Глава 19
ВАРГИ

— Гнех, вожак не тот, у кого мощнее глотка и громче лай, — без особой надежды на успех ворчит Выйр, в последний раз пытаясь образумить глупых щенков. — Вожак только тот, кто в стае самый хитрый и осторожный.

Молодые орки весело ржут, почти половина отряда отделяется и устремляется за Гнехом, выкрикивая имя нового вождя. Старые товарищи Выйра и особенно оставшаяся молодежь его стаи непонимающе смотрят на вожака.

— Пусть идут, — отвечает на незаданный вопрос Выйр. — Они слишком глупые и горячие, не смогут охотиться в стае. Часть молодых ослов сдохнет, а кто останется, наберутся разума. Я пять дней выслеживал боевиков Торна, у Гнеха и его щенков нет и тени шанса, сейчас им вложат ума.

Из-за холма слышны выкрики, улюлюкающие вопли волчьих всадников, вой варгов. Им в ответ звучит чей-то хриплый командный бас и азартный рев: «Варрра!» атакующих местных орков, слышен шум схватки, лязг мечей. Буквально через считаные минуты из-за холма показываются отступники. От трех десятков осталось не больше полудюжины. Припав к шеям окровавленных, утыканных стрелами варгов, они катятся обратно, следом с высунутыми языками улепетывает десяток варгов, оставшихся без всадников. Возглавляет отступающих Гнех, неудачливый вождь часто оглядывается, на лице молодого орка и морде его варга нарисован одинаковый ужас. Отщепенцы подскакивают к неподвижно, как идол, стоящему на вершине холма Выйру, молодой вождь спешивается.

— Мы здесь чужие, все в одной лодке, — заполошно оглядываясь, кричит Гнех. — Давай на время забудем разногласия и вместе сразимся с Торном, порознь нас всех порвут!

— Вас — это точно, — вдруг смеется старый орк. — Но не порвут, а дорвут, потому что уже порвали, так что называй вещи своими именами.

— Ты старая гадина! — Молодой вожак хватается за рукоять меча, но меч Выйра уже давно предусмотрительно извлечен из ножен и обратным хватом зажат в руке, спрятанный за спиной под плащом из звериных шкур. Бритвенно острый клинок гадюкой метнулся вперед, резанув по горлу Гнеха, — это был коронный тайный удар старого рейдера. Очевидно, лезвие перерезало артерию — кровь ударила полуметровым фонтаном. Так и не успевший обнажить меч молодой орк захрипел и повалился на траву.

— Эх, Гнех-Гнех… — грустно качает головой Выйр. — У стаи может быть только один вожак, иначе ей жить недолго.

Выйр вцепляется в волосы содрогающегося в конвульсиях конкурента и заносит клинок. Меч волчьего всадника не очень приспособлен для рубящих ударов, и, чтобы отсечь голову, приходится нанести три удара.

Из-за холма показался отряд орков и гоблинов, четким строем они направляются к всадникам. Надвигающиеся бойцы закованы в доспехи, не хуже человеческих, у всех добротные шлемы, латы, длиннющие пики и одинаковые щиты с зеленым драконом на пурпурном поле. Хриплый рев команды — отряд за секунды перестраивается из походного строя в четкий боевой строй. Выйр внимательно разглядывает их своими старыми дальнозоркими глазами и восхищенно причмокивает. Да, сделать из орков такой отряд — это тебе не кур у крестьян воровать. Вождь рейдеров давно искал пристанище себе и своим всадникам, кочевая жизнь стаи варгов изрядно надоела старику. В последнее время у него начали ныть локти и колени — сказывались постоянное пребывание в седле и ночевки на семи ветрах. Только вот найти настоящего вождя пока не удавалось, Кровавые клыки не оправдали надежд, там ловить нечего. Опытному старому орку весьма нравился Когр, но у Черных секир были устоявшиеся, веками сложившиеся отношения, а значит, пришельцы долго будут вторым сортом, пока как следует не зарекомендуют себя.

И тут дошли слухи про новый клан, о нем, захлебываясь от восторга, рассказывали гоблины в Трейдгарде, а тут еще совет Учума, одного из немногих умных орков, известных вожаку. Упускать такой случай не годилось, только вот из-за идиота Гнеха и кучки оголодавшей молодежи весь план чуть не рухнул. Надо же было додуматься — прийти в чужие земли и, не спросясь, начать охоту, правда, пока только на деревенский скот, но ходили слухи, что эти деревни, хотя и населенные людьми, но находятся под рукой Торна.

