Глава 20
ОСАДА

— Выходим, выходим, тронулись! — Командные вопли десятников прорезали насыщенный туманом утренний воздух. Распахнулись ворота Торнгарда, и армия железной змеей поползла по ущелью. С воем и лаем вырвался вперед и мигом исчез за поворотом десяток волчьих всадников — разведка.

Я сидел на Черныше рядом с воротами и всматривался в марширующие шеренги, стараясь ощутить настрой солдат, ибо от него зависит исход любой битвы. Воины были собранны, суровы, ибо знали, сколь противник превосходит нас числом, но страха или неуверенности я не видел, даже крестьяне-легионеры держались браво, заразившись уверенностью от моих ветеранов. Хорошо! Я тронул пятками бока скакуна и пустил его рысью в голову колонны.

Мы решили встретить передовые части темного властелина на подходе и как следует потрепать их, пока не подошло подкрепление. Надо было заставить миньонов Морту бояться моих орлов, иначе конец.

Топот копыт — ко мне подлетает Снупи, глаза гоблина возбужденно блестят из-под посеребренного шлема.

— Лорд, Морту подходит к дальней опушке, их около тридцати тысяч, — сообщил разведчик.

— Раса, вооружение, командование, — уточнил я.

— Три тысячи эльфов — боевых танцоров во главе с Бериолом, он снюхался с Морту, две тысячи дроу-воинов Хелиогласа, мечники, пятнадцать троллей, остальные — орки и гоблины, ну еще с полтысячи людей, в основном сектанты Черной ямы, а дроу-чародеи еще не подошли.

— Превосходно! — улыбаюсь я. Колдуны Морту тревожили нас больше всего. — А сам темный властелин?

— Самого не видел, но вся его охрана здесь.

Ну что же, трехкратное превосходство — это, конечно, не сахар, но при таком раскладе играть можно. Вот только боевые танцоры могут стать проблемой, как с ними справятся мои орлы — неизвестно.

На холме рядом со мной стояли два десятка древних дедков с роскошными белыми бородами, одетые в пурпурные мантии боевых магов. На самом деле это были простые старики-крестьяне, ряженные под волшебников, расчет строился на том, что издали их примут за колдунов, и темный властелин включит свой талисман, тем самым обезопасив нас от своих волшебников. Хоть бы Морту купился.

На вершину холма, где расположился мой штаб, заскочил десяток волчьих всадников, обдав нас запахом псины.

— Лорд, с юга движутся еще около двадцати тысяч орков Кровавых клыков, — доложил Выйр.

— Время подхода? — вопросительно поднял я бровь.

— Движутся медленно, устали, но сегодня к вечеру будут.

— Колдуны?

— Пока нет.

— А почему двадцать тысяч, где еще сорок?

— Они и дроу-волшебники пошли громить Когра, клан Черных секир не признал Морту, и ему пришлось воевать на два фронта. У Когра только три тысячи воинов, но они стоят сорока тысяч того сброда, что идет за темным властелином, потому эту мразоту и усилили колдунами. Их повел главный упырь Виктор-носферату, да, кстати, Пинки передал, что Морту не столько идет на нас, сколько устраивает разведку боем, в случае чего отступит. Он боится оставлять Когра в тылу, три тысячи Черных секир не та сила, к которой можно поворачиваться спиной.

— Хорошо. — Я знаком отпустил Выйра, и тот, запрыгнув на своего варга, отправился готовить засаду.

— Хорт, атаку надо ускорить, — обратился я к побратиму. — Пятьдесят тысяч для нас многовато, потому строимся и сразу вперед.

Армия выдвигалась, в центре я поставил легион, по флангам — орков и гоблинов, второй линией встали лучники Саэны, сзади выстроились двадцать крестьянских телег, на которых, опираясь на посохи, горделиво стояли мои псевдомаги. Телеги были оснащены нашим секретным оружием, потому старшим там был Дварин. Ветераны Хорта и Гиг маячили рядом с моим холмом за строем лучниц — свои лучшие части я решил придержать в резерве. Кроме того, полусотня Выйра ловко спряталась в крохотном, насквозь просматриваемом березовом колке. Засада варгов — последний аргумент.

