ГЛАВА 18
НАШЕСТВИЕ ЛЮДЕЙ
Если все складывается хорошо, значит, ты будешь счастлив, а вот если все складывается просто отлично, значит, скоро придут люди и все испортят.
Единодушное мнение гномов, эльфов, да и орков тоже
К концу сентября мы снова собрались на совет, стали поступать тревожные вести. Сильват ценой уступок и обещаний замирился со всеми соседями и готовился выступить в поход против нас. Король выделил ему в помощь двести панцирников и сотню тяжелой кавалерии под командованием виконта Ренье. Дружина самого барона насчитывала четыреста сорок воинов-профессионалов. Итак, против нас — семьсот сорок солдат. Но самые плохие новости принес Снупи: с бароном шли одиннадцать магов, среди которых было четверо третьего уровня и один — четвертого. По мнению Саэны, разделенному Нереном, такой отряд колдунов опаснее трех тысяч рыцарей. Откуда они только взялись? Оказалось, что после того, как я обезглавил придворного мага барона, на эту должность было три претендента. Сильват ввел что-то вроде соревнования, мол, кто лучше покажет себя в бою, тому и быть придворным волшебником. А вот остальные, среди которых и были наиболее сильные маги, соблазнились сокровищами уничтоженного мной вампирского гнезда. Что они там рассчитывали найти, не знаю, но маги, по словам Снупи, чуть из сапог не выпрыгивали от энтузиазма.
Сильват с высоты конского седла оглядывал просторы Диких земель. Скоро все это станет частью Таннии, точнее, частью его домена, баронства Сильватии. Сил с избытком хватит и на очистку территории от людоедов, и на штурм долины Торна. Вопреки советам своих командиров, сначала барон приказал заняться зачисткой Диких земель. Он не спешил напасть на поселение своего главного врага, оставив его, как он выразился в беседе с магами, на сладкое.
Расчет барона был прост: теснимые со всех сторон обитатели Диких земель соберутся в кратере как единственном укрепленном пункте этого региона. Деваться им больше будет некуда, там он и покончит с ними одним ударом. Его офицеры указывали на усиление при таком раскладе гарнизона поселения, но маги отмели их доводы. Как сказал старший из магов, Андреас, чем больше будет орков, тем легче магам их бить. Проще один раз вызвать масштабный метеоритный дождь, убивающий разом сотни врагов, чем возиться с каждой тварью по очереди, отыскивая и выковыривая их из логовищ. К тому же отряд Ренье должен подойти только через месяц, и терять это время Сильват не хотел.
Барон мобилизовал до тысячи слуг и егерей на роль разведчиков и загонщиков. Разведчики отыскивали стойбища, прилегающая территория окружалась, и там уничтожалось все живое.
Сегодня было обнаружено крупное селение огров, за стеной, а скорее валом из камней, располагались примитивно сделанные логовища людоедов.
— Господин барон, — к Сильвату подъехал разведчик, — селение обложено, его магическое достоинство мэтр Андреас готовится к атаке.
— Отлично. — Сильват милостиво кивнул, направив коня в сторону холма, на котором расположились маги. Селение затаилось, но это ровным счетом ничего не меняло, огры были обречены.
Андреас взмахнул рукой, маги выстроились вокруг него и зашептали заклинание. Все крупные камни в радиусе сотни метров зашевелились и стали подниматься. Взлетев на высоту трехсот метров, они на секунду зависли, а потом жутким всесокрушающим градом обрушились на селение, с легкостью пробивая крыши и уничтожая жителей. Поняв, что отсидеться за стенами не удастся, наружу выскочили десятка полтора людоедов и с утробным ревом понеслись на людей.
— Разомкнуть круг, работаем индивидуально, — скомандовал старший волшебник.
Маги выстроились в ряд, направив на подбегающих огров посохи. С наверший сорвались молнии, ударив во врагов. Разряд старшего мага, поразив ближайшего огра, перекинулся на следующего, потом на третьего. Двое огров в отчаянии швырнули в людей тяжелые дубины. На ближайших магах сверкнули амулеты, накрывая их сверкающими пузырями защиты. Палицы людоедов остановились в воздухе и попадали вниз безвредными деревяшками. Молнии продолжали слетать с резных посохов, огры обугленными тушами валились на вытоптанную почву, за двадцать секунд все было кончено.
— Вот и все, господин барон, — Андреас самодовольно оглянулся на Сильвата, — небольшой камнепад, несколько молний, бой закончен без потерь. Вам такая победа стоила бы как минимум два десятка жизней.
— Впечатляет, господин волшебник. — Сильват удовлетворенно, хотя и несколько раздраженно покосился на старшего мага. — Похоже, это наиболее крупное селение огров, обычно они живут группами по две-три особи. С уничтожением этого логовища половина Диких земель, прилегающих к моему домену, очищена от нелюдей.
Солдаты барона осторожно вошли в деревню, из арбалетов добивая раненых людоедов и поджигая их жилища.
Я лежал в кустах рядом со Снупи и Нервном и наблюдал за полевым лагерем таннийцев. Рядом рассредоточились пятьдесят гоблинов-разведчиков. Часового мы сняли минут пять назад и сейчас готовились к броску. Прямо перед нами располагался златотканый шелковый шатер магов, у входа стояли два охранника.
Армия Сильвата разгромила две трети поселений темных в Диких землях, убито больше тысячи гоблинов и орков, около пятидесяти огров и три тролля. Люди за все время потеряли от силы десяток воинов, да и то случайно, больше по неосторожности. Прикрытые защитными амулетами боевые маги обеспечивали весь успех кампании.
Медлить было нельзя, к людям вот-вот должно подойти подкрепление. Всю надежду я возлагал на лунный клинок, пробивающий магическую защиту. Попробуем вырезать магов и быстро уйти.
Мы подобрались вплотную, я взмахнул мечом и рассек заднюю стенку шатра, рядом так же прорывались внутрь гоблины. Свистнули отравленные стрелы, поразив охранников у входа. Маги внутри изволили почивать, но амулетов не сняли, и те работали — стрелы и копья гоблинов отскакивали от пузырей защиты. В пробудившемся лагере зазвучали крики тревоги и команды офицеров, маги повскакивали с походных коек. Я обрушил лунный клинок на волшебника в самой дорогой мантии, меч легко прошил пузырь защиты, но дотянуться до волшебника не смог. Какая-то сила отшвырнула мага назад, уведя из-под удара. Еще попытка, и тот же результат, волшебника отбросило на пару шагов дальше.
— На нем талисман отбрасывания, — закричал Нерен, — бей других!
Я попробовал поразить других колдунов — тот же самый эффект. В бешенстве от неудачи взвился в прыжке и попытался обрушиться сверху на упавшего волшебника, сжимая меч двумя руками острием вниз и нанося кинжальный удар. Острие почти коснулось вытаращенных, перепуганных глазенок, но непреодолимая сила подбросила меня вверх, чувствительно приложив спиной о шест под самым куполом шатра. Сползая по его шелковой стенке, я еще раз попытался достать мага, но опять был отброшен.
Волшебники пришли в себя, испуг сменился злобой, посохи поднялись, рядом со мной два гоблина превратились в горящие факелы, еще одного убило молнией. Нам не выстоять, мелькнуло в голове отчетливое понимание, бойцы гибнут напрасно.
— Отходим! — заорал я, отступая к прорезанным в стенках дырам и швыряя в колдунов подворачивающуюся под руки походную мебель шатра, стараясь сбить им прицел.
Мы зигзагами бежали к лесу под арбалетными стрелами и ударами колдунов, до зарослей дошло меньше половины. Люди были ошеломлены и бросились преследовать нас только десять минут спустя. Этой форы нам хватило. Сбив погоню со следа у ближайшего болотца, мы выползли на островок среди топи и обессиленно попадали на землю. Я осмотрелся: погиб тридцать один гоблин, у Нерена прострелено плечо, Снупи опалило бок фаерболом, меня уберегли доспехи, но левая рука слушается плоховато, ее задело молнией. Достаю из сумки заряженные Саэной свитки, надо лечиться.
