поле брани. Кто им станет? Понятия не имею. Норр Барт не горел желанием взвалить на себя эту ношу. В общем, если отбросить таких персонажей, как Барт, я и Дарби, то выбор, признаюсь, окажется невелик. На южных землях всего одиннадцать владений. На самом деле — девять. Есть спорные территории и земли покойного Сэдра норр Мэша, которые захвачены стариком Гуннэром.

— Самое плохое, что может сегодня случиться, — недовольно пробурчал норр Барт, когда мы садились на лошадей, — так это назначение на пост кого-нибудь из числа придворных.

— Такое может быть? — удивился я.

— Эх, Серж, Серж… Здесь бывает и не такое. Поверьте мне на слово. Среди придворных бездельников обязательно найдется парочка ублюдков, которые не только будут вылизывать чужие задницы, но и пойдут по трупам.

— Но вы говорили, что выбрать виернорра можно лишь из числа местных.

— После разговора с Руфтэром… — он поджал губы и покачал головой, — я уже не уверен.

— Оставьте свои печали, Барт! — Я сел в седло, кивнул оруженосцу и потрепал свою Найду по шее. — Едем, и пусть случится то, что должно.

— Никогда не видел, чтобы вы пользовались этой плетью. Подарок от женщины? — кивнул Барт и показал на нагайку, которой я постукивал по бедру.

— Память о погибшем друге.

— Да, друзей терять нелегко, — дернул щекой Барт. Он неожиданно легко взлетел в седло и пришпорил свою лошадь. — Хэйс!

Собрание проходило в одном из малых залов. Здесь не было той пышности, которую мы видели в первый день. Простые гранитные плиты, грубые деревянные скамьи и небольшое возвышение для короля и его свиты. Лишь на стенах виднелось несколько барельефов, изображавших «дела минувших дней». На одном из них изображалась сцена битвы. Фигурки людей были вырезаны так искусно, что казалось, они сейчас взвоют от вечного напряжения и ярости, с которыми шли в бой. Особенно выделялась фигура воина на переднем плане. Казалось, это не человек, а бог. Олицетворение смерти. Он рвался вперед, вооруженный бастардом, а его конь был похож на крылатого демона.

— Это битва при Крэйо, — заметив мой интерес, пояснил норр Барт.

— Кто это? Неужели реально живший человек?

— Вот этот? — уточнил норр и прищурился. — Это король Гэральд Третий.

— Понятно…

— Боюсь, что вам ничего не понятно, мой друг, — усмехнулся Барт. — Потому что в битве при Крэйо он именно так и выглядел. Мастер не соврал, стараясь угодить нашему королю. Он был славным воином и на поле боя творил чудеса.

— Был…

Барт норр Сьерра не ответил. Многозначительно посмотрел на меня и обвел взглядом зал.

— Я думал, что людей будет меньше. — Он хмыкнул и поднялся, высматривая знакомые лица. Вскоре заметил кого-то из старых знакомых и перебрался на соседнюю скамью. Не прошло и минуты, как оттуда уже раздавались раскаты громкого смеха.

Нам с Дарби некого было высматривать. Мы здесь новички, внезапно ставшие известными. Дарби норр Альдкамм — как первый гном королевства, ставший норром. Как ни крути, такого история Асперанорра не знала. Ну и я — новоявленный Мастер Меча, ставший известным после поединка на королевском суде.

Рядом со мной сидел, а точнее, ерзал на одном месте Арруан Мэш. Его присутствие не являлось случайным. Вчера вечером мы получили письмо от суарнора Руфтэра, в котором он просил взять с собой этого паренька. Нет, я не знал причины. У здешних суарноров не наблюдалось привычки делиться своими мыслями и планами. Впрочем, как и у наших советников.

Вскоре гул начал понемногу затихать, и собрание слегка заскучало. Лишь там, где сидел норр Барт со своими приятелями, не смолкал веселый смех и гогот. Они обсуждали какую-то старую историю, случившуюся с ними лет двадцать назад. Судя по лицам, красным от смеха, история была веселой.

Примерно через полчаса показались первые придворные, которые должны были присутствовать на собрании. Среди них имелись и безземельные норры — приживалы короля. Вслед за ними появились два королевских секретаря с переносными конторками, свитками и чернильницами. Пришел один маг и наконец вошли несколько телохранителей короля из числа «Теней». За ними появился Гэральд Третий в сопровождении суарноров.

Зал дрогнул от приветствия поднявшихся норров.

Король окинул взглядом собравшихся и занял свое место… Норры уселись на свои места и затихли. Через несколько минут вперед вышел один из советников. Это был Руфтэр. Он развернул длинный свиток и начал зачитывать, оглашая королевскую волю.

Чем больше мы узнавали, тем тревожнее становилось. Раздери меня дьявол! Ну и дела разворачиваются в Асперанорре! Король, пусть и с подачи своих суарноров, все-таки решил сместить нескольких крупных норров. Я уже не говорю о мелкопоместных, которых и вовсе тасовали как старую колоду карт. Особенно это коснулось небольших городков, расположенных вокруг Асперэнда. Многим норрам решения не понравились, а некоторые, наоборот откровенно радовались, надеясь получить от короля владения за какие-нибудь прошлые заслуги.