Навстречу нам выплескивалось войско темного властелина. Беспорядочной ордой выкатывались гоблины и орки, левее в свободном строю маршировали боевые танцоры, за ними темной тучей клубились дроу. В самом центре вражеского строя двигался огромный, закованный в сталь зверь незнакомой породы, раза в полтора крупнее коня, на котором величественно сидел высокий человек в золотой короне и доспехах, весьма похожих на мои. По описанию я узнал Морту. Воскрешенный темный владыка въехал на каменистый холм, по иронии судьбы еще задолго до нашего появления здесь прозванный лысой горой. Осмотревшись, Морту ткнул золоченым скипетром в плечо стоящему рядом с ним Букану, затем посмотрел на скипетр и вытер его о штанину. Букан заревел что-то истошно-командное, и его орда ринулась на нас.

Битва разгоралась, орда Кровавых клыков, беспорядочными волнами накатывающаяся на легионеров Торна, отлетала от сплошной стены щитов, как будто ударялась в настоящую каменную стену. Очень быстро Кровавым клыкам расхотелось атаковать легион, и они, несмотря на хлысты командиров и истошные вопли Букана, ослабили напор, а на правом фланге даже откатывались назад.

Но уж чего-чего, а пушечного мяса у темного властелина и без Кровавых клыков хватало, новые орды прямо с марша вступали в бой. Под ногами легионеров кучами оставались хрипящие издыхающие твари, а ополоумевшие боевики, дико визжа, все лезли прямо на выставленные мечи и копья. За спиной своих воинов мертвый король поставил заградотряд из дроу, вооруженных плетьми гнили. Каждый повернувший назад солдат попадал под их удары и в считаные секунды заживо разлагался прямо на глазах.

Под диким натиском обезумевших, десятикратно превосходящих сил легион медленно отходил, когда сбоку ударил отряд ветеранов Хорта, смешав порядки врагов. В ответ с лысой горы завыли трубы, раскатилась дробь барабанов — в бой вступали всадники султанатов.

Элитные орки Торна мигом ощетинились четырехметровыми пиками, уперев их в землю, проломить такой строй есть слабенький шанс у тяжелых рыцарей, всадники в легких кольчужках для этого не годились. Атака конницы вастаков, вылетевшей из-за лысой горы, разбилась о крепкий строй ветеранов и завязла в легионе, смятение в войсках черного властелина усилилось. Клин закованных в латы матерых орков развалил беспорядочную толпу врагов и погнал назад. Морту сломал свою золоченую палку о макушку Букана, правда, без всяких видимых результатов. Пользуясь передышкой, легионеры вынесли раненых в тыл и подровняли строй.

— Ваш сброд ни на что не годен, они сильны только в искусстве спасения бегством, — презрительно сообщил личу Бериол. — Когда в битву вступим мы, все увидят, что такое настоящие воины, на это действительно стоит посмотреть, Морту!

— Что ж, эльф, покажи нам высокий класс, — кивнул мертвый король.

Протрубил серебряный рог Бериола, в бой ринулись эльфы, знаменитые мечники дома Красной розы и примкнувшие к ним ренегаты других домов, сверкающий серебристыми доспехами клин с размаху прорвал легион Торна.

Мои солдаты гибли один за другим. Боевые танцоры, защищенные очень легкой и необычайно прочной броней, были для них слишком стремительны. Тонкие сабли эльфов находили каждую щель в доспехах, окровавленный строй ветеранов пятился. Я бросился в гущу битвы во главе своих гвардейцев, сбоку в неприятельские порядки вломился Гиг. Его доспехи щелей не имели, и какое-то время казалось, что положение выравнивается, против лома нет приема… если нет другого лома. Но это знал и темный властелин, по его знаку, утробно ревя и размахивая дубинами, к Гигу направилось сразу пятнадцать вражеских троллей, мы стали свидетелями сражения живых гор.