Выйр не уследил, а потом обнаглевшая молодежь совсем отбилась от рук, но их вычислили, и с оперативностью, изумившей старого орка, были высланы отряды перехвата на все ключевые точки. Стаю волчьих всадников, несмотря на всю ее стремительность, целенаправленно отжимали к скалам, и Выйр готов был прозакладывать голову, что там ждет гибельная ловушка. Надо было срочно спасать положение, если еще не поздно.

Вожак сел на варга и медленно поехал навстречу строю. Когда до него оставалось с полсотни метров, Выйр спешился и дал команду «лежать» своему волку — древний знак мирных намерений рейдеров.

От строя противников отделился крепкий орк в доспехах, смутно знакомых вожаку волчьих всадников, кажется, такие носили лорды темной империи.

Дождавшись, когда пришелец подойдет на расстояние вытянутого копья, Выйр приветственно поднял руку, оппонент ответил таким же традиционным жестом. Вожак незаметно перевел дух, раз ответили на приветствие, значит, по крайней мере, сразу резать не станут, переговорам быть.

— Я Выйр, рейдер, вожак той стаи. — Старый орк кивнул себе за спину.

— Я Торн, повелитель здешнего края.

— Ты на него не обижайся, просто молодой осел, что с него взять. — Выйр бросил к ногам собеседника голову Гнеха. — И с остальными придурками, что напали на вас, можешь делать что хочешь, хоть на волчий корм пускай — эти щенки заслужили любую кару.

— Хорошо. — Торн небрежным боковым пинком ноги отбросил голову в сторону — это был древний оркский обычай, означающий, что извинения приняты и конфликт вместе с головой зачинщика отброшен в сторону, позабыт.

Воины Торна подтянулись поближе, лорд Диких земель неторопливо подошел к стае, нападавшие на его отряд орки ежились под тяжким взглядом, Выйр с негодованием отметил, что некоторые из них дрожат. Заячьи души! Лучше б их всех порубили, чем так опозорить его стаю.

— Думаю, они не все безнадежны, — окончив смотр, Торн снова повернулся к Выйру. — Пусть живут, но только если ты поручишься за них лично, в ком не уверен — под нож.

Прошла неделя с налета стаи рейдеров, в своре Выйра после стычки с нашей элитой образовалось несколько свободных варгов плюс десяток щенков-сеголетков, доросших до возраста похода и взятых стаей с собой, они весьма скоро сгодятся под седло. Оценив во время стычки боевые возможности волчьих всадников, я уговорил старого рейдера набрать учеников, дабы пополнить стаю.

В углу нашего полигона соорудили площадку для варгов с ямами-норами и дощатыми навесами над ними, рядом устроили кормовой загон, где волки могли отрываться, «охотясь» на предназначенный им в пищу скот. На этом особенно настаивал Выйр, подчеркивая, что кормить варгов мясом забитых животных, как выразился старый рейдер, «падалью», — это убивать волчью свирепость, что существенно снизит боеспособность хищников.

Чуть подальше расположена площадка тренировки всадников, больше всего она похожа на здоровенный хоккейный корт. Ограда необходима, ибо молодые необученные варги частенько впадают в эйфорию убийства, разрывая всех, кто находится рядом и не принадлежит к их породе.

Я страшно доволен таким приобретением, Выйр оказался великолепным учителем, сейчас как раз шел урок, и я остановился полюбоваться его мастерством.

— Запомните, варг — это вам не конь, — прохаживаясь перед слушателями, рассказывал старый рейдер. — Если использовать варга как коня, всадник на нем будет не более силен, чем обычный верховой рыцарь-человек, а точнее — гораздо слабее.

— Это почему эта? — туповато выпалил один из будущих волчьих наездников.

— А потому что потому, — сердито рявкнул на недоумка инструктор, потянувшись было за плетью, но внезапно сменил гнев на милость. — Ты, конечно, еще только кусок мяса, то бишь в бою дурак дураком, но интересуисся, знать, умнеешь, мне это по душе, будешь знатным налетчиком-убийцей.

— Будьте добры помедленнее, я записываю, — выдал один из новичков великую фразу из «Кавказской пленницы».