— Арруан Мэш! — Суарнор Руфтэр сделал небольшую паузу и прищурился, высматривая в зале паренька.

Пришлось двинуть тому по ребрам, чтобы соображал быстрее и оторвал свою задницу от лавки. Юноша поднялся и замер. Суарнор посмотрел на него, удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Учитывая решение королевского суда и некоторые особые обстоятельства, владения Мэш возвращены вам как наследнику погибшего отца — Сэдра норр Мэша. Принимая во внимание трудности вашего вступления в права наследника, дело будет поручено виернорру южных земель.

Мы с норром Бартом переглянулись и синхронно пожали плечами. Дела принимали скверный оборот. Я не знал, кто именно получит эту должность, но, чтобы вернуть Арруану эти земли, нужно будет изрядно повоевать… Нежить так просто не выгонишь. Единственное, что меня радовало, так это отсутствие Ронга норр Гуннэра. Судя по всему, им плотно занимались придворные маги. И светили ему… казенный дом и королевская похлебка. В апартаментах ниже уровня земли, с браслетом на шее. Мне так показалось. Жаль. Лучше бы мне его отдали.

— Благодарю вас, ваше королевское величество, — пролепетал Арруан Мэш и поклонился королю.

Гэральд Третий посмотрел на него и даже удостоил благосклонного кивка.

— Эр мие фьер! — подвел итог суарнорр и перешел к другому вопросу.

Затем наступило время для старика Рэнарда норра Грэньярда. Ему было заявлено, что пришло время подумать о спокойной старости, «дабы не отягащать будущее бедами и не развращать подданных слабой властью». Надо заметить, что сказано было резко и в довольно грубой форме. Нечто похожее на «не засиделся ли ты, старый хрыч, на своем месте?». Старик хоть и обиделся, но виду не подал и возражать королю не посмел. Слишком много придворных смотрело на его земли и облизывалось.

Стареет старик! Стареет! Насколько мне известно, в прежние времена город Грэньярд на королевские указы посматривал сквозь пальцы. Бывало, что и посылал по всем известному адресу. Грэньярд славен своим буйным прошлым.

Королевские советники не зря обхаживали сына Рэнарда — Корна. И не зря он сидел в этом зале. Мы еще два дня назад обсуждали судьбу этих владений. Видимо, не ошиблись, и Корну уготовано не только место его отца, но и нечто большее — пост правителя земель. Его отец хоть и не был доволен королевскими словами, но обещал подумать и «передать власть своему старшему сыну, как только наступит время». После этих слов король Гэральд Третий так поморщился, будто лимон разжевал.

— О каком времени вы говорите, норр Рэнард? — процедил он.

— Я столько лет заботился о своих землях… — начал было старик, но король его оборвал.

Он скривил губы и даже рукой махнул, будто отгонял назойливую муху.

— И сколько вы еще собираетесь «править» своими землями, привечая разную нечисть? Ваши подданные и так слишком терпеливы… Пришло время уходить на покой!

— Но…

Незнакомый суарнор, сидевший рядом с королем, не стал дожидаться, пока его величество окончательно разозлится. Умно поступил. Так можно и без головы остаться. Советник попросил слова и заявил, что «думать надо было раньше», а сейчас надо действовать, и желательно побыстрее. Пришлось норру Рэнарду подчиниться «пожеланиям» короля, тем более что власть он передавал не кому-нибудь, а своему прямому наследнику. Он легко отделался.

Вскоре Руфтэр подошел к главному вопросу — назначению виернорров. Зал затих и насторожился. Повинуясь знаку, появились слуги, которые поставили на помост подставки, на них лежали знаки виернорров.

Во-первых, это двухцветный шарф, который носят на поясе как перевязь. Золотая полоса на бордовом фоне. Есть какая-то надпись, сделанная рунами, но издалека не прочитать. Во-вторых, золотой нагрудный знак. Размером с ладонь и выполнен в форме треугольного щита. На нем изображен королевский герб — два вставших на дыбы дракона, поддерживающих передними лапами замковую башню. Знак украшен рубинами, а у основания башни виднеется осколок черного камня. Даже не знаю, что это за минерал, но это именно осколок. Никакой огранки.

Мы с Бартом не ошиблись в своих прогнозах, и виернорром северо-восточных земель стал Корн норр Грэньярд — старший сын старика Рэнарда. Мужчина поднялся и прошел к подмосткам, где занял указанное советником место. Судя по блеснувшим глазам и мрачному выражению лица, некоторым соседям Корна не поздоровится… Сильно не поздоровится. Один незнакомый норр, сидящий рядом со мной, даже выругался. Правда, совсем тихо. Чтобы никто не услышал.

Виернорром срединных земель стал Марг норр Вертэнд. Если вы помните, то это родной отец красотки Ливьен, которая была убита в Кларэнсе по моему приказу. Марг принял это назначение совершенно спокойно, будто заранее знал о королевском выборе. Он подошел к возвышению и встал рядом с Корном.

Виернорром северно-западных земель стал… О боги… Уэрт норр Брэйонд. Да, тот самый толстяк. Он плотоядно облизнулся, а уже я пожалел о том, что оставил его в живых. Король не станет жаловаться на количество налогов, собранных на его землях. Он выжмет из людей последнее и будет рад заключить союз с любой нежитью, которая решит ему помогать.