Хрипло вопя что-то нечленораздельное, вражеские тролли наступали кто как мог и хотел, все вразнобой, потому первый противник добрел до Гига один. Казалось бы, пятнадцать к одному — подавляющее превосходство, но наш тролль был закован в крепкую броню и прошел школу фехтования, чем до него не мог похвастаться никто из его народа. Выкованные Дварином доспехи почти не стесняли движений, Гиг ловко уклонился от вражеского взмаха, пропустив дубину над головой, и резко выбросил вперед свой двуручный топор. Приваренное острие, которым кончалось навершие секиры, проломило переносицу и глубоко вошло в мозг, враг тяжело грохнулся навзничь, земля содрогнулась.

Лучницы Саэны обрушили на великанов настоящий колючий дождь, стараясь выбить троллям глаза, привычные к таким атакам гиганты ловко прикрывались дубинами и лапами, но поневоле приостановили напор, что давало возможность Гигу схлестываться с врагами поодиночке.

Один за другим вражеские гиганты гибли, но тролли всегда отличались заметным тугодумством, и только когда двенадцатый монстр тяжко рухнул, выронив дубину и расплескав мозги из разваленного напополам черепа, до остальных наконец-то дошло, что дела идут как-то не совсем правильно.

Оставшиеся тролли наконец-то собрались кучкой, их все еще было трое против одного, во главе с вожаком — самым крупным и бывалым зверюгой. Пока два гиганта связали Гига боем, сбоку зашел их вожак. Гиг развалил стоящего против него тролля почти напополам, успел сблокировать дубину второго, перехватив топор обратным хватом, резанул по держащей здоровенный каменный молот лапе, отсекая пальцы, но отразить атаку вожака уже не сумел.

Добротный шлем работы Дварина выдержал, но страшный удар полутонной окованной железом палицы оглушил нашего великана. Ничего не видя перед собой, из последних сил Гиг старался удержаться на ногах. Следующий взмах шипастой дубины разнес люльку Снупи, гоблин еле успел отскочить, держась за макушку шлема. Главный разведчик клана каким-то чудом ухитрился удержаться и вдруг резко прыгнул вперед, прямо на торжествующего врага, заносящего из-за уха свою палицу, как дровосек при колке дров, для решающего, по сути дела, добивающего удара.

Тролль-вожак растерянно остановился, когда в лицо ему бросилось что-то мелкое, дико визжащее. Крохотный кинжал Снупи молнией сверкнул два раза, и тролль остался без глаз, ослепленный гигант истошно заревел, судорожно забил руками. Огромная лапища чуть-чуть задела Снупи, при этом, похоже, гоблин получил травму, которую один врач «скорой помощи» назвал «ушиб всего пациента». Оглушенный разведчик пролетел десяток метров и тяжко грохнулся на землю. Тофа, бросив отчаянный взгляд на поверженного отца, кинулся к Гигу, куницей вскарабкался на плечо тролля, навис над его ухом и начал выводить шатающегося гиганта из боя. Над беспомощным Снупи взлетела кривая сабля боевого танцора, но Саэна спустила тетиву — и в глазу ее соотечественника, как по волшебству, выросло белоснежное оперение эльфийской стрелы. Нерен схватил в охапку Снупи и, прикрываясь широким щитом, поволок прочь от боя, а перед ринувшимися за травником эльфами выскочил Санор, с легкостью вертя своей кувалдой, приостановив их напор.

На правом фланге дроу опомнились и воспряли духом, их вожак орал писклявым голоском, размахивал мечом, и гнал своих солдат вперед. Не дожидаясь новой сшибки, что могла кончиться только полным избиением моих бойцов, я скомандовал отход, а сам во главе ветеранов Хорта ударил ушастым во фланг, сбивая их атаку и давая возможность своей окровавленной армии укрыться в крепости.