Выйр польщенно кивнул, уважительно глядя на листы и перо в руках орка-грамотея, и продолжил:

— Для начала посмотрите, как бежит варг, и сравните с конем. У бегущего волка спина ходит ходуном, всадника мотает так, что даже удержаться — и то проблема. Конь несет наездника плавно, с его спины хороший воин может стрелять из лука даже на полном скаку, а вот выстрелить с бегущего варга еще никто не смог. То есть выстрелить-то можно, но вот попасть… м-да. Теперь дальше, еще раз смотрим, как бежит варг, видите, движения настолько стремительны, что уследить сложно, ноги быстро мелькают, прям сливаются. Конь иногда может и обогнать варга, но только потому, что у лошадей ноги длиннее, а движется варг гораздо стремительнее.

— Значит, и ловкость у него выше? — задал вопрос еще один курсант.

— Верно, потому и воевать так, как делают рыцари на конях, на варге нельзя. Если посадить кавалериста-человека на волка, он будет беспомощен и совершенно бесполезен.

— Так конь лучше варга?

— По длине ног и плавности — да, но в остальном варг несравнимо лучше. Варг — прирожденный охотник, боец, ловкость волка лучше, чем у человека или там коня, его не надо учить биться, а если еще и выучить варга, он станет очень силен, любого коневода сделает, закройся тот хоть тройной броней.

— И рыцаря?! — потрясенно выдохнул курсант.

— Про рыцарей еще поговорим, а сейчас закрыть пасти и слушать! — сердито заворчал Выйр. — Все скажу в свое время, кто еще меня перебьет, будет свои зубы по поляне собирать! Теперь о том, зачем варгу всадник, он по-мо-га-ет варгу. Даже если всадник главнее и управляет им, в бою орк только дополняет волка. Всадник и варг — одно целое, орк чувствует малейшее движение варга, предугадывает его броски и отскоки и наносит удар тогда, когда есть благоприятный момент. Будьте предельно внимательны, момент очень краток, времени у всадника почти нет, все делается мгновенно, потому меч волчьего всадника короткий и очень острый. Он режет, колет и почти никогда не рубит, не успеть рубануть-то. А из дальнего оружия нам годится только метательный топор на короткой ручке. Доспехи на всаднике и варге могут замедлить движение, и потому мы, рейдеры, пользуемся только самой легкой, чаще всего кожаной броней. Запомните, подготовленный всадник на варге всегда сильнее рыцаря. А если понимание установлено хорошо и варг с всадником с полпинка понимают друг друга, то эта пара становится этаким кентавром, да еще и с дополнительной зубастой пастью спереди, и победить их нельзя.

— А как тогда убивают волчьих всадников?

— Чаще всего потому, что они плохо подготовлены, но есть еще одна причина. Чтобы волк проявил себя, ему нужен простор, в тесном строю варг становится скованнее, уязвимее, потому волчьи всадники — это прежде всего налетчики, но не тяжелая конница. Хотя есть один прием, при котором варги бьют тяжелую конницу, называется он «свара», при нем мы вообще непобедимы. Вы видели, как грызутся собаки или волки, когда несколько сваливают одного? Вот так это и работает, два варга согласованно атакуют коня — и все, коню конец, да и всаднику тоже, ни броня, ни выучка не спасут, потому как опытный варг одним укусом может так цапнуть коня за ногу, что тот на нее стать уже не сможет, завалится, а броня для конских ног еще не придумана, даже у рыцарей ее нет. Но это высшее мастерство, немногие варги на такое способны. — Пропахший псиной, а точнее, волчатиной старый орк печально вздохнул.

— Научи нас «сваре», наставник! — загорелись глаза курсантов.

— Обязательно научу. — Глаза Выйра одобрительно блеснули. — Но не вас, а вас вместе с вашими варгами, иначе не выйдет.

Ко мне подбежал посыльный, передал свиток от Снупи. Уроки Саэны не пропали даром, и гоблин умел не только писать, но и зашифровывать послания. На расшифровку донесения ушло минут десять, после чего настроение мое, только что поднятое на волчьем полигоне, резко пошло на спад. Морту выступил на Торнгард, мы не успели подготовить приличных магов для противостояния темному владыке, хорошо хоть создали легион и слегка замирили соседей, сейчас можно почти не опасаться удара в спину.