— Нерен, — обратился я к знахарю, когда первая помощь была оказана, — что это за защита такая на них?
— Талисман отбрасывания, телекинетический амулет, — устало сообщил травник, — очень редкая и неимоверно дорогая вещь. Отбрасывание — это заклинание высшего, пятого уровня. Обычная защита срабатывает на опасность и окружает тело чем-то вроде скорлупы, от которой стрелы или там заклинания и отскакивают. А вот этот талисман не просто ставит преграду перед мечом, а отшвыривает меченосца назад, а если вес владельца амулета меньше нападающего, отбрасывает самого владельца. Пробить такую защиту можно только магией пятого круга, но не оружием или стрелой, несмотря на заклинания, наложенные на них. Потому как меч вместе с заклинанием и самим меченосцем просто отбросит. А уж сколько будет стоить амулет с таким заклинанием, и подумать страшно, да и вряд ли кто продаст. Я до сего дня только два таких амулета и видел, и то издалека. Хотя, ходили слухи, есть заклинание двойного удара, которое такую защиту обманывает.
— Подожди, ты говоришь, амулет редкий и дорогой, а на каждом из этих сонь он был, — недоверчиво уточнил я.
— Не, — отрицательно покачал головой Нерен, — амулет был, скорее всего, только один. Есть ли в Таннии еще один такой — сильно сомневаюсь. Просто у его хозяина имелся еще и резонатор, тоже амулет пятого круга. Он защиту растягивает на тех, на кого настроишь, если они не дальше сотни метров от владельца. Так что амулет отбрасывания предводителя еще и всех других магов защищал.
— Так выходит, сил у амулета тоже тратится в одиннадцать раз больше? — уточнил я.
— Даже больше, — согласился травник, — на сам резонанс тоже сила идет. Если бы у каждого из нас по лунному клинку было, мы б довольно скоро ресурс амулета выкачали и там их всех и посекли. Беда в том, что отталкивание срабатывает позже обычной защиты. Немагические мечи и стрелы отбивает обычная защита, а энергия талисмана отбрасывания не тратится. Эх, знать бы заранее…
— Три десятка парней даром потеряли! — Я со злостью ударил кулаком по подвернувшейся коряге.
— Не придумаем, как с магами справиться, больше потеряем, — хмуро буркнул Нерен, — а то и все поляжем. Сильват со своими колдунами уже втрое больше орков покрошил, чем у нас всего воинов в долине есть.
Все погрузились в невеселое молчание.
Мэтр Андреас орал на барона Сильвата. Маги здорово перетрусили при налете гоблинов и сейчас приходили в себя. Изрезанный дорогущий шатер и поломанная мебель тоже не улучшали настроения волшебников.
— Где была ваша охрана, почему часовые проспали появление бандитов?! — брызгал слюной старший маг. — Если бы не моя защита, нас бы всех порезали, как кур в курятнике!
— Успокойтесь, господин волшебник, — пытался притушить гнев колдуна барон, — все стоящие сегодня в карауле понесут наказание. Эй, там, всыпать им по пятьдесят плетей, а в следующий раз я просто перевешаю этих бездельников. Сейчас они отделаются так дешево только потому, что нападавшие — это и есть бандиты Торна, хитрые и дерзкие наглецы.
— Так нас навестил ваш личный враг, — немного сбавил тон Андреас. — Любопытно, значит, они осведомлены о наших целях и стараются помешать. Кстати, последние три селения темных были пусты. Или они убрались из Диких земель куда подальше, или собрались в логовище вашего Торна. Можно считать очистку региона успешно законченной, пора приступать ко второй части плана.
— Это верно, послезавтра я жду виконта Ренье с тремя сотнями королевских воинов, будем выдвигаться к твердыне орков.
— Твердыня! — хмыкнул маг. — Эти поэтические изыски оставьте для своих мемуаров. Тоже мне, твердыня, там сотня сараев за деревянным частоколом, вы сами говорили. Мы сметем их и не заметим.
Ренье прибыл в точку рандеву вовремя, приведя, как и обещал король, двести панцирников и сотню тяжелой кавалерии, по сути дела рыцарей, только без гербов. Усилившееся войско двинулось в сторону своей главной цели, долины Торна. В армии барона осталось мало провианта, необходимо было наведаться в Сильватию, пополнить запас, но это означало отсрочить атаку. Согнанные в кратер твари за это время опять рассосутся по темным землям, лови их потом снова. Барон вышел из положения, отправив домой ополченцев. Свою роль по отысканию логовищ людоедов они сыграли, впереди осталось главное сражение. Толку от необученных людей в нем будет немного, и жадный Сильват не хотел больше тратиться на их содержание. К тому же он, уверенный в мощи своих магов, больше не чувствовал опасности.
Надо сказать, вопреки ожиданиям, прибытие виконта не улучшило настроения барона. Конечно, триста хорошо вооруженных и обученных королевских солдат будут не лишними, но вот сам Ренье… Славу победителя придется делить на двоих, это если не считать Андреаса с его магами. Старший чародей же вообще терпел Сильвата с трудом. Маг считал всех воинов, от рядового мечника до графов и герцогов, грубыми, тупыми солдафонами, годящимися разве только на роль охраны при всемогущих волшебниках. И сам факт подчинения его барону Сильвату, которого он искренне презирал за глупость и надменность, возмущал мага до глубины души.
Ренье, будучи человеком умным, по прибытии быстро разобрался во взаимоотношениях барона и волшебника. Такие трения между руководителями экспедиции и высокомерное отношение обоих к самому виконту потрясли, огорчили и оскорбили Ренье. В такой ситуации самодовольный маг и напыщенный барон просто не могли эффективно командовать войском. Пока таннийцы истребляли мелкие, разрозненные группы, они справлялись, но что будет при столкновении с сильным врагом? Добром это не кончится, сам себе говорил виконт, наблюдая за воротящими друг от друга носы военачальниками.
Войско барона остановилось на привал возле ручья, хрустальным водопадом низвергающегося со скалы в одном дне пути от цели. По традиции сначала напоили коней, потом стали утолять жажду воины, набирать воду во фляги и котелки.
Внезапно лошади, пившие первыми, стали валиться на землю, вытаращив глаза и оскалив зубы. Следом за ними упала часть солдат, ухватившись за животы.
— Вода отравлена, всем отойти от ручья, пострадавшим дать универсальный антидот! — выкрикнул старший маг, затем подошел к источнику и внимательно его осмотрел. — Там что-то есть. Залезь и посмотри, что там, только руками не трогай, — велел волшебник одному из солдат.
Побледневший воин не посмел ослушаться, и, подсаживаемый товарищами, залез на скалу. Поковыряв мечом, он сбросил вниз какой-то небольшой предмет. Подошедший Андреас рассматривал небольшую клетку, скрученную из проволоки, внутри находился комок серо-зеленого студня.
— В скалу прямо на дне ручья вбит альпинистский костыль, — сообщил спрыгнувший воин, — к нему была прикручена клетка. Вся вода, что текла дальше, пропитывалась этой отравой.
— Я заплачу вам семьдесят золотых за работу, — прошипел Сильват, обращаясь к двум плечистым здоровякам в красных балахонах палачей. — Когда поймаем этого орка, вы должны придумать нечто доселе небывалое.
Подъехавший виконт Ренье чувствовал, что его тоже душит злоба, но не к врагам, а к командующему экспедицией барону. Пока сам виконт ехал с арьергардом, этот болван Сильват натворил дел. Универсальное противоядие не помогло, и все, пившие из ручья, умерли. Как можно было не проверить источник, потерять верховых лошадей и вдобавок пятьдесят два солдата! Кавалерии у них больше не было, осталось только пять лошадей самого Ренье и его телохранителей, не успевших напиться из рокового ручья. Да и сейчас барон озабочен больше пытками врагов, а не предстоящей битвой. Это надо было додуматься — взять в поход двух самых высококвалифицированных палачей столицы для удовлетворения своих прихотей, хоть и вызванных местью. Ренье твердо решил командовать королевским отрядом сам и саботировать приказы барона, если они будут такими же идиотскими.