Морту увидел, что мои воины выскакивают из ловушки, и кинул в бой последний свой свежий резерв, тысячу лучших всадников востока. Султаны, их беки и нукеры, экипированные в позолоченные стальные кольчуги, с визгом и улюлюканьем полетели нам наперерез.

— Сигнал Выйру! — отчаянно заорал я. — Порвать вастакам глотки!

Выхватив рог, Хорт изо всех сил выдувает нужный сигнал. У рейдеров чуткий слух, из-за ближайшей рощицы выметываются волчьи всадники, дикий злобный не то вой, не то рев летит впереди атакующих варгов. Кони восточных всадников отворачивают, останавливаются, встают на дыбы, не слушая хозяев.

— Свара, загоном! — вопит Выйр так, что даже здесь слышно. — Рви их, рви! Агрр!

Полсотни всадников на варгах вопреки всякой военной логике рассыпаются полумесяцем, охватывая острие клина из тысячи тяжеловооруженных вастаков.

Хочу поправиться, вопреки человеческой логике, а вот лошадки, как и многие поколения их предков, отлично знают, для чего волчья стая рассыпается серпом. Этот инстинкт сильнее любого привитого человеком обучения, кони вастаков опрометью несутся прочь, заражая других лошадок паникой и сшибая все на своем пути. Оказавшийся на пути обезумевшего табуна строй темных эльфов смешался. Предводитель вастаков, по традиции скакавший впереди своих беков, вообще вылетел из седла и от удара о твердую землю вырубился. Нукеры сразу остановились, окружая, спасая начальника, атака вастаков захлебнулась. Сработал стереотип востока, остановился хан — остановились и его войска, давая нам драгоценные секунды.

Пуганув конницу, Выйр лихо развернул свою стаю и скрылся в воротах крепости, обогнав мои отступающие войска.

Но враги скоро опомнились и хлынули вперед, готовясь захлестнуть арьергард отступающей армии.

— Дварин, давай! — махнул я мечом гному. Крестьянские телеги выкатывались вперед, горделиво стоящие на повозках дедки замахали посохами и завыли какую-то абракадабру, а гномы Дварина навалились на рукоятки мехов с трубками, наполненные греческим огнем. Мои химические познания не прошли даром, пусть порох не взрывался, зато изготовленная по античному рецепту легковоспламеняющаяся смесь работала не хуже, чем на Земле.

Струи жидкого огня окатили торжествующих врагов, попавшие под замес беспорядочно заметались горящими куклами, а таких криков я не слышал даже в пыточной. Наступление захлебнулось, Морту неверяще посмотрел на поле, перевел взгляд на амулет у себя на груди, постучал по нему пальцем, недоуменно повертел, оглядывая с разных сторон. Пока лич изучал свой талисман и постигал происходящее, мои орлы почти все вошли в крепость, но тут в события вмешался Хелиоглас. Он быстрее Морту понял, что атака была не магическая, и, видя ускользающую победу, атаковал во главе своих солдат, более дисциплинированных, чем орки, вастаки или хорошенько прореженные дубиной Гига танцоры Бериола. Увлеченные порывом дроу, за ними ринулись остальные войска Морту.

— Ветераны! — Мой рев покрыл шум боя, я остановился, элитные части стали стягиваться вокруг меня. — «Черепаха»!

Недаром все свободное время я отдавал своим гвардейцам, недаром привлекал для их обучения старых ветеранов всех рас, не жалея золота, времени и сил. Выучке моей элиты могли позавидовать многие и многие. Римский строй «черепаха» они составили в считаные минуты, всего за миг до удара врагов. Перед дроу, эльфами-ренегатами и налетающей конницей вастаков выросло многоногое чудовище, со всех сторон прикрытое щитами, со спиной из тех же поднятых щитов. Вастаки вообще не рискнули наскакивать на непонятное построение, а первые налетевшие темные эльфы попытались ткнуть в промежутки щитов своими саблями, но те были слишком коротки и только поцарапали пару воинов, к тому же ушастые не могли угадать в непривычном строе, куда бить, где за щитами уязвимые точки моих солдат. А из глубины самой «черепахи» взлетело несколько стремительных клинков, отправивших страдающих излишним энтузиазмом эльфов к их богам. Враги пораженно приостановились, соображая, как быть дальше. Последние части моих войск втянулись в крепость, снаружи осталась только «черепаха».

— Шагом, отходим, — скомандовал я.

Ветераны, не теряя строя, двинулись к крепости. Это вызвало некоторое оживление со стороны врагов, которые снова попытались разбить «черепаху», и им это частично даже удалось — с десяток моих орков упало, но ветераны привычно сдвинули ряды, и строй выровнялся. Крепость приблизилась, со стен посыпались стрелы, но враги, не считаясь с потерями, упорно пытались опрокинуть нас, возможно рассчитывая на наших плечах ворваться в ворота. В это время с башен выстрелили катапульты Дварина, точно накрыв передовых эльфов и вастаков какой-то смрадной пакостью. При ударе горшка с составом о землю в воздухе вспухало зеленоватое кислотное облако, выедающее легкие врагов, неосторожно вдохнувших эту мерзость. Состав смеси был секретом гнома, который он отказался открыть нам, но действовала она неплохо, по силе и эффективности на порядок превосходя мой кустарный напалм, жаль, что гномы сделали ее немного.

Пользуясь неразберихой, «черепаха» скрылась в воротах. Мы с Хортом отходили последними, друг прикрывал мне спину, а я хладнокровно и расчетливо плел кружева связок своим двуручником так, что опомнившиеся дроу с их коротенькими саблями какое-то время не могли подступиться. К счастью, до крепости было всего ничего, иначе, фехтуя в таком темпе, мы бы выдохлись моментом.

Ворота закрылись, со стен снова ударили катапульты, засвистел колючий дождь стрел, и враги отступили. Я устало уселся на подъемную лебедку ворот и задумался. Мы проиграли битву, поле осталось за Морту, и штурма крепости нам ждать совсем недолго, как только лич переформируют своих миньонов, так сразу и полезет.

Рассиживаться нечего, надо что-то делать, что-то придумать, если мыслей нет, надо смотреть на врагов, друзей, поле боя, иначе скоро мы все познакомимся с пушистой полярной лисой.

Я обходил стену, хмуро разглядывая приготовления солдат Морту. Перед воротами сектанты строили осадные башни, немного подальше дроу возводили остовы огромных катапульт, рядом стучали молотками орки, сколачивая лестницы. Такие приготовления не оставляли нам и доли шанса.

В это время запульсировал, засвистел шар дальновидения. Прикрывшись полой плаща от яркого солнца, вгляделся внутрь хрусталя, в шаре мелькала гордо задранная борода Огилена.

— Будь силен и неутомим, орк, — степенно поздоровался старейшина.

— Удачи и побед тебе, гном, — ответил я. — Каковы новости?

— Подгорный король согласился с моими доводами, Морту уже давно объявлен врагом нашего народа, с тех пор как двести лет назад разрушил окрестности Голдгарда. Враг нашего врага еще не друг, но уже союзник, твои солдаты на время войны для гномов объявлены неприкосновенными. Пограничные с Дикими землями крепости гномов спешно усиливаются, стягиваются войска, я же собрал хирд в тысячу секир, дабы задержать врагов, они уже видят твою столицу.

— А моя просьба?