— Лорд, они близко, — доложил старший сын Снупи Тофа — наш разведчик номер два.
Я кивнул и подошел к Хорту:
— Хорт, давай пошлем кого-нибудь еще, или я сам пойду.
У меня на сердце была страшная тяжесть.
— Ты нужен здесь, кто, кроме тебя, сможет выиграть эту битву! — Друг взял меня за плечи и встряхнул. — А посылать еще кого-нибудь на это дело нельзя, там нужен или я, или ты. Мы не можем рисковать: если не прикончим магов, они прикончат нас. Да не смотри ты такими глазами, я еще поживу, а они все сдохнут.
Хорт кивнул четверке избранных воинов, донельзя довольных его доверием, и в их сопровождении отправился к выходу из долины.
— На случай неудачи все готово? — уточнил я.
— Да, — хмуро кивнул Нерен. — Снупи нашел сквозную пещеру, тайный выход из кратера. Если мы не справимся, женщины и дети выберутся по нему из долины. Два гоблина-следопыта остаются с ними, если что, выведут.
Я удовлетворенно кивнул, на душе стало спокойнее. Конечно, попытка Хорта — это чистой воды авантюра, но шансы есть. При любом раскладе мало сегодня людям не покажется.
— Готовьтесь, — скомандовал я, надевая доспехи, — выдвигаемся. Дварин, поможешь Гигу надеть броню, и на тебе механизмы ворот и катапульты. Конрад, других конников у нас пока нет, ты идешь с госпожой, она не должна пострадать. Саэна, не спорь, собирай своих лучниц. Нерен — правый фланг, Санор — левый, Тофа — связь. Вперед.
Прошел час. Вдали нарастал тяжелый топот, лязг доспехов, показались сверкающие шеренги человеческого войска, впереди скользили легковооруженные разведчики.
Проход в нашу долину, как известно, представлял собой узкое ущелье, с внутренней стороны перегороженное деревянным частоколом с воротами. Снаружи, примерно на расстоянии ста метров от кратера, напротив ущелья, располагался невысокий холм с плоской верхушкой. Казалось, ущелье — это ствол орудия, а холм — вылетевший из него снаряд, настолько точно перед входом он располагался. С вершины холма ясно была видна защитная стена и часть долины за ней.
Баронское воинство подошло к кратеру, на холм поднялись командиры и маги с телохранителями и посыльными. Какое-то время они рассматривали палисад, затем начались перемещения. На самой верхушке холма одиннадцать человек в длинных мантиях встали в круг, немного в стороне расположились два рыцаря и пять телохранителей. Остальным пришлось отойти на склоны из-за нехватки места наверху.
— Ты смотри, они стали там, где ты и говорил, — возбужденно прошептал Нерен.
— Большинство людей, впрочем, как и орков, мыслят стандартно, — внимательно разглядывая магов, сообщил я. — Любой генерал перед сражением занимает место с наилучшим обзором, маги тоже. Ты же видел, как работают маги таннийцев, перед атакой они всегда лезут на самую высокую точку в окрестностях. Вот если бы ты командовал людьми, откуда руководил штурмом?
— Наверно, оттуда же, — прикинув варианты, признал мою правоту травник. — Ты очень точно все рассчитал, а что бы сделал, если бы этого холма не было?
— Насыпал бы его, — хмыкнул я.
Нерен захохотал.
С вершины холма Сильват рассматривал вражеские укрепления, рядом стояли виконт Ренье и маги.
— Эта возвышенность чрезвычайно удобна, прекрасный обзор, — Андреас указал на ворота палисада, — то, что нужно для качественной работы. Данная позиция сильно упрощает нашу задачу. Сэр Сильват, выдвигайте ваши войска прямо к вражеским укреплениям. Когда они подойдут к ним, мы обрушим на орков метеоритный дождь такой силы, что им не опомниться. Заклинанием сметет и их укрепления. Если атаковать сразу после нас, победа обеспечена. Господин барон, нам нужно место для создания кольца, прикажите своим охранникам очистить вершину.
По знаку Сильвата охрана отступила на склоны, по кругу плоской вершины холма выстроились маги, в центр встал старший волшебник.
— Но на скале слева катапульта, — возразил барон, — она может обстрелять мои войска.
— Катапу-у-ульта, — брюзгливо протянул Андреас и щелкнул пальцами. В метательную машину орков ударила молния, пылающие обломки свалились вниз.
— На другой стороне над ущельем огромный камень, он может рухнуть в проход, — подал голос Ренье. Маг посмотрел на обломок скалы размером с крестьянскую избу на самом краю и сделал несколько пассов. На секунду камень окутался бледно-голубым сиянием.
— Успокойтесь, виконт, камень лежит прочно, я проверил строительным заклинанием, — уверенно объявил волшебник. — Чтобы сбросить эту скалу, нужно, чтобы ее толкало по крайней мере десять троллей. Даже если в этом логовище и есть десять троллей, им негде стать, на уступе места максимум для двоих.
Ренье с сомнением покачал головой, но маг не обратил на него внимания и кивнул Сильвату.
— Солдаты, — барон взмахнул мечом, — перед вами берлоги грязных зеленокожих убийц. Господа маги сметут их крепости и орды, вам надо только добить орков. Напоминаю, предводитель этих негодяев нужен мне только живым, я сам лично строго накажу того, кто даже случайно убьет эту тварь. А теперь идите и принесите мне победу!
Первая сотня барона закрылась щитами и вошла в ущелье. Впрочем, в них никто не стрелял. Солдаты дошли почти до самого палисада, когда возле нависшей над проходом скалы появилась фигура тролля. Дружинники шарахнулись было назад, но десятники пинками и зуботычинами вернули их.
— Троллю не столкнуть скалу, маги рассчитали, — ободряюще орали сержанты, — сомкнуть щиты, держать строй!
Сержанты были правы, троллю не хватило бы силы, но Гиг и не думал трогать скалу. Он нес на плече большущий ствол дуба, тяжеловатый даже для него. Подойдя ближе, гигант всадил один конец ствола в заранее приготовленную расщелину между камнем и скалой, на которой он лежал. К другому концу огромного рычага были привязаны длинные веревки, которые тянулись за палисад. Тролль нажал на рычаг, камень дрогнул, Гиг навалился всем весом, за палисадом отчаянно тянули за веревки орки, дуб затрещал, но выдержал. Глыба накренилась и рухнула в проход, разом раздавив больше сорока человек, еще полсотни воинов оказались в проеме между частоколом и рухнувшим обломком скалы, отрезанные от своих. Завалившийся от рывка тролль снова встал, движением опытного штангиста поднял над головой свой рычаг и швырнул вниз. Огромный ствол дуба прихлопнул еще с десяток солдат, вызвав у уцелевших дикую панику. Со стены по ошалелым таннийцам ударил залп стрел, ворота открылись, и выскочившие орки мигом изрубили мечущихся в ловушке людей.
На холме рыцари и маги сыпали проклятиями, слушая торжествующий рев орков и отчаянные крики погибающих солдат. Один только Андреас был спокоен.
— Надо же, — бормотал он, — я не учел вращательное действие силы на твердое тело, не предусмотрел элементарную векторную физическую величину.
— Чего? — Из фразы волшебника Сильват не понял и десятой части.
— Говорю, используя столь длинный рычаг, тролль увеличил прилагаемую к глыбе силу примерно в десять-двенадцать раз, — пояснил Андреас, — этого вполне хватило, чтобы ее столкнуть. Я не подумал о такой возможности. Сообразительность тролля, обычно не свойственная этим тупым великанам, меня настораживает, как бы еще сюрпризов не было.
Главный маг концом посоха очертил над головой круг. Над волшебниками разлилось бледное сияние, быстро сгустилось и превратилось в переливающуюся прозрачную полусферу, гигантским колпаком накрывшую вершину холма.
— Это защитный полог четвертого уровня, — сообщил чародей, — такую защиту не пробьет ни одна стрела или даже катапульта. Только магия четвертого-пятого уровней способна с ним справиться, да и то не каждая. Это, конечно, расточительство сил, но лучше подстраховаться. Итак, коллеги, перед каждым заклинанием я буду поднимать полог. Сейчас надо убрать из прохода этот камень. Пятеро — огонь на основание, остальные — лед на вершину, затем я метну молнию. Начали.
Полог взметнулся вверх, маги вскинули руки. В верхушку упавшей глыбы вонзились ледяные стрелы и морозные шары, покрывая ее инеем, в нижнюю часть ударило пять фаерболов, потек расплавленный камень. По глыбе, нагреваемой и охлаждаемой одновременно, пошли стремительно разрастающиеся трещины. В центр ударил сгусток энергии, обломок скалы с грохотом раскололся, куски разлетелись вокруг, базальтовое крошево шрапнелью хлестнуло по палисаду. Главный маг крутанул посохом, в ущелье пронесся смерч, выкинувший обломки наружу. Сразу после этого защитный полог накрыл верхушку холма.
Таннийцы, растерявшиеся было от первой неудачи, при виде такой мощи сразу воспряли духом. Правда, в ущелье, несмотря на все командные вопли барона, сунуться они не решились, но у подножия холма встали стройными рядами.
— Что ж, продолжим. — Главный маг взял в руки амулет со сверкающим ярко-красным камнем. — Нуте-с, господа, сейчас мы сформируем фаербол невиданных доселе размеров, что ни говори, интереснейший эксперимент. Я держу управляющий контур, вы накачиваете его силой. Заклинание не оставит даже пепла от этого трухлявого забора и его защитников. Но на всякий случай после пройдемся по долине метеоритным дождем. Итак, начали.
Над магами возник и стал медленно увеличиваться огненный шар. Волшебники вливали в заклинание все больше силы, фаербол достиг пяти метров в диаметре и все продолжал расти, казалось, над холмом встает второе солнце.
Ренье заметил, как на стене палисада, где толпились орки, закованный в латы воин взмахнул кривым двуручным мечом, тотчас враги затрубили в рога, и послышался грохот синхронных ударов сотен рукояток ятаганов о щиты. Рра, рррра, ррра.
Дождавшийся заветного сигнала Хорт скомандовал: «Навались» — и изо всех сил рванул канат.
Защитный полог над магами медленно поднимался, огненный шар достиг размеров амбара хорошего крестьянского хозяйства. Старший волшебник выводил спусковой аркан, когда земля ушла у него из-под ног. Отчаянно вопя, маги падали в волчью яму семиметровой глубины.
Ловушка была выкопана орками точно на вершине холма и занимала всю ровную площадку, стенки ямы укрепили бревнами. Сверху западня прикрывалась крышей из двух створок, одной стороной прикрепленных к краям ямы, а другой — опирающихся на столбы-подпорки. Вершина холма представляла собой что-то вроде люка, только открывающегося внутрь. На дне ямы в стенке был выкопан отнорок, пещерка глубиной не более метра, в ней сидел Хорт с избранными воинами. Вся вырытая земля была орками унесена, чтобы не вызывать подозрений. Крышу западни присыпали землей и листвой, следы работ были старательно заметены.
Когда по сигналу Торна команда Хорта потянула за привязанные к столбам веревки, опоры выскочили, и ловушка сработала.
Все дно волчьей ямы было густо утыкано кольями с железными наконечниками. Но стоило магам долететь до смертоносных кольев, как сработали защитные амулеты. Амулет распознавал опасность и, не имея возможности оттолкнуть ее источник, отшвыривал в противоположную сторону хозяина, то есть подкидывал вверх. Окутанные сиянием защиты маги падали и никак не могли упасть, подскакивая, как на батуте, и снова падая вниз. Глубина ямы была слишком большой, чтобы амулеты могли вытолкнуть волшебников наружу. На то, чтобы поднять тело взрослого человека вверх, тратилось чудовищное количество энергии, запасы маны стремительно иссякали.
При падении старший маг, запускавший огненный шар в сторону палисада, инстинктивно взмахнул руками. Повинуясь этой команде, чудовищный фаербол метнулся вперед и вниз, врезавшись в строй таннийцев. Грохот взрыва был так силен, что казалось, столкнулись горы. Три десятка воинов в эпицентре взрыва просто-напросто испарились. Еще около сотни пылающими факелами попадали на оплавленную землю, но раненых и обожженных было куда больше. Исступленно визжа, горящие солдаты катались по пожухлой осенней траве, кто посообразительнее — прыгали в речку. Строй людей смялся, ровные ряды смешались.
Барон с виконтом стояли на самом краю западни и, когда ловушка сработала, смогли удержаться, уцепившись за край. Телохранители подскочили и вытащили барахтавшихся рыцарей. Все это время они не могли отвести глаз от жуткого пинг-понга в волчьей яме.
— Веревки сюда, живо! — скомандовал Ренье охранникам, те бросились их искать, но не успели.
Андреас понимал: жить осталось столько, на сколько хватит маны в амулете отбрасывания. Можно попытаться переместиться в ближайший портал, у него было кольцо с телепортом, да и у каждого мага были свитки с этим же заклинанием, но есть одно «но». Энергия здоровенных стационарных порталов позволяла переместить через них все что угодно, а вот при использовании свитков или амулетов телепорта заклинания перемещения блокировала любая магия. Активный амулет или талисман, надетый на мага, не давал его владельцу воспользоваться мобильным телепортом.
— Снимайте амулеты, телепортируйтесь! — заорал Андреас, судорожно срывая с себя все магическое. Бесполезно, подлетающие маги были шокированы и никак не отреагировали на его призыв. Книжные черви, впавшие в прострацию при первой же угрозе! Ладно бы младшие маги второго уровня оказались парализованы ужасом, но его испытанные и близкие друзья вели себя ничуть не лучше. Энергия амулета стремительно иссякала, времени не осталось. Что ж, своя рубашка ближе к телу, жизнь каждого мага — это его частное дело, жалко друзей, но он сделал все, что мог.
Держа в руке браслет с амулетом отбрасывания и кольцо магического резонанса, Андреас вытянул ногу в сторону кольев на дне ямы, спровоцировав особенно сильный толчок. В верхней точке подскока старший маг отбросил амулеты и повернул кольцо телепорта. Андреаса окутало яркое сияние, и в следующую секунду он исчез.
Телепортация старшего волшебника отключила амулет отбрасывания, своя защита истощилась у магов еще раньше. Проткнутые насквозь волшебники, хрипя, повисли на окровавленных кольях. И тогда со дна западни долетел злорадный, торжествующий хохот орков.
— Темные выходят наружу.
Крик одного из телохранителей отвлек внимание рыцарей от страшной ямы. Толпа закованных в латы орков и гоблинов заполнила ущелье.
— Центр нашего войска поражен, надо отойти и перестроиться, — указал на новую позицию Ренье.
— Никаких отходов, виконт, там всего лишь кучка грязных дикарей, я знаю эту публику, — сквозь зубы презрительно процедил Сильват и взмахнул мечом. — Солдаты, вперед, раздавим врага!
— Воины, всем отойти за холм и построиться, — скомандовал Ренье, сбегая вниз по склону.
Противоречивые приказы вызвали замешательство. Три сотни королевских солдат отошли назад и начали выстраиваться в фалангу, дружинники Сильвата устремились к барону.
— Виконт, атакуйте врага, я приказываю, — засипел Сильват внезапно севшим голосом.