— С этим было сложнее всего. — Старейшина удрученно покрутил головой. — Гномы не делают доспехи оркам, мне пришлось выдержать настоящую войну с закаменевшими головами советников нашего славного короля. Но я напомнил его величеству, что тысяча комплектов тяжелого вооружения на твоих бойцах помогут серьезно придержать общего врага, а ежели ты повернешь мечи против нас, то тысяча тяжелых латников против аналогично вооруженных гномов погоды не сделают, так что его величество пошумел-пошумел, но согласился с этими доводами под мою личную ответственность. Брони по твоим меркам готовы, они здесь, с нами, мы на старом месте.

— Отлично. — Я облегченно вздохнул, дварфовы латы могли выравнять шансы моих воинов против эльфов. — За доспехами я сейчас же пришлю, у нас есть лазейка, Морту не успел обложить весь город. Сейчас лишь часть его армий добралась сюда, если вы атакуете с тыла, мы сможем отбросить их от стен и задержать нашествие на пару недель.

— Хорошо, орк, мы сутки отдохнем после марша и можем выступать.

— Сутки — это хорошо, за это время врагам не успеть достроить осадные машины. Я соберу своих для атаки, ударим одновременно.

Не успел я спрятать в сумку шар, как ко мне подлетел Снупи.

— Командир, к нам телепортировался сам Солхит! — взволнованно зашептал гоблин. — Он был пленен Морту и потерял там ногу, а потому очень рассердился и очень-очень обиделся на темного властелина. Это очень-очень хорошо, потому что, когда Солхит последний раз очень-очень обижался, от городка, где его оскорбили, остался только вонючий выжженный пустырь.

— Ты прав, Снупи, новость неплоха, но слушай, сейчас же выбери три сотни орков посильнее и выведи их по тайной тропе навстречу гномам, они будут ждать возле отравленного источника, а я пойду побеседую с Солхитом.

Хирд гномов напоминал македонскую фалангу, сильные руки подгорного народа легко удерживали пятиметровые пики, потому перед строем копейные наконечники ершились сплошной стеной, одновременно ударять могли четыре первых ряда. Огилен по традиции гномьих королей шел в третьей шеренге, ведя своих панцирников в бой. Под рев боевых труб и оглушительный грохот барабанов фаланга ударила синхронно, сметя арьергард темного властелина, опрокинула и погнала в сторону города своих союзников. Со стен в ответ хрипло заревели рога, орки Торна выплеснулись из крепости, избивая заметавшихся врагов и в щепки разнося осадные сооружения. Фаланга гномов и легионы Торна железными челюстями сомкнулись на растерявшихся противниках, Морту спешно отводил свои войска вбок, в сторону неразгромленных частей, собирая там кулак противодействия, опираясь на эльфов, дроу и свою гвардию.

Темный властелин отключил негатосферу, собравшиеся в боевой круг недавно подошедшие чародеи дроу синхронно вскинули руки — перед атакующими встали огненные стены, полсотни гномов и семь десятков латников Изумрудных драконов мигом превратились в пепел. Но гномы, вытащив из-за пазухи усеянные рунами амулеты, смело шагнули прямо сквозь пламя, а над строем орков сильные руки подняли бронированные носилки. Сидевший в них человек, затянутый в черный бархат, воздел посох, увенчанный обсидиановым набалдашником.

Небо над чародеями дроу потемнело, набухло свинцовой тучей, из которой высунулся черный хобот смерча. Морту грязно выругался и включил шар гасителя магии, но было уже поздно, фигурки в фиолетовых тогах, нелепо размахивая руками, взлетали вверх, втягиваясь в тучу. На магах засветились амулеты, волшебников накрыли защитные сферы, но против жуткой мощи смерча это было смешно. Солдаты темного властелина порскнули в стороны, уходя от страшного порождения магии, с ужасом взирая на далекую фигурку на носилках, поднятую над головами врагов.

Но негатосфера все же действовала, смерч иссякал, раскоряченные фигурки колдунов дроу диковинным дождем сыпались на головы своих союзников, обрызгивая их кровью и вылетевшими мозгами. Солхит, приподнявшись на носилках, что-то выкрикнул, на таком расстоянии слов было не разобрать, но хриплый издевательский хохот главы темного университета долетел до воинов Морту. Понимая, что его не слышат, Солхит приподнялся на носилках и старательно продемонстрировал Морту средний палец правой руки.

Все же врагов было в несколько раз больше, оправившись от первой растерянности, солдаты темного властелина переформировались, сомкнув ряды, началась контратака. К несчастью для Морту, лагерь солдат Бериола был разбит в отдалении, чтобы не «нюхать вонь грязных скотов-союзников», и эльфы-ренегаты только сейчас подошли к полю боя.

— Где тебя носит? — зарычал темный властелин на бывшего князя Алых роз. — Здесь битва, а вы прохлаждаетесь, цветочки собираете?!

— Мы пришли, как только смогли, — выдержал взгляд лича Бериол, глаза эльфа насмешливо сверкнули. — Что, без нас совсем никак?

— Ты позволяешь себе лишнее, раб! — Глаза лича налились багровым светом. — Если твои воины так сильны, иди и принеси мне головы Торна и Огилена.

— Легко. — Эльф еще раз нагло ухмыльнулся и отошел к своим мечникам, забыв поклониться владыке.

Фланговый удар боевых танцоров остановил наступление гномов, армии Морту, пользуясь своим численным превосходством, начали обход, стараясь охватить врагов с флангов и окружить.

— Единорогов в бой! — взмахнул мечом Торн, указывая на строй эльфов.

Стоявший в тылу отряд в абсолютно одинаковых доспехах двинулся на строй Бериола, впереди шел Хор г. Единороги — элитные части, созданные из самых сильных, быстрых и свирепых орков, обученных лично Торном, их доспехи, выкованные по специальному заказу мастерами Подгорного царства и недавно доставленные в Торнгард, были того же класса, что и броня Гига. Пробить их мог только рассерженный гном с секирой, оголодавший тролль или, на худой конец, рыцарь с тяжелым мечом. Брони и внешне были похожи на выкованные Дварином доспехи Гига, только у единорогов спереди на шлеме как раз над забралом было приварено острое лезвие, за что гвардейцы Торна и получили свое название.

И сейчас, перед сшибкой его лучших солдат с боевыми танцорами, Торн приподнялся на стременах Черныша и весь подался вперед, явно очень волнуясь. Техника, которой он обучил единорогов, должна была именно сейчас выдержать проверку практикой.

Шеренги сошлись, Саэна видела, как передовой боевой танцор Бериола подскочил к Хорту, стремительно замелькали парные лунные клинки, со звоном обрушившись на маршала ордена. И не просто били, а находили стыки доспехов, кололи в слабые места, но легкие сабельки так и не смогли ничего поделать с гномьей броней. Меч орка просвистел над головой ловко уклонившегося эльфа раз, второй, после каждой атаки боевой танцор успевал достать противника, но не поразить. Любая другая броня имела бы незащищенные фрагменты, но только не та, что сделана мастерами Подгорного царства.

Улучив момент, Хорт ринулся вперед, срывая дистанцию, сблокировал мечом левый клинок врага, заклинил второй вражеский меч щитом с остриями, отжал в сторону, шагнул вперед и нанес коронный удар орков — головой в лицо. Рог, приваренный ко лбу шлема Хорта, проткнул эльфу глаз и вошел в мозг, боевой танцор умер мгновенно.

— Действует! — торжествующе выкрикнул Торн.

Привыкнув к стандартным атакам (а может, и не стандартным, но предсказуемым), эльфы оказались не готовы к новой тактике боя единорогов, у боевых танцоров не был отработан нужный рефлекс, и они растерялись.

У орков необыкновенно сильны шейные мышцы, сильнее только жевательные. Возможно, эта черта досталась им от предков-хищников, с которыми по легенде соединил искаженных эльфов темный властелин, когда создавал расу орков. Но, так или иначе, удар орочьей головы втрое сильнее, чем у человека, в схватках орки иногда применяли этот прием, чтобы ошеломить противника, а Торн решил сделать из него настоящую боевую технику с использованием лезвий-рогов.