— Тупой болван, вы проиграли эту битву, я не поведу своих солдат на убой! — в ответ выкрикнул Ренье.
— Ренье, это черная измена, вас повесят, — продолжал надсаживаться барон. Но виконт больше не обращал на него внимания, он обратился к воинам барона:
— Кто хочет жить, отойти и построиться в шеренги!
Когда сработала западня Хорта, я повел воинов в наступление. Распахнулись ворота, и неудержимый стальной поток латников полился в ущелье. Доспехи моих орков были хороши, кузнецы под руководством Дварина и Санора постарались на славу.
У людей продолжалась суматоха, большая часть солдат пыталась отступить и перегруппироваться, но сотни полторы, преимущественно обожженные и раненные, стягивались к холму. Выстроить строй они не успели или не захотели. Что ж, враг разделился, нам это на руку, потом разберемся в причинах. Мои орлы с ходу смяли недожаренных солдат барона, отбросив остатки его воинства от холма. В волчью яму спустили легкую лесенку, по ней наверх шустро выкарабкалась группа Хорта.
— Жив, старый волчара. — Я стиснул друга в объятиях.
— Я же обещал. — Хорт хлопнул меня по плечу и оскалил тридцать два зуба с четырьмя крепкими клыками в ободряющей улыбке.
Около четырех сотен уцелевших людей выстроили фалангу. Бросаться на них беспорядочной толпой было глупостью, и мы тоже начали строиться. Сзади подходили второй волной лучницы Саэны и тянули две катапульты Дварина, третью разнесли маги.
Я не зря столько времени посвятил военному делу, каждый воин знал свое место в десятке и сотне, Нерен с Санором быстро навели порядок на своих флангах, и мы двинулись на таннийцев.
Ренье поднялся в седло и осмотрелся, положение было очень серьезным. Орки выстроились шестишеренговым строем с правильными интервалами и медленно надвигались. Виконт присматривался к их вождям, помня наставления отца: «Победа или разгром в битве на две трети зависит от командира и только на треть от солдат». Сегодняшний день — тому яркое подтверждение.
Первая линия орков состояла из тяжеловооруженной пехоты с длинными копьями и одинаковыми щитами, их было около трех сотен. Слева, подравнивая строй, размахивал коротким гладиусом легионеров старый седобородый орк в легкой кольчуге. Справа вперед вышел здоровенный бугай с кузнечной кувалдой на длинной рукояти. В центре над строем развевалось пурпурное знамя с зеленым крылатым драконом, под ним стоял крепкий орк в чешуйчато-пластинчатой броне с кривым двуручным мечом в руках. Именно этот воин и подавал сигнал со стены, по которому сработала ловушка, погубившая магов таннийского войска. Похоже, это и есть вождь.
За первой линией орков показалась вторая, состоявшая преимущественно из легковооруженных стрелков и ополченцев, еще сотни четыре. Перед ней на тонконогом коне гарцевала стройная девушка в белоснежных доспехах, с легкой серебристой саблей в руке. Зоркие молодые глаза виконта подмечали грациозность и пластику движений, не характерную ни для орков, ни даже для людей. Похоже, темная эльфийка, это было вдвойне скверно, дроу — изворотливые и хитрые враги.
Ренье знал своих воинов, хорошо вооруженный и обученный дружинник стоит в бою пятерых орков, и в обычных условиях соотношение сил было бы в пользу людей, несмотря на численное преимущество противника. Но эти орки были необычны. И все-таки пробить строй тяжелой пехоты людей не так-то просто. Слабоваты фланги, туда Ренье велел отойти остаткам воинства барона, полностью игнорируя команды, мольбы и угрозы своего бывшего командира Сильвата.
Враги подошли и остановились метрах в десяти от таннийцев. Чего они ждут? Строй орков посредине расступился, и тут Ренье увидел то, что может пробить знаменитую фалангу королевских панцирников.
По расступившемуся коридору неприятельского строя шел тролль, но какой! Все тело гиганта покрыто тяжелыми, толстенными латами явно не тролльской или оркской работы. Доспехи смотрелись идеально, ни одной щелки, куда можно было бы ударить копьем или стрелой. Слишком изящно, слишком качественно даже для людей, латы тролля явно ковали гномы. Они никогда не связывались с троллями, не брали у них заказы, но ошибки быть не могло. Ренье знал качество работы гномов, у монстра уязвимы только глаза в прорезях шлема. В руках чудовище сжимало огромный ствол дерева, палицу, окованную сталью и усаженную шипами. Монстр вышел вперед, войско врагов немедленно перестроилось клином, острием которого и был гигант. Вождь орков взмахнул мечом, грозный клин стал надвигаться, тролль поднял дубину.
— Лучники, все огонь по глазам тролля! — выкрикнул виконт, а сам принял из рук оружейника свое фамильное копье и щит. В копье был вделан амулет всепробиваемости. Если лучники не справятся, последняя надежда на него. Амулет одноразовый, но один раз копье Ренье развалит любую броню, а дальше все будет зависеть только от того, сможет ли он этим ударом достать сердце чудовища.
Рой стрел ударил по шлему гиганта без всякого видимого эффекта. Дубина опустилась, разом переломав пять копий, монстр сделал шаг вперед и следующим ударом достал людей. В воздухе мелькнула раскоряченная фигура подброшенного страшным ударом панцирника.
— Ваша милость, стрелы отскакивают, наверно, в шлеме тролля какой-то защитный артефакт, — сообщил подлетевший капитан, подумал и добавил: — Хотя как может действовать такой артефакт у латника в стальных доспехах?
Виконт не стал ломать голову над подобными теоретическими вопросами, сейчас не до того.
— Разойдись, — скомандовал Ренье, дал шпоры коню и поскакал на тролля по освобожденному коридору. Эльфийка в белых доспехах взмахнула саблей — орки второй линии вскинули луки, рой стрел поднялся над вражеским строем, перелетел его и накрыл таннийцев. Люди виконта покрыты броней, и залп поразил немногих, но стрелы лились нескончаемым потоком, и психологически обстрел подавлял солдат. Тренькнули катапульты орков, тяжелые глыбы ударили в массу людей, дробя щиты, доспехи и кости. Почему он не настоял, чтобы люди соорудили катапульты и баллисты? Баллиста смогла бы поразить тролля. Непростительно! А ведь он, Ренье, предлагал, но полный пренебрежения к оркам Сильват отмел все его доводы как перестраховку. Тупой мужлан! Виконт дал себе слово: если удастся выбраться из этой переделки живым, вызвать барона на дуэль и непременно убить. Сколько драгоценных человеческих жизней потеряно из-за тупости одного спесивого болвана.
Несколько стрел безвредно отскочили от лат Ренье и кольчужной попоны его коня. Виконт укрепил копье в луке седла и приготовился к удару. Эльфийка сунула саблю в ножны и достала лук, стрела с белоснежным опереньем свистнула над толпой и с немыслимой точностью ударила в глазную прорезь доспехов коня Ренье. Конь пал, не доскакав всего семи метров до тролля, виконт рухнул на землю, по инерции едва не вылетев к противникам. Оруженосцы подхватили ошеломленного падением Ренье и оттащили в глубь строя людей. Стальной клин с неуязвимым чудовищем на острие медленно вгрызался в строй таннийцев.
Снупи стоял на лошади, да-да, именно так. После того как гоблин решился попробовать искусство верховой езды, ему, учитывая его размеры, сделали специальное седло с кучей приспособлений (например, двойные стремена). На нем Снупи мог сидеть, лежать и даже стоять, природная ловкость помогала ему удерживаться на скачущей лошади в любом положении. К задней луке седла было прикреплено древко пурпурного флага с искусно вышитым изумрудным драконом. И вот сейчас он стоял на седле своего коня под знаменем клана и боролся сам с собой. На поле битвы творилось нечто невообразимое, подобного гоблин не видел никогда, только слышал в древних легендах.
— Я не боюсь, — шептал Снупи, — разведчики не боятся. Влез в большие дела больших мужчин, так не поджимай хвост.
— Торн вышел из-за стен, войска строятся, а люди отступают к нашему лесу, — сообщил соскользнувший с вершины дуба гоблин-наблюдатель.
Снупи кивнул, шум битвы прорезал грозный рев рога Торна.
— Пора, — полушепотом выдохнул Снупи и взмахнул копьем. По этому сигналу все недобитые Сильватом бродяги Диких земель, кого удалось собрать, выбрались из чащи и в молчании двинулись на врага.
— Упирайте копья в землю, сдерживайте тролля! — кричал пришедший в себя Ренье.
— Командир! — кто-то схватил его за плечо.
Виконт обернулся и онемел: сзади на таннийцев неслась орда. Тучей летели стрелы и дротики, под их прикрытием приближалась толпа монстров. Сжимая в лапах дубины, переваливались свирепые огры, орки с оскаленными клыкастыми пастями размахивали топорами и ятаганами, их обгоняли непрерывно верещащие гоблины-копьеносцы. И впереди всех несся огромный конь с развевающимся над ним пурпурным знаменем с зеленым драконом. На седле коня бесновалась какая-то мелкая тварюшка, вращала копьем, понукала коня и орала чуть ли не громче всей орды.
Виконт понял, что это конец, строй людей слишком редкий и не сможет отбиваться сразу на две стороны. Можно только попытаться подороже продать свои жизни.
— Разомкнуть строй, занять круговую оборону, — мертвым голосом распорядился Ренье, — все сюда, стать в круг!
Остатки дружины Сильвата во главе с бароном попытались сбежать, но наперерез им ринулась вторая линия орков, ведомая эльфийкой.
Строй людей захлестнула налетевшая с тыла орда. Солдаты собирались вокруг виконта, упираясь спиной к спине. Со всех сторон наседали хищные твари, жуткие удары дубины тролля укладывали людей рядами, ливень стрел сыпался на головы.
Таннийцы отважно отбивались, но их становилось все меньше. Жалкая кучка измученных людей, все, что осталось от таннийского войска, в полном отчаянии побросала оружие. Как ни странно, орки не стали убивать их, а остановились, нацелив на сдавшихся копья.
Ренье не собирался следовать их примеру, перехватив поудобнее фамильную спату, виконт шагнул вперед, готовясь умереть в бою. В грудь ему уперся целый лес копий, но рыцарь не остановился, только криво улыбнулся углом рта.
— Стой! — загремел над толпой голос вожака орков. — Я сам займусь им.
Копья поднялись, орки отодвинулись, образуя круг. Вперед вышел вождь, тот самый воин в пластинчатом доспехе, который командовал орками.
Виконт никогда не рассчитывал умереть в своей постели, но бесславная гибель в Диких землях — такой конец совсем не прельщал его. Судьба. Когда орки надвинулись со всех сторон, он ожидал, что его поднимут на десяток копий. И вот сейчас вождь орков предоставляет ему возможность умереть в поединке с сильным врагом. Это было красиво и благородно, а благородство надо ценить.
— Виконт Ренье, к вашим услугам. — Рыцарь отсалютовал противнику мечом.
— Лорд Торн. — Двуручник орка взметнулся в ответном салюте, он чему-то улыбнулся и прибавил: — Защищайтесь, виконт.
Спата скрестилась с кривым мечом, орк сразу перешел в стремительное нападение. Свирепый рубящий удар справа, рыцаря спас только прогнувшийся щит. Ответный выпад виконта парирован с такой легкостью, как будто в руках орка шпага, а не двуручник. Еще один рубящий орка, щит Ренье развалился на две половинки, рука окрасилась кровью. Извернувшись, рыцарь пытается попасть в сочленение доспеха врага между кирасой и наплечником стремительным колющим ударом. Туловище орка дернулось вправо, защищая уязвимое место, меч со звоном отскакивает от брони. В ту же секунду двуручник со страшной силой ударяет по лезвию спаты возле самой рукояти, меч вылетает из онемевших от боли пальцев Ренье. Стремительное движение — и, приподняв забрало, кривое лезвие касается шеи рыцаря.
— Это был славный поединок, — бесстрашно заявляет виконт, скрестив руки на груди и не делая попыток отстраниться от смертоносного лезвия, — моим предкам не придется стыдиться моего последнего боя.
— Вы так стремитесь умереть? — Победитель иронично приподнимает бровь. — В вашем возрасте обычно только начинают жить.
— У меня есть варианты? — Теперь рыцарь выглядит удивленным.
— Разумеется, и мы с вами обязательно их обсудим, а пока я объявляю вас своим пленником. — Орк отводит клинок от горла Ренье и, вытерев его о плащ ближайшего трупа, вкладывает в ножны. — Нерен, перевяжи его.
На зов вождя спешит седобородый представительный орк, командовавший правым флангом темных. Он достает из сумки на боку бинт и, безапелляционным тоном врача велев рыцарю снять наруч, сноровисто накладывает повязку на рассеченную руку. Очевидно, это орочий целитель, к нему со всех сторон несут раненых темных, легкораненые подходят сами. На другом конце кровавого поля лекарей возглавляет темная эльфийка, она маг, видны вспышки исцеляющих заклинаний. Потери темных невелики, раненых тоже мало, закончив оказывать им помощь, эльфийка начинает лечить пленных таннийцев, чуть помедлив и как-то отчаянно махнув рукой, к ней присоединяется седобородый Нерен.
Только Сильвату, имеющему коня и первому бросившемуся бежать, удается проскочить между смыкающимися линиями орочьего строя и вырваться с поля битвы. Пущенная вслед стрела Саэны убила под ним скакуна, и дальше барон бежал на своих двоих. Трясущимися пальцами Сильват пытался открыть тубус со спасительным свитком телепорта на поясе. Вытащив заветный пергамент, он ощутил мгновенное облегчение — спасен! Сейчас он окажется за сотню километров от опасности. Что-то сильно рвануло из рук свиток, но Сильват только крепче сжал волшебный листок и, счастливо улыбнувшись, сломал печать. И… ничего не произошло, ничего! Не понимая, что произошло, барон тупо смотрел на белоперую стрелу, торчащую из свитка телепорта, пальцы продолжали доламывать бесполезную печать поврежденного пергамента. Цепенея от возвращающегося всепоглощающего ужаса, Сильват отбросил тубус и побежал дальше. И почему он не взял два свитка? Только из-за собственной жадности он оказался в столь затруднительном положении.
Барон бросил меч, щит, шлем, старался на бегу освободиться от частей своего доспеха. Тучный человек задыхался, ноги подкашивались, сзади нарастал топот погони.
Вдали виднеется лес, но до него не добежать, к топоту ног сзади добавляется стук копыт. Барон сворачивает в небольшой распадок в надежде укрыться там. Продравшись сквозь кусты, Сильват оказывается в жутком месте. Повсюду торчат колья, на них скалятся вечными улыбками полусгнившие головы людей, орков, гоблинов, огров. Барон, стараясь не касаться страшных кольев, бежит дальше, впереди просвет, там может быть выход.
Но вместо выхода барон оказался в тупике, заканчивающемся крепкой деревянной клеткой. В клетке лежала мумия женщины, лицо показалось Сильвату смутно знакомым.
— Гертруда… — потрясенно прошептали губы барона, ему почудилось, перед ним были не высохшие останки доносчицы, а символ его собственной судьбы. Дико вскрикнув, Сильват повернул обратно. У выхода его ждала плотная толпа орков с Торном во главе.
— Я заплачу огромные деньги, если вы оставите мне жизнь, невероятно огромные, — забормотал барон, оседая на землю, ноги его больше не слушались.