По всей линии орки сближались с врагами, обхватывали длинными ручищами и бодали боевых танцоров или, стиснув в медвежьих объятиях, раздавливали кости, душили, били шипастыми наколенниками, кололи кинжалами. В поединке на арене тяжелому латнику поймать шустрого танцора невозможно, но здесь была теснота строя, и эльфы-ренегаты умылись кровью. А если еще учесть, что «рога» и шипы орочьей брони были щедро смазаны гоблинским ядом, то эффект был потрясающим. Конечно, всем эльфам был привит иммунитет к этому яду, и они не падали в судорогах на землю, как люди, просто слегка нарушалась координация движений и немного снижалась скорость. Но при сражении профессионалов такое «немного» и «слегка» — это проигрыш. Сбоку на растерявшихся танцоров навалились гномы, на лету перенимая тактику союзников. Эльфы пытались приспособиться, перестроиться, но против единорогов в тесном строю ничего сделать не сумели. Некоторые орки просто отбрасывали мечи и, «обняв» врага, хватали за голову, нанизывая лицом на свой рог.

Увидев, что треть его танцоров валяется кровавым мясом, Бериол схватил серебряный горн и отчаянно затрубил, эльфы-ренегаты отступали.

— Ничего, орк, мы еще встретимся, — злобно прошипел князь и, ободряя ошеломленных подчиненных, выкрикнул: — Мои верные воины, вы сражаетесь много лучше этого быдла, просто оружие наше не подходит против такой брони, в следующий раз мы вооружимся клевцами и смоем позор сегодняшнего недоразумения кровью низших рас!

Врагов было убито больше, чем всех моих солдат, но армия темного властелина по-прежнему превосходила нас числом, с юга подходили новые орды, и победить мы не могли, все понимали это. Пользуясь растерянностью врагов, я дал приказ на отвод своих воинов и союзников в крепость.

Битва не была напрасной, благодаря ей было выиграно время и разрушены осадные орудия. Имелась и иная выгода — солдаты Морту научились бояться нас, повести их на штурм в ближайшее время стало сложно, темный властелин вынужден был перейти к осаде.

Сутки напролет сидевший с шаром дальновидения Нерен сообщал новости. Когр укрылся в Темном лесу и продолжает трепать высланные против него отряды Морту, Танния не решилась ни на какие действия, ни за, ни против нас. Собралась армия Нории — около семи тысяч латников под командованием герцога Тираса, передовые отряды во главе с графом Райнером уже выступили, к ним вот-вот присоединятся пять тысяч эльфов, это войско собирается ударить темному владыке во фланг.

Я прикинул новый расклад, но все равно силы получались слишком неравные, к Морту успело набежать до восьмидесяти тысяч воинов. Гибель Торнгарда и выступивших против темного властелина эльфов и людей была просто вопросом времени — это было ясно всем, и врагам и друзьям. Если мои архаровцы ничего не придумают, обитателей древнего вулкана ждет страшная участь, а следом людей, гномов и ушастых.

У меня была одна идея, жутковатая даже для орка, но иного выхода нет. К тому же чтобы воплотить ее в жизнь, мне нужно оказаться в западной империи людей.

Я вызвал по дальновизору кендера и описал ему ситуацию, не объясняя саму идею. Лисок, не задав ни единого вопроса, просто велел идти к нашему порталу. Когда я приблизился к арке, кендер уже ждал меня.

— Вот то, что ты просил. — В мою руку лег небольшой, позеленевший от времени бронзовый ключ телепорта. — Он доставит, куда надо.

— Спасибо, ты выручил всех нас, теперь есть шанс, — благодарно посмотрел я на кендера.

— Прежде всего я выручаю себя и своих, — покачал головой Лисок. — Так что не стоит благодарности.