— При нашей последней встрече ты сказал, что будешь ко мне невероятно милостив, — сурово оборвал его стенания Торн, — и я буду к тебе справедлив. Ты получишь то, что приготовил для меня.
Лорд повернулся к своим спутникам и кивнул. Четыре орка протиснулись вперед, волоча за собой палачей, нанятых бароном.
— Мастера, — обратился к ним Торн, — какой заказ вы получили последним?
— Пытки по высшему разряду и казнь для одного преступника, — глухо ответил один из палачей, — цена — семьдесят золотых.
— А сколько стоят ваши жизни?
— Двадцать золотых за каждого, мы лучшие специалисты королевства, — гордо сообщает палач.
— Хорошо, — хмыкнул Торн, срывая с пояса барона свой кошель и подавая палачам, — вот семьдесят золотых и преступник. Если ваша работа будет сделана качественно, отдадите выкуп, по двадцать золотых за каждого, и вас проводят до границ с людьми. А сейчас приступайте.
Торн развернулся и ушел сквозь почтительно расступившуюся толпу, большинство орков потянулось за ним, остальные с живейшим интересом приготовились наблюдать за работой палачей. Сильват смотрел в бесчувственные глаза в прорезях красных балахонов и впервые в жизни ощущал себя загнанным зверем, спасения не было.
Я выхожу из Распадка отрубленных голов, держа в поводу коня. Сзади раздается отчаянный вой Сильвата, видимо, палачей барон подобрал действительно лучших.
На полдороге встречаю Саэну, значит, первая помощь раненым уже оказана. Эльфийка как-то особенно внимательно вглядывается мне в лицо, в глазах немой вопрос. Девушка пытается понять что-то очень важное для нее. Я останавливаюсь, мои соратники, чуя деликатность ситуации, проходят вперед.
— Как раненые? — задаю вопрос, только чтобы прервать неловкое молчание.
— Тяжелых всего семнадцать, но я успела вовремя, выкарабкаются. У пленных людей ситуация похуже, но и там, думаю, смертельных случаев не будет.
— Ты что-то хотела спросить, — прихожу на помощь смущенной девушке.
— Да, скажи, почему ты не остался смотреть на пытки барона? — Зеленые глаза эльфийки, казалось, проникают мне в душу.
— А что там смотреть? — морщусь я. — Мерзавец получил по заслугам, а пытки не доставляют мне удовольствия.
— Я так рада этому, ты не представляешь, какой камень снял с моего сердца. — Эльфийка улыбается.
— То есть раз я орк, то злобный и кровожадный любитель пыток? — Я качаю головой. — Как, оказывается, живучи стереотипы.
— Прости, у нас все так думают. — Зеленые глаза виновато опускаются. — Я никогда не считала тебя злым или жестоким, но какие-то сомнения терзали душу. Сегодня им пришел конец. Ты единственный и самый-самый лучший среди всех орков, людей и эльфов.
Саэна подходит ближе и нежно, почти неощутимо, дарит мне поцелуй. Мои орлы в десятке метров впереди деликатно смотрят в сторону, но острые наглые уши сверхчувствительными локаторами синхронно поворачиваются в нашу сторону. Вот поросята, поскольку они меня не видят, я даже не могу показать им кулак за спиной девушки.
На поле битвы уже царит относительный порядок, раненые унесены в здравницу, орки возятся с трупами врагов, снимая доспехи и подбирая оружие.
Я подошел к Ренье и предложил присесть на лежащую неподалеку колоду.
— Простите, лорд, не ответите ли на пару вопросов? — Усаживаясь рядом, виконт с интересом присматривался ко мне. — Вы человек?
— С момента появления в этом мире всегда был орком, — улыбнулся я. — А что, я похож на человека?
— Я бы не отличил. — Рыцарь пораженно покачал головой. — Честно говоря, я принял вас за черного рыцаря.
— А если так? — Снял шлем и пригладил гриву черных волос, мои остроконечные уши, похоже, развеяли все подозрения Ренье.
— Лорд, какая судьба ждет моих солдат? — задал виконт наиболее мучающий его вопрос.
— Вы настоящий командир, судьба подчиненных интересует вас раньше собственной, честно скажу, после общения с Сильватом я приятно удивлен. — Я с уважением посмотрел на рыцаря. — А что ожидает вас и ваших солдат — судьба проигравших на поле боя. Могу предложить жизнь и свободу за выкуп. До его внесения поживете у нас.
— В самом деле, вы не шутите? — Виконт по-настоящему удивился. — Насколько я знаю, орки никогда не отпускали взятых в плен людей, предпочитая их сожрать.
— Этот вариант отпадает при любом раскладе, каннибализм в нашем клане запрещен. Кстати, вы можете забрать тела, нами захвачено около полусотни ваших солдат, они могут похоронить своих товарищей.
— Благодарю, лорд, честно говоря, не ожидал. — Виконт повернулся к своим уцелевшим бойцам и велел заняться погребением. — Сильват утверждал, головы всех убитых вами людей вы выставляете на кольях.
— Сильват солгал, впрочем, не в первый раз. — Я криво улыбнулся. — На колья попадают только головы преступников.
— А как же… — Виконт красноречиво кивнул в сторону моих орлов, деловито отсекающих головы трупам солдат барона.
— Эти люди неоднократно участвовали в забавах Сильвата, — пояснил я, — забавой была охота на двуногих: орков, гоблинов, да, впрочем, и людей тоже.
Я рассказал Ренье о том, что слышал и чему был свидетелем. Виконт был потрясен. По его словам, нравы пограничных баронов всегда были довольно грубы, и слухи о диких охотах ходили по королевству, но Ренье им особо не доверял.
— Назовите хотя бы одну причину, по которой мне надо вам лгать, виконт, — предложил я.
Тот на пару минут замолк, пытаясь осмыслить мои слова.
— Вводить меня в заблуждение вам действительно ни к чему, — наконец сообщил Ренье, — но это звучит настолько чудовищно и нелепо.
— Да, в пограничных землях вас ждет много открытий, — невесело усмехнулся я.
— А каков размер выкупа, смогут ли мои родные его заплатить? — перешел виконт к деловой части нашей беседы.
— Вполне, выкуп обычный за персону вашего ранга, пятьсот золотых.
— Да, это, конечно, много, — вопреки его словам, Ренье с облегчением вздохнул, — но вы правы, попади я в плен к тем же норийцам, запросили бы примерно столько же. А сколько вы возьмете с Сильвата?
— За Сильвата я не возьму ни копейки, более того, за него я даже заплатил семьдесят золотых. — Моя улыбка сейчас очень хорошо подходила для орка.
Рыцарь какое-то время недоуменно смотрел на меня, потом в его глазах мелькнула искра понимания.
— Гонорар палачам. — Виконт покачал головой и хмыкнул: — Забавно, барон так старательно подбирал мастеров, а выходит, для себя же.
— Это называется не рой другому яму, сам в нее попадешь. — Привнес я в этот мир знаменитую пословицу. — Кстати, виконт, ваши слуги будут располагать относительной свободой и могут поставить ваш шатер в долине, им покажут где. Не смотрите такими глазами, я не мелочен, ваш выкуп покрывает стоимость шатра с лихвой.
— Благодарю. — Похоже, виконт все же поверил, что это не шутка и они останутся-таки в живых.
— Не стоит благодарности. — Я старательно припомнил все куртуазные выражения напыщенного дворянства, у меня большие планы, и Ренье мне пригодится. — У нас говорят: за одного битого двух небитых дают. Рассматривайте это приключение как тренировку боевых навыков.
— Танния — мирная страна, но в последнее время обстановка все хуже, — вздохнул виконт, — боюсь, такие навыки скоро понадобятся.
— Да, я думаю, вашу страну ждут большие потрясения, — согласился я с собеседником.
— Что вы имеете в виду?
— При такой политике, которую ведет ваш король, его враги растут как грибы. Или взять вашу экспедицию. Имея двух командиров, поручить руководство походом туповатому, озлобленному Сильвату, а не вам — не самое лучшее решение. Это не лесть, виконт, но битва показала, что вы более искусный полководец. Думаю, с такими решениями ваш король недолго удержится на троне.
Ренье задумался, потом кивнул то ли в ответ мне, то ли каким-то своим мыслям.
Как только я отошел от виконта, меня окружили сподвижники.
— Хотите спросить, почему я не убил пленных? — опередил я вопрос, рвущийся из их любопытных глаз.
— В общем, да, лорд, мы не сомневаемся в том, что вы поступили мудро, нам просто интересно, зачем они нужны? — Хорт кивнул на уцелевших таннийцев.
— Вот вам два варианта на выбор, — предложил я. — Вариант первый: я убиваю пленных, в результате у нас слава победителей, разошедшаяся по темным землям, и кучка трупов. Вариант второй: я отпускаю их за выкуп. Слава нашей победы распространяется не только по темным, но и по светлым землям, то есть удваивается. К тому же пленные подробно расскажут о судьбе Сильвата и его издохших псов, так что многие наши враги призадумаются, стоит ли нам пакостить. Плюс приличные деньги и репутация сурового, но гуманного государства. Итак, что мы выберем: славу, репутацию и деньги или половину славы и бесполезные трупы?
— Мы всегда знали, что ты примешь самое правильное решение. — Хорт победно оглядел окружающих.
Праздничное пиршество было в разгаре, на центральную площадь поселка выставили столы с угощениями и напитками. Пора толкать речь, впрочем, это не словоблудие политиков, мои слова искренни, я встаю и подымаю руку с кубком:
— Я горжусь своими воинами. Отважный Хорт, победивший одиннадцать магов, могучий Гиг, сразивший один больше сотни панцирников. Хитрый Нерен, добрый лекарь нашего клана, а для злодеев — грозный отравитель, убивший своими зельями пятьдесят воинов врага и превративший их кавалерию в пехоту. Наш Санор-кузнец своей кувалдой может не только ковать броню, но и раскалывать неприятельский строй. Снупи бесстрашно вел за собой воинов Диких земель в атаку на закованных в броню солдат. Саэна, командир последнего резерва клана, со своими лучницами так захлопнула ловушку, что ни один человек не выскочил. Три сотни наших воинов и пятьсот ополченцев разгромили семьсот отборных, элитных солдат врага!
— Аргх, аргх, аргх! — восторженно ревели орки.
Ренье, устало подперев голову рукой, сидел в своем шатре в обществе уцелевшего сотника, снаружи доносились выкрики ликующих орков.
— Ваша милость, сюда идет один из их командиров. — В палатку сунулся сержант с перевязанной головой. Виконт вздохнул и вышел встречать представителя победителей. К шатру подошел здоровенный громила, кажется, его звали Санор.
— Виконт, — пробасил орк, — лорд Торн приглашает вас принять участие в торжественном обеде.
— Спасибо. — Ренье вздохнул. — Я могу отказаться, не обидев лорда? Праздновать собственное поражение — невеселое удовольствие.
— Понимаю. — Орк на секунду задумался, потом нашел нужный вариант: — Хорошо, но лорд не хочет оставлять вас голодными.
Виконт с благодарностью кивнул. Санор развернулся и отправился обратно. Вскоре дюжина широкоплечих орков притащила зажаренную тушу и бочонок с чем-то булькающим.
Ренье уселся перед своим шатром, слуга подал ему кубок с напитком орков, это оказалось довольно неплохое молодое виноградное вино. Вокруг собрались уцелевшие солдаты.
— За что выпьем? — спросил виконт, поднимая кубок.
— За нашу сказочную удачу, — неожиданно встал сотник. — Если нам не солгали и мы выберемся из лап орков только за выкуп, я схожу в храм к отцу Евлампию и закажу благодарственный молебен.
— Лорд орков производит впечатление хозяина своего слова. — Виконт тоже встал. — Думаю, в этой военной кампании всю худшее для нас позади. Ты прав, капитан, от орков так просто еще никто не уходил, в королевстве нам просто не поверят. Так за удачу!
— За удачу! — Солдаты, кроме тяжелораненых, поднялись на ноги и разобрали наполненные вином крышки от котелков.
Празднование разбилось на отдельные компании, веселье продолжалось. В главном зале терема Саэна собрала на стол для ближайших друзей.
— Соратники, — взял слово Торн, — завтра с утра вина воинам более не давать, только на опохмел. Будем готовить части к походу, мы идем в Сильватию, все дружинники барона пали, обороняться там некому, золото и закрома его домена ждут нас.
Вожди с загоревшимися глазами слушали своего владыку, а перед мысленным взором эльфийки стояли картины из рассказов деда о нашествии орков, выжженные дотла города, раздутые, изувеченные трупы.
— Торн, — зашептала Саэна на ухо лорду, — я тебя умоляю, сделай так, чтобы орки не убивали беззащитных, ты ведь сможешь, я знаю.
— Ты очень плохо думаешь обо мне, если считаешь, что я стану командиром пожирателей младенцев. — Орк иронически покрутил головой. — Ты ведь сама говорила, что я единственный и самый-самый, твоя просьба была выполнена еще до того, как ты ее высказала. Смотри.
Торн повернулся к своим командирам, поднял руку и, дождавшись, когда установится тишина, сказал:
— Сейчас Саэна просила нас не обижать беспомощных, а знаете, ведь она немного опередила меня. Мне действительно надо, чтобы наши воины не убивали женщин и детей, не насиловали девушек. Да и крестьян бить тоже не стоит.
Орки недоумевающе смотрели на своего вождя.
— Вы спросите, почему мы будем так бережно относиться к людям? — Губы Торна раздвинулись в самодовольной улыбке хищного зверя при виде желанной добычи. — А зачем нам убивать будущих подданных?
— Ты хочешь захватить Сильватию? — потрясенно спросил Нерен. — Но ведь мы не справимся.
— Захватить-то ее несложно, там сейчас и войск-то нет, а вот удержать не сможем, — ответил Торн травнику и дополнил: — Пока еще не сможем. Скажите, что будет, если я сейчас попробую разом проглотить этот плод?
Лорд взял с подноса яблоко размером с его кулак (дриады с Саэной вырастили) и показал окружающим.
— Подавишься, — уверенно сообщил Нерен, — если повезет, выплюнешь, если не повезет, задохнешься.
— Правильно, — подтвердил Торн, — потому что яблоко едят по кускам. Стоит нам захватить баронство, и на нас обрушится все королевство, даже если каким-то чудом мы справимся с Таннией, нас добьют ее соседи. Этот кусок для нас пока незаглотный. Но все по порядку: начали мы с десятка домов в маленьком палисаде (лорд с хрустом откусил от яблока, прожевал и проглотил), сейчас у нас вся долина (зубы орка отхватили еще кусок). К нам сунулся Сильват, в ответ мы пройдемся по его домену, заберем казну баронства и все, что он приготовил к продаже, да и у купцов тряхнем мошну. А еще убьем всех, кто охотился на орков. Следующий шаг — Дикие земли. Отныне они наши, нет больше Диких земель, есть земли клана Изумрудного дракона.
Вождь доел яблоко, окружающие потрясенно молчали.
— А дальше… яблок у нас впереди много. — Желто-зеленые глаза орка горели хищным кошачьим огнем.
— Слава нашему мудрому владыке! — взревел Хорт, подняв чашу с вином.
— Слава! — присутствующие дружно сдвинули кубки.
Было уже далеко за полночь, когда Саэна поднялась, сказав, что ей надо отдохнуть.
— Вы-то завтра будете полдня спать, а у меня занятия в академии, — вздохнула эльфийка. После кровавой битвы и пиршества победителей это прозвучало настолько контрастно, что вокруг все покатились от хохота.
— Учеба — дело святое, — сквозь смех выдавил Торн, — действительно, тебе надо выспаться.
